يبكي كاديز في صمت، تمثال من رخام عذريّ في وسط الموت القديم. تترك خطوط الدم الداكن والمتروك على خدّيه أثراً يشبه علامات القداسة، وهي صورة يعززها فقط قوتُه الكامنة تحت السطح. لا يتحرك كاديز ولا نتحرك نحن، لأن وضعنا المتبادل لم يُحسم بعد، وإذا قاتلنا كاديز، فسوف نُسحق. لا شك في هذا عندي.
تبدأ الثلوج بالتساقط.
عندما يعود كاديز إلى وعيه أخيراً، أطلب بأدب أن أشرب دموعه لأن الطُّعم قويّ للغاية ببساطة. للأسف، يرفض بشكل قاطع.
"نحن لا نعرف بعضنا. ليس لك حقّ في أن تسألني. هل نسي الآكلون كل أصول اللياقة؟"
لا أتفاعل مع هذه اللمز رخيصة الثمن، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه على حق، ولكن جزئيّاً لأنني أُجبر على القفز فوق سيرن، دليلنا، وهو يحاول الفرار هروباً. لقد أظهر الجني الشتوي قدرته على النجاة ضدّ كل الصعاب، ولن يفشل إلا أحمق في رؤية أننا تعاطفنا مع عدوه الواضح.
"حتى نكون على واضحة، أنا لا أهاجم بني جنسي. ليس لدي سبب لفعل ذلك، وسيكون ذلك انتحاراً"، أبلغ حلفائي.
"أتلغتي لغتهم؟ جيد"، يقول كاديز.
بينما نتحدث، يركع خادراس ويخرج قلماً غريباً من فتحة في درعه. يركز المتتبع على الأرض ويبدأ برسم إشارات غريبة على طين المستنقع الرطب. لا يأتي تفسيره إلا عندما يدرك أننا نحدق جميعاً.
"إذا لم يكن علينا القلق بشأن وحش إنغدير، فيمكننا الاستعداد للمعركة الحتمية. سأقدم الدعم وأمنعه من محوِنا من ذاكرة بعضنا البعض بينما تقاتلانه أنتما. هل يمكننا التعويل على مساعدة أبناء عمومتك يا آريان؟"
"أيمكننا ذلك؟" أسأل الرجل المهتمّ.
"هذا يعتمد على الأمر. حدثني عن عالمنا. أخبرني بما يخطط له الرعب القديم."
أتنهد وأجلس بجانبه. سيستغرق هذا بعض الوقت.
أشك بشدة في أن كاديز ليس في صف نيراري، بالنظر إلى اختياره للكلمات. وأشك أيضاً في أنه قد يكون أقل ودّاً مما يبدو عليه الآن. بعد التأكد من أنه غادر الكوكب قبل قرن من ولادتي البشريّة، أقدم له سردًا موجزًا للتطور التاريخي الأخير. يزعجه المصير القاسي للإمبراطورية الإسبانية كثيراً، رغم أن تقاريري عن نجاح عشيرته تبدو وكأنها تريح بملك. يتلقى مجاملاتي حول شخصية خيمينا بلامبالاة بائسة.
"من الطبيعي أن يكون كاديز شرفاء وأصحاب سعي نحو الكمال. لا أتوقع أقل من هذا من نسلي، ولو أخفقوا في إنجاز حتى هذا، لكنت اضطرت لمعاملتهم كما عامل الملك السماوي سدوم وعمورة."
أنتفض عند ذكر هذا، مما يجعله يبتسم بابتسامة خبيثة تدل على معرفة مسبقة.
"أبوك يكرهه هو الآخر. يزعجه بلا حدود أن التعاطف والحب يمكنهما خلق قوة لا يستطيع هو حتى مقارعتها. يكفي هذا من الحديث، ما هي خططك بخصوصه؟"
"خططي؟"
تمسك المخالب بياقتي، ساحبة إيَّا نَحْوِي حتى نصبح قريبين تماماً. لكانت على رققي لو لم أكن أرتدي عباءة الأورورا الواقية. مع ذلك، الرسالة واضحة.
أو لكانت كذلك، لكن نصلًا عارياً يستقر تحت رقبة كاديز.
"حافظ على مسافتك"، تقول سينيد بهدوء.
"أنت لا تريد مواجهتي"، يرد كاديز.
فهمُ الكائن الأصلي للأجنّة الصغار أقل من فهمي. أتوقع أنه لم يتلق تعليماً رسمياً قط. وأتوقع أيضاً أنه لا يهتم بإتقانه، وإلا لكان فعل. يمكن لكاديز التركيز على هدف بشدة أكبر من أي شخص آخر، مما يجعله بارعاً في تعلم تخصصات جديدة.
أخفض طرف نصل سينيد وأدفع كاديز بعيداً بلطف. إنه يسمح بذلك.
"دعونا نبقى هادئين. شكراً لمساعدتك يا سينيد، أنا أقدر ذلك. وأنت، لا ترفع يدك عليّ إلا إذا كنت تنوي القتال. أطلب نفس الاحترام الأساسي الذي تتوقعه مني."
يحدق كاديز بغضب. لا أتراجع. في النهاية، يلين تعبيره.
"جيد. لديك عمود فقري، حتى عندما تعلم أنك لا تستطيع الوقوف في وجهي. هذا يبشر بالخير للمستقبل."
"إذن، هل ستساعدنا؟"
"لا."
أصيب بذهول من الإجابة الفورية.
"الدوق غناش خطير. ألا ترغب في زواله، ثم مغادرة هذا المكان المخيف؟" أسأل.
"أنت تسيء فهم أمرين. أولاً، لقد أتيت إلى الشتاء بمحض إرادتي وحتى الآن، فقد قدم لي بالضبط ما كنت أتوقعه منه. ثانياً، أنا لا أخشى غناش. هو من يخشاني."
أنظر إلى مظهره الممزق.
"توقعت الصعوبة وهذا ما حصلت عليه يا بني. ليس كلنا يتوق إلى الراحة."
"إنه يريد موتك حقاً."
"يتمنى موتي، لكنه لن يناله. لقد صدرت بالفعل كل محاولاته ضدي، على الرغم من أنني أشك في وجود لعب خبيث لأن بعض المعارك التي أتذكرها تبدو وكأنها لم تحدث، أو على الأقل، لم يعد بإمكانني العثور على الجثث."
"من قتلت؟"
"ابنه."
يجب أن أمارس بعض السيطرة على نفسي عند إدراك هذا. هل أزال غناش ابنه من ذاكرة كل شخص آخر، بما في ذلك ابنته؟ يا لها من فكرة مرعبة. غير مدرك لروعي، يتابع كاديز حكايته.
"لقد أتيت إلى هنا لأُتقن فهمي للنصل، يا ابن الآكل. عندما عبرت تلك البوابة، فعلت ذلك لأنني سمعت أصداء المعركة. معركة وجدت هنا، وبأفرة. كان هناك المزيد من أسيادة فنون الحرب في ذلك الميدان أكثر من العالم المسيحي طوال تاريخه. قاتلتهم، وتعلمت الكثير. لكنني وجدت جبلاً لم أستطع تسلقه."
"الملوك؟"
قال: "حتى قبلهم، وقف أبناؤهم أمامي. يرتدون جزءاً من العباءة. بعضهم يرتدي أكثر من البقية. وبعضهم، بدورهم، نسج عباءته الخاصة بالمفاهيم التي يعزّزونها. هذه أرض غنية، أيتها الفتاة، تعجّ بالاحتفالات وسفك الدماء. يمكن للمرء أن يحارب ألف عام وما زال يتفاجأ بخصم. قاتلتُ مرة رجلاً سمكياً استخدم صدفة بحرية سلاحاً. كاد يقتلني".
يميل الرجل شاحب الوجه برأس فنان، وتعينا عيناه المغطتان بحلم الذكريات.
"افتقرتُ إلى القوة لمنافسة أقواهم، لأن النفر لا يكفي عندما يطوي الخصم العالم حول نفسه. وهكذا نموتُ ونتعلّم. جئت إلى هنا لأقاتل الوحوش، والبرد، والعزلة، وفعلت. استأجرني الدوق غناش لأخلص حقوله الشتوية من وحش إنغْمير، وهو تنين جليدي مرعب بحجم فييل. أرسل ابنه معي. قاتلنا المخلوق وأدميناه حتى الموت. كان دمه زكياً، مع أنني لم أستطع استهلاكه".
ينحني إلى الأمام.
"من الواضح أنهم خانوني لتجنب الدفع. قتلت الابن في مبارزة فردية. أظن ذلك. الذكرى ضبابية الآن، كحلم بالكاد يتذكره المرء. قتلته وحاشيته. تركت جثثهم حيث هوت. في مساحة مكشوفة. عدت إلى هناك وكان الأمر كأنه لم يكن قط، ومع ذلك أتذكر طعم دمه وشراسة القتال عندما التقت نصلانا. قتلته ثم لم يعد موجوداً. لا أفهُم كيف حُرمتُ من هذا القتال".
أنقل كلمات كاديز إلى خاراس، فيومئ برأسه.
"هذا يفسر الكثير. لا أظن أن الدوق غناش عانى قط مثل هذه الإهانة الفادحة. أن يُهزم المرء ويخسر وليه على أرضه الخاصة فهذه ضربة شنيعة لقوته، وبالتالي لشخصه أيضاً. ربما يكفي هذا ليؤدي إلى انقلاب. لن يكون أول من يرضخ للإغوي ويستدعي البلاط المظلم ليعينه".
أحتج قائلاً: "هذا لا يفسر سبب امتناعك عن القتال". يزعجني رفضه، ليس لأنني أخشى غناش، بل لأنني أشعر بأنه يتم استغلالي.
يسألني كاديز: "لماذا جئتِ إلى هنا؟"
"أنا في مهمة لصالح باحثي الذكريات المسروقة".
يلوح بيده نافياً كلماتي بضجر.
"كلا. لا تتظاهري بالغباء، أيتها الفتاة. إن سألتكِ أين أنتِ، فلن تجيبني (على عشب مغطى بالطين)، أليس كذلك؟ لماذا أنتِ هنا حقاً؟"
أحدّق فيه بغضب. لا يبدو متأثراً، لكنه ينزل عند رغبتي على أي حال.
"لم أأت إلى هنا لمقارعة الوحوش. غايتي ليست هزيمة الملوك. بل هي لمس السيادة من خلال السعي وراء الكمال القتالي. أفعل هذه الأشياء التي ذكرتها وغيرها الكثير. أتدرب وأمارس حتى يتبلد عقلي من التكرار لغاية محددة. غايتي هي الكمال، وهو أمر بعيد المنال كالنجوم، ولهذا يناسبني أن أمتلك كل الأبدية لأدركه أو أموت محاولاً. طلبتُ وقتاً لم يمتلكه جسدي الساعل المرتجف فمنحني إياه صديقنا في الأعلى لأنني امتلكت هذه الغاية. أعيش لتلك اللحظة التي يصفّر فيها سلاح على بعد شعرة من عنقي، أو عندما أغمذ نلصي في قلب من ظنوا أنهم خالدون، لأنني أقترب خطوة صغيرة من غاية بعيدة بلا نهاية. أَتفهمين؟"
"أظنني أفهم".
"إذن أخبريني، ما هي غايتك؟"
أأخبره؟ لم يسأل أحد قط، لكنني لا أظنني أمانع معرفته. لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار مقته لسيدي.
"أريد منع سيدي من الارتقاء إلى السيادة وغرق الأرض في حرب أبدية ضد الأفلاك ليس لها أمل بالفوز بها قط".
"وماذا بعد؟ هل عملتِ بلا كلل، عاماً بعد عام، لتحقيق تلك الغاية؟ هل شغلت كل ليلة لكِ؟"
لا أرد، لكن كاديز يستخلص النتيجة مع ذلك.
"أنتِ راضية عن نفسك. لقد عملتِ بجد وواجهتِ صعاباً، أستطيع تلمس ذلك، وإلا لما كنتِ سيدة. لكنتِ تحملين ندوباً لو كانت أجسادنا تستطيع ذلك. لكنكِ لا تفهمين معنى السعي وراء غاية بتركيز لا يخطئ. جوهر كاديز الذي سرقتِهِ منحك الأدوات لا العقلية. أنتِ مجرد عابرة تمخر عباب مياه القدر، تأملين يوماً في الطفو عبر حل ينجيك من الشلالات في النهاية. لن تنجحي أبداً، على الأقل ليس بدون مساعدتي".
"أنت تفترض الكثير".
"أنا عجوز، يا ابنة المفترس. أقدم منا جميعا سوى الأول، بفضل الطريقة التي يعمل بها الوقت هنا. تفهمين ذلك بعقلك لا بجوهرك. أستشم رائحة الخالدة حديثة العهد العرضية حتى في طريقتك في تحمل أولئك اللوكايين ليصدروا لكِ الأوامر. تفوح منك رائحة الريبة والشك. لا رؤية واضحة لديكِ، بل غاية نهائية مبهمة تحدثين بها نفسك عندما تبحثين عن المعنى. أنتِ نلص كليل".
"أنهيت كلامك تماماً؟"
"وأنتِ هنا من أجل دم التنانين".
أحدّق فيه. إنه يتكلم كثيراً.
يقول: "حتى أنا لا أستطيع مواجهة سيدي".
"حتى بعد هذا التدريب؟"
يبتسم كاديز بخبث ويبسط ذراعيه.
"القوة أمر عابر ومؤقت. أما إتقان النصل فأمر آخر. الأول بيننا لا يحتاج حتى إلى تقنية، مع أنه يمتلكها. إن مغنا أرقتها لعجيبة حقاً صُممت لتقتلنا، وهي تعكس تماماً شخصيته أيضاً".
أنحني إلى الأمام، عاجزة عن كبح الإثارة المتبرعمة في صدري.
"ما هي؟ ليس لدينا سجلات. أيمكنك إخباري؟"
"ليس لديكم سجلات لأنني الوحيد الذي نجا منها قط. لماذا أضيع دقيقة من وقتي في شرحها لنسل ميت يمشي".
سأحتج بأنه أضاع بالفعل أكثر من ذلك وهو يغرق أذناي بسيل كلماته المنفلت، لكنني أرى أن الإشارة إلى ذلك قد تكون عكسية النتيجة.
قال: "إن لم يتبدل طبع سوياتوسلاف جذرياً ويأت إلى هنا، فستكونين صاحبة الحظ الأوفر في مواجهته والبقاء حية مقارنة بكل من في هذا العالم. غير أن دم التنين الذي تبحثين عنه لن يكفي لردم الهوة. ستظلين تلهثين خلفه للأبد ما لم تعلي من قيمة وقتك حتى يتفوق على وقته بفارق شاسع".
قلت: "لقد قضيت سنوات في التدريب من قبل".
قال: "مع صفوف دراسية وعدة أساتذة وجدول زمني صارم؟"
قلت بتمتمة: "يُحتسب تدريباً".
قال: "إنه كفء حقاً في تفريخ العشرات من المقاتلين البلداء ذوي العقيدة الواحدة. أقرّ لك بهذا يا صبيّة".
قلت: "اسمي آريان".
قال: "ليس لك اسم حتى أقرر أنا".
أصدرت هسيراً. قلت: "إن كنت لن تساعد ولا طائل يُرجى منك، فساعدنا بصمتك على الأقل".
قال: "أيتها الصبية الحمقاء. أنا أُبيّن لك ما أتوقعه منك بصفتك تلميذتي".
بدا دهشتي واضحاً لا محالة.
قال: "أنت المرشحة الوحيدة الصالحة التي وجدتها منذ دهور. ألا تتوقعين حقاً مني أن أتركك تذهبين لموت عبثي يقضي على عالمنا في طريقه؟ لا أظنك بهذه الغباوة".
قلت: "لم أوافق على شيء".
قال: "كما شئت يا صبيّة. تدريباً مبدئياً، ستتخلّصين من الدوق غناش بينما يشغل أتباعه رفاقك. النوعان معاً".
قلت: "ماذا تقصد بالنوعين معاً؟"
قال: "سيكون هنا خلال خمس دقائق. لا تخيبی ظني".
وما إن انتهى حتى اختفى كاديز، ولم يترك خلفه سوى آثار أقدام على صفحة الماء. لا أملك أدنى فكرة عن كيفية فعله لذلك.
قال كادراس وهو يُتمّ رسوماته: "يا له من ظريف. أهو من عشيرتك؟"
قلت: "يقول إنه لن يساعد. ويقول إن غناش قادم بصحبة نوعين مختلفين من الخدم".
قال: "لن يفاجئني إن جاء معه مارقة بلاط الظلام. فلن يفوتوا فرصة ذبح باحث منعزل. يمكنني التعامل معهم".
سألت وفضولي يباغتني: "إذن بلاط الظل يستنكر هذه الممارسة؟"
وبَّخني كادراس بلطف قائلاً: "أولئك الذين نجوا من تطهيرهم تبرأوا منها. بيد أن الوقت ليس مناسباً لنبش خفاياهم الآن. إنهم قادمون".
يُشهر الأميرَان نصليهما بينما أتقدّم الصفوف. تلتوي الضبابية المغطية للمستنقعات، عالقة بين حرارة التحلل الخفيفة وبرودة كرة الشتاء. تنخفض درجات الحرارة طفيفاً. تتكاثف الثلوج، وترقص الرقاقات السميكة الشبيهة بالقطن في أشكال تنومية. يحل السُّكون على البقعة، حتى إن أبلد الوحوش فطنة لابد قد استشعر سفك الدماء القادم.
أقرر إطلاق مجنا أركا الخاصة بي، مدركة لقراري السابق باستخدامها بكثرة لأعزز سيطرتي عليها — لا لأن كاديز يراقب حتماً. تطوُّري هو واجبي وحدي. تتمدد الكرة. وعلى الفور يفقد الطقس معناه، ليصبح مجرد جانب آخر من نطاقي. أستشعر حضور كادراس خلفي كعمود بلوري صلب لا يهزه سوى الموت. إنه يكبح نفسه كي لا يؤذيني.
غناش قادم. يحدثني العالم عن مروره. إنه يتعرف عليه كسيّد له — الآن على الأقل — ويتعرف علينا كدخلاء. يسكن المكان.
يبرز ظل ضخم من جدار الضباب، ثم ينفلق الستار البخاري ليُظهر هيئة الدوق غناش من بلاط الشتاء، مرتدياً الفراء والدرع. يلمع درعه المصنوع من الحديد الداكن بشكل ينذر بالسوء تحت ضوء الشمس الغاربة الخافت, بينما يمسك في يديه النحيلتين فأساً شرساً نُحت عليه رأس ذئب. يتبعُه موكبه. يتقدم الخدم غائرو الأعين، بخطى واثقة لكنها تفتقر إلى رشاقة المفترسين الخاصة ببلاطهم. تبدو دروعهم المصنوعة من الحراشف الفضية شاحبة حتى من هذه المسافة البيدة. أشعر باضطرابات طفيفة في نطاقي، لكن كادراس هو من يكشف أعداءنا المختبئين بلفتة من يده. أدركهم فجأة، لا بمعني أنهم كانوا غير مرئيين ثم انكشفوا. لقد نسيت أمرهم بينما لم ينساهم كادراس.
تذكرني قدرتهم بالسيد المراوغ، ذلك حاد الأذنين دقيق الأنف الذي كان عونه مفيداً أثناء سرقة حصن دفور. وحين كان وديعاً ومحدودبًا ونحيلًا، فإن هؤلاء كائنات عضلية مفترسة، تكتسي بجلود مدبوغة. كل ما يبتغونه هو أن يُنسَوْا ليسهل عليهم طعني. تكشف ابتساماتهم عن أنياب صفراء ولهفة لإلحاق الألم رأيتها في أشرس اللصوص ملاعنة. بيد أنهم ليسوا هدفي. فهاتفي يهز فأسه بلا مبالاة على ظهره. يذكر التاج المرصع بحجر على رأسه الجميع بمن يحكم هذه الأراضي.
قال: "إذن كنت تعلمين. أظن هذا يجنبني عناء اقتفاء أثرك".
بصق كادراس في إظهار للمشاعر غير معتاد منه وقال: "كان يجدر بك معرفة قدرك. يظل لغز نجاح لصوص الذكريات دائماً في خداع المزيد من البشر أمراً لن أستوعبه قط! كنت أتوقع من دوق أن يكون أبعد نظراً. انظر إلى رجالك! إنهم قشور فارغة. أهذا ما ترغب في حكمه؟"
يلتوي وجهه في تقاطيع مقرفة. يكتفي الدوق غناش بهز كتفيه.
قال: "أنتم غرباء هنا، لذا سأشرح لتسلتي الخاصة. القواعد. النطاقات. السمعة. تلك كلها قشور حضارية براقة نرتديها لنلهو مع هذا النطاق الآخر. توجد حقيقة واحدة فقط للشتاء".
يتسع فمه بشكل مستحيل، وينفتح فكه حتى أذنيه كاشفاً عن أنياب قابضة بينما تلمع عيناه بضوء ياقوتي بارد.
صاح: "أنا أجوع. أنا آكل. أنا أرغب. أنا آخذ. أنا أغضب. أنا أقتل".
ويهجم.
أندفع للقائه شاهرةً روز في وجه فأسه العملاقة. أُميلها لأصدّ الضربة الساقطة فأُدفَع إلى الوراء منزلقةً على الأرض الموحلة. تنبعث الجذور من الثرى لتثبتني ضد الضربة الثانية الآتية فوراً. تصيب ضربتي المعلاق، والتي تليها النفر. أضرب بسرعة لأُربكه وأمنعه من استخدام سلاحه الأثقل بكثير. على هذه المسافة القريبة أمتلك الأفضلية بحرمانه من فرصة التسديد. رغم ذلك يبدو الأمر عسيراً. إنه سريع. وربما أسرع مني بقليل. بينما أدفعه إلى الوراء أخيراً يشع نور أزرق من النفر.
"تمزّق."
"استيقظ."
تصيب تعويذتي رأس الفأس وهي تزأر وتظهر أسنان على النفر. ينطلق قوس من الطاقة الباردة ليجمد كل ما يترض طريقه. يتراجع غناش خطوة إلى الوراء فاقداً توازنه ليتعثر بجذور. تلتف جذور أخرى حول ظهره محتكة بالدرع بصراخ معدن معذب لكن غناش يلمع وتتجمّد الزوائد تماماً. تبا، لمَ يمتلك جميع المقاتلين الأقوياء سيلة للتخلص من جذوري الثمينة. أمر محبط.
غاضبةً أهجم لأقفز إلى الوراء عندما تصطدم فأسه بالأرض. يحول النفر الأرض إلى أرض متجمدة لامعة. ألقي تعويذة بروميثيان لتلتف سلاسل قسطنطين حول المقبض مسحبةً غناش لتختل وساطه. تلتف حوله مزيد من الجذور. وسط صراعه أندفع لتقطع روز درعه الصدري السميك متلفة إياه.
يزأر غناش فأبدد التعويذة قبل أن يتمكن من سحبي ثم أرفع جداراً من الأشواك لصد كرة متوسعة من الطاقة المثلجة. يخترق الجذور المتجمدة ليحين دوري في التراجع إلى أن تمسك بي جذور أخرى لتساعدني في الانزلاق مع الضربة اللاحقة. أحفر أخْدُداً عميقاً في درع ركبته أثناء مروري بجانبه لكنه يكون قد استدار بالفعل عندما أحاول استغلال تفوقي.
يستمر تبادلنا للضربات فترة وأترك نفسي أغرق في متعة القتال. غناش مقاتل قوي حقاً ماكر وعدواني مثلي تماماً. رقصتنا تانغو لاهثة على حبل فوق هاوية كل ضربة فيها شرسة وحاسمة وكل صد مصمم للسماح برد أسرع. أخيراً أتمكن من جرحه بضرب كتفه حيث ضعف الدرع بسبب ضربة سابقة لكن الضربات المرتدة ترمي بي متدحرجة على الأرض. اخترق هجومه درع الأورورا مباشرة وسط فزعي المتصاعد. أصاب خاصرتي. تجمد الدم بالفعل وأشعر ببرودة مخدرة تتسلل إلى كياني. علي محاربتها. والأهم من ذلك لا يمكنني تلقي ضربة أخرى من ذلك الشيء.
يصطّر غناش بفكّه المتدلي: "ليأخذك البرد."
ردّاً على ذلك ألعق الدم عن روز وأبتسم. كيانه مركز للغاية ومألوف جداً. تتلاشى برودة عروقي متراجعة لتتركنا نتنافس على السيادة. هكذا هي طبيعة مجال الشتاء. يبتسم غناش ويهجم مجدداً. إنه في عنفوان لعبه.
أأسرع حتى؟
لا بل أبطأ. كلما مضى الوقت ازداد هذا المكان برودة. يظهر الصقيع على جذوري لتصبح هي الأخرى بطيئة. تظهر نظرة سريعة على قصر عقدي أزهاراً بيضاء قبلها الصقيع وتماثيل تغطيها الجليد. نويت إبقاءها ورقة ربح مخفية نظراً لسرعة غناش المدمرة لكن يبدو أنها ستكون أبطأ من أن تصلح لذلك.
يهمس غناش: "اكتشفت الأمر."
تخترق الكلمات صخب المعركة حتى بينما يتنافس الأميران ضد خصومهما. ترتفع الضحمة لتصبح مسحوق ألماس كثيفاً ومجلداً. تبرد كياني بينما ينقبض المجال من حولي بألم.
"أنتما غريبان هنا وجنسكم يسقط دائماً. تأتون إلى الشتاء متوقعين معركة لتجدوا صيداً مجلداً وعالماً فارغاً جائعاً. تفهمون البرد لكنكم لا تفهمون الشتاء. أشم شوقكم للحياة من هنا أيها الفراشة الصغيرة الساعية خلف النور. ما زلت تمتلكين روابط وأصدقاء وأشياء أخرى عديمة الفائدة تثقلك. لقد أتيت مع آخرين لكنك ستوت وحدك. أنت غريبة هنا وجنسك يسقط دائماً. لحمكم سيغذّينا موسماً واحداً."
أرد: "أنت تكثر الكلام." لكن لا يتبقى سوى ضحكة فارغة تشبه طيف قبلة خائن.
يتجمع الشتاء حول غناش. إنه محق. إنه محق ولا يمكنني مواجهته بالطريقة التي أواجه بها سيّداً في وطني. العالم معه ما لم أستطع قلب القصة.
ينكمش مجال ماغنا أركا الخاص بي مجدداً متعرضاً للعقاب من كل الجهات بواسطة العاصفة الثلجية العاوية. يتربّص بي غناش منتظراً الفرصة المثالية. سيضرب عندما أكون في أضعف حالاتي ولكن قبيل مجيء الأميران للمساعدة.
اختفى صوت المعركة.
أدرك ذلك للمرة الأولى. حل الصمت محل اشتباك النفر وزئير السحر. وحدها الريح العاوية تكسر الهدوء الآن. خدعة أخرى من العالم. لا بأس بذلك.
أعرف كيف أواجهها.
رغم غرابة الأمر فقد حملت كلماته باللغة الليكيانية قوة وأصبح العالم كما تخيله لأنه نطق بها. أنا مختلفة. لست ليكيانية. قوتي تأتي من مصدر آخر ومع ذلك لن يهتم الشتاء. كل ما ينفع معه ينفع معي إن استطعت صياغته بشكل صحيح. لست بحاجة إلى خطب عصماء فمرة أخرى لن يهتم الشتاء. ما قلّ ودلّ. وما كان أوضح كان أفضل.
ادّعى غناش لقب الذئب.
سأدّعي لقب الصيّاد.
فهذا ما أكونه بعد كل شيء.
أصفر فتهتز الغابات البعيدة برعد حوافر مألوفة. تتبختر أسمى حوافر الشريفة في العالم بجانبي. تصهل فأعتليها بسلاسة.
"نو سارين."
ينتشر ضوء شبحي لينير مسحوق الألماس ولكن لعينيّ وحدي. لا يحتاج أحد آخر للرؤية.
"تختبئين لأنك فريسة. وتفرّين لأنك فريسة. وتتكلمين لأنك فريسة. سأمتطي حصاني خلفك تحت نظر المراقب. سأجدك. سأأكلك. لا حاجة بي إلى حيل ليكيا. أنا ما أنا عليه، وما أنا عليه صيّادة. أنا. قادمة."
الأمر نجح. نعمممم. تتكسر الجذور في الأرض المتجمدة وتزحف خلف الآثار التي نراها، الرائحة التي تركها خلفه. نتحرك في موجة لا تلين كتعاقب الفصول. تومض أضوائي الجائعة خلف الوحش الهارب. ليتني امتلكت رمح سيفايا. عَمَّ أتحدث؟ بالطبع، أنا أمتلك رمح سيفايا. ألست صيّادة؟ وها هو ذا، نصل فضي يضيء بوهج أرجواني. ينشق الضباب حين تمزقه الجذور، باحثةً وممزقةً. الشتاء في حالة اتزان. هناك صيّاد، وهناك فريسة مميتة. قد تتبدل الأدوار في أي لحظة ولكن لا بأس. غناش لم يعد يتحكم بالقصة.
ونجدُه.
تعدو ميتيس خلفه. إنها أسرع بكثير وأقوى هنا. أعتقد أنها ربما نمت قليلاً أيضاً. ننقض عليه ونطعن إلى أسفل، يلتقط الرمح السريع غناش في أصغر فجوة بين النصل والمؤخرة.
أبتسم بتهكم.
تتفعّل قوة الرمح، منزلقةً عبر درعه كالزبد وغائرةً في لحمه. أشم رائحة دم غني في الهواء. قبل أن يتمكن من تحرير نفسه، أرفعه فوق رأسي. تسقط قطرات من الدم على وجهي. رائحته شهية للغاية. يتلوى في عذاب بينما تنهض ميتيس على قوائمها الخلفية، وقد انتهى الصتاد. أو هكذا كنت أتمنى على الأقل. بدلاً من ذلك، تمتد أيدٍ مشعرة ذات مخالب نحو المقبض وتكسره، على الرغم من التعاويذ. ينهار غناش على الأرض خلفنا ويسعل دماً. لقد أصبح فكُّه أكثر توحشاً.
يشرخ غاضباً: "هذا هو الشتاء، النصر بأي ثمن."
أهجم من جديد، هذه المرة مع روز. يتصدع درعه ويفرقع ويدفع بنصل رمح سيفايا إلى الخارج عضلٌ خشن نامٍ حديثاً. يتمدد كتفه بشكل طفيف، وأدرك أن ما ظننته عباءة من الفراء كان جلده في الواقع. ما بال الأعداء المجانين والتخلي عن الهيئة البشرية؟ تبّاً. آمل أن أستطيع أكله رغم ذلك.
نبدأ نوعاً آخر من الرقص، حيث تعارض مرونته وشراسته عملنا الجماعي. اعتدنا أنا وميتيس بعضنا بعضاً. نفهَم بعضنا بعضاً. يكتشف الأمر في أول مرة يهجم فيها من الخلف فيتلقى وجبة كاملة من الحوافر. أسمع طقطقة عظام محطمة، ولكن حين أنظر، أصبح للدوق الآن فك مشوه بدلاً من وجه عادي، لذا فهناك تحسن طفيف بالنسبة إلينا.
يزداد حجم الدوق كلما أوقعتُ به جروحاً، مما يجعله أكثر ثقلاً وعرضة للارتباك، بينما يكارع عقله هيئته الجديدة. بعض الحركات منقطعة أكثر من أن تكون طبيعية، وسرعان ما يفقد القدرة على استخدام فأسه. المشكلة هي أنه يزداد قوةً إلى حدّ تعجز معه الجذور عن إبقائه في مكانه، حتى مع جعل البرد لها أكثر هشاشة. أصارع عدواً يزداد قوةً كلما آذيته، ولا يُظهر أي علامات على الإפיاض. يندفع ورائي عبر متاهة من الجذور الممزقة والأطراف القابضة، ممزقاً نفسه عليها. أتحرك بخفة كالطيف عبر الأزقة المسقوفة وأضايقه ولكن هل أطحنه أم أصوغه ليصبح أقوى؟ حتى الجوهر الذي أستمده منه يبدو لا نهائياً. لقد أصبح أقرب إلى مستذئب منتصب منه إلى إنسان الآن.
وددت لو أستطيع القفز على ظهره وعضه، لكن معطفه الكثيف وسرعة ردود أفعاله تجعل هذا الاحتمال شاقاً. سحري عديم الفائدة أيضاً، إلا في خداعه.
يقول صوت من الخلف: "إنه عديم الفائدة. إنه يستمد قوته من الأرض."
يخرج خادرأس من الظلام ومبارزه ملطخ بالدماء. يتفحص ساحة المعركة الممزقة بهدوء.
"أملنا الوحيد هو إبقاؤه هنا وإرغامه على استنفاد الجوهر المحلي. حينها، يمكننا إنهاكه."
أتذمر: "يبدو هذا مخططاً سيئاً."
"لك كامل الحرية في طرح خطة أفضل."
سمع غناش أصواتنا. يهزّ نفسه من الجذور ويهجم، محطماً الدفاعات التي نصبتها. تلتقي نظراته الياقوتية عينيّ فأجد فرصة.
"خادرأس، ألا يزال بإمكانه محونا من الذاكرة؟"
"ليس في هذه الحالة."
"إذن دعني أستخدم السحر العقلي، أرجوك."
"كما تشائين."
أضرب الدوق بقوة كافية لإحداث جراحة في فص الدماغ لغابرييلي. يترنح، وننتهز الفرصة. أغرس روز في صدره لكنني أفشل في اختراق القلب. يتجسد تمثالا المستذئب ولوث، متمزقين فيه بنتيجة ضئيلة. يطعنه خادرأس في أنفه ويرقص مبتعداً عن ضربة شرسة، منحنفاً تحت جدار يتشكل سريعاً. يئير غناش وتتكون فقاعة زرقاء حوله، ثم يحل الصيف.
ومضة من ضوء ذهبي تسقط على الهجوم المتشكل، فتبدده. تندفع سينيد وتشقّ أخاديد دموية عبر ساق الدوق، قاطعة أوتارها. نتجمع عليه وننسحب فوراً بينما يتعافى وينفجر في زوبعة من الأنابب والمخالب.
يحدث تبادل غريب، حيث أتولى دوراً داعماً أكثر محنيةً الأميرين وهما يستعرضان براعتهما القتالية. جهودنا لم تذهب سدى. تتراكم الجרוح على جسده، ويتباطأ تجدده. فجأة، يتوقف ويهرب ميمماً وجهه شطر الفرار.
أحاول كل شيء. أقاتل بكل ما أمتلك. تخترقه سينيد وخادرأس بألف طعنة. لا فائدة من ذلك. يهشم شكله المعتوه كل ما نقترحه كصخرة تحطم سقيفة أدوات. تجمد مخالبه مياه المستنقع في طريقه إلى حافة الأشجار القريبة ولا يمكننا إيقافه. أخيراً، يستدير.
"أنا لا نهائي... كالبرد."
يثأر و... لا شيء يحدث. تكاد جروحه لا تلتئم.
أتحول من الغضب إلى الهدير محبطة وأهجم. يلفت انتباهي وميض على الأرض فأميل بجسدي وألتقط رأس نصل سيفايا الذي لا يزال ملطخا بالدماء. يرمي خادراس رمحه الطويل ويرمي سينيد نصله في مناورة يائسة. أقفز مع ذروة عدو ميتيس وأهبط على صدر غناش الوحشي طاعنة إياه بعمق.
تتوسع كرة ماغنا أركا الخاصة بي مدفوعة بعزمي والقصة وهي تتسرب من قبضة الدوق. تخرج خيوط من كل مكان، من الهواء نفسه. ترفع جثته الضخمة في الهواء وتجرده من الاتصال الذي يحتاجه. إنه لي الآن، إنه خارج وينتر وداخل نطاقي. صراعاته هي سكرات موت المهزوم. أمسك بعنقه المشوه وأعض بقوة.
طعمه كمعركة محمومة، كـ...
كفم مليء بالشعر؟
ماذا؟
أُطلق فحيحا عندما أدرك أنني أمسك بفرو ذئب. يزحف غناش عاريا ويبتعد مقفزا عندما يدرك أنني رأيته. أهذا جاد؟
أتذمر قائلة: "كم حيلة تملك أيها الطريدة؟" وأنا أُبصق الشعر. آه، هناك بعض منه عالق بلساني. يا له من رعب. ويا لها من ليكاينة. إنه خيالي ميت.
يلتقط غناش فأسه بين يديه العاريتين بينما أهجم أنا، وكان الأمراء مشغولين استعادة أسلحتهم الملقاة.
يقف غناش ليقاتل. لقد عاد إلى شكله البشري، وأجد هذا غير عادل بتات بصورة بالغة على الرغم من أن ذكر ذلك بصوت عال يعد نفاقا أكثر من أن أستطيع التفكير فيه. يرفع السلاح ويلهاث.
يبرز رأس رمح مزرق من بين ضلوعه العضلية ثم يتراجع. يتدفق الدم الأحمر بغزارة. يسقط.
تقف امرأة مرتدية درعاً كاملة خلفه، ويسود ملامحها الدقيقة تعبير عن شعور بالانتصار المطلق. أتعرف تلك الأميرة التي كانت، ممم، تسلي غناش بينما استقبلنا. ابنته. يبدو أنه يمكننا إضافة قتل الأب إلى قائمة خطايا وينتر الطويلة، وإن كنت منصفة فأنا أقدرها. فحسب، أنا أحاول فعل الشيء نفسه.
تتفل قائلة: "المطالبة مكتملة ايها الخنزير".
مع ذلك، ما هذه الغطرسة.
"تلك كانت طريدتي! كيف تجرؤين!"
أدوس الأرض في طريقي لأقوم بسلخ تلك الصغيرة حية، لكنها توقفني بحني رأسها، عارضة رقبتها أمامي. تتردد خطواتي.
يقول سيرن وهو يجثو بجانبها: "الرحمة أيتها السيدة". يبدو أن دليلنا قد نجا بطريقة ما.
يتوقف خادراس وسينيد بجانبي. ينظف أمير الأرانب رمحه الطويل بلا مبالاة.
"لقد انتهت مهمتي في هذا العالم. وأنا أغسل يدي من هذا".
يؤكد لي سينيد: "أنت الطرف المتضرر يا أرياني. تأكدي من نيل حقك. فوينتر لا تعرف الرحمة".
أسأل: "ماذا تبغين أيتها المستجدية؟"
"أن تغادري الدوقية وتتركيني لعشر سنوات".
أمسكها من رقبتها حتى تصبح عيناها في مستوى عيني. أرى القسوة في ملامحها القاسية، تلك التي أبداها أبوها نفسه. يملأ الغضب قلبي.
"المستجدي يتحدث بوضوح وإلا فلن يعود مستجديًا. هذه فرصتك الأخيرة".
"أطلب الغفران عن تجاوزي".
"لقد قاطعت صيداً. لقد سرقت مني فريستي بالخداع".
تدعي قائلة: "لقد ساعدتك!"
وعندما ترى ترددي تشرح بهدوء لم أكن أعتقد أنها قادرة عليه.
"كنت أعلم أنه يخفي شيئاً. كانت لدينا غرفة إضافية في القلعة، ووجدت فجوات مفقودة في لوحاتي وفي ملاحظاتي. لقد وجدت... هدايا. من رجل. أخي. أنا متأكدة من ذلك".
أرى الألم في نظرتها الثابتة.
"لقد سُرقَت ذكرياته. لن أعرف أبداً إن كنا تقاتلنا أم تحاببنا. ولن أعرف أبداً سبب كوني على ما أنا عليه، لأن ذكرياتي الأكثر تحديداً قد تلاشت. كيف يمكنني أن أفهم ما آلت إليه نفسي؟ لقد سلب ذلك الخنزير القذر كرامتي بأكثر مما اعتقدت أنه ممكن. لذا تحديته أثناء القتال بادعاء القلعة، وأنت... أكملت المهمة. إنه أمر مقبول لدى وينتر".
"لكنه ليس مقبولاً عندي".
"ماذا ترغبين مقابل غفرانك؟"
"أُخِذ دم، لذا يجب تقديم دم. عن رضا".
يرفع سيرن رأسه.
"أيكفي دمائي؟"
"لا".
"هل أنجو من هذه التجربة؟"
"قد تنجو".
"دم يُقدم برضا مقابل رحيلكم، و..."
تتحول عيناها نحو الفرو، لذا أكسر اثنين من أصابعها.
ترد بهدوء: "سأعوضك عن ذلك بالطبع".
يتساقط العرق قطرات على جبينها، وهو العلامة الوحيدة على الانزعاج رغم المفاصل المهشمة التي أقبض عليها بين إبهامي وسبابتي والمخلب المستعد للطبقة.
"كيف؟"
"إن سمحت لي؟"
أتركها. تبحث في المستنقعات لبضع لحظات، لكنها ما تلبث أن تجد التاج الملقى الذي حماة غناش من هجوم خادراس. تلتقط الجوهرة وتقترب مني، ثم تضعها على صفيحة صدر أورورا.
تختفي الجوهرة عبر السطح الأسود. أراها تغوص في أعماق أدرك تماماً أنها غير موجودة. قبل أن أتمكن من الاعتراض، ينبض الدرع بالحياة. ينكمش بصرير مرعب. وتذوب كل التفاصيل غير المثالية والهمجية قليلاً لتكشف فقط عن أشد الحراشف زرقة وأكثرها إتقانا في التصميم. أصبح درع أورورا الآن بلون الأزرق الكوبالتي لسماء الليل مع ومضات من نار خضراء بعيدة في عمق السطح المصقول. إنه أقرب إلي بكثير وأكثر كثافة في الوقت ذاته. بوسعي التحرك بحرية تامة. والأهم من ذلك أن هالة البرد التي أذت حلفائي تخمد حتى أحتاج إلى استدعائها. وقد زادت قوته أيضاً.
"صار درعك الآن درع أميرة ليكاينة. أترين هذا مرضياً؟"
تجرؤ على منحني ابتسامة ساخرة، وهي تعلم أنني سأُضطر للاعتراف بأن هذه هدية ملكية. لذا أمنحها ابتسامة ذات أنياب.
"لقد اتفقنا".
أكشف عن عنقها وأنهش.
برودة.
جوع.
خيانة.
الأقوياء لا ينجون، والضعفاء لا يهلكون. تلك خرافة يرويها الناجون لأنفسهم كي يبرروا نصرهم، لكنني أعرف الحقيقة. أرى العيون والظهور الملاصقة للجدار. إنها الغدر والقسوة ما يحكم هنا، لا القوة. لا البأس الفردي. ولا حتى الموهبة. المكر، باختصار شديد.
كان لي أخ. لقد ضاع. ربما كرهته، وربما لم أكن. لقد تشتت الذكريات باليقين نفسه الذي يعود به الشتاء، بعد رحيل أولئك الغرباء بقليل. أكره هذا المكان. وأعرف أنني سأبقى على أي حال.
ساعدني سيرن.
هناك آخرون أيضاً.
قد يكون الشتاء التفافاً حول نار مخيم، نتشارك فيها شحيح الدفء المتاح. لقد نسي قومي ذلك، ونسوا جمال الجبال البعيدة. أما أنا فلم أنسَ، ليس بعد على الأقل.
أتراجع مذهولة. سيكون عندي متسع من الوقت لاستكشاف ما أحرزته من تقدم، لكن ذلك يمكن أن ينتظر. يمكننا الرحيل الآن.
هممم.
أشعر كأنني نسيت شيئاً مهمّاً؟
تصدممني ميتيس بجسدها، فقوامها الضخم قوي بما يكفي لدفعي جانباً، كما اعتادت أن تفعل منذ سنوات طويلة. تحمحم بهدوء.
"آه، نجل، عزيزتي. أعني بذلك. أنا... لا أملك حقيبتي معي. عذراً."
تتوسع عيناها الحمراوان دهشةً من هذه الوقاحة، من تلك الجرأة المحضة التي أظهرتها حين دعوتها إلى المعركة دون أن أقدم لها وجبة خفيفة مستحقة بعدها. تتجاهل يدي المرفوعتين استعطافاً وتقضم الشعر قرب عنقي، جارةً إياي من الجذور.
"آه آه آه، ميتيس، توقفي في هذه اللحظة! إنك تحرجينني أمام الفتيان الوسيمين."
يا للأسف، تقع مناشداتي على آذان صماء. تعبث بشعري ثم تختفي ساخطة. تبّاً، سيكلفني هذا شهرًا كاملًا من أرباح عشب البيسون وأذان الخنزير المكرمل حين أعود إلى الأرض.
يعترف خادراس بعد لحظة من الصمت المربك: "لقد أديت هذه المهمة برمتها بشكل جيد للغاية".
يلتزم سينيد صمتًا مريبًا، بينما كنت أتوقع منه تبادل مزيد من السهام الكلامية مع الأمير. يبدو مستسلمًا لسبب ما.
"لقد عملنا معًا بشكل جيد وحققنا غاياتنا."
أسأل: "أتهنئنا حقّاً؟"
تفحصني عيناه الورديتان الجامدتان بحدة غير معتادة. أجد تركيزه مقلقاً.
"أهذا ينجح؟ قيل لي إن البلاط الاكثر عاطفية يستمتع بالمديح."
"تنالين نقاطاً على المحاولة."
"ألمس سخرية. سأفترض أنك في قمة السعادة وأنتقل إلى الخطوة التالية. علينا ببساطة أن نجد طريق العودة إلى البوابة."
نجد طريق الخروج من المستنقعات بسهولة. وعند الطرف، نجد صخرة، وعلى هذه الصخرة، يجلس واضعاً مرفقيه على ركبتيه ومسنداً رأسه إلى قبضتين مطبقتين، نجد كاديز. عيناه مغمضتان.
يقول: "أمامنا قدر هائل من العمل، إن كنا سنحولك إلى النفر الذي يصرع نيراري".