تتبسّم السيّدة ثم تختفي. يهتزّ الهواء من أثر مرورها. ألاحظ أن مصارعيَّ قد ذهبوا معها، وكذلك ماكياس.
واحدًا تلو الآخر، ينهض المحاربون الذين واجهونا ويتفرّقون، متوجّهين في جماعات نحو عمق الغابة. يبقى واحدٌ فقط، رجلٌ واجهته وفشلت في قتله. تظهر على درعه الفضية آثار الضرر حيث أصابها سيف سينيد، بينما يبدو درعه ممزقاً، تقرضه أشواك روز خلال الاشتباك المحتدم. مع ذلك، يبقى هادئاً.
ننتظر في صمت حتى يرحل آخر المحاربين. عندما يعود الصمت إلى المرج المضيء بنور القمر، ينحني الرجل بخفة، مبقياً عينيه علينا كأنه يتحدّانا للركض. لا نركض.
يحيّي قائلاً: "أنا خادراس، باحث الذكريات المسروقة. أهلاً بكم في بلاطنا".
صوته بارد ومهذّب، ملامحه وسيم ومكتئبة نوعاً ما، بدءاً من الفك غير المبتسم وحتى خط الشفاه الرقيق. يعزّز الشعر الشاحب والعينان الورديتان مظهرا من التعالي الغريب، رغم أن أبرز ما فيه هما أذنا الأرنب الناتئتان من جمجمته. إنهما بيضاوان ومغطّتان بشعر ناعم. لابد أن ملمسهما شديد النعومة، لكنني لن أحاول لمسهما لأني شخص ناضج يتحكّم في نزواته.
حسناً، يبدو أنني أجدُه ساحراً نوعاً ما، الآن وقد كففنا عن محاولة طعن بعضنا البعض.
أردّ التحيّة: "أنا أريان من النيراري"، ثم أتذكر تلك الحكايات الشعبية حول عدم إعطاء الجني الاسم الحقيقي للمرء. حسناً، أظن أن سينيد كان سيحذرني.
آمل ذلك.
يردّ دليلي: "سينيد، أمير الصيف".
يوضح خادراس: "لقد حُدّدت مهمتكم. تفضلوا بالاتِّباع. سأساعد في إنجازها".
دون أن ينتظر موافقتنا، يلتفت ويمشي بين شجرتين داكنتين، بينما تشكّل الأغصان المظلمة قوساً فوق هيئته المدرّعة. فوقنا، يظلّ قمر الدم عالقاً، ربما خائباً لعدم إراقة الكثير من الدماء. يتحدث كل أولئك النبلاء بلغة ليكايان الراشدة. لحسن الحظ، أستطيع المتابعة وتقديم إجابات أساسية لكني أشعر بأن بعض المعاني الضمنية تفلت مني. آخ، لا بأس. ليس لدي خيار.
نتحرك نحو عمق الغابة الصامتة.
أسأل سينيد: "أي فكرة عما ينتظرنا؟"
"الباحثون يفعلون شيئاً واحداً فقط: استعادة الذكريات المسروقة. لا يتحركون أبداً لأي سبب آخر، ويتحركون دائماً عندما يُعطى هذا السبب".
يقول خادراس من المقدمة: "نحن أحياناً نتحرك لأسباب أخرى. رغم أن القلة هم الحمقى بما يكفي لتقديمها".
يبدو صوته حزيناً وساخراً في آنٍ واحد.
يقول سينيد باحتقار: "مهمة الباحثين مقدّسة. يجب ألا يتدخل أحد بأي شكل، بما في ذلك اتخاذ مظهر مماثل في عالم معزول، على ما يبدو".
يردّ خادراس: "أُخِذت الفتاة على أنها واحدة منا ولم ترَ مناسباً تصحيح سوء الفهم هذا".
"هل أتحمل مسؤولية أخطاء الآخرين؟"
"عندما تضلِّلهم، يجب أن تفعل، يا أمير الصيف. إن وجدت هذه الشروط غير مقبولة، يمكنني استدعاء والدتك مجدداً".
أقاطع قبل أن يحدث شيء مؤسف لجوهر حياتي: "سنفي بكلمتنا، شكراً لك".
تقود إجابته إلى سؤال آخر.
أسأل: "إن كنت طفل سيّدة، ألا يجعلك ذلك أميراً؟ ومع ذلك لم تقدّم نفسك كواحد".
يقول سينيد: "لقد اختار الباحثون مساراً مختلفاً".
يقترح خادراس وصوته يقطر سخرية: "إن سمحت لي بتنوير الطفلة الغريبة بشأن عائلتي، يا طفل الصيف؟"
يردّ سينيد: "أه، أصبحت الآن ثرثاراً وميالاً للشرح؟"
أقول لهما: "حسبكما!"
تبّاً، مفترض بهما أن يكونا من هذه الأنواع القديمة والغامضة. لماذا أشعر وكأنني أتعامل مع مراهقين متذمرين؟
أطلب: "أرجوك حدثني عن المهمة وعن الباحثين".
يأخذ خادراس كلماته بعين الاعتبار في صمت، ثم يتنهد.
"سيكون من الأسهل شرح من نكون لكي تفهمي ما نفعله. نحن الباحثون. لقد تنازلنا عن ملكيتنا، عن إرثنا، حتى لا يتمكن أحد من سرقة ما كان موجوداً من قبل مرة أخرى. لم أكن يوماً أميراً. منحتني أمي الحياة بعد وقت طويل من توليها البلورة".
"ذكر سينيد صفقة من قبل".
"إذن فهو كان يعلم أنك تبدين كواحدة منا، ولم يفعل شيئاً. يجب أن نبقى مصونين وإلا ستتعرض مهمتنا المقدسة للخطر".
"لقد قلت ذلك من قبل. ما المقدّسو في الذكريات المسروقة؟ الكثير من الأشياء تُسرق طوال الوقت".
يتمتم خادراس: "الذكريات مختلفة. الذكريات هي الماضي. قبل زمن طويل، كان هناك أمير لبلاط الظلال. كان الأمير ضعيف الجسد، عليلاً ومريضاً. كان يتسلّل كما اعتاد أبناء جنسه، محاولاً أن ينساه الجميع لكي لا يذوه. ذات يوم، تمنى لو أن خصيصاً نسيه. تمنى أن ترحل ذكرى وجوده عن عقل الخصم، تماماً كما أفلت حضوره عن انتباه الآخرين".
أدرك أنني أتذكر واحداً من بني جنسهم. السيد المراوغ، الذي ساعدنا في تحرير الجان من حصن إينيرو. كان بإمكانه أن يجعلني أنساه.
يا له من قدرة مرعبة.
يتابع خادراس: "تمني زوال الذكريات برغبة جامحة، وكان الظلام معه، وكان الظلام يحبه. غمر كيانه مع كل صلاة حتى نجح ذات يوم. انتزع المظلم الذكرة من رأس خصيصه فلم تعد موجودة. وقد أعجبه ذلك".
يلتفت خادراس برأسه، باحثة عيناه الورديتان عن القمر بنوع فريد من الحنين.
"عثر المظلم على ذكريات أخرى لم يستسغها، فمحاها من رؤوس أصحابها. وحين مُحيت من عقول كافية، من عقول كافية الأهمية والقوة..."
"اختفت الأحداث المرتبطة بها أيضاً..." همست، وقد أدركت ما يترتب على ذلك.
"اختفت، بطبيعة الحال. سُخر ممن أصروا على أن الأمور وقعت لأن الذكريات ظلت في أذهانهم، واختفت كذلك الأدلة التي سعوا وراءها. وفجأة، وجد الورثة أنفسهم مخلوعين. ولم يولد أطفال قط. وفي أثناء ذلك كله، أخذ نفوذ المظلم يتعاظم. بيد خفية، كان يستطيع أن يوقف سلالة حاكمة من دون أن يدرك أفرادها حتى ما جرى. ربما كانت أميرة جميلة قوية البأس. وربما عجز عن مواجهتها، لكن ماذا لو أنها لم تولد قط؟"
بحق الرقيب، يا له من كابوس. كان يمكن إبادة كل إنجازات المرء لمجرد أن أحدهم قرر أن يجعلها كذلك.
"كان الماضي يتعرض للتشويه. وتشقت شقوق في الواقع. لكن بعضهم لاحظ ذلك."
توقف واستدار، وقبض بيده على هيئة القمر المعلقة فوق المظلة الهيكلية. لم تطبق أصابعه إلا على الهواء. فلن يبلغ القمر أبداً.
"كنا صيادين آنذاك، أو هكذا قيل لي. كانت مراكبنا تضيء سماوات كل عالم، لكن الملكة رأت العوالم تتفكك، وأدركت أن لا بد من فعل شيء. فتولت الأمر بنفسها. راحت تبحث عن حل، فعثرت على العقل البلوري. كان سيحوّل روحها إلى الكمال، مقابل ثمن. فوافقت. عثرت على آثار المظلم، وتتبعته حتى مصدره في صيد أخير. وجدته ضعيفاً يموء تحت نظرتها. مات، وتعافى العالم مع مرور الوقت. لن نصطاد عبر السماوات من جديد. ولن نسمع نداء القمر الدموي. عقولنا بلورية، أبدية لا تنكسر، لكنها باردة."
لا أشعر بالشفقة كل يوم. خادراس ليس ضعيفاً. إنه قوي من أجل غاية لم يخترها، ومع ذلك لا بد أن يحققها.
"بعضنا بلغ من العمر ما يكفي ليتذكر ما قبل ذلك. ولا أعرف إن كانت تلك نعمة أم نقمة."
ساد الصمت ونحن نسير، ثم سمعته، همساً يكاد لا يُسمع.
"ليتني أستطيع أن أغضب من ذلك."
"أنت محصن، شئت أم أبيت؟" سألت.
"بالطبع. أي حصانة تلك إن كان المرء يستطيع التخلي عنها؟ ثمة سبل كثيرة للتأثير حتى في أشد الحمقى عناداً."
"حقاً؟" سألت، غير مصدقة.
"حين يكون الفضاء شاسعاً، ولا يعود للزمن معنى، يمكن أن يتآكل كثير مما تظنه راسخاً كالحجر"، قالت سينيد بصوت رصين.
"ولهذا لا يمكن حملي على الشعور بالكثير."
"أفلا سبيل إلى تجنب الصفقة كلها، على ما أظن؟" سألت.
واجهني خادراس، وعلى وجهه سخرية خفيفة، لكنها اختفت حين رأى أنني لم أقصد بها شيئاً.
"أيتها الطفلة الدخيلة. إما أن أكون باحثاً، وإما ألا أكون شيئاً على الإطلاق. لقد زالت محكمة القمر الدموي. لذلك أنا باحث. نفتش العوالم عن أولئك الذين يسلبونها ماضيها. وحين نعثر عليهم..."
تلاشى اللون الوردي من عينه اليسرى، فأدركت أنه لم يكن سوى وهم. لقد اقتُلعت مقلته واستُبدلت بكرة من ألماس متلألئ. حدقت في عمقها، ثم ارتددت إلى الخلف حين ضربني ألم فظيع. كان الألم حياً إلى حد أنني أننت رغم جوهر إكون. وانفتح صدع من جديد في قصر عقلي.
"أف، بحق الرقيب. لا بد أن مكْياس عانى كثيراً."
"كانت الأم رحيمة. لقد تحلى بشجاعة كبيرة حين واجهنا من أجلك."
ألقيت المجنح في فم الأسد من دون أن أدرك ذلك. بين المصارعين والرفرافات، يبدو أنني أمضيت اليوم الأخير كله أندفع نحو حافة هاوية، وأجر حلفائي ورائي. هذه العوالم غريبة أكثر مما ينبغي. علي أن أتوخى حذراً أكبر هنا، قبل أن أعاقب حقاً.
بحق الرقيب، أشعر كأنني فرخ غرير جاهل من جديد.
"كانت الأم تريدك أن تعيش. ولو أرادت لك الموت، لما أحضرت إخوتي وأنا."
"أأنتم جميعاً أبناؤها؟" سألت بدهشة.
"لقد فقدت ملكة القمر الدموي كثيراً من قواها، لكن أبناءها كثر وأقوياء"، علقت سينيد.
"نعم. تجمعنا أصول مشتركة مع محاكم كثيرة. وبالمناسبة، يجدر بك أن تعرف أن الأم ليست حبلى في الوقت الراهن، يا أمير الصيف. إن رغبت في أن... تترك علامة."
لم تبد سينيد مرتاحة للفكرة. من جهة، لا يعنيني ما يفعله هذا الأحمق المتعجرف الغادر بما بين ساقيه. ومن جهة أخرى... يعنيني.
أدرك جانب بارد حاسب في داخلي أنه خانني من أجلي، معرضاً نفسه لخطر عظيم. كما ظل يحميني منذ ذلك الحين. ويدرك جانب آخر أنني أختلق التبريرات وأتقبل خرقاً فظيعاً للثقة، خرقاً سببه أنني لم أحترم حكمي أنا. لم يبد أي ندم على خيانته، ولم يحاول تبرير نفسه، ولا يمكن أن يعني ذلك إلا شيئاً واحداً. إنه يتوقع أن أسامحه خلال القرنين المقبلين، إذا بقيت حية. ويضايقني إلى حد لا ينتهي أنه قد يكون محقاً. عقدت حاجبي. التقت عينانا، ولم يحرف نظره.
"ها قد وصلنا"، أعلن خادراس.
انفتحت الغابة على فوهة بركانية هائلة. واختفت التربة الداكنة، وقد انصهرت وتحولت إلى زجاج بركاني عند حافة ذلك الارتطام الجبار. وكانت مدينة قائمة في مركزها، في الأسفل البعيد.
ملأني المشهد بإحساس من الكآبة.
تخرج الطرق العظيمة التي تسلكها الجموع والقوافل من الغابات والسهول المحيطة، ويبدو الطرف الآخر بعيداً لدرجة تعجز بصرها حتى عن بلوغه. تتقاطع عند قعر الفوهة، في قلب البلاط المضحى به وقاعدة باحثي الذكريات المفقودة. لا، عاصمتهم. إنها ضخمة بشكل يثير الذهول، ضخمة إلى حد يجعلني أواجه صعوبة في استيعابها. كيف يمكن لمدينة أن تنمو لتصل إلى مثل هذه الأحجام؟ تغمرني ضخامة هذه الحاضرة المترامية الأطراف بشتى أنواع المناظر والبشر والأماكن التي أستطيع رؤيتها من الأعلى. تعرض تشكيلة مذهلة من الأنماط والاتجاهات، مع العديد من الأبراج والتماثيل المرئية التي نُهبت بوضوح من مكان آخر. يصبح متاهة الجنون من العمارة المستولى عليها أكثر كثافة كلما اقتربنا من القلب، ولكنها بعد ذلك تتوقف فجأة. الأبراج المتبقية مصنوعة من الكريستال الصافي، متماثلة ومثالية ولكنها ساكنة أيضاً. بلا تغير. تشبه طرفاً اصطناعياً في نهاية عضو رشيق. لا بد من وجود ملايين الجان يعيشون هناك، وقد بترت جوهرتهم إلى الأبد.
يستغرق منا الأمر ساعة كاملة لنبلغ أطراف المشهد الحضري بخطى حثيثة وحدها. نتوقف عند الإسطبلات فنعرض علينا إيائل ضخمة ذات أجساد عضلية لتحملنا إلى الداخل. تتحرك بسرعة الريح عبر الشوارع المزدحمة، بينما يرتدي سكانها عباءات وأردية بألوان ترابية. تنفرج صفوفهم أمامنا مثل البحر. لا يبطئ خادراس من سرعته أبداً. في النهاية، نترك خلفنا الأحياء الأكثر حيوية لنعثر على مجمع ضخم ذي تصميم صندوقي، تدعم سقفه أعمدة بلورية. نعبر غرفه العملاقة دون أن يعترض طريقنا الحراس حاملُو الهلابيرد. أخيراً، نصل إلى مستودع يسع أسطولاً كاملاً في حوض جاف. تتناثر الأقواس الدائرية على سطحه، بينما تصطف مخازن الأسلحة والغرف التموينية على الجانبين. يقودنا خادراس صامتاً نحو أحد تلك الأقواس بينما يطنين، وتسري الطاقة عبر أحشائه المعدنية.
"أيمكنك أن تخبرنا عن المهمة؟" هكذا أفلت مني الكلام فجأة.
أكره كسر الصمت لطرح أسئلتي، غير أن الأيام القليلة الماضية أثبتت بما لا يدع مجالاً للشك أنني خارج عمقي. أفضل أن أسأل وأبدو غبية على أن أتصرف وأؤكد ذلك.
"بسيط بما يكفي. سنزور بلاط أمير ونكتشف من منهم انتزع الذكريات، ولماذا. بمجرد أن يتم ذلك، سنعاقب المذنب ثم نغادر. هكذا جرت العادة من قبل، وهكذا ستجري."
"هل سيكون لدينا الوقت الكافي قبل المحاكمة التالية؟" أسأل بشيء من القلق.
"سيكون لدينا،" يجيب سينيد بثيق يقين أكبر مما أراه ضرورياً.
"تبدو متيقناً للغاية،" يلاحظ خادراس عرضاً.
"أنا كذلك. لن تعطينا مهمة لا نستطيع إنجازها في الوقت المناسب. تذكر ما قالت. نعاقب نحن الآن، لكن ريفاس يعاقب لاحقاً. ما الدرس الأفضل لمن يستخدم الباحثين للفوز بلعبة؟"
أن تجعله يخسر اللعبة في النهاية، لتثبت بذلك عدم وجود فوائد. ومع ذلك، هناك هوة سحيقة بين التخطيط والتنفيذ، كما تعلمت مرات عديدة. سيكون كافياً جعل ريفاس يتكبد خسائر كتحذير. وسيكون الأمر متروكاً لنا لتحويل هذا التحذير الموجه له إلى تحذير للعالم بأسره. أو العوالم، حسب الحال.
ينظر خادراس بحزن إلى البوابة بينما تفرغ من الاستقرار. يغطي الفتحة سطح أزرق براق.
"النساء أولاً،" يعرض.
أتذمر وأعبر الغشاء الرقيق. يضربني البرد فجأة، وبشكل مفاجئ أكثر لأنني أستطيع استشعاره حقاً، وللمرة الأولى منذ أبد. يتسرب القر إلى عظامي، بقوة كافية لتبدو وكأنها تجمد أجزاء من عقلي أيضاً. تتلاشى فكرة الدفء حتى أصبحت عاجزة حتى عن استحضاره. أمامي، يمتد سهل مغطى بالثلوج ليؤدي إلى بحيرة متجمدة شاسعة، وتبرز الجبال في الأفق بعيداً. ترتفع تحت سماء كئيبة، ويبدو سطحها بلون الكوبالت والياقوت الأزرق. اللون الدافئ الوحيد يأتي من التوت القرمزي الذي يزين الشجيرات المجاورة، كثيف وجذاب كالدم المزار لتوه.
يبدأ الشفق القطبي بالسطوع.
بروح المراقب، أنا أعرف أين نكون.
"أهلاً بك في الشتاء،" يعلق خادراس عرضاً.
يحدق سينيد حوله ناظراً، وهو غاضب بوضوح. الغريب أن ذهب درعه لا يزال يلمع في الضوء الخافت. يتنهد، ويهرب من منخريه نفث من الهواء الضبابي.
"أسيقلقنا... هذا الأمر؟" أسأل مباغتة بلا يقين.
"إذا كنت تسألين عن قواي، فلن تتعرض لعرقلة شديدة. لا يتعارض الشتاء والصيف كمفهومين هنا، ليس بالشكل الذي يفعلانه في عالمكم. ليس جان الشتاء أعدائي بسبب أصلهم،" يجيب.
"بل لأنهم مجانين جنائياً،" يختتم خادراس.
"والمذنب، إن جاز لي استخدام التعبير، هو من جان الشتاء؟"
"بالتأكيد، ومن النبلاء الأقوياء أيضاً. إتقان ظلال النسيان يتطلب قدراً من القوة والمهارة، لحسن الحظ. تعالي، المدينة من هناك."
نمشي مقتربين من الشاطئ فأجد نفسي غير مرتاحة بينما يسطوع الشفق القطبي، شارباً السحر المحيط. يتصاعد أثره البارد، على الرغم من أن رفيقي لا يبدوان مهتمين. ومع اقترابنا، أتعثر متوقفة.
يمتد انعكاس واضح لقلاع على سطح البحيرة الصافي، كبناء قوطي مثالي من الأبراج والتماثيل الحجرية البشعة. أحاول تمييز الوهم الذي يخفي القلعة، أو يصنعها، لكني لا أفلح. سيكون الأمر مخجلاً للغاية بالنسبة لسيدة خطيرة مثلي أن تسأل أو تشير أو تجري تجارب بينما قد نكون تحت المراقبة، ولذا سأمتنع. سيتم إرواء فضولي قريباً على أي حال.
كلما مضينا، أدركت أن الانعكاس يزداد اتساعاً. يستولى علي شعور بالدوخة، فأتعثر على سطح البحيرة الأملس. تسبح مجموعة من الأسماك الشفافة تحت قدمي قبل أن تندفع هاربة عندما يلتقط سمك أكبر رائحتها. تختفي خلف غرفة حراسة مقلوبة.
القلعة مقلوبة. تحفر في عمق البحيرة، والجليد متماسك بطرق مجهولة. قريباً، نبلغ بداية الهوة. ترجّل درجات متجمدة نحو أعماق منسوجة باللونين الأزرق والأبيض، وتؤدي الأبواب إلى أجزاء مختلفة من القلعة. لا يبدو أن الهيكل المقلوب يزعج ساكنيه.
متلحفين بالفراء والجلود، يتجادل بشريون ذوو بشرة رمادية وملامح حادة ويُصدرون أصواتاً غاضبة في المنخفض. إنهم خليط فوضوي، مخالب، عدواني من أجناس نحيلة تُظهر من الأسنان أكثر مما ينبغي. حشد همجي. بينما أراقب، يقبض رجل يشبه الدب على رجل أصغر، لكمه بقفازاته المشعرة. يتناثر الدم القاني على التربة الصقيعية التي تشربه بنهم. يقفز أحد إخوة المخلوق الصغير على كتفي الرجل ويعض خده بعمق. يزأر. تبدأ المعركة.
نستمر في التقدم.
كلما توغلنا أكثر، أصبحت الفراء أنظف. تُظهر نوافذ الجليد الشفاف الهوة المائية في الخارج والحياة الغريبة التي تعيشها هناك. ألتقط لمحات من الحراشف الفضية والأفواه الممتدة. وجثثاً نصف مأكلومة تخطفها أنياب معقوفة بسرعة. عيون نبلاء بلاط الشتاء تشبه الهوة أو النار، لو كانت النار زرقاء وتجمد الرجال حتى الموت. ثمة جمال صارخ فيهم، جمال لا يبذل أي جهد لإخفاء الأنياب الإبرية. أولئك الذين يمشون في تلك الممرات أخضعوا طبيعتهم للسيطرة، لكنهم لم ينسوها قط.
أشعر أنني في بيتي بالفعل.
قريباً، نصل إلى بوابات ما يفترض أن يكون البرج الأطول، لكنه ينتهي ليصبح النقطة الأعمق، حيث بالكاد تصل الشمس الخجولة إلى هنا بعد الآن. يفتحها حراس يرتدون دروعاً من الجليد والفراء دون كلمة. تتابعنا عيونهم الزرقاء مثلما تتبع الذئبان إيلًا مصاباً. مع ذلك، نُسمح بالدخول دون مشاكل. حتى أن بعض الحراس يراقبون أورورا بغطرسة جشعة لا تخفى. سيحصلون على أربعة أقدام من الجوهر المتبلور في حلوقهم قبل أن أسمح لهم حتى بمجرد لمسه.
أتذمر مع نفسي، وأكاد ألهث عندما ندخل قاعة العرش.
الأرضية مصنوعة بالكامل من الزجاج. قاع البحيرة ارتفع ليصنع جبلاً يلتقي بالقلعة الضخمة في المنتصف. تحت الماء، تمنحنا الحياة الفلورسنتية كل الإضاءة التي نحتاجها لمقابلة البلاط، ونُبلاءه يرتدون عباءات فاخرة مرصعة بالأحجار الكريمة. تطل قباضات النصال من تحت الفراء الثقيل مثل الأوسمة على صدر ضابط، وكل ذلك جزء من الزي الرسمي. نتقدم ثلاثة جنباً إلى جنب نحو قاعة العرش حيث لا يجلس، ويا للحادثة السعيدة، ملك الشتاء. الهالة التي يكشفها قوية للغاية مع ذلك، أقوى بكثير من هالة سينيد بفارق ملحوظ. لو واجهته هنا، لخسرت بلا شك.
تنخفض عيناي، ومرة أخرى، أفشل في استيعاب ما أراه للحظة قصيرة. امرأة ترتدي فستاناً فاتناً تركع أمامه، ويداه على حجرها، ورأسها يتحرك صعوداً وهبوطاً فوق عضوه. يسترخي الرجل على العرش إلى الخلف على الكرسي المرتفع ويده على سيفه والأخرى تقبض عبر خصلات المرأة الشاحبة. يمكنني تخمين ما يحدث.
يا للفظاعة.
يا للفظاعة.
كنت أعلم أن سينيد نعت أولئك الناس بالمنحطين، لكن هذا أكثر من اللازم بقليل! للأسف، لا أحد يشاركني غضبي المطلق وعدم ارتياحي الرهيب أمام هذا الانحراف. تفرض علي الظروف البقاء صامتة والتحمل. لو كنا على أراضيلي، لركلت الفتاة في مؤخرتها بقوة شديدة، حائلة المشكلتين معاً دفعة واحدة.
للأسف، لدي ما يكفي من الوقت لفحص درع الرجل المصنوع من الحديد الداكن وملامحه الرقيقة الشيطانية بينما يستمر العرض. في مرحلة ما، تحول ابتسامته إلى تكشيرة نعيم. يمسك رأس المرأة بكلتا يديه، دافعاً بها إلى الأمام. أتمنى لو أستطيع غرس مخالبي في أذنيّ وأنقذ نفسي من عذاب الاستماع إلى تلك الأصوات المكتومة، ولكن للأسف، ليس لمجرد أنهم يتصرفون بشكل غير لائق سأنزل إلى مستواهم. ما زلت أتمنى لو أستطيع إبادة بطونهم حيث هم.
قال: "شكراً لك، ابنتي. يمكنك الانسحاب".
تباً للجحيم، كلا.
مقرف.
بصراحة، لم أقدر المعدة الفولاذية التي تأتي مع طبيعتي حق قدرها. كنت لأتقيأ لولا ذلك. مقرف مقرف مقرف. هؤلاء المنحطون المتزاوجون من الأقارب.
تلتفت المرأة، وتتبسم لنا، ثم تتمايل بخطواتها إلى جانبه دون أي تلميح للخجل، مع أن إظهاره هنا في هذا العرين من الذئاب سيكون حماقة حقاً. تبدو صغيرة السن نوعاً ما مقارنة بوالدها، مما يجعل الأمر أسوأ بكثير. المسكينة. أتمنى أن يكون هذا مجرد تعبير مجازي، وألا يكونا قريبين حقاً، على الأقل.
تباً، من أخدع؟ إنهما يتشاركان الملامح القاسية ذاتها.
يتنهد سيد المكان برضا، ثم يقبض على حافة مقعده ليأخذ إكليلاً بلون الرماد التف حول حجر كريم أزرق متلألئ، فيضعه على جبينه المتحمس. ينحني إلى الأمام لتفقدنا باهتمام. ألاحظ أنه لم يبذل أي جهد لإخفاء عضوه المرتخي. خنزير.
سأل بصوت ضجر: "ماذا تريد الأرانب مني؟ هل هناك منتهك في بلاطي؟"
قال: "نعم، الدوق ناش. هناك واحد".
قال: "مممم".
توتر الرجال والنساء من حولنا. لا يتحركون وهالتهم بالكاد تتموج، لكن يمكنني أن أخبر أن المزاج قد تغير، بطريقة ما. يأخذ النبيذ الأقرب إلي نفساً عميقاً ويبدأ في رائحة الخوف. إنه ليس الوحيد. يبدو أن الباحثين يملكون سمعة حقاً.
قال: "أتساءل أي فأر صغير أخبرك، بدلاً من إحضار هذا إلى انتباهي. لا يهم. كيف ستتعقبون المذنب؟"
قال: "أهناك أمر غريب في الجوار؟ يساورني القلق بشأن الأحداث الغامضة أو الإدراك المتنافر".
قال الدوق وهو ينقر بإصبعه على فكه المنحوت: "هناك أمر واحد... وحش جيلدرنج. يقول البعض إنه رجل، ويقول آخرون إنه مخلوق سنّوري بحجم آلة حرب ومدمر للغاية. وغريب أنني لست متأكداً تماماً مما أظنه بشأنه".
قلت: "يبدو ذلك واعداً، سموك. أين يمكننا تتبع وحش جيلدرنج هذا؟"
قال: "يمكنكما المحاولة. وإن نجحتما، فأضرِبان لي موعداً بإحضار الرأس".
وافد خادراس سريعاً: "حسن جداً".
"سيرن سيُريكما الطريق".
انحنى أحد نبلاء الجنية برشاقة. وهو أكثر من تفوح منه رائحة الرعب هنا، مما يجعلني أتسااءل عما إذا كانت لدى الدوق طريقة لمعرفة ذلك. ما الذي أقوله؟ لا بد أن لديه طريقة لإدراك الخوف. فهذا شتاء، بعد كل شيء.
تحركنا عائدين إلى خارج قاعة العرش دون صوت. وارتطم البوابات مغلقة خلفنا. حدق بنا كثر، رغم أن أحداً لم يقطع علينا طريقنا. خرجنا من القلعة المقلوبة فوراً لإحباطي، إذ كنت أود استكشافها قليلاً. سيكون عليّ تقبل حقيقة أنني مرتبطة بجدول زمني. تبدو السنة التي أمضاها للعثور على دم التنين قصيرة جداً الآن بعد أن لمحت نطاق ما تعنيه عوالم عدة. مشى دليلنا مجهماً أمامنا حتى حافة الغابة التي ظهرنا فيها. تبدو كثيفة جداً من هنا، مع امتداد غابات مغطاة بالثلوج بعيداً.
سألت أثناء مسيرنا: "إذن، دوق؟ ألكل صيف دوقات أيضاً؟"
أوضح سينيد بصوت حذر، بينما كان تركيزه منصباً على العالم حولنا والظهر المحدب للنبيل الذي يواجهنا: "نحن نستخدم ألقاباً مختلفة لتعكس وضعاً مختلفاً".
"الشتاء ممزق، مقارنة بالبلاطات الأخرى".
قال سيرن بصوت أجش: "أبناء الشتاء يتبعون القطعان والتوت. أرضنا قاسية".
ما زال تفوح منه رائحة الخوف، رغم أنه يحاول اصطناع وجه شجاع. فريسة جبانة. انتظري، لا تغذٍ على السكان المحليين، أريان. الدبلوماسية تأتي أولاً. لست جائعة حقاً حتى بعد ذلك الانغماس رهيب قبل أسبوع فوق فويدموور.
علق سينيد وهو يداعب مقبض سيفه: "نعم، أريان العزيزة، سنحتاج إلى بعض الخصوصية الخالية من الدماء، إن سمحتِ؟"
أطلق سيرن صرخات حادة عندما انطبقت مخالبي على عنقه. وجهه نحيل، جنّي، مع أسنان الإبرة لأبناء جنسه. عيناه حفرتان لكنه يراني وأنا أراه وهو ملكي.
"تفح منك رائحة خوف شهية أيها الفتى".
رعب. الرجل جبان بعض الشيء. وناجٍ أيضاً. طعمه بطعم أرنب يصارع بوقاً، على بعد ركلة واحدة من الخلاص.
"أنت خائف، أليست كذلك؟ لا تقلق. نحن أقوياء، وسنعفو عنك. ستحظى بيوم آخر تعيشه. أأنت مرتاح، سيرن؟"
"نعععم".
"أنت مرتاح جداً. تعيش تحت ظلنا. الأمر آمن هناك. امشِ بجانبنا واسترخِ".
"نعم. كما تأمرين، سيدتي".
"جيد".
أعدت تركيزي إلى الأمير والباحث. أومأ سينيد تقدراً.
استهل حديثه قائلاً: "أنيق جداً لعمل متسرع، أيتها الدمية..."، لكنه تدارك نفسه بعدها. لم نعد في مستوى "الدمية" من علاقة.
أبعد خادراس نظره، وأدركت السبب قريباً. التقطت تلميحاً من اللون الوردي وتهاوت قبضتي على سيرن. عقده الماسي لا يحتمل حقاً أي تصنع، لا عليه ولا حتى حوله.
"إذن أردت بعض الهدوء؟"
أعلن خادراس بلا مقدمات: "الدوق غناش مذنب. إنه من سرق الذكريات".
لاحظت قائلة: "واو، لقد كان ذلك، آاه، سريعاً؟"
"أرسلتنا الأم لنكمل مهمة بسيطة. ستعجزين عن مساعدتي في إكمال مهمة أكثر تعقيداً قبل أن يُحدد موعد المحاكمة التالية. أنا مندهش من أنه سمح لنا بدخوله بلاطه، لكن ربما توقع أن إكليله سيخفي آثار خطيئته. إنه يقفل روحه ويحمي عقله مني. ورغم ذلك، لا يمكنه التأثير في الآخرين بينما يرتديه. يا له من تناقض غريب، بالنسبة لتاج".
سألت: "وهو توقع أن ينجح الأمر؟"
"الطريقة الدقيقة التي أستخدمها لرؤية انتهاكه مجهولة لمعظمهم، رغم أنهم يحاولون إخفاء الأدلة. لحسن الحظ، الأبحاث عنا شحيحة".
أوضح سينيد: "إنهم لا يتركون ناجين. سرقة ذاكرة هي عقوبة إعدام".
"فهمت. بغض النظر، أفترض أن المعرفة شيء وقتله شيئاً آخر؟"
"إنه محارب مميت والأهم من ذلك أننا على أرضه. ستتضاعف قوته هنا. الدوق غناش عجوز. قوته تضاهي قوة الأمراء. يجب أن نمارس الحذر".
قال سينيد: "سيأتي ليقتلنا".
حتى خادراس بدا متفاجئاً.
"أمتأكد أنت؟"
"واجهت الشتاء مرات عديدة عندما انضممت إلى البلاط لأول مرة. إن خاطروا بالتعرض للإرهاق، فسيتراجعون إلى الامتدادات الباردة لتجنب الدمار، فقط ليعودوا بعد أن يفقد أعداؤهم صبرهم — أو إن هلكوا بحماقة في البرد. لكنه يحتاج إلى وقت. سيتبعنا، ثم يضربنا بينما نحن ضعفاء — لتأخير التعزيزات ولإثبات نقطة. سيكون قد رحل منذ زمن عندما يأتي أبناء جنسك للثأر لنا".
قلت: "تشير ردود فعل سيرن إلى أن الوحش حقيقي. هل يتوقع أن نُقتل على يده، ربما؟"
"قد يكون متورطاً في كل هذا. سنرى. تبدو مقاتلين قادرين. إذا هاجم الدوق غناش، فقد يكون وحده أيضاً".
سألت مندهشة: "ألن يجلب أتباعاً موثوقين؟"
أجاب خادراس: "ليس هناك شيء كهذا في الشتاء".
"أعلينا مقارعة الدوق والوحش معاً؟"
"ربما لا. يمكننا نصب كمين حول أراضي تجواله، وربما حتى فرض قتال ثلاثي الأطراف".
"لا شيء من هذا مهم حتى نعرف ما الذي نواجهه وأين سنقاتل. أم أن الأمر ليس كذلك؟ هذا المكان غريب علي.
"الإعداد الجيد سيقودنا شوطا بعيدا"، يوافق خادراس. "لكن علينا أولا أن نعرف المزيد. ففي مملكة الشتاء أشياء حتى السيّد يتجنبها، مع أننا لم نتوغل كثيرا بعد. إذا اضطررنا إلى القتال الآن، فسأقدم الدعم بينما تقاتلان أنتما كما فعلتما من قبل."
"مفهوم."
لم تثمر محاولتي استمالة أحدث حيواناتي الأليفة، سيرن، إلا قليلا، لكنها أكدت أن الدوق غناش سرق بالفعل ذكريات تتعلق بالوحش نفسه.
"نعم، خطر للغاية. بل مرعب."
"كيف عرفت هذا؟"
"همم."
قطب حاجبيه، ثم أطلق فحيحا مألوفا على نحو غريب.
"أنت محقة يا سيدتي. ثمة خطب ما."
فعلا.
"ماذا تستطيع أن تخبرني عن وحش غيلدرين إذن؟ ماذا تتذكر؟"
"رعب. عار. حزن."
"حزن؟"
أومأ سيرن. لم يسلبه السحر غرائز البقاء لديه تماما.
"عليك أن تتقدمي بحذر يا سيدتي. غيلدرين مقبرة قديمة موحلة. أرضها غادرة، وتملؤها أشياء قديمة غاضبة. تختبئ أخطار كثيرة في ضبابها المربك. وبعضها يفترض أن يكون ميتا. لا أحد سوي العقل سيتعقب رجلا إلى هناك. لذلك لا عجب أن يختار الوحش ذلك المكان مخبأ له."
على خلاف ما توقعت، لم تستغرق الرحلة وقتا طويلا، ولم يمض أكثر من ساعتين حتى عثرنا على غيلدرين. كانت الشمس تغيب الآن، أو هكذا أظن، إذ حجبتها طبقة كثيفة من الغيوم الرمادية الداكنة. كان البشر سيعانون من وطأة البرد والثلج، ناهيك عن القشعريرة التي تسري في كل مكان. أما رفاقي فكانوا يتحركون برشاقة وخفة يحسدهما عليهما السادة، تتلوى خطواتهم بين الجذور والجليد. وأثبت سيرن أنه لم ينج كل تلك المدة من دون سبب، إذ قادنا إلى أعماق الأرض، حتى وجدنا مستنقعا أخيرا.
انفرجت الأشجار أمامنا عن سلسلة من البرك الممتلئة بماء كدر مالح. وتآمرت الجذوع المتعفنة والقصب مع الضباب المخيم على حجب الرؤية. ارتفعت صخور ضخمة من الضباب البعيد كأنها عمالقة خاملة. وكانت مخلوقات ما تسبح في تلك المياه التي لم تتجمد على نحو يثير الدهشة. راقبت غصنا غليظا غريبا نصف غارق في السائل الداكن، فأدركت أنه رمح أكل الصدأ معظمه. وكشفت صخرة أخرى عن حقيقتها، فبدت قطعة صدئة من خوذة. وتساءلت إن كانت الجمجمة لا تزال في داخلها.
"هزم الملك الغزاة ذوي البشرة الحمراء هنا، منذ دهور، حين ذاب الجرم. ولا يزال بعض ذلك الدفء عالقا."
"الأجرام تغير الفصول أيضا. قوتها تتزايد وتخبو"، همست سينيد بالإنجليزية، لي وحدي.
قفزت إلى أعلى، فارتفعت عشرات الأقدام في الهواء.
مستنقعات تمتد إلى أبعد مدى تراه العين. وبعض الصخور الضخمة يشبه آلات حرب مفرغة من أحشائها. ولعلها كانت كذلك فعلا.
"كيف نعثر على الوحش، أو على آثاره؟"
"سيعثر هو علينا"، يشرح سيرن. "المفترسات تصطاد. تلك طبيعتها."
"كذلك إذن"، أوافقه.
تقدمنا بحذر هذه المرة، وقد أشهرنا نصالنا وانتظمنا في صف. توليت أنا وسينيد المقدمة، فيما تبعنا سيرن، وفي يده نصل قصير. واتخذ خادراس المؤخرة، متيقظا. تحركنا في صمت. كانت المياه من حولنا تتقرقر على نحو ينذر بالسوء. وأحيانا كان مخلوق خفي يضطرب له الماء في مكان بعيد.
"لقد رصدونا"، أخبرنا خادراس أخيرا.
"أين؟" سألت سينيد.
لم يجب الباحث. بل أشار إلى الأمام، حيث اختفت مساحة أكبر من الأرض الجافة تحت غطاء كثيف من الضباب الخانق. وبرز منه شكل وحش كث الشعر، أو هكذا بدا أول الأمر، ثم أخذ يتضح شيئا فشيئا حتى اتخذ هيئة رجل.
كان يرتدي قميصا أبيض ناصع النظافة على نحو مفاجئ، متواضع الصنع، تحت عباءة أشد اتساخا بكثير من الفراء المحاك. جعلته العباءة يبدو عريض الجسد، لكن صدره وذراعيه كانا في الحقيقة نحيلين سقيمين، تغطيهما عضلات مشدودة كأنها نحتت على جسد جائع. التصق جلده الشاحب بملامح حادة دقيقة تعلو ذقنا عنيدا. وتناقض شعره الأسود الحريري مع عينين زرقاوين نافذتين بلون المحيط تحت عاصفة. أصر جزء صغير مني على أن رحلتي في أرض الجان كانت حافلة بالمناظر الخلابة حين يتعلق الأمر بالفتيان الحسان. لكنه غرق ما إن بلغ أنفي أول خيط من رائحته، فانصرفت إلى جوهره. شهقت وتوقفت، فقد كان وقع المفاجأة أكبر من احتمالي.
لا.
لا يمكن أن يكون.
ذلك.... مستحيل؟
ومع ذلك، كانت سميراميس قد ذكرت الأمر. لم أستطع قط أن أتخيل أنني سألتقي الأسطورة شخصيا، الرجل الذي اختفى عبر بوابة فريدة منذ قرون، سعيا وراء تحد جديد. وقبل أن يفتك بنا جميعا، تقدمت خطوة إلى الأمام وانحنيت له بأدب.
"مساء الخير، سيد كاديز."
وتجمد هو أيضا. ثم ارتفعت عيناه، السائلتان كبركتين، إلى السماء الملبدة بالغيوم.
"إنه المساء؟ من كان ليظن ذلك."
استقرت عيناه علي. فسحق هالته الكارثية هالتي.
إذن.
قوي.
لا! لا. لن أركع لأحد. ليس مرة أخرى. أرفض!
"سسسسسس."
"أأنت حقيقي يا سليل الأول؟ أم أننا مجنونان معا؟" سأل بهدوء مخادع.
"لست مجنونا، يا سلف. عبرت إلى هنا... إنها حكاية طويلة، وليس لدينا وقت كاف لها الآن."
"أشعر بطبيعتك. أرني جوهرك أيها الفتى. دعني أتذوقه. أطلقه. أثبت أن هذا حقيقي."
تحت مظهره الهادئ، كان الجوهر الذي أشعر به يفور ويتحطم بقوة يأس امتد قرونا. لا بد أن أساعده.
"حسنا. ماغنا أركا."
تتسع دائرتي فوقه وتتمزق الأرض الموحلة عن جذور تكسوها أشواك مجمدة. تنسج جداراً يرتفع نحو السماء من حولنا ليحجبها.
"مهارة ميدانية. هذا يعني..." يفتح المراقِب عينه وتتحدد حدقتها فوقنا.
يسقط كاديز على ركبتيه ويبكي.