سيكون الشجار أمام الأمراء مخزياً. رفض النصيحة من سيّد لا يُشقّ له غبار سيكون حماقة. يجب أن أظهر انسجاماً مع أهلي مادمنا محاطين بالغرباء. إن كررت كل هذه الحجج بما يكفي من المرات، فسيبعدني ذلك عن ثرثرة كاديز التي لا تنتهي من الملاحظات.
يجب على السيّد أن يمدح علناً، وأن يوبّخ سرّاً. وتكتسب القاعدة أهمية أكبر عند التعامل مع مفترسات قمة تنافسية وُلدن بميل نحو العنف القاسي. الحق أن السلف القديم يفتقر إلى اللباقة، ومع ذلك فإن بصيرته بالغة السطوع. ولعل هذا هو سبب تسامحي مع هذياته المتواصلة.
"لديك أسلوب من نما واقتنى الأدوات بسرعة مفرطة. طريقتك مرقعة، وأساليبك مهملة. وينقصك أيضاً عنصر رئيسي من أسلوب قتالك. ما هو؟"
أُطلق أزيزاً خافتاً بين أنفاسي. يظهر وجه كاديز أمامي، ذلك الرجل القادر أحياناً على التحرك دون أن أنتبه إليه.
"أَتتجاهلينني أيّتها التلميذة؟"
"ألم يخطر ببالك أننا نمشي في فصل الشتاء وأن الوقت الحالي ليس الأنسب للدخول في نقاش معمّق حول عيوبي الكثيرة الظاهرة؟"
نتبادل نظرات غاضبة. أو بالأحرى، أرمقه بنظرات حارقة بينما يهمهم هو بحدٍّ ثابت نحو نقطة قد تكون عينيّ أو لا شيء على الإطلاق.
"ربما كنت فظّاً بعض الشيء في مقاربتي."
"أتظن ذلك حقّاً؟"
"لن أقدم اعتذارات. يمكنك معاقبتي بالطريقة التي ترينها مناسبة عندما تتمكّن من هزيمتي. لم أكن أتحلى قط باللباقة والأعراف وكل تلك الأقنعة والأشرطة التي يرتديها الناس على قلوبهم للتفاعل فيما بينهم. يمكنك اختيار الاهتمام بالصورة والسمعة، أو عدم الاهتمام، لكنك ستستمعين. نجاحك أهم بكثير من أن أتوقف."
"ألم تفكر في أنك ستوفر الكثير من الوقت والجهد بالتصرف وفقاً لما عليه العالم، لا وفقاً لما تتخيل أن يكون عليه العالم؟ نحن نُعنى بتلك الأقنعة والأشرطة التي ذكرتها ولا يمكننا التوقف عن الاهتمام بها، لأنها تربطنا بأصولنا، أليس كذلك؟ طبيعتنا البشرية والاجتماعية؟"
"أنت تعلمين أنها مجرد إلهاء."
"هي السبب في عدم تحويل نيراري ووالدته العالم إلى سلسلة من دويلات المدن المحلية المحصنة تحصيناً كثيفاً حيث لا يغادر أحد منزله بعد حلول الظلام، أم أنك تشك في ذلك؟"
"أنا لا أشك في ذلك. وأنت أيضاً الأولى في التاريخ التي تمتلك فرصة لمجاراة الوحش القديم وإيقافه. أنا أعلم هذا كله. أنا عاجزة فحسب عن الاهتمام، ليس وأنا أملك الأبدية بأكملها للتدرب. تفضلي بالسماح لي بتعليمك، أيّتها التلميذة. حتى لو كان يجب عليك كرهي، دعيني أرشدك. وكما قلت، يمكنك معاقبتي قدر ما تشائين بعد اكتمال نصرك. عليك أن تفوزي أولاً."
يبدو الأمر وكأنه توسل.
أتوقف، فيقلدني الأميران بتناسق غريب يبعث على الريبة. فحسن أدائهما يتيح لنا هذه اللحظة.
يبدو كاديز الصورة الحية للفنان المنكوب، مع عينين غائرتين وجسد معلول. ويطارد اليأس ملامحه النحيلة. ربما يقول الحقيقة، وأنه عاجز حقاً عن أداء الرقصة الدقيقة التي نحافظ عليها بين غرائزنا وقشرة الحضارة. وربما حماه دفعه الفريد من الوحشية التي ترافق انعدام التعلق.
"هل تخبرني أن افتقارك للّباقة الاجتماعية خارج عن إرادتك؟"
"يمكنني أن أُبلي بلاءً أحسن، لكن ذلك سيتطلب جهداً كبيراً بنتائج ضئيلة. وقتي مُستغلّ بشكل أفضل في مساعٍ أُجيدها حقاً."
"إذن ستخاطبنني بصفتي آريان من آل نيراري كعلامة احترام، وبالمقابل، سأتجاهل الإساءة العرضية. أمتفقون نحن؟"
"أيعني هذا أنك ستستمعين وتلتزمين بتدريبك؟"
"طالما أنه لا ينتهك الاتفاقات السابقة، مع ذلك،" أوافق. الشروط فضفاضة بما يكفي لأتمكن من التملص منها إن تمادى كثيراً.
"أقبل، آريان من آل نيراري. والآن، أي جزء من ترسانتك ينقصك حالياً؟"
أطلق تنهيدة عميقة.
"أقاتل بسلاح يدوي أيضاً، عادة. مسدس يمكنه إطلاق النار عدة مرات متتالية."
"تقاتلين مصاصي الدماء بمَسدّس؟" يسأل مذهولاً.
"مسدس سداسي الطلقات تقنياً. وبفعالية كبيرة."
لا يعلق كاديز. ونعاود التحرك.
"أتحوزينه هنا؟"
"للأسف، لا. كان درعي يتداخل مع عمله سابقاً."
"يا للعجب لعدم تمكننا من إدراج ذلك في تدريبك. لا بأس، ثمة جوانب أخرى من أسلوبك يجب العمل عليها. ولماذا تتخبطين بكل هذا القدر؟"
"أُبلغت أنني عدوانية وغير متوقعة."
"نعم، يمكنني أن أرى كيف يُنظر إلى كل هذا التخبط على هذا النحو. ثمة خيط رفيع بين كون المرء غير متوقع وكونه دون المستوى وأخشى أنك تتجاوزينه كثيراً. وتحتاج ماغنا أركا الخاصة بك إلى بعض العمل أيضاً. كم من الوقت يمكنك إبقاؤها نشطة؟"
"لا أعلم."
يتجمد كاديز في منتصف خطوته. تبدو على ملامحه سيماء الرعب الخالص.
"أعيدي على مسامعي ما قلتِه؟"
"كانت المعارك تنتهي دائماً قبل أن أفقد تركيزي."
"ولم تختبري حدودك قط؟ أبداً؟"
"أنت تعلم أنها تتباين بتغير الحالة الذهنية، ناهيك عن أنني كنت أنمو قوة في الآونة الأخيرة ويمكنني الإمساك بها لفترة أطول."
"ستستخدمين ماغنا أركا الآن وتبقينها نشطة حتى أطلب منك التوقف، أو حتى تصبحي على شفا الانهيار."
أوافق. يتمدد جوهري إلى النطاق المعتاد، ليصبح الآن أكبر من أي وقت مضى. أنبت فوراً جذراً تحت كاديز محاولة عرقلته، لكنه يتفاداه جانبياً بلا عناء.
"وه, مبادرة ممتازة يا آريان من آل نيراري. استمري في فعل ذلك. ربما تمارسين حينها تلك الأغصان الخاصة بك برشاقة تفوق ما يحمل به طفل صغير زجاجة حليبه. هممم."
يا له من رجل مزعج. أبدأ في تصديق أن شخصاً ما قذفه عبر تلك البوابة بالفعل.
بينما يمتعض العجوز الأحمق بصوت خافت، أُعيد تركيزي إلى مأزقنا الحالي. لقد تفوق علينا ريفاس في الاختبار الأول لخلافته، ولا أملك سبباً لأظن أن الثاني سيكون مختلفاً.
أكره بشدة أن أكون عاجزة لدرجة تعجزني عن إنجاز أبسط المهمة بأي قدر من اليقين. حين أنقذنا الجنيات من الحصن، كان ذلك مشروع سينيد، لكن تفاصيل التنفيذ توضحت تحت مسؤوليتي. يزعجني نقص السيطرة. ربما يشتتني بعض التدريب عن اللعبة المميتة على الأقل. أتوجه نحو سينيد، فأراه محبطاً. يثير ذلك حنقي.
"أبدأ في الظن أنك كنت أ سعيداً على الأرض، يا سينيد".
يرمش الأمير، كأنه لم يفكر في المسألة قط.
"ربما كنت أكثر خفة. معك حق. همومي تفتك بي".
"ما الذي يهمك؟ الاختبار الثاني؟"
يلقي سينيد نظرة منزعجة نحو كادراس لكن جني الأرنب يتجاهلنا، منشغلاً بمحيطنا. صحيح أننا ما زلنا في نطاق الشتاء، ومع ذلك فالطقس الطف بكثير بطريقة ما. الفواكه الحمراء المتدلية من الشجيرات المتجلخة المجاورة تحمل حمرة النضج لا الدم. أشم رائحة دخان موقد في الرياح. علاوة على ذلك، لا تظهر ماغنا أركا الخاصة بي أي تهديدات في مكان قريب.
"أنا مهتم بالاختبار الثاني، حقاً"، يقول سينيد بالإنجليزية. يبدو المعنى أكثر باهتاً الآن إذ لا يوجد معنى موضوعي خلف الكلمات.
"وشيء ما قالته الملكة"، يتابع. "لكن هناك المزيد. لا أعلم إن كان يجدر بي تحميلك هذا العبء".
"أفضل من تحميلك لي هذا المزاج المظلم. أقل ما يمكنك فعله لتكفر عن ذنبك هو تسليتي، لا تقديم هذا الجو الكئيب لبطل محتوم عليه الهناء. قريباً ستكتب عن الغربان والبراميل وتحدق خارج شرفات حصن تصفعه الرياح، لاعناً مصيرك القاسي".
"لا أطيق الانتظار حتى تتقني اللكاكية".
"لكي أزعجك بلغتك الأم".
"أه، أيتها الصغيرة، ليتني أُزعج بصوتك الجميل لمائة عام على أن تُعزف لي مقطوعة موسيقية لساعة واحدة من أجمل نساء فويدموور".
"وأخيراً ظهر سينيد. انتظر..." أضيف بريبة، "بالنظر إلى الميول المحلية، ألا يكون الأمر مخلوقاً له مخالب وثمانية أثداء؟ لأن نول يمتلك رأس ذبابة فوق فم بشري وعلي الاعتراف، لقد رأيت ما هو أفضل".
"ليس لدي أي فكرة! ونعم، أنا مندهش من تسامحك معه".
"المظاهر الغريبة محتملة، أما الرائحة فلا أطيقها. هل ذكرت تجمعات المستذئبين من قبل؟ أكره تجمعات المستذئبين. يمكنني دائماً تقدير عدد من مارس منهم الجنس قبل حضورهم مباشرة".
"يذكرني ذلك بأيام شبابي".
"بقدر ما أود معرفة المزيد عن ماضيك الغامض، أعتقد أن التفاصيل غير مطلوبة الآن".
"كما ترين".
فجأة، يقذف كادراس كرة ثلج نحوي، فأميل إلى الأمام متفادية. لقد شعرت به داخل نطاقي.
"جيد، لكن من أجل التدريب، استخدم الجذور بدلاً من ذلك أرجوك".
"نحن لا نتدرب الآن في منتصف الشتاء. انتظري حتى نخرج من مصيدة الموت هذه".
"نحن مصيدة الموت، آريان من النيراري".
"لكل وقت مقال. الآن، نحن ننهي اتفاقنا مع الباحثين. نشر ماغنا أركا الخاصة بي يكفي للبداية".
يستسلم كادراس، لكنني أخشى الأسابيع القادمة التي تسبق صيد التنانين.
نصل إلى البوابة بينما يسدل الليل أستاره. من هذه الزاوية، تبدو كدائرة من الجليد المتجمد، كشجاعة موجة علقت وهي تصطدم بصخرة. يتركنا زوج من جنيات الشتاء نمر دون انقطاع.
ألقي نظرة أخيرة على البحيرة المتجمدة والقلعة المختبئة تحتها. على الرغم من عداء النطاق الظاهري، هناك جمال معين فيه يأسفني فراقه. هناك الكثير هنا لنستكشفه، لكن الوقت يداهمنا الآن. أعرف أيضاً أن النطاق شاسعة ومتعددة لدرجة أن المرء يمكنه قضاء ألف عام في السفر عبرها دون أن يشعر بالملل. الخلود قد يكون مزعجاً في بعض الأحيان. مرور الوقت لن يقتلني، لكنه بالتأكيد يستطيع منعني من العيش. حسناً، إذن... أه.
بدلاً من المستودع الذي توقعته في الجانب الآخر، ننجذب إلى هيكل يشبه الكاتدرائية مصنوع من الحجر والبلور.
على الفور، يتلاشى برودة الشتاء التي تخترق العظام، ليحل محلها حضور القمر القرمزي في الأعلى. أفقد السيطرة على ماغنا أركا الخاصة بي، وينكمش جوهري تحت ضغط من يستقبلنا.
حارس من الأميرات والأمراء بملابس فضية ينتظرون في صمت بارز، يشغلون المساحة بين أعمدة الماس الضخمة. يواجهنا عرش من الزجاج الأحمر على هيئة سرب من الغربان التي تستعد للإقلاع، وقد تجمدت أجنحتها الحمراء إلى الأبد في منتصف الحركة. تجلس السيادة عليه باتزان لا تشوبه شائبة. يبدو الأمر خاطئاً. كان يجب أن تكون مسترخية.
لا يتوقف كادراس فنتبعه إلى الدرجات المؤدية للأعلى. ألمح مصارعي الأحرار والفراشات إلى الجانب، والأخيرة محجوزة في قفص، وهو أمر أراه مستفزاً. يركع الأمير باحترام، بينما لا تزال أذنا الأرنب بارزتين. تميل الملكة رأسها ببطء شديد.
أخبرانا.
"مهمتنا انتهت. العالم محفوظ. لقد أوفوا بالمهمة بما يرضيني".
نحن مسرورون.
الدين على وشك أن يُسدَد.
يحدق سينيد، فأتراجع ذعراً. ماذا تقصد بقولها على وشك؟
تنهض الملكة ببطء، فأقاوم رغبة جارفة في السقوط. الضغط المنبعث منها يطبق على الأنفاس. تفتح كفها عن أداة غريبة من البلور، مقبض ينتهي بخطافات تحيط بكرة صغيرة.
يا للهول.
سوف يتحد الجوهر بالشكل.
"ليس هذا ما اتفقنا عليه. لقد قلت إننا سنستعيد الذكريات".
لم ترفضوا عرضنا حين اقترحنا هذا التعديل في الشروط. متى لا تكون الكذبة كذبة؟
تتدخل سينيد قائلة: "صانعها لن يسمح بذلك".
تستقر أنظار الملكة عليَّ وحدي. أكتسب وجوداً مضاعفاً فجأة، وأعجز عن الحراك، وأتمنى من كل قلبي لو أنني في مكان آخر.
يقول كاديز: "حارسنا غيور".
اصمت.
يصمت العالم بأسره. لو صرخت الآن، لأنكر الصوت وجوده ذاته.
ليس بيننا وبينكم أي تعامل.
تتجاهل الملكة كاديز لتتفقدني. التجربة حميمة ومزعجة في آن. ترضخ في النهاية.
لديك شفيع غيور.
أميرك ليس كذلك.
سوف يصبح جزءاً منا.
عين مفقودة؟
مشاعر بليدة؟
أرد قائلة: "ليس هذا ما اتفقنا عليه. كنا سنساعدكم في استعادة الذكريات مرة واحدة، لا أن نُجند في بلاطكم".
أستلغين الاتفاق إذن؟
يكاد الضغط يسحقني، لكنني لا ألين هذه المرة. أعرف أنها لا تستغل كامل قوتها، بيد أنني لا أبه. أتعمد خيانة جوهر الميثاق؟ معي أنا؟ آكلة الجواهر؟ مستحيل. أدفع الضغط بعيداً فأشعر بغتةً أن جوهري يتسع شيئاً ضئيلاً.
"ربما أفعل".
"أريان؟ الأمر حتمي".
سنساعدك في مواجهة الأمير الآخر.
"لسنا بحاجة إليكم".
تميل الملكة إلى الأمام.
ثم تلتفت برأسها إلى يميني.
نسمع الأمر أولاً، وأظن أن الملكة لابد قد شعرت به. يبدأ بقرن، ثم تعقبه المزامير، وتليها طبول مرحة. ترتفع داخل كرة قمر الدم بضجيج عارم يجمع بين التحدي والبهجة، إعلان واضح سافر بقدر ما هو ودود، إذ يستحيل أن يصدر بمباركتها.
تمشي الملكة نحو مصدر الإزعاج وأتبعها، خاطفة قفص الفراشات في طريقي فهن عاجزات عن الحركة ويُظهرن رغبتهن الملحة في المعرفة بوضوح صاخب. نقترب من فتحة عملاقة في البلور لنواجه سماء الكرة المظلمة من علو قصرها العاصمي. تشرف الشرفة على المدينة المزدهرة في جوف الفوهة، وقد انفتح في الأفق البعيد ممر.
كان بحجم يكفي لمرور سفينة خط قديمة بأصاريحها وأشرعتها. ويمكن رؤية سماء زرقاء من ورائه. جموع من الجان تعبر الممر، تغني وتترقص وتتناثر حولها البتلات. يحملق موسيقاهم بعيداً بشكل مستحيل، ولفهوة من ثانية، تفوح رائحة البحر ومرج ربيعي. والليكائيون أنفسهم جماعة غريبة، بينهم بشر كثر وغيرهم من ساتير أو كائنات حسناء مصنوعة من لحاء الشجر. تحمل وحوش العبء سرادق، وفي حالة حوت له أقدام، تحمل شرفة كاملة على ظهورها. مجانين يتلاعبون بسيوف مشتعلة أو تعاويذ أو ببعضهم. امرأة طويلة تقرع الشعر بينما تتفتح الزهور تحت قدميها مع كل خطوة تخطوها. على الرغم من بُعدهم، يكفي أن أوليهم اهتمامي لأسمعا وأراهم كأنهم يقفون إلى جانبي.
يترأس الحشد رجل بدين بشكل مقزز يرقد على كرسي يحمله المئات من المحتفلين الضاحكين الذين يتبادلون الأدوار ويتغيرون بسرعة معجزة تجعله يحافظ على علوه. يمسك في كفه كأساً ذهبية يقطر منها النبيذ مع كل خطوة، لكنه ليس نجم العرض. يعود هذا الشرف لامرأة تطرح نفسها من الأرض بخطوة واحدة.
تقوس ظهرها، وتبسط ذراعيها بينما يتدلى شعرها البني الفاتح عباءة خلفها، وأطرافها اللينة تنساب عبر الهواء. إنها تطفو حقاً. تأخذ الأوركسترا بأكملها من الجان الهائمين، بالمئات، نفساً عميقاً.
يعزفون.
تولد الصغيرة تحت أغصان الأشجار السوداء. إنه الربيع. تتفتح الزهور الفضية تحت ضوء القمر. تبدو خرقاء وبريئة، بخطوات غير واثقة بطريقة لا يستطيع محاكاتها سوى راقص محترف. تتعثر في جذوع الشجر والصخور بحماس جميل مؤلم. تصبح خطواتها أكثر ثقة. تثب، وتتبختر، وتميل بجانب بحيرة لتتأمل انعكاسها للمرة الأولى. ترتدي الصغيرة فستاناً ملتصقاً من أوراق الشجر الحمراء فوق بشرتها الشاحبة. ذراعاها نحيلتان لكنهما قويتان. تتمشى بدلال.
يأتي الصيف.
تتغذى الصغيرة على الثمار اليانعة وتطارد الأحراش، مفزعة الطيور الرمادية وهي تكركر، كصوت المطر المتساقط على الأجراس. إنها شديدة الحماقة، لكنها تتحسن، وبات بوسعنا أن نلمح المفترس في رقة إيماءاتها.
يبلغ الصيف ذروته.
الصغيرة صيادة مميتة، لا تترك قدماها أي أثر. نتتبع خطوها، ونحوم في الغابات بحثاً عن الفريسة. تندفع. تنقض. لا أحد يصمد أمامها. تسقط أولى فرائسها — وحش ما يختبئ في أجمة — وتشرب دم قلبه تحت ضوء القمر. يقطر العرض الطازج على شفتيها القانيتين، مصبوغاً بلون النصر.
أتراجع خطوة في هذه اللحظة، لأنني أشعر بتأثير غريب في ذهني، ولأنني لم أرغب قط في الرسم كما أرغب الآن. لو استطعت تخليد تلك اللحظات على الورق، ولو بمجرد رسم سريع، يا للهول، لاستطعت أن أبدع روائع تحكم على روح باليأس. يشاطرني الباحثون نشوتي، وأظنني أفهم السبب. تحت الراقصة المذهلة التي تنسج حكايتها في الهواء، يواصل الليكيانيون الآخرون العزف بإتقان لو كنت أكترث للكمال الفني أكثر، لأفسد الأوبرا علي إلى الأبد. لكن ثمة شيئا في الهواء، في الابتسامة الجانبية لبعض العازفين. يقشعر له ظهري.
فوقنا، تواصل المرأة ابتكار المشاهد والرقصات. وتجعل الأصداء الشبحية حركاتها أكثر إيحاء بالعالم الآخر. رقصها حيواني، ورشيق إلى حد يستحيل تصديقه. لا أستطيع المقاومة. تنجرف روحي إليه.
يحل الخريف.
تصطاد الصغيرة الوحوش بإتقان لا يضاهى. تخشاها المخلوقات الأخرى، من دون أن تعرف ما الذي تخشاه، فهي ظل ولسعة لا تترك وراءها شاهدا. لا ينازعها مجالها إلا دب عجوز ندبت جسده الجراح. نجا من ألف تحد، ويستعد للنجاة من تحد آخر. وتحت سماء يضيئها القمر، يتصارعان على الهيمنة.
رأى الدب العجوز الكثير وعاشه كله. الصيادة قوية، لكنها ساذجة. يراوغها، ويتفوق عليها بالمناورة، ويحافظ على قوته. تفقد الصيادة صبرها وتزمجر، لكن ورقة تذبل أمامها وتهوي. حل الخريف، وسيتبعه الشتاء. الصبر أداة لا غنى عنها. تتمهل الصيادة. تدرس خصمها. الدب عجوز وخبير، لكنه مثخن بالجراح أيضا. تختبره. تدور حوله بحثا عن حدوده. تنخسه، متوقعة فخا، فتجده. تتعلم متى يتظاهر بالضعف ومتى لا يتظاهر. يتواجه الخصمان بتكافؤ أكبر بكثير. يضطر الدب إلى المبادرة بالهجوم، وإلا خاطر بأن تحاصره. لم يعد معتادا على ذلك. يرتكب أخطاء. وتجعله يدفع ثمنها. ينزف، فتبتسم ابتسامة جانبية. يزأر، فتقهقه. وأخيرا، يدرك الدب العجوز أن نهايته اقتربت. يندفع نحوها في محاولة أخيرة لدرء هلاكه. فتلقاه في منتصف الطريق، وتقفز بسهولة فوق ضربته. تعبر من فوقه، وعند ذروة ارتفاعها، يخترق سهم صياد قلبها.
تهوي، محطمة.
ميتة.
تنكسر الرؤيا.
أنتفض كأن صفعة هوت علي، لكن كل مآسيي تتضاءل أمام مصيبة الملكة. ظننت أنها عاجزة عن الإحساس. كنت مخطئا. أيا من وجّه تلك الرقصة إليها، أراد أن ينفذ عميقا، وقد نفذ عميقا بالفعل. كان طعمها طعم بقايا ماض منسي، أعيد إلى الحياة ليقتل مرة ثانية.
ينفجر ما أمامها من الشرفة إلى الخارج. تتطاير كتل الحجر والبلور في الهواء، فترتطم بالمباني البعيدة في الأسفل. ويغطي الغبار الذي خلّفته تلك الكتل الجمع المحتشد الصامت صمت الموت.
يضغط حضور الملكة علي، فأتهاوى مستندا إلى الدرابزين. حتى ماجنا أركا لا تستطيع إنقاذي منها، وقد أخمدت قوتها بحضورها. لا أجرؤ على النظر إلى الملكة. إنما وجه الراقصة هو الذي يستأثر بكل الانتباه. ترفع نفسها من وضعية تشبه الجثة، كزهرة تتفتح، وتحيينا. تتوقف في منتصف الحركة، وينسدل شلال شعرها خصلة بعد خصلة فوق كتف عار. تميل برأسها. إنها آسرة إلى حد يفوق الوصف.
لكن ابتسامتها شرسة إلى حد بعيد.
تسأل المرأة: "أخرى، يا سيدتي؟" صوتها يثير الرغبة في الموت. كانت جيمينا المسكينة ستنهار أمامه.
تحمل كلماتها وعدا أيضا، وعدا بنهاية من نوع آخر، لكن ثمة شرطا.
ثمة شرط دائما.
يحْبس العالم أنفاسه بينما تقرر الملكة. وأخيرا، تقع نظرتها المرعبة علينا، فأشعر بالاختناق، إذ لا تكاد تكبح قوتها.
اخرجوا.
ندفع عمليا إلى خارج الشرفة، باتجاه المخرج. تحتج الرفرافات في قفصها، ولا يفاجئني ذلك، إذ تبدو خالية من غريزة الحفاظ على حياتها. وبعد أن تذكرت الأمر، ترسل خادراس وراءنا. يبدو مضطربا، في عرض غير مألوف لمشاعره.
نهبط جميعا مسرعين على الدرج البلوري الرئيسي، ونسلك الممر المستقيم في القلعة، حتى نجد حجرا أكثر من البلور. ومع ذلك، لا نبطئ. ولا نتوقف إلا بعدما نبلغ مستوى الأرض، ونخرج عبر بوابة ضخمة إلى ساحة واسعة خالية في الوقت الراهن. سقطت هنا إحدى الكتل من الطبقات العليا للقلعة، فسحقت مبنى وسكانه. ينشغل الليكيانيون بإزالة الأنقاض بالتعاويذ والأسى. يجلس بعض المصارعين حيث كانوا، ويشتكون بصوت عال. يطير ماكياس ويحط على كتفي، سعيدا لأن درعي صار مريحا أخيرا. وفي الفوضى التي أعقبت ذلك، كدت لا أسمع همسة خادراس.
"كان ذلك قاسيا جدا."
لم تمنحه الرحلة القصيرة وقتا ليستعيد عافيته. أدرك أننا لا ينبغي أن نبقى هناك، فأمرت المصارعين بالانتظام في صفوف. لكنهم جائعون وعطشى ومتعبون. وسأضطر إلى العثور على مكان يستريحون فيه قبل أن نعود إلى فويدمور، حيث أفترض أن الإعلان عن الاختبار التالي سيصدر. أشارك سينيد أفكاري، لكنه شارد الذهن.
"أنت تعرف أننا تحررنا، يا عزيزتي."
"أفترض أن هذا هو البلاط الرحال."
يقول وهو ينظر إلى البعيد بوجه خال من التعبير: "إنه كذلك."
أتبع نظره. تقترب امرأة يتبعها شخصان، ويرتدي ثلاثتهم أردية ثقيلة. أعرف أنها الراقصة، من الطريقة الخارقة التي تتهادى بها، إذ تبدو كل خطوة منها دعوة إلى رقصة ثنائية. تتوقف أمام صديقي، وتضع يديها على كتفيه العريضين. تتحول ابتسامتها، التي كانت تكشيرة ساخرة، إلى ابتسامة حقيقية، أو على الأقل إلى أقرب ما يمكن أن تكونه الحقيقة لدى هذا العرق الغريب. والآن، بعدما لم تعد حكايتها تستأثر بانتباهي، يبدو الشبه العائلي لافتا جدا.
غنّت: "بني، لقد عُدت إلينا".
انتشرت مشاعرها منها كعطر. تبدو مبتهجة ومستريحة، لكنها قلقة على المستقبل أيضاً.
ما رأيت يوماً سعادةً كهذه على ملامح سينيد المتعبة. تظل ساكنة بينما ننتظر بحرج، أو بالأحرى بينما أنتظر أنا. لا يبدو أن خادراس وكاديز يهتمان كثيراً.
تدريجياً، تهدأ المشاعر. يحلّ الفضول والتسلية محلّها بينما تفحصني المرأة، وتتألق عيناها العنبريتان العميقتان بلطف.
"ولا بدّ أنكِ أريان. لقد سمعت الكثير عنكِ. سينيد العزيز, ألا تعرفنا ببعضنا؟"
أخبرني بينما تُزيل السيدة الجنية غطاء رأسها: "يسعدني أن أقدم لكِ أريان، الراقصة الكبرى أماريل من البلاط المتجول، أمي. وأنتِ تعرفين سيفايا بالطبع". الشخص الأخير رجل نبيل القامة، طويل، ذو شعر رماديّ ليس بسبب الشيخوخة. ترقبنا عيناه الداكنتان بجمود. يشير تشابهه مع أم سينيد إلى وجود صلة قرابة بينهما.
ختم سينيد: "وهذا فانيل. ابني. مرحباً يا فانيل".
"أبي".
ممممممممم.
ممممممم.
يبدو أكبر مني سناً.
هذا محرج للغاية، للغاية.
أنحني لأخفي حرجى. أشعر بعدم ارتياح تامّ تجاه هذا التطور الحالي.
قال فانيل بصوت دافئ: "يسعدني لقاؤكِ، أريان النيراريّ. ذكرت سيفايا مآثركِ، لكنها أغفلت ذكر سحركِ".
يا للهول أرجوك لا تغازلني أرجوك أرجوك أرجوك ليقذفني أحد في بحيرة من الحمم البركانية الساخنة ارغارغارغارغارغارغار. إنه يبدو كشقيق سينيد الأكبر لماذا كل شيء رهيب هكذا؟
هذيت ببلادة: "أرى أنك ورثت طباع أبيك".
أتمنى لو أن هنا شمساً لأشوي نفسي حتى النسيان السعيد.
قهقه اللكائيون. تفوح من أماريل موجة مرح — على حسابي بلا شك.
قلت لأضع حدّاً للأمر: "حسناً، هذا رائع لكن أيمكننا الانتقال إلى مكان آخر؟ يحتاج محاربيّ إلى التعافي". توافق أماريل ويتحول مزاجها مجدداً إلى ترقب.
"بالطبع. لابد أنكم مرهقون جميعاً! تعالوا، انضموا إلى مخيمنا ريثما نعد الاحتفالات".
أترك سينيد يحظى بلحظته مع والدته، وأمشى خلفه لكن في مقدمة الموكب. تعجّ شوارع مدينة الفوهة بطاقة متوترة، يناقش الجميع الاحتفالات القادمة بحماس. يبدو أن دهوراً قد مضت منذ أن شرّفت فرقة من البلاط المتجول الباحثين بوجودها. ينورني ماكياس بالهمس في أذني، وهي تجربة مزعجة بعض الشيء.
"هناك ست فرق كبرى في البلاط المتجول. فرقة الليدي أماريل هي إحدى أشهرها. يُقال إن بإمكانها رقص سيّد حتى البكاء!"
حسناً، لقد فعلت للتو. أظن ذلك. ما استطعت المشاهدة.
يظهر كرنفال البلاط المتجول قريباً، ويجرّ أعضاؤه محاربيّ إلى الخيام للراحة والأكل وممارسة بعض الأنشطة الأخرى إن لم تكن أذناي تخدعانني. أُمنح خيمة مستقلة بينما يغادر كاديز مع خادراس. لدهشتي، أغطّ في النوم فوراً.
أستيقظ على وقع الموسيقى والضحك. رغم أن الشمس لم تعد تتحكم بحياتي، يبدو أن عقلي ما زال يتطلب قدراً من الراحة. عندما أخرج، تكون الحفلة على أشدها. تُمتع الفرق والمؤدون الحشود بعروض غريبة، مشكلين مساحات خالية في غابة من السرادقات. تدور ألعاب غريبة داخل الزوايا المغطاة. تمتزج آهات اللذة بالموسيقى والكلمات بلغات عدة لتشكل ضجيجاً فريداً، ضجيجاً لا يزعجني كثيراً.
قال كاديز بيقين بارد: "يبدأ التدريب الليلة! أو بالأحرى، في وقت لاحق اليوم. فَعِّلي الماغنا أركا الخاصة بكِ".
أفعل ذلك، وتفتح العين الأرجوانية على السماء فوقنا. أشعر بانتباه شخص يتركز عليّ.
على عرش صغير في الأفق، يتفحصني الرجل البدين باهتمام بينما يمزق فخذاً مغطى بالعسل. أتجاهله، للآن.
"ماذا سنفعل؟"
"ناقشت خطوتنا التالية مع الأمير المشمس بينما كنتِ ملقاة هناك، فاقدة للوعي وعاجزة عن الدفاع عن نفسك. سنعيد تجميع صفوفنا في فيودموور لإعلان نتيجة الاختبار الأول والاستعداد للثاني. سيكون منافسكِ ريواس في انتظارنا، فهو من أبلغ الليدي أماريل".
سألت مندهشة: "هو؟"
"نعم. رغم أنه ينوِي قتلك، إلا أنه يخطط ليبدو رحيماً وهو يفعل ذلك. لكنتُ غضبت لو استُخِفَّ بي بهذه الدرجة".
أصحح له: "لا يُستهان بنا. إنه يلعب عدة ألعاب في آن واحد فحسب".
يهز كاديز كتفيه غير مبالٍ.
"بعد أن تفرغي من هذا الهدر الدبلوماسي للوقت، سنرتحل إلى بلاط الأزرق من أجل التدريب. لديهم مرافق يمكنها مساعدتنا، وسيكون متسللوهم مفيدين جداً لتعليمك شيئاً أو اثنين. لدي خطة بالفعل".
أئنّ، لكننا ما نلبث أن ننطلق عبر بوابة أخرى عائدين إلى شوارع فيودموور الكئيبة ومعنا طاقم مستريح من المحاربيْن. أول ما أجده هو بوكي، المنزل/السفينة الراسي جوار المكان. تطلق صرخة حادة حين ترانا. أطس أسفلها لأدرك أنها أنجبت كوخ عدّة على ما يبدو.
الأفلاك مكان جامح حقاً.