لا أتعرف إلى سينيد الجديد، ومع ذلك فهو الشخص نفسه. تفوح من هالته رائحة حقول ناضجة تحت شمس الصيف، تختلط بها نبرة خطرة. حتى عطره لم يتغير، ومع ذلك بالكاد أستطيع أن أوفق بين الهاوي الوقح الذي عرفته من قبل، والنَبيل المتوتر الذي يمشي إلى جواري الآن.
ولعل الذنب ذنبي أنا أيضا.
كانت الشخصية التي اختارها سينيد على الأرض وسيلة لغاية، وأفضل أداة يستطيع رجل بلا سند أن يستخدمها لتحقيق المستحيل. أما الآن فقد اختفى ذلك الشخص، وحل محله أمير يخوض حربا سلالية من أجل البقاء. يمشي بثقة، ويقاتل كأسد. لا يطلق النكات. لا يستفز أحدا. إنه راقص متحفظ ومفاوض خبير، يحصل على ما يحتاج إليه بكلمات قليلة مقتضبة.
وهذا يزعجني. في الحقيقة، لم أعد غاضبة. فقد أضعف حدة غضبي أسبوع كامل من السكر المفرط، كان أشبه بتطهير للنفس. لم أسامحه، ولن أمنحه بعد الآن ثقة تمتد إلى الصداقة، لكن ذلك ليس سببا للتوقف عن التسلية! أف.
قال مرشدنا أخيرا بصوت تينور سلس، وابتسامته مصممة لتعبّر عن أقل قدر ممكن من الإحسان المهذب غير الملتزم: "من هنا، من فضلكما."
نعبر أبوابا من خشب الماهوغاني إلى قاعة استقبال، وتدخل أضواء فويدمور من النوافذ الطويلة. تطفو سفينة "غضب دالتون" في البعيد. ويبدو شكلها المفترس أشد إثارة للقلق تحت الإشعاع الأرجواني للمراقب، الحاضر حتى في دورة النهار. ليس أن الفاي سيلاحظوا ذلك. أرمش. أكان الأمر مصادفة، أم أن سينيد يحظى برضا السفير إلى حد عرض سفينتي على هذا النحو؟ يبدو الأمر أقرب مما ينبغي إلى أسلوب ترهيب.
قال مرشدنا: "سيكون السفير معكما بعد قليل." ثم غادر، وأغلق الأبواب خلفه.
أشار سينيد في صمت إلى أحد المقاعد الخمسة التي تشغل وسط الغرفة، حول طاولة منخفضة خالية من أي ضيافة، بما فيها المشروبات. إذن فالأمر كله عمل. أستقر في مقعدي المحدد وأتفحص ما حولي. تفضل سفارة بلاط الصيف الألوان الدافئة والأخشاب الفاتحة. يلمع بعض الأثاث بذهب مصقول، أما الضوء الحقيقي فينبعث من كرات ذهبية معلقة في أرجاء المكان كالتفاح الناضج في حديقة الهسبيريديات، التي سطا عليها هرقل. رغم دفء الداخل، لم أشعر قط بقناع أشد إحكاما مما شعرت به هنا. فالحراس الصامتون والتعاويذ الدفاعية المموهة بعناية يوضحون أننا موجودون هنا بمحض سماح البلاط، وأن سحب ضيافته سيأتي بثمن باهظ.
لم يتكلم سينيد، ولم أتكلم أنا أيضا. حضوري مجرد استعراض، ورمز إلى أنني سأعمل نائبة له في الصراع القادم. لا أنا ولا حارسة ريفاس بحاجة إلى الكلام.
بعد دقيقة، دخلت السفير، وقد سبق حضورها وميض هالة محسوبا. انفتح الباب.
إن حقيقة أن نبلاء ليكايان لا يهرمون، إلى جانب سيطرتهم الكاملة على هالاتهم، تتآمر لإخفاء طبيعتهم الحقيقية. فقد اتخذت السفير هيئة امرأة في منتصف العمر، لطيفة ومحتشمة ومهذبة من كل وجه، محترمة ولكنها لا تهدد أحدا. حتى ثوبها خلا من البهرجة التي تبناها بعض أفراد طاقمها. وبالمقارنة بها، فإن الشخص التالي الذي دخل الغرفة لم يخف شيئا.
إذا كان سينيد راقصا، فإن ريفاس فارس. وحيث كان سينيد أنيقا، حليق الذقن، ومتحفظا، فقد اتخذ ريفاس هيئة ملك شاب، حتى لحيته المشذبة تؤكد ذلك. يرتدي زردا ذهبيا تحت سترة يمكن أن تصلح هي الأخرى زيا للبلاط، ولعلها صممت لهذا الغرض.
لا بد أن أعترف بأنه وسيم على نحو استثنائي.
تقدم ريفاس بثقة إلى مقعده وجلس دون انتظار، بوقار ملك. لاحظت أننا لم ننهض لاستقباله، في إهانة صغيرة، وأنه لم ينتظر منا أن نفعل.
كانت نائبة ريفاس امرأة أيضا. شعرها وبشرتها قرمزيان، وحين التقت عيناها بعيني، ابتسمت لي بغابة من الإبر. ترتدي درعا من حراشف سوداء، تطقطق حلقاته مع كل خطوة، وتطوف كالفهد، بثقة من قتلت كثيرا وتعرف أنها ستقتل من جديد. دخل ريفاس هذا اللقاء وسيفه عار بلا غمد. أما أنا، فعلى الأقل أرتدي سترة. ابتسمت المرأة ابتسامة ساخرة.
سنقتل بعضنا قريبا. هذا ما عبرت عنه ابتسامتها، ولذلك رددت لها الابتسامة، إذ أستطيع تذوق جوهرها وأعرف أنها قوية.
قالت السفير بمرح يفوق ما يقتضيه هذا الاجتماع: "مرحبا، مرحبا! آه، يا لها من متعة أن أستقبل أميرين من العائلة المالكة في مقري المتواضع، هذا الغصن من قصر الصيف الأبدي. وللمرة الأولى، سترى فويدمور الخطوة الأولى من تحدي الخلافة. إن طاقم السفارة بأكمله لشديد التكريم بحضوركما. اسمي إريليس. سأكون مضيفتكما، وبموافقتكما، حكمة هذا التنافس النبيل والمثير والمقدس. قبل أن نبدأ، هل تودان أن يقولا بضع كلمات أحدكما للآخر؟ أعلم أن وقتا طويلا مر منذ أن التقيتما."
أعلن ريفاس بابتسامة ودودة: "يسرني ذلك!"
كان صوته هديرا عميقا، باريتونا دافئا كمساء من أمسيات يوليو على شاطئ البحر، يرافقه نبيذ حلو بارد ونسيم خفيف يبدد دفء النهار. كان يرن بالعظمة والسيطرة والإيمان المطلق بالنفس. صوت ملك لم يأت أوانه بعد، لكنه قد يصبح ملكا. يستطيع هذا الرجل أن يدخل أي مقعد من مقاعد حكومات الأرض عند الفجر، وأن يقود البلاد عند الظهر. إنه بالفعل أمير الدوائر.
قال: "أخي العزيز، اسمح لي أن أكون أول إخوتنا المهنئين لك بتحررك. يا لها من حكاية مذهلة! لقد اهتزت الدوائر بأخبار إنجازاتك، من الكهوف الحجرية العميقة إلى القمم المحلقة في بلاط الأزرق. يا له من إنجاز مذهل في حسن التدبر والابتكار. لقد شرفتنا بأفعالك."
مال إلى الأمام، وعلى وجهه الوسيم ابتسامة.
"لذا حين أُبلغت برغبتك في الترقي، ألغيتُ كل خططي لأمنحك هذه الفرصة في أسرع وقت ممكن. وليُعلم أن أعظم محرر في تاريخنا لن يترك منتظراً. آه، وهناك أمر آخر. أود أن أقدم لك، هنا والآن، إمكانية استخدام أحد رسل أسطولي. كلمة واحدة، وسأحرص على أن تأتي والدتك لزيارتك بين الاختبارين الأول والثاني. من دون أسئلة، من دون قيود، من دون شروط. إنها هديتي لك، عربون تقدير".
يرد سينيد بلطف: "هذا محل تقدير كبير".
يعلن ريفاس: "إذن فقد تم الأمر!". كدت أتوقع منه أن يطلب نبيذاً في الحال، لكنه لا يفعل.
"وقتنا ثمين يا أخي، لذا ليس لدي ما أضيفه. دورك!".
"ليس لدي الكثير لأضيفه يا ريفاس، سوى أنه من الجيد العودة. أيتها السفيرة، تفضلي؟".
تغمض المرأة عينيها وتنفس. حين تفتحهما من جديد، يسكن الصلابة والوقار محياها. ورغم أن الحديث بأكمله يدور بلسان ليكايان البالغ، إلا أن المعنى يسري في جوهري بوضوح تام.
"الكلمات التي أقولها معروفة لكما. إنها عديمة المعنى، لأنكما تعرفان القواعد، وتعرفان الحقيقة من ورائها، ومع ذلك يجب أن تقال على كل حال. من أجل التقاليد. من أجل الذكرى. حتى لا ننسى أبداً. الغرض من التحدي هو ضخ دماء جديدة في تسلسل ورثة العرش. ليس الغرض من التسلسل تقاسم عبء المملكة، رغم أنه يخدم هذه الغاية أيضاً. وليس تصفية الضعفاء، رغم أنه يخدم غرضه أيضاً. إنه لضمان أن يكون السيّد القادم الأفضل بين الأفضل، كما هو الحال مع السيّد الحالي. نحن الصيف. نسحق كل من يهدد العوالم. نشع إلى الخارج مثل شمس الانقلاب. ولا يمكننا السقوط أبداً، لأننا الصيف".
يقتبس الأميران بختام قاطع: "... والصيف فصل الحرب".
مع هذه الكلمات الأخيرة، ألمح لمحات من معارك خلت، ذكريات ربما، أو أصداء. رماح ذهبية تقتل وحشاً عظيماً يكسوه الفراء، أنفاسه جوهر البرد ذاته. تعازيم الدم والشفرات الجهنمية تتوقف على الدروع المعدنية. العصي تدفع الظلام بعيداً. والأهم من ذلك، أنه يحدث في عوالم بعيدة. قد لا تكون بلاط سينيد الأقوى في كل مكان، لكنها تستطيع الذهاب إلى كل مكان، وسوف تترك أثراً بالتأكيد، بالتكيد.
"والآن، إلى الاختبارات. الأول سيحدث هنا في فويدموور غداً. نظراً لبعض... التغييرات الأخيرة في المشهد الاجتماعي والسياسي للعالم...".
يتجاهلني الجميع تعمداً.
"أضطررت لتغيير المعايير. سيتم شرح كل شيء هنا قبل أن نبدأ لمنع المشاركين من الانخراط في الكثير من أعمال التحضير. الاختبار الثاني سيحدث بعد تسعين دورة من الآن، على أراضي الخريف بمناسبة صيد التنانين السنوي العظيم. النصر سيكون لمن يفوز أو، إن فشل، لمن يصمد لأطول فترة. إن كانت هناك جولة نهائية، ستحدث على عالمنا بانخراط جماعي، ما لم يصدر قرار من الملك نفسه. يُسمح لك بكل الموارد الشخصية التي يمكنك جمعها وأي منها، ولكن لا شيء من البلاط نفسه، راضياً كان أم مكارهاً. لا يُسمح لك بالاشتباك بأي شكل خارج نطاق الاختبار".
"نحن ندرك ذلك".
"إذن نلتقي عند الفجر".
نقضي طريق العودة في صمت. ما زلنا نعيش في البيت الذي أراني إياه للمرة الأولى يوم جئنا إلى هذا العالم الغريب. على الرغم من قبضتي على الأسواق العليا وطاقمها المُحرّر حديثاً، يعتبر سينيد الموقع غير آمن.
قال: "لا يمكنك إدراك مدى الوسائل التي يمكن أن يستخدمها ريفاس لتحويل أتباعك الطموحين ضدك. وحدها العظام القديمة تكاد تكون غير قابلة للفساد. ولهذا السبب اخترته".
أثق في درايته بما هو أفضل في هذه الظروف. كنت أتوقع أيضاً أن يعلق على غزو أصول الأوراق الألف غير المتوقع والصريح لقول الحق، المتهور. لم يقل شيئاً. صمته يزعجني بعمق. من أخذ صاحبنا الثرثار، الأملس، والفاضح؟ من استبدله بهذا الحاشي المتجهم؟ أدرك سبب خيانته لي، الآن وقد أتيح لي الوقت للنظر في خياراته. بالنسبة لجني، فإن إعادة بناء الثقة لثلاثة آلاف دورة ليس بالأمر المرعب عندما يكون البديل هو فقدان شخص ما إلى الأبد. ما لا أفهُمُه ولم أكن أتوقعه هو التأثير الذي يبدو أنه يتركه عليه. حتى وأنا أبطئ خطاي على الممر المرصوف لأعطي إشارة بيد لواحد من مرافقينا، فإنه يتماشى في السرعة معي. إنه يعرف مكاني وما أفعله. إنه يختار ببساطة عدم التعليق.
أسأل: "أنتكلم الآن أم خلف جدران آمنة؟".
يميل سينيد رأسه. أراقب ردة فعله، وهي دائماً نفسها. تلميح ابتسامة لطيفة، والبوادر الأولى لرد مشاكس ستزهر على وجهه الجذاب بشكل لذيذ، ثم تذبل. سيطفئ لهب متعهته قبل أن يحلق. كل ما يتبقى هو الكئابة. يزعجني هذا إلى ما لا نهاية. ينبغي أن أكون أنا الخائنة، المتجهمة، الكئيبة التي تندب مصيرها القاسي من جدران حصن تعصف به الرياح. سينيد الحزين يتجول مرتدياً الواجب والتضحية كأي جنرال روماني هالك. لا يمكنني حتى إهانته دون أن أشعر وكأنني أضرب جروأ. تباً.
"إن كانت لديك أسئلة، يمكنك طرحها. ينبغي أن ننتظر لنبدأ التخطيط، مع ذلك. احتیاطاً".
"ما الذي جنيته من الاجتماع؟ لابد أنني فاتني الكثير".
يقول سينيد: "لقد ارتكبت خطأ".
"ماذا تقصد؟".
"ارتكبت خطأ هناك على الأرض وسيستخدمه ضدي. هذا ما لمحه تعليقه الأول. حقيقة أنه لم يعترض على الموقع تعني أنه سيستخدمه ضدنا في هذا الاختبار الأول. أما عرض الاتصال بوالدتي، فهو حقيقي".
أسأل بشيء من الفضول: "حقيقي؟".
"نعم. وهذا ينم عن نيته في قتلي. اعتبري عرضه علامة احترام منه لي، وفرصة لترتيب أموري. إنه يحترمني حقاً لقاء ما فعلتُه، ومن هنا جاء عرضه. يرى ريفاس نفسه شخصاً خيِّراً في الغالب. لكنه سيقتلني مع ذلك إن فاز بالمسابقة، ربما لأن بقائي على قيد الحياة قد يُعدّ فشلاً من جانبه. والتفصيل الأخير المهم هو أن السفيرة غاضبة منه".
"من خلال منحنا نظرة على سفينتي؟"
التفتَ سينيد وأومأ برأسه.
"لقد التقطتَها، هذا جيد، لكن هذا ليس كل شيء. الطريقة التي قللت بها من شأن نفسها كأنها تمزح تعني أنه أجبرها على فعل شيء ولم يكن أمامها خيار سوى الموافقة. هذه طريقتها لتجعلنا نعلم".
"أية فكرة عما قد يكون؟"
"لا شيء".
أسند ظهرَه إلى مقعده.
"لا شيء. أنا آسف يا أريان. قد نواجه تعقيدات، لكن ضعي في اعتبارك أننا سنحضر الصيد ما لم نمُت. إذن، لا تموتي".
"سأبقي نصيحتك قيد الاعتبار".
للمرة الأولى، تمطر السماء. وتنفتح كرة السحابة البيضاء المحلقة فوق فويدمور، وتتدفق المياه لتغسل الشوارع الموبوءة بالدماء حتى الاحتفالات التالية. يظل الطقس القادم من كوكب بحجم مقاطعة يسبح في الأثير مبهمًا تمامًا كالضوء، أو كالجاذبية حقًا، رغم أن كل ذلك يبدو ضمن ما أتوقعه من الأفلاك. نمشي نحو السفارة بخطى ثابتة، ويصطف خلفنا المصارعون. يرتدي سينيد درعًا أخضر وذهبيًا لم أره يحوزه من قبل. عليّ الاعتراف بأنه يليقه تمامًا. كما يحمل حقيبة كبيرة تكاد تنفتق من سحر محشو. وتزين جنبه سيف مبارزة. أما أنا فأرتدي أورورا متوقعةً المتاعب.
تحلق سفنتانا في الأعلى بْرماحها السداسية وقاذفاتها المستحدثة البارزة. وماكياس هنا أيضًا، ومعه سرب صغير من طيور الرفرفة. المزاج العام قاتم.
تمتم نول صاحب رأس الذبابة: "لا أستطيع تصديق أننا سنواجه أميرًا".
فردّت سيما: "ولدينا أميرنا أيضًا"، مع أنني استطعت تذوّق طعم خوفها.
إنهما محقان في قلقهما. حتى المطر يبدو ثقيلًا، والضياء الأرجواني في الأعلى لا يأبه لنجاحنا بل لكل ما نقوم به من محاولات.
عند وصولنا، لا نُقتاد إلى الداخل. بل تخرج السفيرة بنفسها، يحيط بها أربعة حراس صامتين في دروع لامعة.
نُقاد بعيدًا عن «مواقعي المعتادة»، رغم أن هذا الوصف قد يكون مبالغًا فيه لمكان اكتشفتُه للتو. تتوالى الأزقة والشوارع الملتوية حتى تختفي صاخب الحياة تمامًا. توجد بيوت هنا أيضًا، شوارع لا تنتهي منها، لكنها تحظى بطابع ريفي أكثر.
ثم تصبح غريبة.
بعض المنازل تفتقر إلى جدار كامل، وبعضها الآخر ليس سوى حمام واحد مغطى بالبلاط مع أثاث عشوائي يبدو واضحًا من خلال النوافذ الواسعة للغاية. تبدو منازل أخرى وكأنها انكمشت على نفسها. نصادف سوقًا مهجورًا عبر مدخل محفور في جدار، لنكتشف أن الساحة ليست فارغة فحسب، بل لا توجد شوارع تؤدي إليها. لقد صُممت لتكون محاطة بجدران.
أخيرًا، نصل إلى مدخل حفرة أخرى.
تشكل الجدران المألوفة هاوية شديدة الانحدار، بلا ضوء في قاعها هذه المرة.
تتوقف السفيرة لتخاطبنا، وتبدو على ملامحها مسحة طفيفة من الأسف. أو لعل ذلك مجرد تخيل مني.
"التجربة الأولى بسيطة. أول شخص يصل إلى قلب فويدمور ويلمس القاعدة المنصوبة أمامه يفوز".
سألت سيما: "ماذا؟ أي قلب؟"
"يمكنكم الدخول عبر هنا أو أي مسار آخر تختيونه. ستنتظرون حتى انقضاء دورة الساعة الرغامية هذه للاشتباك مع الطرف الآخر على السطح. هذا كل شيء. تذكروا أن هذه مجرد التجربة الأولى من أصل ثلاث ولا تدعوا نور الصيف يخبو".
وبعد هذا، تسحب السفيرة من جيبها الساعة الرغامية التي ذكرتها وتضعها على الأرض عند أقدامنا. تغادر دون التفاتة أخيرة، ويتبعها الحراس. نبقى خلفنا مواجهين الحفرة.
"لا أعرف شيئًا عن قلب. وأعرف القليل عن العالم السفلي يا سينيد، باستثناء أنك نصحتَ بعدم استكشافه".
يهمس الأمير: "ومع ذلك رأت بلاط الصيف أن من الحكمة فعله على أي حال".
"كل ما أعرفه هو أن الأنفاق تحت الأرض متاهة ويموت كثيرون أثناء محاولة استكشافها. وأعرف أيضًا أن أيًا ممن عادوا لم يجد شيئًا ذي قيمة. لا بلورات، لا خامات، لا آثار أو معارف منسية. مجرد حجارة دافئة وأحلام مظلمة. وصرخات أحيانًا".
"حسناً. حسناً... حان وقت الاستكشاف. لقد استرددنا أربعة أجهزة تحدث عن بُعد من التحالف. سنستخدمها للبقاء على اتصال. فهل ستعمل تحت الأرض؟"
يجيب سينيد: "يجب أن تعمل. لفترة".
"وأفترض أن الأنفاق تتفرع؟"
يضيف سينيد: "إلى حد كبير".
"هل يلتئم الحجر أم يتغير؟"
يضيف هادرانو: "على حد علمي لا، أو ليس بسرعة على الأقل. لقد نقبتُ بعض تلك المواد لأصلح السلبة قبل أن أسجل كقاتل حفر".
"ما مدى احتمالية أن نواجه ريفاس في القتال".
يقول سينيد: "لا ينبغي أن يصل الأمر إلى هذا الحد إذا أسرعنا. التجربة الأولى لم تُصمم قط للقتال المباشر، إذ ربما يتبارز الخصمان حتى الموت".
"حسناً، إليكم اقتراحي إذن: ننقسم إلى ثلاث مجموعات استكشاف. ونعلم الأنفاق التي نعبرها بالشفرة التالية..."
أحفر بعض إشارات ميدان العصبة الحمراء المصممة لمساعدتهم على التنقل في الأماكن الخطرة على الأرصفة مستخدمة الورد. مكان آمن للخروج، بلا غنائم للنهاية المسدودة، واتجاه للمكان الذي قررت المجموعة الذهاب إليه. إنها ليست مثالية بأي حال، لكنها يجب أن تساعدنا في رسم خريطة المكان.
"من الآمن افتراض أن شيئًا يُسمى قلبًا قد يكون قرب المركز، لذا نحاول التعمق أكثر عندما ننقسم".
توالت الإيماءات بالموافقة. بدا سينيد هادئاً على غير العادة.
قال: "يجب على الفوري الذهاب لتفقد الحفرة الأخرى. أضرموا النيران في أي تجهيزات يمتلكونها على الأرض. لا تقتربوا".
قال نول: "سأبقى معهم، فأنا لا أؤدي بشكل جيد في الأماكن المغلقة".
اقترح ماكياس: "علينا وضع علامات بالأرقام على الممرات التي نصادفها".
في النهاية، انقسمنا إلى ثلاث مجموعات كما خططت ولكن ليس بالطريقة التي توقعتها. أصر سينيد على البقاء معي، وكذلك فعل ماكياس. توزع باقي جنودنا بالتساوي. أرسلت الفوري لاصطياد أتباع ريواس على الأرض إن وجدوا. منحتهم تعليمات واضحة بعدم الاقتراب.
أوضح نول: "هناك عدة مداخل، سنبدأ بالذي نعرفه ثم نبحث عن المداخل الأبعد. لا تتوقعوا الكثير".
رددت: "لا بأس بذلك".
استغرق توزيع المعدات الإضافية بضع دقائق أخرى، وكنا مستعدين. تحركنا هبوطاً إلى داخل الحفرة في صف واحد. كان الكهف في الأسفل ينافس مغارة الساحة من حيث الضخامة الهائلة. لم تستطع أي من الأضواء التي أحضرها أتباعي الوصول حتى إلى السقف المغطى بالهوابط. ترددت أصداء خطواتهم بغرابة في الظلام. لم يعلق أحد.
سرنا عبر السطح الضخم لنعثر على أربعة أنفاق مختلفة تؤدي إلى الأسفل. اخترت أحدها عشوائياً ومع بعض امنيات الحظ السعيد، افترقنا.
ما هي إلا دقيقتان داخل طريقنا حتى توقف سينيد. أنزل حقيبته وأخرج منها مصباحاً منقوشاً بأنماط دوامية من الكوبالت. انبعث هاله متفجرة، بطعم الهواء الرقيق والسحر. تأملت القطع وأدركت بلا شك أنها أكثر تعقيداً من أي شيء رأيته على الأرض باستثناء طقوس سميراميس.
سألت: "ما هذا؟"
"مع تقديري لجهودك، عزيزتي آريان، يمكنك تخيل أنني أعددت نفسي لاحتمالات معينة خلال أسبوعي إقامتنا هنا. سيحدد كاشف مسار البلاط الأزرق هذا أعظم مصدر للسحر هنا ويدلنا على أسرع طريق للنزول. لقد أخبرتك أن لدينا عدة خدمات يمكننا طلبها. هذه إحداها".
تذمرت: "كان بإمكانك ذكر ذلك من قبل... حينها لكان أتباعي..."
"ليسوا موثوقين بالقدر الذي تتمنينه. أنت في نطاقات الجنيات هنا، آريان. مصاصو الدماء ليسوا الكائنات التي لا تقهر في الليل كما هم في الوطن، والإغراءات هنا تتحدى خيالك. كان ريواس يعلم أنك حصلت على تجدد جدد، غير مقيدين بقسم، من مجموعة متنوعة من البلاطات. إنهم يشكلون مخاطر أمنية متنقلة على الرغم من نواياك الحسنة. كان من الأفضل مشاركة أقل قدر ممكن من المعلومات معهم".
قلت: "لقد أضعت وقتنا".
أوضح سينيد: "لا، لقد قدموا إلهاءً جيداً. وسيكونون مفيدين لاحقاً. نحن نخوض سباق ماراثون لا ركضاً قصيراً. والآن، يكفي تأخيراً، علينا المتابعة".
تحركنا بشكل أسرع. أنار المباح طريقنا بضياء شبحي، ليظلم حيثما كان السحر أكثر كثافة. ضاق الممر وانحدر. ألقيت نظرات عابرة على الحجر فوجدته مستديراً وأملس، كأنه صقل بواسطة دهور من الماء في مكان أعلم جيداً أن المطر لم يلمسه في الذاكرة القريبة. كانت خطوات سينيد هادئة. الضجيج الوحيد صدر عن دقات قلبه، وأنفاسه، والرفرفة المحمومة لأجنحة الجنيات. لقد أصدروا طنيناً خافتاً منعني من الاستماع بعناية. الأمر سيان بالنسبة لحاسة الشم لدي. عطر سينيد المغري تشبعه الهواء. تباً، لهذا السبب أفضل الصيد وحدي. أنا أتحرك بعيون عمياء.
لم نكاد نتباطأ أبداً. عندما ينفتح نفق جانبي، أستغرق لحظة لوضع علامة على طريقنا. لم يتوقف سينيد. ركض بعزيمة.
تغير الحجر. تحول اللون إلى وردي أكثر، مثل الكوارتز. ارتفعت درجات الحرارة.
قال صوت قاطعاً الصمت: "أيتها القائدة!"
أتى من جهاز الإرسال البعيد. أخذته إلى أذني فوراً.
"نول؟"
"أه، شكراً للدوائر. أنتم معرضون لهجوم وشيك!"
انقطع صوته وذهب، مشوشاً بفعل التداخل. مع ذلك تمكنت من التقاط معظم معناه بفضل خصائص الليكاين.
"كبير... عدائي. أصيب بوكي، اضطررنا لـ... خطير للغاية!"
انتهى الاتصال. طلبت التوضيح عدة مرات ولم أتلق شيئاً. لا بد أن الحجر المحيط بنا يتداخل بطريقة ما مع التعويذة. أمر محبط، رغم أنه يؤكد أننا نتعرض للملاحقة من مدخلنا الخاص. أشك في أن الفوري قد امتلك الوقت للوصول إلى مدخل آخر.
حذر سينيد: "انتظري".
تباطأنا عند حافة حفرة أخرى. فتح الأمير حقيبته مجدداً وأخرج قفازات. قفز إلى الأسفل، مستخدماً أصغر التعرجات في الجدار لتثبيت إصبع قدمه، ثم استعمل ذلك الجزء من موطئ القدم كمنصة قفز للنزول أكثر. أحياناً، استخدم يديه بدلاً من ذلك وكانت القفازات تلتصق بهما بلا سبب مفهوم مثل أصابع الضفادع.
استخدمت مخالفي للغرض نفسه وحاولت ألا أعر لعدم كفايتي اهتماماً كبيراً أمام الراقة التي يعرضها. يجب أن أضيف التسلق إلى قائمة المهارات التي ينبغي علي العمل عليها. مع ذلك، حققنا تقدماً جيداً.
في قاع الهاوية، عثرنا على أول جثة.
لم أستطع منع نفسي من السؤال: "ما هذه؟"
بزغت جثة جني من الجدار الجانبي، برأس مطأطئ وذراعين باردتين تتدليان بوهن. جثة ذكر، وسيم للغاية مع جرح عميق حيث ينبغي أن يكون القلب. تحول شعره إلى لون باهت عند الجذور بينما غطى نمو بلوري معظم جسده. لم تكن تفوح منه رائحة التعفن، ولا حتى قليلاً. بل سيطر على الهواء الراكد عطر عضوي لاذع.
أصر سينيد: "ليس لدينا وقت".
أعرف أنه محق. نتبع ضوء المصباح نحو نفق آخر، هذا النفق أضيق بكثير، حتى إن الأمير يضطر إلى الانحناء قليلا. يحط ماكياس وسربه على درعي. لا ألومهم. ولا ألومهم أقل حين نعثر على مزيد من الجثث، في مراحل مختلفة من ابتلاعها أو لفظها. لست متأكدة أي الأمرين أسوأ.
"أيها القائد، عددهم كبير جدا، أنت..."
جملة قصيرة انقطعت قبل أوانها. صوت سيما.
"أيها الفريق الأخير، هل تسمعونني؟" سألت.
همس هادرانو: "نعم، يا زعيمة."
"ألغوا المهمة وعُودوا إلى السطح."
تأخر الرد قليلا، ثم...
"مفهوم. سنغادر."
أطبق أسناني غضبا. حين أعثر على أولئك الذين هاجمونا.
قاطعني سينيد: "لا تفكري في الانتقام. فكري في أنهم لحقوا بالمجموعات الأخرى هنا. وقد يلحقون بنا أيضا. علينا أن نسرع."
مع أن الركض يضايقني، أوافقه. تبدو أحشاء فوادمور خطرة بما يكفي من دون ذلك. يزداد الهواء من حولنا رطوبة ودفئا. وتزداد الجدران احمرارا.
أستخلص استنتاجات مؤسفة إلى حد بعيد.
رغم شكوكي، لا نتوقف. لا يمكننا التوقف. أسمعه أولا، رغم التشويش. خفقة عميقة مدوية.
قال لي ماكياس: "إنه ليس صوتا."
"ماذا تعني؟ ألا تسمعه أنت أيضا؟"
أجاب المجنح: "نسمعه، لكنه ليس صوتا. إنه ينبض داخل رأسك."
هززت رأسي. واصل سينيد التقدم بإيقاع ثابت، مدفوعا بهدف واحد. لولا المصباح، لكان الظلام مطبقا.
نهبط إلى حفرة أخرى. لا بد أننا صرنا عميقين جدا الآن. تتساقط قطرات الماء فوق رؤوسنا. وتستقر بضع برك بين حافتين من الأرض. أرفع رأسي بدافع غريزي محض، فأرى حدقتين ورديتين تحدقان إلي من أعلى، أو لعلني توهمتهما. أتوقف عن رسم طريقي على السقف. ثمة خطب ما. ثمة خطر. إنهم يتعقبوننا. ونحن أيضا نتطفل على مكان ليس لنا. تتحول الجحور إلى متاهة. يبدو كل ممر مطابقا تماما للممر الذي سبقه. حتى رائحة سينيد تصبح عصية على التتبع في هذا الهواء الآسن.
بعد ساعة من السرعة المحمومة، كدنا نصل. صارت دقات القلب عالية إلى حد أن أسناني كانت سترتجف لو كانت صوتا حقا، لكنها ليست كذلك. وفجأة تتسع الأنفاق. نبطئ عند حافة أضخم كهف رأيته في حياتي. إنه كرة مجوفة في قلب فوادمور، تتقاطع على سطحها جسور حجرية بلون العظام. وفي مركزها القلب.
يبدو كاتحاد شائن بين الحجر واللحم، يتمحور حول عين واحدة. ينتصب في قاع الفقاعة، تحت العضو البلوري مباشرة، مسند عرش شامخ. تلك غايتنا. لا أثر لريڤاس في أي مكان.
ينغلق الطريق أمامنا. في لحظة نحدق في الصدع الغريب، وفي اللحظة التالية تمتد أمامنا غابة ليلية، وبحيرة تلوح من بعيد. تخرج أغصان سوداء من جذوع ذابلة، عارية كأصابع العجائز ومعقوفة مثلها. لقد جاء شيء من خلفنا، وهو قوي إلى حد يصم الآذان ويعمي الأبصار ويدمر كل شيء.
نستدير لمواجهة القادمين الجدد. خلفنا، اتسع شريان فوادمور ليشكل حجرة حول عرش حجري. شعرت بالتغير. كنت أعرف أن الكرات أكثر ليونة من بُعدي الأصلي، لكن هذا شيء آخر. لقد غيّرت زعيمة أعدائنا الواقع بقوة إرادتها وحدها. وحتى الآن أشعر بنسيج الفضاء ينساب من جديد بعد انتهاكه العابر، فيما تتمدد التموجات إلى الخارج. أحدق في وجه التي أسرتنا، وأدرك ما كانت خطيئة سينيد. ولو فكرت في الأمر الآن، لكان ينبغي أن أتوقعها.
خصمتنا أطول من سينيد بضعفين، وترتدي درعا يلمع بالفضة والألماس. تستقر في إحدى يديها شفرة هلالية، وفي الأخرى ترس دائري نصفه أبيض ونصفه أسود. يمتد فمها حتى يكاد يبلغ أذنيها، وتظهر فيه أنياب حيث ينبغي أن تكون القواطع. ترتفع من رأسها أذنان كأذني أرنب، بينما تنبثق قرون متشعبة من صدغيها. عيناها ورديتان بلون عيني أرنب أمهق، لكنها ليست فريسة. كلا، ليست كذلك البتة.
يقف إلى جانبيها محاربون من الجنسين، ممتدين من جدار إلى جدار، قابضين على أسلحة من الألماس والفضة. وللحظة، يضيء القمر خلفنا وجوههم، حتى يبلغ بريق شفراتهم حدة قاسية، ثم تنقضي اللحظة، من دون أن يزول التهديد.
أتعرف إلى هيئتهم، فقد استعرت مظهرهم حين حررت الأسرى في النمسا. أولئك هم باحثو الذكريات المسروقة.
يبدون مستائين.
أتحقق مرة أخرى. طريقنا مسدود بما لا بد أن يكون عالما آخر. لا يبدو وهما. وبحدس مفاجئ، أتراجع خطوة، فأشعر بالعشب تحت قدمي.
ليس وهما.
قال سينيد بصوت لا أثر فيه للخوف: "إنهم يستغلونك."
"نحن كذلك."
أتقلص ألما. تهز الكلمات عقلي، وتدوي في قصر ذهني كزلزال. أنا طفل صغير يدافع عن حصن من الألعاب. أدرك أن سينيد يتحدث الليكيانية الحقيقية، لكنه لا يفهمها. ليس بعد. ليس كما تفهمها هذه. كلمتها حقيقة.
"لا يهم. يجب أن يظل الباحثون بمنأى عن الانتهاك. لا بد أن يكون الأمر كذلك. سيدفع ريڤاس الثمن لاحقا. أما أنت فستدفعينه الآن."
يلعق سينيد شفتيه. صارت رائحته تنضح بالتوتر. وأنا متوترة أيضا.
"دعها تذهب على الأقل. كان الخطأ خطئي، لا خطأها."
"لقد ارتدت أثوابنا. لقد انتحلت اسمنا."
أشهق وأتراجع خطوة. تصيبني الاتهامات كجدار. أنا مذنبة مذنبةمذنبةمذنبة. لا.
"الجهل لا يعفي من هذه الخطيئة. ستأتين معنا."
"المحاكمة..."
"ضاعت."
يجب أن أقاوم. لم تضع بعد. لن تضيع قبل أن يجد ريڤاس طريقه إلى الأسفل. لم تضع بعد!
ضاعت.
ضاعت.
ضاعت.
"لن..." جززت الكلمات بين أسناني. "لن أستسلم لرحمة أحد بعد اليوم. أبدا. أبدا."
ستأتين معنا.
"اخرجي من رأسي"، بصقت بالأكادية. كانت اللغة تهدئني بطريقة ما. تنتشلني من هذا العالم وقوانينه. نحن من الرائي، ونحن أيضا غرباء عن هذا المكان. لا أنحني لأحد. قلت لها ذلك.
"لا أنحني لأحد. ولا أقبل القيود."
"أريانا"، همست سينيد.
"لا. لن يحدث ذلك أبدا"، أجبته.
أومأ.
"أفهم."
لقد سُجلت شجاعتك وتحديك.
"سأسجل روز في كبدك. ماجنا أرقا!"
للمرة الأولى، كادت جوهريتي لا تتجاوز هيئتي ثم... توقفت؟ حاولت أن أنبت جذورا وفشلت، لكنني استطعت الحركة. على الأقل، لم أكن مكبلة. أما مكياس وسينيد فكانا عالقين، مع أنني شعرت بسحرهما يصارع الضغط الطاغي الذي أطلقته المرأة. دفعت نفسي مرة بعد مرة، وتقدمت بخطوات.
لوحت المرأة بيدها. اختفى الممر. وجدنا أنفسنا في فسحة تحت قمر قرمزي، والغابة ممتدة في كل اتجاه. أطلق طائر عواء بعيدا. استطعت التحرك بحرية. وأخيرا، استجابت الجذور لندائي.
للحظة وجيزة، علق القدر في منتصف تأرجحه. جاء مكياس وسينيد إلى جانبي، طليقين.
أمالت المرأة رأسها.
لن أستسلم. هاجمت بكل ما أملك، فاصطدمت بجدار من الدروع. كانوا سريعين. سريعين إلى حد لا يكاد يصدق هنا. يكادون يضاهون سرعتي، لكنهم ليسوا كذلك تماما. غير أنهم كانوا يعرفون كيف يقاتلون معا. اندفعت الجذور الهجومية وطعنت. وكان الألم ينفذ في أعماقي على نحو ما. آذت روز محاربا، وانسلت تحت حراسته. كانت رائحتها مزيجا من الصبر والقتل. انغمست تحت صفوف الرماح، وانزلقت فوق الجذور لأغير موضعي. كنت في كل مكان. كنت محاصرة. أخذوا يدفعونني إلى الخلف بانضباط وغاية باردة. انحرفت عن نصل. انضم سينيد إلى القتال. كان نارا وأنا جليد، وكان هو رشيقا وأنا متوحشة. صدَدنا وضربنا، فأحدثنا جراحا، لكننا لم نوجه ضربة قاتلة. ظهرت ثغرة.
"باحث القلوب."
صدت الدروع معظم اللوامس، لكن بعضها بلغ هدفه. كنت أقوى. بدأوا يتراجعون. زحف تمثال المستذئب خارج المساحة الخالية، وقبض على يد. فطعنه رمح.
كان الألم مروعا. شهقت رغم قدرتي العالية على الاحتمال. احمر بصري. وتركت التمثال ينهار.
سقط مكياس بعدما أمسك به جندي. كان ينزف. وكان سينيد ينزف أيضا، لكنه ظل يحمي ظهري. ارتدت شفرات مقوسة غريبة عن أورورا. لم تتمكن من أن تجد موضعا تنفذ منه، حتى الآن.
تراجع المحاربون. كان كثيرون منهم مصابين، لكن لم يمت أحد بعد. أما المرأة فلم تتحرك. أشارت بيدها، فخرج طاقمي من الجنيات من أقرب غابة كثيفة، مكبلين بضوء القمر. أمسك بهم محاربون أقل شأنا. وانضم جسد مكياس فاقد الوعي إليهم.
"حتى لو كانوا بين يديك، فلا أستطيع القبول. لا يمكنني أبدا، أبدا أن أصبح تحت رحمة أحد غيري"، قلت ببرود.
كنت مصابة. كشفت لي نظرة سريعة إلى داخلي أن قصر عقلي متشقق وجريح، وأن التماثيل تتكسر. ماتت المتاهة الشائكة في بعض أجزائها، فتركت ثغرات في دفاعاتي. متى حدث ذلك؟ لم أتعرض لهجوم عقلي.
"أطلقي سراحنا من نطاقك، أو اقتليني"، ختمت كلامي.
يا طفلة.
لم تعودي في نطاقنا.
تجمدت في مكاني، وأنا أتحسس الحقيقة في كلماتها.
"بدأ سعاة الذكريات المسروقة بصفتهم بلاط القمر القاني"، قال سينيد وهو يلهث إلى جانبي.
"نحن في عالمهم الآن. لقد غادرنا فويدمور. هذه كرة أخرى."
"ماذا؟ لكن..."
مات احتجاجي على شفتي. كنت أعرف أن الانتقال بين العوالم لا يمكن أن يكون سهلا. ولا يملك هذه القوة إلا نوع واحد من الليكايانيين.
إذن، لهذا السبب كان السفير مستاء.
لقد أرغموها على السماح بهذا.
أنا صاحبة سيادة.
اجتاحتني موجة، فركعت وإلا خررت أرضا. ولم يكن حال سينيد أفضل. انضغطت جوهريتي كلها عائدة إلى جسدي، ثم انضغطت أكثر، ثم أكثر، حتى تشقق جلدي وتئن عضلاتي، محرومة مما يجعل وجودي ممكنا. تحول طرفا إصبعي إلى رماد. كان الألم شديدا. شديدا إلى حد لا يحتمل.
ثم اختفى الضغط حين خفت الصوت، وتلاشت الرسالة التي حملها في غياهب الماضي. لم أتعرض لهجوم. لقد ذكرت ملكة القمر القاني حقيقة فحسب، وكادت تلك الحقيقة تقتلني.
بحق الرائي، لا أريد أن أسمع صراخها.
"لقد ساعدتني على قتالها رغم ذلك، وأنت تعرف حقيقتها؟" سألت سينيد. وكانت عيناه تنزفان قليلا أيضا.
"ما دمنا هنا، فلن تقاتلي وحدك أبدا. وافق مكياس، مع أنه كان يعرف أن سعاة الذكريات المسروقة هم بلاء المقاتلين العقليين، وأنت في مقدمتهم."
تنهد.
"لقد خسرنا المحاكمة الأولى بسبب خطئي. لكن لم يضع كل شيء. أريانا، أتثقين بي؟"
كان البلاط ينتظر إجابتي. رأيت الرجاء في عيني سينيد المتألمتين. تبّا، هذا يشبهه تماما. يحشرني دائما في زاوية.
"اللعنة عليك، أثق بك. لكنني لم أسامحك"، فحيحْت أخيرا.
أومأ ونهض. وسمحت له الملكة بذلك.
"صفقة نقرر بها عقوبتنا."
لقد قاتلتم من أجل التحرر، كما نفعل منذ دهور لا تحصى. يمكنكم الكلام.
"دعونا نسترد الذكريات المسروقة. دعونا نقاتل في صفكم لنمحو جريمة استعارتنا هيئتكم. سنجعلكم فخورين بنا، أو نموت ونحن نحاول."
أتجعلون الجوهر مطابقا للهيئة؟
"متى لا تكون الكذبة كذبة؟"
ضغط. شهقت. أما سينيد فلم يفعل. ظل واقفا، داميا، لكنه لم ينكسر.
ترقصين على حافة الخطر يا ابنة أماريل.
"ستطلقين سراح حلفائنا، وتعيديننا كي نشارك في المحنة الثانية."
إن أثبتم جدارتكم، فسأفعل. لقد تكلمت. وقد انتهى الأمر.