"...في ظروف معينة"، أستدرك بعد لحظات.
مع ذلك، تستولي علي رغبة في زيارة هذا العالم، وكسب حلفاء وأموال في الطريق، لكنني تعرضت للتو لخيانة أحرقتني، وأفضل أن أنتظر حتى خيبتي التالية. أترى هذه هي الطريقة التي يتصرف بها أبي؟ يتعامل مع الآخرين وهو يعرف أنهم سيستغلونه، وأنه سيضطر إلى إيصال فكرته بيد تخترق الصدر؟ تباً.
يصيح ماكياس بحماس: "سمهم!" بل يبدو، إن كان في الأمر شيء، أشد حماسة من ذي قبل.
أبدأ باستجوابه بلا رحمة عن كل تفصيل في خطته. لا أقصد أن أنسب الخبث إلى ذلك الوحش الصغير الذي يلتهم العيون — كلا، بل أقصد الخبث فعلا، لكن ليس تجاهي — غير أن ما يفسد خططا كثيرة ليس فعل العدو، بل العجز. ربما يفكر ببساطة في خطة هرب لا أستطيع استخدامها لأنه يمر من ثقوب المفاتيح، أما أنا فلا أستطيع. أقدر على اجتياز الأبواب المحمية، لكن القفل لا ينجو من التجربة في معظم الأحيان. لا ينبغي أن يملك ماكياس فهما كاملا لقدراتي، ولا لحدودي. أحتاج إلى معرفة الخطة من أولها إلى آخرها.
ولدهشتي، يتبين أنه يملك خطة بالفعل، بل إنها معقدة إلى حد بعيد. وما يملكه ماكياس أيضا هو العدد. أتباعه أو شركاؤه كثيرون، وكل واحد منهم بارع في الوجود حيث لا ينبغي له أن يكون. لذلك لا يملك معلومات واسعة عن المكان الذي نقصده فحسب، بل سنستطيع أيضا تكييف خططنا في أثناء التنفيذ.
وسأرتدي تنكرات أيضا.
لا أستطيع منع الحماسة من التنامي في داخلي. دماء وتنكر؟ ماذا يمكن أن أطلب أكثر من ذلك لأعلن دخولي الكبير إلى ألعاب الجنيات؟ فليتمسكوا بعاداتهم الغريبة، بينما أجمع مقل العيون والخدمات. "نعم"، أوافق أخيرا بعد أن أفصل كل شيء. وحينها نكون قد اقتربنا من نهاية دورة الليل والنهار.
"نعم، هذا مناسب تماما."
فويمور ظاهرة شاذة حتى بمقاييس عالم الجنيات. اكتشفه بلاط الأزرق منذ دهور سحيقة، وسرعان ما امتلأ بالسكان بفضل البيوت الجاهزة والمتاحة. من بناها؟ حتى ماكياس لا يعرف. لكنه يعرف أن فويمور كان في السابق جزءا من حجمه الحالي.
يقول وهو يشير إلى مبنى نحيل عالق بين مستودعين ضخمين: "لم يكن هذا البيت موجودا في المرة الأخيرة التي جئت فيها."
أتفحص الجدران المتهالكة. تبدو قرميدات السقف على بعد نسمة خفيفة من الانشطار فوق رأس أول عابر سبيل يمر بها. أما جاراه، فجدارهما نظيف، ومن نوافذهما يشع ضوء دافئ كأنه دعوات حانية في آخر نهار كئيب. أرمش، ثم أقبض على مزلاج البيت المستجد، وقد أثار فضولي.
ينبهني ماكياس: "حذار، فبعض البيوت هنا يتحرك فعلا."
يضيف أحد أقاربه، وهو يهتز بحماسة: "نعم نعم، على أقدام كثيرة!"
يهمس آخر بفزع: "إنها تأكل الناس!" ثم يستدرك: "يا للوقاحة!"
أسأل: "هل من طريقة لمعرفة ذلك؟"
يطلق أصغرهم صوته كأنه نفخة بيكولو: "افحص المدخل، وسترى الأسنان!"
أنظر حولي، فلا أجد سوى الطوب.
أهز كتفي وأدخل المكان من دون مقاومة. هذا يعني أنه مهجور، كما شعرت بشيء مماثل حين زرت إقطاعية العمة كارناسييل. يبدو هذا البيت نظيفا بما يكفي، وإن كان فقيرا. في المخزن كيس دخن نصف ممتلئ، وثمرة تشبه الخوخ محفوظة في شراب داخل مرطبان زجاجي محكم الإغلاق. وفيه تمديدات للمياه.
النسب غير صحيح تماما. حتى الآن.
يضحك ماكياس: "إنها تنمو كالفطر! أو كالزهور."
أسأل: "ومع الطعام؟"
"لا يزال عليك أن تشتري طعامك بنفسك."
"أو تسرقه."
"أو تنبشه!"
يرد الجوق الطائر: "أو تأكل أعداءك!"
"هممم."
يطن ماكياس قرب أذني: "لا داعي لأن نطيل المكوث، يا أريانا الآكلة. علينا تعديل حجم تنكرك قبل أن يبدأ القتال."
"آه، نعم. لنذهب."
فوقنا، تترك فرقاطة طائرة وراءها أثرا من الدخان. وبعد لحظة، يتلاشى الأثر في السحب.
أكتشف أن فويمور ليس سوى قشرة تعيش فوقها عصابات جوالة من الجنيات الضائعات. كثير من البيوت التي نمر بها فارغ، لكن في مقابل كل إقطاعية غريبة خاوية، توجد أخرى تسكنها جنيات من كل شكل وحجم. يركض رجال الجرذان وصبيان بشوارب الأرانب في الشارع خلف بعضهم بعضا تحت نظرات أحد الوالدين الحانية. ويساوم التجار في الظلال بين العمارات المائلة على شتى أنواع البضائع. تضم بعض المستودعات نافخي زجاج أو صانعي أصبغة أو شتى الصناعات، بينما يقف بعضها الآخر فارغا، وقد أخرج سكانه منه كما تفرغ القبور القديمة من موتاها. يمنح تشابه العمارة المكان إحساسا بالمتاهة، ولا يزيده اتساعه الهائل إلا ترسيخا، فيما توحي لي بعض الأزقة بنذير شؤم رهيب، لا بالكآبة التي توقعتها.
إذا كانت الشوارع قشرة فويمور، فالحفرة معدته. يقودني ماكياس إلى حافتها، بينما أختبئ تحت عباءة ذات قلنسوة كيلا ألفت انتباها لا داعي له. يقع المدخل في قلب أكثر الأحياء اكتظاظا بالسكان، وتحرسه هنا جنيات مدرعة ترتدي بزات ناصعة. هناك تقع السفارات وفروع البيوت التجارية. وهناك أيضا الأرصفة. تمتد فوق الهاوية كالجذور الملتوية لشجرة ميتة، في فوضى من التفرعات المتشعبة، بعضها متين، وبعضها هش إلى درجة لا أثق معها بأن يحتمل وزن ماكياس. أما السفن نفسها فتأتي بأشكال متنوعة مذهلة. تلمع إحداها بالزرقة والخطر، وقد ثبتت في مقدمتها نصل سمكة سيف يقرقع تحت السحب المتلبدة بالظلمة. وأخرى ليست أكثر من صناديق مربوطة ببالونات قصيرة مرقعة. تحمل كلها تلك البلورات الغريبة التي تبقيها طافية، والتي سأحصل عليها حتما، وبلا أدنى شك، قبل أن ينتهي كل هذا. بنادق إلينوي للحرية تتوسع إلى سفن حربية طائرة؟ نعم، من فضلك.
ألقي نظرة أخيرة يملؤها الأسف على مركب شراعي صغير متضرر يميل على جانبه كفريسة جريحة تستجدي من يجهز عليها، ثم أعيد انتباهي إلى مدخل الهوة. إنه، ببساطة، شدق مظلم في وسط الساحة. حتى الرصف غير المستوي يبدو كأنه ينساب ملتفا إلى أعماقها، حجارة كسائل متجمد علق إلى الأبد عند حافة دوامة. يصطف على الدرج الهابط بلطجية غلاظ، يرمقون المارة بريبة.
"إنهم يبحثون عن أشخاص محظورين"، يهمس مكاياس من داخل قلنسوتي، "لكن بما أنك جديدة فلا مشكلة الآن. ستصبحين محظورة حتما بعد الليلة!"
"هل يستطيعون إيقافي أصلا؟ أين المقاتلون الكبار؟"
"ستأكلينهم الليلة!"
"ممتاز جدا."
ينحدر منحدر بسيط ملتفا حول جدران الهوة، من دون درابزين بالطبع. ترتفع الحرارة كلما هبطنا. ومن المثير للاهتمام أن كل فاي نصادفه ينحني ويخطو خطوة نحو الهاوية حين يراني. لعلها مسألة إتيكيت تجاه من قد تكون نبيلة. لقد صار وجودي معروفا الآن، لكن لا ينبغي أن نتيح لخصومنا المحتملين فرصة لفعل شيء سوى التخمين.
بعد هبوط شديد الانحدار، ينفتح الشدق على كهف هائل تضيئه البلورات المغروسة في كل مكان. أتفحص الجدران فأجدها غريبة، ملساء كأنها زجاج بركاني. أمامي، يحتل نصف الكهف أكشاك ودكاكين متهالكة تبيع الطعام والأسلحة والدروع، وحانات للقمار، وأنواعا شتى من المقذوفات التي تلقى على المؤدين. أما النصف الآخر فتشغله ساحة الحلبة الدائرية المحاطة بالجدران، وفي مؤخرتها بناء مربع كتلي يخفي الزنازين والمشرحة. إنها هائلة بكل بساطة. هائلة إلى حد يستحيل معه أن تتسع لها كهف من دون أن ينهار سقفه. هائلة إلى حد أنها تستطيع استيعاب آلاف الناس دفعة واحدة، وربما عشرات الآلاف. هنا يختبئ شدق فودمور الآثم، يلتهم المتنافسين ويبصق الأحشاء والربح. وهنا سأجني مالا وفيرا.
آمل ذلك.
"المدخل الخلفي من هناك"، يهمس مكاياس. يدير قلنسوتي بالقوة إلى الجهة الصحيحة، فأمضي وأنا أشعر قليلا كأنني حصانه. مرة أخرى، إما أن يتجاهلني الجميع أو يتجنبونني تماما، ويذكرني هذا الشعور الغريب بطبيعة العوالم الكروية الغريبة بقدر ما تذكرني بها السفن الطائرة. على الأرض، معظم الفوارق الاجتماعية مجرد اصطلاحات. أستطيع أن أبدو بعد الظهر كابنة ميسورة لعائلة من بوسطن، ثم أتقمص هيئة خادمة مطبخ عند حلول الليل وأنا أشق طريقي بين جماعات الناس، أحدب ظهري وأخفض عيني في تواضع. وعند منتصف الليل أستطيع أن أكون حسناء أوروبية غريبة، ولا يعرف أحد حقيقتي إلا أهلي. أما هنا، فتضعني سماتي الشبيهة بالبشر مباشرة في صفوف النبلاء. وينبع هذا الفارق في المكانة من قوة سحرية فطرية، ومن هوة بين الأنواع لا تستطيع الحيل، مهما بلغت، أن تجسرها حقا. قد أكون قوية. أما هم فليسوا كذلك. ولا حاجة إلى التعمق أكثر.
نبلغ بوابة صغيرة مخبأة بين عمودين من الحجر البيج في اللحظة التي أفرغ فيها من تأملاتي. يحدق بي رجل عملاق يرتدي درعا حلقيا، وله أنياب وشعر من الريش، بعينين مرتابتين، مع أنه يبدو أقل خوفا من أبناء جنسه. أستشعر القوة في هالته. يستطيع أن ينافس أحد أفراد الحاشية، وربما يصمد في وجه سيد. يومض مكاياس ويهمس في أذنه، ثم نعبر إلى ممر طويل تضيئه حجارة زرقاء إضاءة خافتة. رائحة الموت خانقة هنا، وهي قديمة. لقد تشربها الحجر نفسه. سيكون سحري قويا في هذا المكان. همم.
في نهاية الممر نجد مكتب استقبال مزينا على نحو لا يمت إلى المكان بصلة، يتولاه خلد يرتدي زيا فاخرا ونظارتين. يضم المخلوق أصابعه النحيلة بعضها إلى بعض حين يرانا. يندفع مكاياس إلى الأمام لتحيته، كما خططنا. من الأفضل أن أبدو وديعة ومحتشمة حتى يبدأ الدم في السيلان.
"جمجمة أخرى إلى الكومة، أيتها المجنحة؟"، ينفخ المخلوق بضجر.
ذكر، من صوته. وهو يتحدث أيضا بليكيانية الصغار، غير أن نطقه لها متقطع عسير. وتفتقر كلماته إلى الدلالات الملازمة لها، حتى في أذني غير الخبيرة.
"هذه جيدة!"، يؤكد له مكاياس.
"أنت تعرف القواعد. لا يمكننا تحمل الضغائن."
"هذه ليست عضوا في أي حاشية. أقسم لك على ذلك."
يحدق بي الرجل الخلد. أبقى على هدوئي. أنا واثقة إلى حد كبير من أن سينيد سيحول هذا المكان إلى رماد إن مت هنا، لكنه طرح سؤالا وقد أجبناه. وفوق ذلك، لا أنوي الموت.
"تبدو كنبيلة. ورائحتها تنم عن قوة أيضا."
يخرج لسانه الخاطف.
"قوية جدا. لكن ذلك لن يكون كافيا. أنت تعرف هذا، أيتها المجنحة."
يبتسم مكاياس، فيتنهد مضيفنا.
"أنت، اسمعي. هذا المكان ليس كما تظنين. ستبتلعك الحلبة كاملة، كما ابتلعت كثيرين قبلك. المسألة ليست مسألة مهارة، بل مسألة احتمالات. ومن يدير المكان يحب التلاعب بها. مهما بلغت قوتك، سيجد الرد المثالي عليك، ثم ستستيقظين في الحياة الأخرى أو تجدين طوقا حول عنقك تعويضا لألف ورقة عن تكاليف العلاج. لا تلقي بحياتك هكذا."
يلتفت مكاياس إلي، في إشارة إلى أن الإجابة آمنة.
"أفهم المخاطر"، أطمئن الرجل.
أقدر له استعداده لمخالفة سادة عمله باسم الإنصاف. ومن الواضح أنه لا يصدقني.
"أنتم أيها النبلاء الشبان الحمقى، تفرطون دائما في الثقة بأنفسكم. فزتم بثلاث مبارزات وتظنون أنكم عرفتم الخطر. أتمنى لك الحظ. لقد قبل ترشحك. ستنضمين إلى الاشتباك الثالث. هل تفهمينني، أيتها المجنحة؟"، ينهي كلامه عابسا.
يحاكي مكاياس ضرب شخص ما بهراوة حتى يوجه إليه الرجل الخلد ضربة بيده. وعند إشارة منه، أضع على الطاولة كيسا من نقود مكاياس.
"غرفة خاصة؟"، يسأل المخلوق بعد أن يتفحص محتوياته.
"نعم."
"رقم ثلاثة عشر. سأبلغ الحراس."
نتوغل أعمق في القاعدة، ثم نتوقف أخيرا أمام غرفة نصفها زنزانة ونصفها غرفة تبديل لراقصات الباليه. حتى إن فيها مرآة لا تعكس صورتي. أعثر في إحدى الزوايا على لوحة قديمة متشققة ملقاة هناك. يظهر فيها زوجان متعانقان يقتربان ليحتضن أحدهما الآخر، ثم يبتعدان، في حلقة لا تنتهي. وقد رسم أحدهم في الزاوية رسالة مفيدة.
"سأنتصر وأعود لأسترد هذا."
ورسم شخص آخر وجها يضحك حتى كاد يختنق من فرط السخرية من ذلك القسم المنكوب.
نذير شؤم.
يصل بقية طاقم الدعم بينما أتفقد تذكارات أخرى مهجورة. يطيرون عبر ثقب المفتاح، رغم أنني تركت الباب مواربا. لعلها مسألة مبدأ، على ما أظن.
"دخلنا!"
"ييييي!"
"متى مقل العيون؟"
"هل حصلنا على القائمة بعد؟"
"رائحة المكان كرائحة كلب."
"اصمتوا!" يقاطعهم ماكياس. "فتشوا الغرفة بحثا عن الحيل والفخاخ والحفر والجرذان. لا تتركوا بلاطة إلا قلبتموها!"
ينتشر سرب الرفرافات في أنحاء الغرفة، يدفع هذا ويسحب ذاك، ويتفحص كل شيء من حوله. تكاد مجموعة منها تكسر مزهرية صغيرة، فتتشاجر فيما بينها. أما المجموعة الأخرى فتنتزع لوحا زجاجيا غريبا من السقف. أشعر بتعويذة تنسج نفسها. وكما حدث من قبل، يتحرك العالم من حولها ليلائم إرادة الجنيات بمرونة البلاستيك، في حين أن إلقاء السحر على الأرض أشبه بدفع الوحل من مكان إلى آخر. يا له من ظلم.
يعلن أصغر الرفرافات، مؤديا تحية عسكرية مبالغا فيها: "العين الناظرة لا تنظر!"
"ممتاز. ليس علينا أن نفعل الكثير سوى انتظار القتال الثالث. وهذا يعني..."
"أن أواجه توغ الهراوة، نعم. أتذكر."
"ثم سلسلة من المقاتلين الصغار الآخرين قبل أن تحاول الحلبة إسقاطك فعلا. وسنتأكد من حمايتك من الكمائن خارج الحلبة، حيث سيرسلونك بين الجولات بعد أن تدمي أنوفهم. لا يمكنهم أن يبدوا بوضوح شديد أنهم حثالة غشاشون فاسدون."
والمقصود بكلمة "هم" هو تحالف الألف ورقة، إحدى العصابات المهيمنة في هذه البلاد. يفترض أن أخرج قبل أن يتاح لهم وقت للانتقام، إن تجرؤوا على ذلك أصلا. هدف ماكياس أحد أخطر مقاتليهم، وأنا عازم على أن أجعل منه عرضا يتفرجون عليه.
يخفف أمران من ملل الانتظار. أولهما متوقع، وهو أن أرتدي أول أزيائي. إنه مبطن أبيض بسيط، مزود بأبازيم وتنورة فوق سراويل ضيقة ملائمة للجسد. ستدرك العيون الفطنة أنه درع داخلي، وتستخلص النتيجة اللازمة مع تقدم العرض. بل إن الرفرافات تمنحني الخصوصية التي أريدها بستارة أحضرنها بأنفسهن، مع أنني لا أفهم تماما كيف فعلها. أما الأمر الثاني، والأكثر إثارة للدهشة على نحو سار، فهو أنهن يضفرن شعري، مؤلفات أثناء ذلك جوقة متناغمة طنانة. أجد إحساس عشرات الأيدي الصغيرة على فروة رأسي باعثا على الاسترخاء، مثلما تهدئني أغنياتهن. وسرعان ما يحين وقت الانضمام إلى القتال. يقودني حارس مدرع بشدة إلى غرفة انتظار واسعة، حيث ينتظر المصارعون الآخرون في صمت عابس. تصطف الأسلحة البدائية على جدار، وقد دفعت عشوائيا إلى جانب حامل لمن جاءوا غير مستعدين. وما تزال أقرب مطردة تحمل إصبعا مقطوعا وحيدا ملتفا حول قبضتها.
يقول أحد الجنيات أخيرا: "حان دورك."
كان رجلا طويلا أحدب، بأصابع مكسوة بالكيتين، يخفي شعره الأشعث وجهه. ولا يظهر من بين خصلاته المتلبدة سوى عينين صفراوين تحدقان. يرمقنا واحدا تلو الآخر بنظرات حادة، ثم يخاطبنا بالليكيانية الطفولية.
"القواعد بسيطة. كل شيء مباح بعد أن يقول مدير اللعبة إن بإمكانكم القتال، ولا لحظة قبل ذلك. القتال حتى الموت أو العجز. يمكنكم الاستسلام، على ما أظن."
ألمح طرفي نابين حين يبتسم.
"...لكن الآخرين ليسوا مضطرين إلى التوقف. هيه. آخر من يبقى واقفا يواجه مصارعا ذائع الاسم. اصطفوا الآن، وتذكروا، لا قتال قبل أن نعطي الإشارة، وإلا متم أولا. مفهوم؟ أنت، القريب من الباب، ستكون أول من يخرج. والبقية خلفه."
نطيع الأوامر. معظم من أراهم من الجنيات الأدنى رتبة، يقبضون على أسلحة رديئة الصنع بأيد متعرقة، لكن بينهم قلة أراهم قادرين، منهم رجل طويل ملثم يحمل فأسين، وكائن غريب شبيه بالحشرات، جمجمته كجمجمة سلطعون حدوة الحصان. يتبادل الكائن الغريب وأنا نظرة. عيناه سواد خالص.
يصطف نحو اثني عشر من أولئك الفتية الذين سيقدمون وقودا للقتال. لم أحضر سلاحا، ولن أستخدم واحدا في البداية. نخطو إلى الخارج طائعين.
يصطدم بي هدير كالجدار. يثقل ضوء قوي حار على كتفي. الرمل أحمر تفوح منه رائحة الدم القديم. وتمنع خطاطيف فولاذية ملطخة، مائلة إلى الأسفل، الناس من التسلق إلى الخارج، وقد رصت مثل أسنان كثيرة متجهة إلى الداخل. المكان شاسع. وأمامنا منصة مرتفعة يجلس عليها أصحاب المكان المهمون: نفر من ذوي النفوذ، ومالكة الحفرة الحالية، ملكة الألف ورقة، ماليرا سيئة الصيت. تسترخي على مقعد عال، وتبدو عليها أمارات الملل. تلمع عينها الظاهرة بلون قرمزي، بينما تختبئ الأخرى خلف عصابة خضراء. ويتدلى شعر أزرق على سترتها كوشاح. يتضاءل اهتمامها بنا، فتلتفت إلى مستشار وتهمس له ببضع كلمات.
لا يمنحنا الجمهور سوى هدير خافت. الحلبة بعيدة عن الامتلاء، والحاضرون فيها منشغلون بالتفاوض أو بشراء الوجبات الخفيفة من الباعة أكثر من انشغالهم بمشاهدتنا. الأمر كما قال ماكياس. لسنا سوى وقود للمدافع.
وفوقهم، تعرض جدران شاسعة مسحورة صورا قريبة لنا تشبه الصور الفوتوغرافية، لكنها تتحرك، بخلاف الصور الفوتوغرافية. يا له من ابتكار بارع، إن كانت قادرة فعلا على متابعة المتنافسين.
في هذه الأثناء، نتوقف أمام المنصة في تشكيل متباعد. يمكن تمييز مدير الألعاب من ردائه الأرجواني الفضفاض والقرون النابتة من جبينه. كنت أتوقع الكثير من ترفيه الليكيانيين، وهذا... مخيب للآمال، مع أن الحكم على البشرية من خلال عراك ديكة في زقاق خلفي سيكون أمرا مماثلا. النقطة الوحيدة المثيرة للاهتمام حتى الآن هي رائحة الخوف الشهية المنبعثة من بعض منافسي. إن كان مدير الألعاب يشاركني هذا الشعور، فهو لا يبدي منه شيئا، بل يمد ذراعيه على اتساعهما كأنه يرحب بصديق حميم.
"أيتها السيدات والسادة، يا رفاقي من ذوي الذائقة الرفيعة في ملذات الحياة"، يعلن، فأصاب بدهشة.
فهو لا يتحدث الليكيانية الصحيحة فحسب، بل ينقل معانيه بوضوح بالغ، حتى إن أحد أبناء الأرض قد يفهم ما يقوله.
"نجتمع الليلة لنرحب بمزيد من الطامحين في أحضاننا الدافئة"، يسخر. "سيسفك أولئك المحاربون الأشداء دماءهم من أجل متعتكم، ومن أجل فرصة لمقاتلة مصارع حقيقي. فهل وجدنا فولاذا، أم سينهارون كالورق؟ لنكتشف ذلك. اقتلوا!"
فجائي.
لكنه ليس غير متوقع. أضرب حامل الرمح عن يميني بظهر يدي، وأتفادى ضربة السيف الموجهة إلى مؤخرة رأسي بالانحناء إلى الأمام. أستخدم سرعة بشرية وقوة تزيد عليها بقليل. ولكي تنجح خطة ماكياس، ينبغي أن أبدو قابلا للهزيمة. لن نسحب الحبل إلا بعد أن يضع أعداؤنا رؤوسهم في المشنقة. لم أقاتل مثل البشر من قبل، لكن خبرتي القتالية تكفيني لتعويض ذلك. أصد الضربة الأفقية التالية من المبارز بالتقدم إلى الأمام وإمساك معصمه بيدي اليمنى، ثم ألكم حنجرته بيدي اليسرى الممدودة. تغوص مخالبي في اللحم الطري. أشم رائحة دم شهية، لكنني لا أستسلم لها. بدلا من ذلك، أستخدم كتفه منصة أقفز منها، وأدور فوق رأسه بينما تنغرس ضربة الرمح الموجهة إلى ظهري في صدره. أركل حامل خنجر أخفى نفسه بسحر الظلال، ثم أقبض على حنجرته. أطبق ذراعي حول رأسه، وألويها، فتنكسر فقراته كغصن يابس. أنحني إلى الأمام وأمر تحت ضربة الرمح الثانية، ثم أخطو إلى الجانب لأتفادى الثالثة. أقبض على الساق وأركل صاحبها إلى الخلف، ثم أدفع السلاح في فم ملقية التعويذات. تخفق كرة الطاقة الأرجوانية التي استحضرتها، ثم تنطفئ. أركل عاليا، فأحرف ضربة الفأس الهابطة من فوق الرأس. أنتزع خنجرا من يد حامله وأطعنه في حنجرته قبل أن يستعيد توازنه. ألعق أصابعي. يا لها من كمية شهية من الجوهر، لكن علي أن أصبر وأستمتع باللحظة. لا آخذ إلا من الأقوياء. نعم. تؤلمني أنيابي، لكنني أقاوم. لا ينبغي أن أنغمس في ذلك بعد.
استمر القتال ثلاثين ثانية، لكن لم يبق واقفا إلا خمسة متنافسين. معظم الطرحى على الأرض موتى. أجد نفسي في مواجهة الرجل المقنع الطويل ذي الفأسين، الذي لمحته في وقت سابق، وشخص ذي ساقي ماعز وعصا. ندور حول بعضنا، مترددين في توجيه الضربة الأولى وتعريض ظهورنا لضربة الآخر. يتذمر الجمهور. لقد استحوذنا على انتباههم بعرض جيد. والآن يريدون المزيد.
يحسم المقاتل ذو رأس سلطعون حدوة الحصان الموقف، فيتخلص من خصمه بشفرات نابتة من ساعديه. يزأر صاحب الفأسين ويهاجمه، فأبقى في مواجهة المقاتل ذي العصا. يسيطر على إيقاع القتال جيدا في البداية، لكنني سرعان ما أعتاد نسقه وأقبض على عصاه في نهاية إحدى ضرباته. ولدهشتي، تنزلق العصا من بين أصابعي، فقد كانت زلقة إلى حد أعجزني عن الإمساك بها بكل قوتي. لا يكفي ذلك لمباغتتي، فأستغل غرور خصمي، فأنحني تحت هجومه التالي، وأصد الذي يليه، ثم ألكم أصابعه وهي ممسكة بالساق. يفقد قبضته من شدة الألم، فأكون عليه بعد لحظات. لا يستسلم أبدا، ولا يتوقف حتى وأنا أفتح جرحا بعد جرح في جسده. وينتهي بي الأمر ألعق أصابعي متأملا بينما يتلوى على الرمال. ليس في جوهره الكثير، لكنه يكفي لإثارة الشهية.
فاز الكائن الحشري بالمواجهة الأخرى. وقد انتظر بصبر حتى أفرغ من خصمي، فأومئ له إيماءة قصيرة تعبيرا عن تقديري. يميل برأسه ويرفع نصليه. وما إن أرفع حراستي حتى يهاجم.
أبدأ بالتراجع بينما يوجه طعنات قصيرة. إنه سريع جدا، سريع جدا بالنسبة إلى قشري ذي ساقين، حتى إنه يذكرني بالسرعوف. كما أنه يتراجع فورا حين أرد الهجوم، وسرعان ما أدرك السبب عندما يخلط بين حركة تمويه وضربة حقيقية، فيهجم على الهواء. يتحرك هذا الخصم المثير للاهتمام أسرع مما يستطيع التفكير. ولا يمكنه التكيف في منتصف الحركة. أتأكد من ذلك حين أنقض تحت هجمة وأركل ساقه، فيتعثر. لكنه يستعيد توازنه بسرعة. ومنذ ذلك الحين، يقصر تسلسلات هجماته ويمزجها بالهجمات المرتدة. أظنه يحاول تقطيع ذراعي. استراتيجية لا بأس بها.
أحاول صد هجماته أو الإمساك بمعصميه في مناسبات عدة، ولا أنجو من تقطيع أصابعي إلا بفضل قدرتي على التنبؤ بالموضع الذي ستهوي فيه الشفرة. أواجه الآن جانبا مثيرا للاهتمام من حياة الجنيات. إذا حدّدت سرعتي وامتنعت عن استخدام نصل، فسأكون أضعف منه تماما. فهذا المخلوق أمهر مني ببساطة في فن القتال. ولا يحميني من الهزيمة إلا سرعة ذهني. ومع أن الاشتباك اليدوي يفترض أن يضم مجرد حثالة، فقد وجدت بالفعل خصما قادرا على هزيمة معظم مبارزي البشر من دون أن يلهث. إن كان يلهث أصلا. ومع ذلك، ما زلت أنا. وبينما نقاتل قرب جسد الجنية ذات ساقي الماعز، يرتعش.
يتشتت الكائن الحشري. أضرب. تغوص ثلاثة أصابع ذات مخالب في صدره المدرع، بين صفيحتين. يغطي أصابعي إيكور أخضر. رائحته حمضية وغريبة بعض الشيء. أتراجع وألعق أصابعي بينما يطلق المخلوق وابل ضربات دفاعية.
لذيذ.
بل إنه زاخر بالنكهة على نحو مدهش. في ذلك الكائن شرارة لا بأس بها. وهو ذكر. أكاد أرى رؤيا عند حافة ذهني، لكن ليس بعد. فما زال الخصم واقفا. ولم أهزمه بعد.
يتحرك المخلوق الآن بخطوات صغيرة. يرتجف ألما، حاملا إلى أنفي رائحة نفاذة لكنها آسرة. أدرك شيئا لم أكن أدركه من قبل. إنه لا يرتدي درعا. بل يرتدي هيكلا خارجيا.
وهذا يعني...
أعدّل أسلوبي القتالي، فأتحرك إلى الجانبين وأجبره على الدوران بقدميه. كنت أعرف ذلك. صدره لا يتحرك كما تتحرك صدورنا. حركته الجانبية أبطأ.
أستغل ذلك لمصلحتي وأواصل الضغط عليه. سرعان ما يتضح أنه تدرب لهذا الموقف تحديدا، وينجح في صدي بضربات عمياء، لكن ذلك لا يكفي. أراوغه للمرة الأخيرة، ثم أركل قدميه من تحته، فأجد نفسي خلفه، إحدى يدي على كتفه والأخرى على معصمه. يطأطئ جمجمته استسلاما، لكنه لا يتكلم.
"أتستسلم؟" أسأل. لا أرغب في قتل خصم شريف.
"إنه فتى من الخلية، من بلاط المستنقع!" يصرخ أحدهم في أقرب أقسام الحلبة. "إنهم لا يتواصلون إلا بالروائح! هاهاها."
لم أكن أولي محيطي اهتماما كبيرا، وأدرك الآن أن نزالنا اجتذب اهتماما يفوق ما توقعوه ربما. كانت الحلبة قد غرقت في صمت يكاد يكون تاما. والآن يهتف كثيرون مطالبينني بقتل المخلوق. لكنني أرفع رأسه إلى الخلف وأدفع سحري إلى عينيه الداكنتين.
"استسلم"، آمُر.
تأتيني رائحة غريبة ردا على ذلك، لكن الإحساس الذي يعبر رابطنا هو إحساس عنق مكشوف. وهذا إحساس عالمي. أعض ذراعه عضة خفيفة، ولا آخذ إلا رشفة من جوهره.
لن أبقى في المستنقع.
لن أذعن.
لن أخدم.
سأسعى إلى الكمال.
سأرقص.
حتى أموت.
أدفع الذراع بعيدا، وأساعد المخلوق اللافت على الوقوف. يسخر مدير اللعبة من المشهد، لكن يبدو أن الجمهور استحسنه. يبدو أن استعراض مهارتنا قد أثار اهتمامهم. يعرج المخلوق مبتعدا، فيما تأتي فرق الحرس لتحمل القتلى والمحتضرين إلى الخارج. لا يبدي الجني ذو القرون أي اكتراث، لكن الأمر مختلف مع ماليرا. تهمس بأوامرها إلى خادم نحيل إلى حد مؤلم. لعلها أدركت خدعتي؟ لا ينبغي أن يهم ذلك. لم أكشف ما يكفي لأستحق كل هذا الاهتمام. والأهم من ذلك أنهم لم يقابلوا مصاص دماء من قبل.
"ولدينا فائز. لنر إن كان أحدث رقيق القلب بيننا يملك ما يلزم لهزيمة خصمه التالي! تعرفونه، تحبونه. محطّم الجماجم، أستاذ الهراوة، البلطجي الهادر الصاخب، جنية الأسنان، توغ الهراوة!"
يبدو الزئير أكثر صدقا هذه المرة. يقذف كثير من الجنيات سحرا براقا في الهواء ترحيبا بالمتنافس الجديد. تنفتح إحدى البوابات الضخمة في جدران الحلبة، فيدخل منها عملاق.
عملاق حقيقي.
لا أكاد أبلغ منتصف جسده.
يلمع جلده بلون الطين، وقد غطته دوامات من الوشوم، لكن معظمها شوهته ندوب غائرة. لا يرتدي إلا نقبة صغيرة. يغطي الشعر معظم وجهه، عدا عينين محتقنتين بالدم. يلوّح بما ليس إلا جذعا ينتهي برأس فولاذية، ويندفع نحوي بزئير. سرعان ما يتضح سبب قلق ماليرا حين ترتطم "الهراوة" بالأرض من دون أن تصيبني، ثم مرة أخرى حين أنحني تحت الضربة التالية. بل أقف لحظة بينما يحاول عدوي العثور علي، غير مدرك أنني ما زلت عند قدميه.
إنه أضعف بكثير من المقاتل الحشري. ميزته الوحيدة الجديرة بالذكر هي قوته.
أقطب حاجبي. لا ينبغي أن أخفض حذري. ربما يخفي قدرات أخرى. ولحرمانه من مدى ضرباته، أقترب منه، فيبدو أن ذلك يثير غضبه بشدة. أدور حوله وأضرب ركبتيه، ثم معصمه حين يحاول الإمساك بي. ليس أخرق تماما، لكن التحدي يفتقر إلى الكثير مقارنة بالمقاتلين الآخرين. أظن أن ليس الجميع يملكون خبرة في تفادي الضربات الهائلة كيلا يجدوا أنفسهم ملتصقين بأقرب جدار جرف. ينبغي أن أشتري هدية لياريك حين أعود. ربما معجما.
أقرر أن ألهو قليلا، نصف ذلك من الملل، ونصفه الآخر لأن اكتساب شعبية الجمهور سيمنحني قدرا من الحماية حين ترتفع المخاطر. في الضربة التالية الهابطة، أقفز بلا اكتراث فوق الجذع، فأجد نفسي وجها لوجه مع عملاق مذهول حين يسحبه إلى الخلف. أركله في أسنانه وأهبط متفاديا محاولته الإمساك بي. أعتمد على قدمي وحدهما في التبادلات الثلاثة التالية. وسرعان ما يتضح للجميع أنني ألهو بفريستي. تتردد الضحكات وصيحات السخرية في أرجاء المدرجات. مع ذلك ما زلت حذرا، وإن بدا أن توغ لم يكن يملك سوى قوته.
في يأسه، يركض توغ مبتعدا، تاركا إياي خلفه ومفاجئا إياي إلى حد ما، لكنه لا يفعل ذلك إلا كي يستدير ويندفع نحوي. لا يقلن أحد إنني أرفض تحديا جيدا. نركض نحو بعضنا بسرعته هو. وفي اللحظة الأخيرة، أجثو وأبسط جسدي، فأدع القصور الذاتي والرمل يحملانني من تحته، عابرا تحت ضربته العظيمة. آخذ كعبيه ثمنا للرائحة. لحسن الحظ، لم أنظر إلى أعلى في اللحظة الحاسمة.
يسقط توغ على الأرض ارتطاما.
أقفز على ظهره، وأمشي فوق عموده الفقري بينما يموء من الألم. أغرس طعنة قرب قلبه، ثم أتشبث بظهره وأرتشف جرعة من حيويته اللذيذة. جرعة واحدة فقط. قليل لا أكثر. لا أستطيع فعل ذلك إلا لأن حيوية الجنيات تمدني بما أحتاج إليه أصلا. هذا الحرمان المزعج سيجعل التغذية الأخيرة أكثر إثارة. وسيجعل هذا الصيد ذا معنى أيضا. تصاعدا في قوة الفرائس، وصولا إلى خاتمة جديرة، آمل ذلك.
بعد أن آخذ نصيبي، أقتله بسحق عنقه.
يطلق الجمهور صيحات استحسان لنهاية المعركة الدامية. أظن أن توغ لم يكن المقاتل الأكثر شعبية، لكن الأهم أنهم أذكى من ألا يدركوا أن ماليرا كانت تهيئه لقائمتها. لقد وقعت إساءة. والطعم موضوع الآن.
«يا لها من مفاجأة، سيداتي وسادتي! يا له من تطور فاتن! لقد تخلّصت مبتدئتنا من توغ بوحشية لا تعرف الرحمة. الهراوة مكسورة ومهشّمة ومدهوسة تحت يد متحدّيتنا الغامضة. والآن ينقصنا مصارع مسمّى في نزالنا المقبل! أظن أنك ستفي بالغرض أيتها الوافدة الجديدة. فلنر إلى أي مدى ستبلغ بك تلك المهارات. سيداتي وسادتي، رحّبوا من فضلكم بـ... سيما الحمراء!»
آه، يبدو أن ماليرا تنوي استخدامي للتخلّص من العناصر المزعجة. أخبرني ماكيس أن سيما كانت واحدة ممن رفضوا عروض ماليرا «السخية» للعمل. لا يزعجني أن أكون أداة في الوقت الراهن. فسيدة الأوراق الألف لم تدرك بعد أنني أنوي انتزاع جميع ممتلكاتها منها، الطيب منها والخبيث.
تتمايل سيما خارجة من باب آخر وسط استقبال متباين، بينما ألتقط مقبض الهراوة لأصنع لنفسي واحدة. وينتهي بي الأمر بهراوة خشنة، أداة كليلة لا تكاد تكون أكثر من قطعة خشب مقطوعة. أستدير وأتفرّس في خصمتي الجديدة، فتتوقف على بُعد خطوات مني. ترتدي سيما درعاً أحمر ضيقاً مصنوعاً من نوع ما من الجلد. ولا يبدو متيناً جداً. ينسدل شعرها الأسود، المربوط في ضفيرة، على ظهرها، وتحدّق بي بعينين قرمزيتين في شراسة. ولها أربعة أذرع أيضاً، وهذا مثير للاهتمام إلى حد ما، لكنها لا تحمل سوى سيفين مقوّسين. يبدو ذلك لي بالغ الهدر.
«من بلاط النار، أثبتت سيما أنها استحقت اسمها بأسلوبها وشخصيتها الجريئة معاً. فلنر إن كانت ستمنح وافدتنا الجديدة بعض الألوان الجديدة.»
بلاط النار؟
يا للهول.
تندفع المرأة إلى الأمام وتأخذ نفساً عميقاً، فأختار تلك اللحظة لأقذف هراوتي المرتجلة نحو أنفها. تنجح في تفاديها في اللحظة الأخيرة، لكن الأثر قد وقع. فقد شويت دفقة النار التي بصقتها الرمل إلى جانبها. تباً، إنها نظيرة الميلوزين. ليحفظني الرقيب من أولئك المزعجات.
ولمنع تكرار الأمر، أندفع نحوها وألتقط هراوتي من الأرض. تصدّني سيما بوابل من ضربات سيفيها المقوّسين. تقاتل كدرويش، لا تكف عن الحركة والدوران. وأجد نفسي أطعن كثيراً، محاولاً إيقاف رقصتها. تتراجع إلى الخلف، ولا يستغرقني الأمر طويلاً لأدرك أنها اعتادت استخدام أربعة نصال. أسلوبها يفضح ذلك تماماً. فلماذا لا تحمل سوى اثنين؟ بل إن النصلين ليسا في حال جيدة حتى.
نزالنا سريع وحاسم. أستخدم الهراوة كما لو كانت سيفاً رقيقاً، وأنجح في توجيه طعنات سريعة بين دفاعاتها. قد لا يكون طرفها الكليل حاداً على نحو خاص، لكنني أستطيع أن أستدل من فحيحها على أنني ربما حطّمت بعض عظامها. تزداد رقصتها يأساً ونحن نتحرك في أرجاء الحلبة. وسرعان ما أفرض سيطرة كاملة على القتال، وأواصل تسديد الضربات. وفي يأسها تتبنى أسلوباً أكثر هجومية، فتخسر بخسارة أفدح. يطلق الجمهور صيحات السخرية من المرأة المسكينة. ويرشقونها بإهانات لاذعة، ويحطّون من شأن كفاحها. مقزز. وقد أفقدها اليأس صوابها، فتقرر توجيه ضربة أخيرة جريئة. تحاصر الهراوة بين سيفيها، ثم تشطرها إلى نصفين وهي تطلق زئير انتصار.
تتركها تلك المناورة الصغيرة مكشوفة تماماً، فأركلها في عظم القص. يرتطم جسدها بالرمل، وقد سُلب الهواء من رئتيها. وأكون فوقها قبل أن تستعيد عافيتها. تسبب لي أذرعها الأربعة بعض المتاعب، فيما تختبر صفارات الجمهور المعجبة صبري، لكنني أصفعها أخيراً بظهر يدي، وأستغل لحظة الانفراج لأنزع سلاحها.
«إذن افعليها، اقتليني»، تبصق الكلمات، لكن ذلك ليس سوى تبجح. إنها أصغر بكثير مما تتظاهر به. أكاد أتذوق رعبها، وأسمع قرع قلبها المتتابع.
«أتستسلمين؟» أعرض عليها.
«وأي نفع في ذلك؟ ستجعلني ماليرا جارية.»
على الفريسة أن **تحترم الصيد**.
«إنما تستسلمين لي»، أهمس. يا لها من حمقاء. وما شأن شخص آخر بأي شيء؟ لحظة، لا، لقد أخبرني ماكيس...
«إذن أستسلم، لكن لك أنت»، تقول وفي صوتها بعض الأمل.
أقبض على أحد معاصمها وأرتشف جرعة واحدة. يراودني المزيد من الجوهر، لكنه لا يزال غير كاف. وقد كسبت معروفاً من نافثة النار الصغيرة. سأحرص على تحصيله لاحقاً. أما الآن، فألتقط أحد السيفين المقوّسين وأنتظرها حتى تغادر. وهذا ما تفعله، وهي تتعثر في طريقها بضعف.
يتعالى مزيد من الهتاف، وأرى بشيء من الزهو أن الجمهور لا يستمتع بعرضي فحسب، بل إن المزيد والمزيد منه يتدفق لمشاهدة العرض. تبدو ماليرا مسرورة، وألمح تعبيراً ساخراً على وجه مدير اللعبة، لكن لا بأس. ما زالوا يعتقدون أنهم يستخدمونني. ولا يزعجني ذلك. فثقتهم ستجعل الختام أحلى بكثير. أختبر سيفي المقوّس الذي حصلت عليه للتو، وأقرر أنه قطعة خردة ما كان ينبغي لها أن ترى خارج الكير قط. فاتحتي للرسائل أفتك منه.
وبينما أتفحص النصل، يظهر خصمي التالي.
«من أروقة بلاط المستنقع، والتهديد الطائر والمبتدئ الواعد الآخر، أقدّم لكم نول السريع!»
لخصمي جناحان! يا له من أمر غريب. أوه، وله رأس ذبابة أيضاً، باستثناء فمه الذي يبدو بشرياً تماماً. تمسك أطرافه النحيلة بسيف أنحف. لا درع له، بل ملابس فحسب. سيكون سريعاً، لكنه لن يكون قوياً جداً. هل ألقوا في طريقي عائقاً غير مرغوب فيه آخر، ليمتحنوا حدودي؟
«لقد أبليت حسناً حتى الآن»، يعلن المخلوق، «لكنّك لم تواجه أمثالي!»
فقط لأنه واحد من أغرب الأشياء التي رأيتها في حياتي. ومن دون إبطاء، يندفع الرجل الذبابة نحوي، ويطغى أزيز جناحيه الرقيقين حتى على ضجيج الجمهور. إنه ينوي أن يخترقني في اندفاعة واحدة! أستحسن الفكرة إلى أن أدرك أنه يستهدف وركي بدلاً من مركز الجسد. أتنحى عن طريقه بسهولة وأصيب ساقه بطرف سيفي، لكن الجرح ليس عميقاً. ليس بعد.
دم هذا أحمر، وأنا أري الحشد أثر انتصاري. يكتشف نول أن نصله ما زال بلا دم، فيلعن، مع أنه لا يبدو متزعزعا. أجده مثيرا للاهتمام، لكنه أحمق. كان ينبغي أن يستخدم رمحا برأس معقوف في طرفه، لا سيفا! أتمنى **مطاردة أفضل**. لا بأس. فالليل ما زال في أوله.
"ضربة موفقة. أرني أنك تستطيع فعلها ثانية!" صاح.
الشجاعة في وجه الهزيمة خصلة تستحق الاحترام. اندفع نحوي من جديد. هذه المرة أصابني صوت. أخذت أذناي ترنان بألم.
اندفعت نحوه.
طار نول إلى الخلف، خارج مدى يدي، مع أنه أوقف هجومه الغريب. أتساءل لماذا لم يطر إلى أعلى، لكني أظن أن في الحلبة تدابير تمنع ذلك. تظاهر بالاندفاع نحوي، ثم انحرف فجأة في اللحظة الأخيرة. هززت كتفي ومددت ذراعي في سؤال صامت. أخذت صيحات الجمهور الساخرة تنخز كبرياءه. اندفع نحوي مرارا وحاول أن يصيبني بطرف سيفه، لكني اكتفيت بالتنحي جانبا. إنه يحتاج حقا إلى مدى أطول. **ضعيف.** بدأت أصدق أنني أواجه أطفالا.
في اندفاعته التالية، خطوت إلى طريقه وثبت قدمي. صدت ضربة بسيفي المعقوف سيفه قبل أن ينفذ إلى لحمي الرخو. ارتطم الرجل الطائر بصدري. لويت جسدي لأمتص الصدمة، ثم أرسلته يتدحرج فوق الرمل. وكما توقعت، كان خفيفا جدا. لقد ربحت تلك المناوشة بلا شك. ليس لأنني ثقيل، بالطبع. بل بسبب الدرع.
لاحظت بانزعاج أن سيفي المعقوف لم ينج من المعركة. ألقيت المقبض جانبا وتوجهت إلى نول. كان بطيئا في استعادة وعيه، إذ هبط على رأسه أولا. قبضت على عنقه ورفعته.
سألته: "أتستسلم؟"
أطلق الحشد صيحات الاستهجان، فقد حيل بينهم وبين الإعدام، لكن عاودني ذلك الشعور بأن خصومي لم تتح لهم فرصة القتال بكل ما يملكون من قدرة، وأن قتلهم الآن يثير ضيقي. ثم إنهم رعايا إشكاليون لخصومي الحاليين. ولا أرى سببا لاقتلاع هذه الشوكة من خاصرتهم.
سأل نول: "أنت... لن تقتلني؟ أما تشمئز مني؟"
لم أستطع قراءة التعبير على وجهه الغريب. أفترض أن بعض الناس قد يجدون التباين بين فمه الذي يكاد يكون بشريا وعينيه المركبتين باعثا على القلق، لكنني، بصراحة، لا أبالي كثيرا.
قلت: "الشيء الوحيد الذي يثير اشمئزازي هو سيفك ذاك. أتستسلم؟"
أجابني، وقد خبا عزمه: "نعم، لكن إن كان مضيفنا سيوفر لي ’رعايته الطبية‘ والتكلفة المترتبة عليها، فاحرص على قتلي بعد أن تحصل على أرباحك..."
أجبته: "فلتقدم دمك إذن، أيها المستجير."
فهمت طلبه الحقيقي. لا تتركني هنا عبدا. رفع معصمه، فعضضته وارتشفت جرعة واحدة لا أكثر. كان مذاقه مزيجا من الوحل والحرية. مثير للاهتمام. استعدت سيفه وأرسلته في سبيله.
تمتم مدير اللعبة بشيء عن منحي فرصة للراحة، فخلفت وراء ظهري ضجيج الحلبة. دفعتني الظلال أعمق في غرائزي، حتى تراجع الحراس خطوة إلى الوراء. طار إلي مكياس ومعه رفرافاته الصغيرة ليرشدني إلى غرفتي.
أعلن بحماس: "لقد ابتلعوا الطعم. إنهم يستدعون مقاتليهم الأشد بأسا. وقد حطمنا المصرف بأرباحنا أصلا. انظر!" أعلن ذلك.
حملت سحابة من أبناء جنسه كيسا مثقلا بمتاهة من الرموز الملونة. جعلني اضطراب الأضواء أفح. لا مزيد من الضوء. ينبغي أن تجري المطاردات في أماكن خافتة.
"أتريد أن تحصل على بعضها الآن، أم...؟"
"راهن بكل شيء علي، هسسسس. آمل أن يكون الخصوم القادمون على قدر التوقعات."
"سيكونون معروفين، جميعا. وسيعدون العدة لك أيضا."
"فليكونوا كذلك."
سمعت خطوات في الزقاق. شخص ضخم وضعيف وبطيء، ومفعم بالحياة، مفعم بها إلى أقصى حد. فتح حارس البوابة الباب في صمت، وقطب حين رآني أواجهه. أيها المنحط الغبي، أنا تحت حماية محكمة الأجنحة وثقوب المفاتيح. كيف توقعت أن تفاجئني على وجه الدقة؟
زمجر: "الألف ورقة... تطلب استمرار وجودك. لا يجوز لك مغادرة المبنى. لا تحاول الهرب."
كررت: "الهرب؟" ثم ضحكت. ما كان ينبغي لي ذلك، إذ إن رأسي لم يخرج تماما من حبل المشنقة بعد، وما زال بوسع ماليرا أن تنسحب. لا بد أنها تظن أن قدراتي محدودة بقدر ما أبدو عليه. لكني لا أستطيع منع نفسي. أنا أهرب؟ ها! **سنرى من يركض.**
وختمت: "لا يخطر لي أن أفعل ذلك."
أضاف مكياس: "هذا ما قالته، أيها البليد. والآن انصرف. نحن مشغولون بالتحديق في سُررنا."
أضاف أصغر الرفرافات: "عليك أن تنظف سرتك!"
رددوا جميعا: "يع!"
تقدم الحارس خطوة، وكان ذلك خطأ. تجمعت فوقي سحابة من الرعب المجنح، وقد امتدت مجساتها وتشابكت.
في قصر عقلي، ارتجفت جدران الأشواك. رمشت. انتشر في الغرفة طنين غريب، واضطررت إلى مقاومة الرغبة في أن أغني معه.
قرر حارس البوابة، بحكمة، أن يتراجع خطوة وينصرف. أعترف بأن ذلك أثار إعجابي. فلم يكن تركيزهم منصبا علي أصلا.
اعترفت: "كان ذلك مبهرا."
قال مكياس: "تملك معظم المحاكم وسائل للتعامل معنا، لكنهم لا يكونون مستعدين دائما. وهذه المحكمة لم تكن مستعدة."
أومأت وركعت، مركزا على التنفس. يجب أن أبقى مسيطرا في الوقت الراهن، رغم العطش المتصاعد والغرائز التي تصرخ مطالبة بإنهاء المطاردة. الصبر. علي أن أصبر. ستكون هذه فرصة ممتازة لأتدرب على القتال في ظروف معاكسة.
في هذه الأثناء، أخذ مكياس وأبناء جنسه يضيفون قطعا من الدرع الملون إلى درعي المبطن. جزء من التنكر التالي.
استغرق حارس البوابة وقتا أطول مما ينبغي ليستدعيني. التقطت نصل نول وشققت طريقي إلى الخارج.
امتلأت الحلبة عن آخرها. احتل الفاي الأدنى المتحمسون كل المدرجات الآن. لا بد أن باعة الطعام يجنون ثروة. يضفي الطنين المتحمس على الهالة الملطخة بالدماء للمكان حيوية فوارة أقدرها وأمقتها في آن. ستتضاعف فاعلية أي تعويذة من سحر الدم هنا، لكن الحيوية النفيسة المسفوكة في هذا المكان كانت تهدر غالبا في مطاردات جائرة. وتلك تقود إلى دروب مظلمة.
أستنشق الهواء. كل هذه الحيوية هنا، وقد أثرت العطش حتى صار نهمة. آمل أن يمنحنا خصومنا تحديا يليق بنا.
"سيداتي وسادتي..."
أتجاهل المذيع. أدع معناه يرتد عن لامبالاتي، مهما علا صوته. تبدو ماليرا منزعجة قليلا، لكن انزعاجها يشبه انزعاج معلمة أساء تلميذها التصرف. ارتفعت مكانتي من هامش إلى مصدر إزعاج، ثم إلى عبء. ولا يمكن للون الشتاء في الدرع الخفيف الذي أرتديه إلا أن يزيد ضيقها. سأنال عدة ترقيات قبل أن ينتهي الليل.
"... الرجل المعدني، العصفور الزلق ذو الأشواك، هانادرو!"
يدخل رجل طويل الحلبة من باب آخر. تعرض اللوحات المتحركة في الأعلى كل تفصيل من جسده الضخم، بما في ذلك قرنا كبش غريبان يلتفان حول جمجمته العارية. يرتدي عباءة ولا شيء سواها. تتدلى عورته بلا ستر. لا يبدو أن أحدا يكترث، فلا أبدي أي علامة انزعاج.
"قاتلا!"
يمد الرجل ذراعه، مرحبا بالضربة الأولى. أستطيع قتله بطرائق لا حصر لها، لكن علي أن أقاوم ذلك وأكون صيادة صبورة، لذلك أندفع نحوه وسيفي في المقدمة. لا يبدي أي رد فعل.
في اللحظة الأخيرة، أنحرف مبتعدة، تماما حين يخرج فولاذ سائل من تحت العباءة ليغطيه بدرع سميك. ترتفع صفيحة ضخمة فوق صدره، بينما تلتحم خوذة بقرنيه التحاما سلسا. حتى الفولاذ يغطي تكشيرته الساخرة، محولا وجهه إلى قناع يشبه قناع برتراند كثيرا. بل إن عينيه تشعان بضوء فضي. همم. قد تكون هذه مشكلة.
يلتف الفاي حول نفسه ويوجه ضربة. أركض إلى الجانب لأتفادى ما سيأتي. ينفجر الرمل عند قدمي حين تصفق سوط طويلة أكثر مما ينبغي في يده كالرعد. ولما يرى هانادرو أنه أخطأني، يمشي إلى الأمام بحتمية ثقيلة الوطء.
خلافا للمتنافسين السابقين، يبدو هذا مجهزا تجهيزا جيدا، وسلاحه الذي يتمدد على نحو غريب يمنحه المدى اللازم لمعادلة الضعف الملازم لمثل هذا الدرع المرهق. وهو ماهر أيضا. مع ذلك، يحتاج السوط إلى وقت ليستعد للانقضاض، فأندفع إلى الأمام بين ضربتين. يبتسم هانادرو ويوجه ضربة أخرى. أنتظر حتى اللحظة الأخيرة ثم أقفز، وأتكور في الهواء. يحفر السوط ندبة في الرمل تحتي. لعلّه توقع أن أكرر الحيلة نفسها التي فعلتها مع العملاق. ما زالوا يستخفون بي. وسيجعل ذلك قلب الحظ عليهم أحلى بكثير.
أصل إلى مدى هانادرو قبل أن يتمكن من توجيه ضربة أخرى. ولشديد امتعاضي، يسحب السوط إلى الخلف ويحوله إلى سيف بما يبدو أنه مجرد إرادة. ينبغي أن أقاضيه بتهمة سرقة الملكية الفكرية. وبفضل السخط القانوني الذي يساندني، أهاجم أولا. لست بلهاء، وأتجنب أجزائه المحمية حقا، لكنني أعرف أيضا أن قدرا من المرونة لا بد أن يبقى، وإلا فلن تكون مجموعة الدروع سوى تمثال. أقفز إلى الجانب وألوي النصل في يدي، فأصيب إلى الخلف وإلى أسفل.
ينكسر طرف سيفي عند مؤخرة ركبته.
همم.
أتفادى الضربة وأعقها، ثم أتراجع خطوة.
يسأل هانادرو: "كيف ستقاتلين الآن، أيتها الصغيرة؟ بالمخالب؟ أم بذلك السكين الزبدي؟"
أندفع إلى الأمام وإلى أعلى، وأتفادى يدا تمتد للإمساك بي، ثم أحطم ما تبقى من سلاح نول في عين خصمي. لا بد أن ذلك يؤلمه، حتى مع الغطاء الفولاذي. وهو يؤلمه فعلا. يسب الفاي ويمسك برأسه، فأمسك قدميه وأرفعهما، مستعينة بقدمي لدفعه وإخلال توازنه. يسقط على وجهه، عاجزا عن الحفاظ على توازنه. أعتلي ظهره وأمسك إحدى قدميه وعنقه. أشد. يقاومني، لكن الوزن والمرونة يعملان الآن ضده.
يزأر، وفمه مطمور في الرمل: "ستتعبين... قريبا بما يكفي!"
صحيح أنني لا أستطيع خنقه، ولا أستطيع كسر أطرافه والفولاذ يحمي مفاصله. لكنني أستطيع خنقه بالرمل. أعيد ضبط قبضتي، وأستخدم ركبتي لدفع رأسه إلى الرمل.
ما زال المعدن يتغير. تخرج أشواك من صفيحة صدره لتغرز في ساقي، لكنني أرتدي الدرع الآن أيضا، فلا تملك من القوة ولا من الحدة ما يكفي لاختراقه. يحاول بعد ذلك، وهو يختنق فوق الأرض المضرجة بالدماء، أن يستعين بشوكة فولاذية ليرفع نفسه، لكن الرمل يخونه مرة أخرى، إذ يسمح للأشواك بأن تنغرس فيه. تصبح حركات مقاومته أكثر اضطرابا. أما أنا، فما دمت أمنعه من ثني جسده، فلن يستطيع دفعي بعيدا.
في نهاية المطاف، تتوقف مقاومته. يمد يديه في إشارة غريبة لا أعرفها، مع أن معناها يسهل تخمينه. أتوقف عن الضغط وأتحرك إلى الخلف. أسأل: "أترفع الراية؟"
ينتحب وهو يحاول النهوض: "نعم، سحقا لك! نعم. لقد فزت." أضع سبابتي على خده، فيتجمد. يغوص الظفر الحاد في جلده بلا عناء، ويرسم خطا من الدم الأحمر الطازج. ألعق إصبعي، ولا أكثر. أخذت حقي، وهو يفهم ذلك. كان بوسعي أن أنفذ عبر حمايته. لكنني اخترت ألا أفعل.
يسأل مدير اللعبة: "يا له من نصر مذهل، وهذه الباردة الغامضة تواصل انتصاراتها! فهل يوجد بطل يوقف اجتياحها؟"
أرفع نظري، فأرى الجمهور قد جن جنونه، فيما صار وجه ماليرا حامضا كحبة عنب عتيقة. تحدق عينها الوحيدة نحوي من عل بغيظ، لكنها تبتسم حين تلاحظ انتباهي إليها. أفهم ثقتها. فهي تدير أعمالا للمراهنات. ومن وجهة نظرها، لا يتعين عليها سوى أن ترجح الاحتمالات لصالحها، وفي نهاية المطاف، يفوز البيت دائما.
أما من وجهة نظري، فأنا أغش غشا فاضحا.
قال مسير اللعبة: "...سيدة الخراب، سالبة العقول التي لا تُلمس، ترانا الكبيرة!".
يطلق الجمهور معظم صيحات الاستهجان، ثم ترتفع الأنينات حين تتقيأ البلورات المثبتة في الجدران سحبًا من الدخان. تفوح رائحة تشبه رطوبة المستنقعات، وتطغى حدتها اللافحة على رائحة الدماء. تخفت الأنوار.
تنهض من الضباب جنية تكفي لتكون أمّاً لماكياس. بينما يطير أبناء جلدتها عراة، تتألق هذه بفستان سهرة براق، وينعكس الضوء على جسدها ليتحلل إلى طيف من ألوان القوسحزح. تبدو عليها مسحة من الجمال الناضج، رغم أن هذه اللحظة تشوهها واحدة من أكثر الابتسامات الاستهزائية غروراً التي تعرضت لها قط. تصرخ حامياتي من المدرجات.
تُطلق الحشرات الطنانة فحيحها: "تباً! خائنة! عجوز شمطاء حقيرة!".
تقول: "اصمتن أيتها الصغيرات. لقد كنتن شقيات للغاية، وأزعجتن العمة ترانا عن قيلولتها. أتعلمن، أعتقد أنني سأكسر لعبتكن أولاً، ثم لنرَ بشأن بضعة كوابيس، أهلاً؟".
يبدو صوتها دافئاً وغرامياً رغم رسالته المخيفة. كما أنها تتحدث بلغة اليكيان البالغة بكل بساطة، وإن كان طعم لغتها يختلف بطريقة ما عن طعم لغة سينيد. هالتها منتشرة بلا حدود.
"ليبدأ القتال!".
تختفي.
شيء ما يخترق دفاعاتي العقلية، بسرعة ولكنه يتسم بالمرونة. قوي للغاية. الجدران الخارجية تُخرق. إنه في عقلي. جهد بسيط من الإرادة يعيد وعيي إلى الخارج، تحديداً أمام مدخل القلعة حيث تتمركز معظم التماثيل. تتسلل دخيلة بغية اقتحام الطريق. أشعر بوجودها، وهي تتحرك قبل أن تتاح للأشواك فرصة الإمساك بها. توجه بعض التماثيل الخارجية ضربات، لكنها تخطئ. إنها سريعة جداً. عليّ الدخول وإغلاق البوابات خلفي. الدخول. الدخول إلى الداخل... الدخول إلى الداخل؟
أقطّب حاجبي، لماذا قد أدخل إلى الداخل؟ أنا في الداخل بالفعل. الداخل هو أنا.
يهمس صوت: "أنتِ تؤجلين الحتمية لا أكثر، أيتها الصغيرة".
أفتح عينيّ وأتخذ وضعية القرفصاء. لست ندّاً لها. إنها عجوز وصُنعت لأجل هذا، ورغم أن دفاعاتي منيعة، إلا أنها ستدمرها في نهاية المطاف. لا شك في هذا أبدًا. أركّز وأرسم دائرتين في الرمال المغمورة بالدماء. ما تلبث النقوش أن تزينهما، وكلها بالأكدية. يحجب الضباب الرؤية وهذا ما يفسر استياء المتفرجين. فالمبارزات العقلية لا بد أنها ليست شديدة الإثارة للمشاهدة في المقام الأول. أنتهي في غضون ثوانٍ معدودة فقط.
"اخترقي الحجاب".
كنت أعلم أنني ازددت قوة منذ المعركة الأخيرة ضد مسك، لكنني لم أدرك مدى ذلك تماماً. التعويذة أبعد ما تكون عن الكمال بين يديّ — فلن أكون ساحرة عظيمة قط — لكنها قوية للغاية، وتكاد تفوق الوصف. ينشق الضباب عن قمع أمامي ليكشف عن... لا شيء.
ينفجر مسير اللعبة قائلًا: "سحر! الباردة قادرة على استخدام سحر الدماء! يا لها من مفاجأة!".
لم أكن أتوقع النجاح من محاولتي الأولى. لا بأس بذلك أبداً.
"اخترقي الحجاب".
"اخترقي الحجاب".
"اخترقي الحجاب".
في المحاولة الرابعة، أعلم لمحة عن خيوط متفررة هاربة. تكشف محاولتي الخامسة عن هيئة ترانا العابسة. يبدأ الهجوم على دفاعاتي العقلية بجدية. يتبين أنها كانت تلهو فحسب في السابق. أجزّ على أسنان وأتحمل.
"اخترقي الحجاب".
هذه المرة أصبحت في مرماي تماماً. أُفعّل الدائرة الثانية.
"بروميثيوس".
تندفع سلاسل كونستانتا المميزة بالعشرات. أُفاجأ لدرجة تكاد تفقدني تركيزي، لكن هذا المكان بطبيعة الحال يضج بالدماء والأسر. ربما توجد أماكن قليلة أفضل في العوالم بأسرها لإلقائها. يتتبع سيل من الحلقات الحمراء القانية أثر ترانا الهاربة. إنها أسرع، لكننا في مكان مغلي وهناك عدد هائل منها. تحاول الطيران صعوداً في النهاية لكنها تصطدم بدرع.
تلفها السلاسل. تموت تعويذتها التالية، مخنوقة بالقيود القوية. أجذبها نحوي.
يهدر ماكياس: "اقتليها!".
تتعهد أسيرتي قائلة: "أيتها الحقيرة البائسة! سأمزق روحك وكأنها ورقة مبللة!".
يُجنّ جنون الجمهور، مطالبين بدمها.
أنا أفوز. وهم ينالون عرضاً. هذا مقبول تماماً.
أقضم رأس ترانا وأستخدم جسدها كزجاجة، فأجرع جرعة واحدة قبل أن أطرحه جانباً كدُقاقة جن فارغة.
يغرق الجمهور في صمت مشوب بالرعب.
وحينها، يفقدون صوابهم تماماً. يهز الزئير المصمّ الآذان جدران الحلبة. أمدّ ذراعيّ وأتمرغ في إعجابهم. نعم، يا فريستي، أحبّوني، خافوني، اعبدوني. لم أنتهِ بعد.
أدير رأسي نحو المنصة وأبتسم بغرور، للمرة الأولى. لقد دخل الرأس في المشنقة الآن. لقد أرسلوا أفضل ما لديهم إليّ فحولت الأمر إلى عرض. يتعين عليهم إركاعي، وإلا فسيفقدون ماء وجوههم للأبد.
رغم أن مسير اللعبة يواصل الحديث، إلا أن كل حاضر يعلم أن الجزء الترفيهي من الأمسية قد انتهى وأننا في صراع مكشوف. لا تستطيع ماليرا كسر القواعد ولكن بإمكانها بالتأكيد الالتفاف حولها. ينقشع الضباب وتتوهج الرونيّات على الجدار. يعود الضوء بغضب عارم. أشعر بأن سحري يُخنق بتأثير يذكرني بشكل طريف بتعويذة التهدئة التي استخدمتها ضد سحرة الهياكل العظمية. تبرز أعمدة من الحجر المحتدم من الأرض.
"... أقدم لكم... فيزديلي الدبور!".
قد تكون المتسابقة التي تدخل المنطقة قصيرة، ورشيقة أيضاً. يصعب عليّ الجزم. تتألق وكأنها ألعاب نارية حتى أُجبر على صرف نظري. تنبعث الحرارة من جسدها المتربرب. يستجيب سحري لندائي بتثاقل، بتثاقل أشدّ من أن يكون مفيداً.
"قاتلي!".
أتراجع، ثم أنحني تحت أشعة سحرية ملتهبة متوهجة. ليست تعويذة. مقذوف قصير المدى؟ بالكاد أستطيع الرؤية. كل ما استطيعه هو الركض واستخدام الأعمدة الساخنة دروعاً. لا يجدي ذلك نفعاً كبيراً.
يقاطعني فيزيلديل. يرفع خوذته ليكشف عن عينين ياقوتيتين.
"أنت —"
ألقي عليه تعويذة سحر العقل.
أو بالأحرى، أستخدم المطرقة الضخمة المكافئة عقلياً لأستحوذ على انتباهه. لا يملك أي حماية أستطيع إدراكها. بل إنه يبدو أكثر هشاشة من البشر العاديين، وهو أمر لاحظته لدى أولئك الذين يستمتعون بالأفيون. أقبض على عقله ولا أفلت.
يسقط فيزيلديل على الأرض. إنه شخص غريب، تغطي حراشف شفافة دقيقة معظم جسده. أعصر عقله كالملزمة وأمسك بتلابيبه. تصطدم شفرات نارية بصوت عالٍ بصخرة واحدة. إنه خفيف الوزن للغاية. آخذ رشفة واحدة ولا أزيد. يطعم طعم الرماد، من قوته ومن أفعاله بأحلامه. أكسر عنقه. هذا الكائن مكسور أكثر من أن يكون مفيداً.
تجن جنون الحشد. يضحكون ويشيرون بأصابعهم. يهتز الهواء عندما أقذف الجثة جانباً. يغلي من في منصة الشرف بغضب مكتوم مع أنهم يحافظون على مظهر التعالي، لكنني أرى الأنفاس المرتجفة والعيون المنكمشة، والأصابع التي تعصر الكراسي المزخرفة. إنهم يعلمون أن لعبتنا القادمة ستكون الأخيرة. لقد انغلق المشنقة الآن.
تفتح البوابات لأخرج. ينتظرني ماكياس بجانب أقرب زقاق. الحارس المعتاد لا أثر له.
"حاولوا نصب فخ للغرفة! مرتين!"
"أنجزت الأمر؟"
"نعم. هناك كثيرون منا الآن بما أنك فعلتِ أشياء ممتعة للغاية. كان لدى الحراس تعاويذ حماية لكنها كانت رخيصة، لذا فقد ماتوا الآن ولدي المزيد من المقل. اتبعاني!"
نعود إلى غرفتنا وتجلب الفراشات العناصر الأخيرة من التنكر، درعاً صفائحياً حقيقياً. هذه المرة، سيحضرن هدف ماكياس الحقيقي. الخصم القادم سيكون الأخير. يمكنني التوقف عن الاختباء.
بينما كان القميص المبطن الأول بلون أبيض محايد والقميص البريدي بلون أزرق مخادع، فهذا درع صفائحيات أسود. إنه بيان واضح. أكون مرتدية كامل ملابسي عندما تأتي ماليرا منادية، ولا يبقى غير رأسي بلا خوذة. تقف عند الباب. تعثر عينها الوحيدة على الحارس الميت بجانب الجدار.
أعلق قائلة: "زيارة ودية".
"لا أعرف من أرسلك وأنا متعطشة لأعرف. ليس الآن مع ذلك، حتى وإن غيرتِ رأيك. ستخبرينني بكل ما أود معرفته بعد أن ينتهي منك غورغاث".
يكشف فحيح عن غابة من الأسنان المدببة.
"لقد رأيت أمثالك من قبل، أيتها الفتاة. شابة وقوية وساذجة للغاية. عشتِ في مكان منسي ولا يمكنك إطلاقاً استيعاب أن هذا هو العالم الحقيقي، وأنت واحدة من كثر. سأراك قريباً. حاولي حقاً جعل القتال ممتعاً".
أطلق ضحكة خافتة. إنها محقة. إنه لكون شاسع حقاً.
أهب غادراً. يرسل ماكياس بعض الفراشات معي لكنهن لسن بحاجة حقيقية. لقد رُفعت القفازات، ولُبست القفازات الحديدية. لا مزيد من الاختباء.
في لمح البصر، أقف أمام البوابات. نصف الحشد يهتف للرجل البارد، والنصف الآخر لخصمي. عادت الساحة مليئة بالرمال، واستعادت المنصة تعاليها البارد.
"أيتها السيدات والسادة، لقد اقتحمت الساحة عاصفة وقضت على كل خصم بسهولة تامة حتى الآن! إنها بارعة بقبضتيها بقدر براعتها بالسحر! المجنحات يفضلنها، أقدم لكم الرجل البارد الغامض!"
تهتز الساحة وأبسط ذراعي، مطالبة بهتاف أفضل. يصرخون باسمي المستعار، كما ينبغي لهم.
"ولإيقافها، بطل الساحة المتوج، بسبعة عشر نزالاً وسبعة عشر انتصاراً! يقولون إن أباه يندرج من بلاط الدم. ويقولون إنه قتل أول إنسان له وهو في السادسة بقبضتيه العاريتين، مهشم الجماجم، سفاك الدماء، أقدم لكم، غورغاث المحطم!"
المخلوق الذي يخرج من البوابة الكبرى أقرب إلى التصوير المسيحي التقليدي للشيطاين مما كنت أظنه ممكناً، في تناقض صارخ مع درعه الذهبي الملائكي. بل إنه يمتلك القرون والقبح المطلق لأبشع التماثيل الحجرية المشوهة. يرتفع فوقي قامة ويحمل في يديه مطرقة ثقيلة تتألق بوضوح بتعاويذ سحرية.
يقول بصوت خشن: "أكره الإزعاج بلا إنذار، أيتها الفتاة الصغيرة. أنت محظوظة لأن الزعيم يريدك في حالة قادرة على الكلام فحسب".
أبتسم له وألقي بسرعة تعويذة مضخمة للصوت، محاربة بصعوبة الإلقاء تحت تأثير رونات السحر المضاد في الساحة. حان الوقت لأجعل نفسي معروفة ولو إلى حد ما.
أصرح: "سأقتلك من دون أن أتحرك إصبعاً".
يتأفف غورغاث ازدراءً، وألاحظ مصدر ثقته وهو يتألق بإنذار مشؤوم على درعه: حماية قوية جداً جداً ضد سحر العقل. ولحسظ الحظ، لم أكن أقصد سحر العقل.
حين أطلقت ماغنا أركا الخاصة بي للمرة الأولى، كان استخدام الجذور سهلاً كتنفس الهواء. لقد عانيت لإعادة إنتاج هذه الفعالية منذ ذلك الحين، وأظهرت براعتي حدودها عندما قاتلت برتراند وأتباعه. نظرياً، لم تكن ماغنا أركا لتسمح لي بالقتال فحسب، بل كانت ستسمح لي بالتحكم بالتضاريس لي ولحلفائي حتى تصبح مميتة للمتسللين كحديقة قصر عقلي. في الواقع، يظل الحفاظ على العديد من العوامل في الحسبان عند مواجهة أعداء بنفس سرعتي أو أسرع مني تحدياً مهولاً. الآن بعد أن نمت من عطية الجنيات، ينبغي أن أملك سيطرة أ سلس. وكل ما تبقى هو الممارسة. لا يمكن أن تكون سلاحي الأسمى إن استخدكتها فقط في أصعب معاركي. الممارسة تصنع الكمال.
وسيكون شعور الإفلات رائعاً.
في أي لحظة الآن.
"قاتلا!"
آه.
نعمممممم.
أميل برأسي إلى الوراء وأحرر قبضتي. تنتشر الجوهر وتتوهج هالتي. تعيقني أبسط مقاومة، وهي مسألة إيجاد مسار أكثر من كونها عائقاً حقيقياً. تحجب الصخور فوق رأسي الضوء الأرجواني ولكني أعلم، أعلم تماماً، أن امتداد فويدمور الخالي من النجوم قد اكتسب لتوّه جرمه السماوي الأول. إنه هنا. لقد جاء. إنه، كما كان دائماً، يراقب.
نبضة من الدهشة، تشبه هديل روح.
نعم، أملي عينك على هذا العالم الجديد. أما أنا، فسوف أستمتع بوجبتي أيضاً. لقد حان الوقت لجلب هذه التنكرية إلى خاتمتها الحتمية.
قال: "ماغنا أركا."
تشق جذور الشوك الرمال الملطخة بالدماء، سميكة وقوية. أسحب أحدها بقوة الإرادة في اللحظة التي يهجم فيها غورغاث. عندما يصبح في المكان المناسب، أحرره. يرتد الجذر كالسوط ليصطدم بالدرع الصدري بقرع مدوٍ. يرتد الجني الضخم إلى الوراء، لكن الأمر سيتطلب أكثر من ذلك لإيقافه. يطلق زئيراً.
أجلس، محتملة بجذر مقوس ليحملني.
يصارع غورغاث للتقدم ضد المسامير المتمزقة والملسوعة. يقاوم درعه في الوقت الحالي. يزمجر بجهد وعندما يصبح قريباً بما يكفي، يأخذ نفساً عميقاً.
أرفع جداراً لصد أنفاس الحمض التي تنبعث من حلقه. يصدر السائل فحيحاً على الرمال الحمراء، لكن الجذور تثبت، متينة هنا تماماً كما كانت على الأرض. يُسحب البطل الذي يفترض أنه لا يُقهر، ويُدفع، ويُحمل متعثراً عبر الرمال، ويُقذف ويلتقط ويحطّم أرضاً. إنه لا يؤذيه بعد لكن النبرة قد حُددت. أنظر إلى منصة التتويج لأرى ماليرا واقفة، تتجادل مع مستشار. لا تزال رونات إخماد السحر نشطة. إنها ببساطة لا تؤثر على قوتي.
إنها تعلن الآن، إنها تفهم. أرى الخوف. أستطيع تكاد أتذوقه.
بنظرة أخيرة، استدارت سيدة الحلبة وتخلت عن المكان، تاركة لي الأرض. آه، يا له من قرار ذي مغزى.
يزأر غورغاث. يلوح بمطرقته بشكل عمودي وينبثق قوس ضخم من النار، متجهاً مباشرة نحوي. أجعل الجذر تحتي يحملني خارج المسار. همم، يجب أن أستخدمها لتوجيه نفسي أكثر، ربما حتى تغيير الاتجاه في منتصف الهواء. يا له من إمكانات.
رؤية هجومه قد باء بالفشل تفقده صوابه فيضاعف جهوده. الصراع لا ينتهي أبداً بالنسبة له، لأن الجذور لا تنتهي أبداً. تسلخه بلا هوادة. حتى بدون ضخ الجوهر فيها، ظهر الضرر بالفعل على السطح اللامع سابقاً لدرعه. تتراكم الحفر والخدوش مع كل ضربة، وكل تمريرة ممزقة. يُظهر خصمي أنه مجنون من الغضب ومع ذلك لا يحدث هذا أي فرق على الإطلاق. أقف على عرش من الشوك، لا أتحرك على الرغم من قصارى جهده. هجوم جديد ينتهي في سجن أبنيه من حوله. يفشل في الهروب منه مرة أخرى مراراً وتكراراً دون جدوى. أظن أن الوقت قد حان لدق المسمار في الحائط.
تمثال لوث يضرب خاصرته.
يلتف غورغاث ويزأر. يدفعه عقله المشوش نحو أقرب خصم على الرغم من أن أبسط المقاتلين سيدرك أن هذا مجرد هيكل. يتطاير الحجر المزيف، ثم يتطاير الدم. بندقية دالتون تزأر. يقفز المستذئب على ظهره. يقاتل غورغاث. ينزف. يقاوم. يركع ويتعثر.
تمثال سيفايا يطعن رمحاً في ظهره، ليجد ثغرة في الدرع المهترئ. يصرخ ويقع نهائياً. أستخدم الجذور لإحضاره إليّ. تلتقي أعيننا.
بما تبقى له من قوة، يوجه لكمة مثيرة للشفقة. أسمح لها بالانزلاق على درعي. لقد حاول جاهداً، وإن لم يكن بذكاء شديد.
أعض بشدة.
تتجمع جوهر جميع المصارعين السابقين المتراكمة في جوهره بينما أجففه حتى آخر قطرة. إنه جني على أرضه الخاصة، بطل في نهاية سلسلة من المحاربين. وقد جعلت منه عبرة. لقد فمنت. مذاقه مذهل، مثل الحياة والانتصار والصراع على تلك الأراضي الملطخة بالدماء. آخذ نصيب المستحق وسط هتافات الحشود حتى وهم يعلمون أنهم شهدوا التاريخ. إنه شعور مذهل.
الآن، حان وقت جمع المزيد!
"تي هي هي هي هي!"
أعبر الباب. لقد غادر حارسه، وهرع إلى مكان ما. كان ذلك رائعاً! يأتي ماكياس من مكان ما ليحلق حول رأسي.
"رائع، آريان! يا لها من مقل عيون لذيذة! لقد حصلنا على غنائمك! اتبعيني!"
"اصمت أيها المجنح!" أصرخ قائلة: "لم ننته بعد! عليّ جمع مستحقاتي الأخرى!"
يلتفت ماكياس إلى الخلف، مفتوناً.
"مستحقات أخرى؟"
كيف لا يعلم؟ لقد كان هناك! الجميع كان هناك!
"المصارعون، أيها الأحمق!" أفسر للبطيء الفهم: "لقد أبقيت على حياتهم لذا هم مدينون لي بحياتهم، كما وعدت أيضاً بأنني لن أترك سيما في قبضتهم. لذا بالطبع سأقوم، آه، بتحريرهم. آآآه. أنا أحرر اللياكيين وهذا ما أفعله. يجب أن تعلم!"
ظننت أنني رأيت ماكياس في قمة سعادته من قبل، لكنه يبدو الآن كطفل عشية عيد الميلاد. سيساعد!
"لا مزيد من الكلمات! تقدم، أيها المرشد المخلص! من أجل الحرية والسعي وراء صيد عظيم! أنا أجلب الحرية إلى هذه الأراضي المهجورة، باباً مكسوراً تلو الآخر! إلى الأمام، أقول! لم أحرركم جميعاً لنتوقف على جانب الأرض! إلى البوابات والأطواق! تي هي هي!"
مع سحابة الفراشات التي تفتح الطريق، أندفع أعمق في جوف الحقبة، ولا أواجه سوى حفنة من الحراس المرعبين. تراودني فكرة، مع ذلك. لقد خضت صيداً رائعاً وتغذية عظيمة بينما لم أكن حتى عطشى. أيمكن أن يكون التدفق الهائل للطاقة قد جعلني مخمورة؟ هل أضع نفسي في طريق الأطر من دون داعٍ؟ أيمكن أن يكون حكمي قد اختل؟
لاااااااااااااااااااااااااااااااااااع.
"افتح، أيها الباب، أنت تعلم أنك تتأرجح في هذا الاتجاه! تي هي هي!"
حتى ذوو البنية الإسبرطية. ذلك الشيء الخلوي الحشري ذو النصلين في ذراعيه جالس إلى الجدار، وفي عنقه طوق. هذا غير مقبول! إنه فتى صالح! أنزع الطوق وأساعده على الوقوف. أعرف أنه لا يفهم التواصل الصوتي تماماً، لذلك سأضطر إلى أن أكون بليغة على نحو خاص.
"أنت راقص. فهمت؟ هذا اسمك الصوتي. راقص. راااااااقص. أومئ برأسك، فهذا يعني نعم."
تتسلل دلالة الكلمات الليكيانية ببطء عبر جمجمته الكيتينية. فيهز رأسه فعلاً.
"ممتاز! مزيد من الحرية! يا للفرح!"
يأتي دور سيما، ثم هادرانو. وآخرين أيضاً، لأنهم في الطريق ولا أمانع كثيراً. يتحسس نول معصميه اللذين تحررا حديثاً من الأغلال.
"هل أنت من سلالة ملكية؟" يسأل.
"كلا!"
"حسناً... كان ينبغي أن تكون كذلك."
"يمكنكم مناداتي أميرة الدم. أسمح بذلك. لأن مزاجي جيد اليوم."
يقاطع هادرانو قائلاً: "كل هذا جميل وحسن، لكننا لن نبقى أحراراً طويلاً ما لم نهاجم ألف ورقة. لديهم أسرى آخرون في الأسواق العليا المهجورة. ويستطيعون ببساطة استبدالنا..."
"أسرى آخرون، تقول؟" أقاطعه. الجدران غريبة هنا، عارية جداً. آه نعم، زنزانة.
"يمكننا أن نريك!" توافق الرفرافات. ما أشد نفعهم! وما ألطفهم!
"لن يكون عندي أسراى في هذا اليووووووووووووم الجميييييييييل، إلى الأمام يا حشرات اليعسوب!"
نغادر الساحة في جماعة، أووووه، وهذا حسن تماماً. أعثر عند المدخل على الرجل السلحفاة الذي باع العطسات، فأمسكه من طوقه.
"سآخذ مخزونك كله!" أعلن. يدفع ماكياس من الكيس الضخم الذي يحتوي على مالي. لا، كنزي. لا، غنيمتي! يهاجمنا بعض الحراس، فألتهمهم وأترك للمصارعين نصيباً منهم كي يأخذوا أسلحتهم. ننطلق، فألتهم حارساً آخر. إلى الساحة! لكن الطريق يكون مسدوداً ببيت كبير غريب تفوح منه رائحة الحياة.
"لم يكن هنا بالأمس. إنه بيت متحرك، مقلد. ينبغي لنا أن..."
"بيت يتحرك؟" أستفسر بإنصاف. "هل لديك أي فكرة عما يعنيه هذا للسوق العقارية؟ ثورة حقيقية. كيف أعثر على واحد؟"
"لديها... أسنان فوق الباب. يمكنك رؤيتها إن نظرت."
"آه نعم، كنت أعرف ذلك أصلاً، هاها."
أقترب وأفتح فمي على اتساعه. تفوح منه رائحة خفيفة، وهو دافئ، لكن فيه أرائك. أرفع بصري. لا طوب هناك، بل أنياب منكمشة. تسقط قطرة لعاب على كتفي المدرع. أعبس.
"ماغنا أركا."
تحتضن الجذور البيت كله. يصرخ شيء بصوت حاد. تكافح مخالب وأرجل ذات أطراف مدببة عبثاً. تجر الجذور الابتكار المذهل في مجال المساكن إلى الأمام. تنفتح عينان صفراوان كبيرتان، بحجم الصحون، في موضع النافذتين. نظام إنذار متكامل ضد المتطفلين! ولسنا بحاجة حتى إلى كلب. في الداخل عقل غريب، نصفه وحش ونصفه أفكار مجردة عن السحر والأثاث. ينبغي أن أحدث الفهرس لاحقاً.
"سأدخل،" أبلغ استيلائي العدائي الجديد، "وسأجلس على ذلك الكرسي. ثم سأنتظر. وحين أفتح الباب ثانية، فمن الأفضل أن نكون في موقع ممتاز، يسهل منه الوصول إلى المرافق، وتطل منه رؤية جيدة على الأسواق العليا، ويقع في حي هادئ، وإلا..."
"إيييييييييييييييييييييييييي." يجيب.
جيد.
"ليدخل الجميع. لقد اقتنيت دابة وفية!"
نقضي وقتاً مرحاً. أطلب نقل المدفأة ثلاث مرات لأرى إن كان يمكن تحسين التصميم، ولا بد أن أقول إن البيت سيصبح قصراً رائعاً إن لم تمانع بعض اللعاب بين الحين والآخر. يمكن إصلاح ذلك على الأرجح بإطعام الوحش. سأجرب قريباً.
نحطم طريقنا إلى الأسواق العليا، فإذا بها مستودع بالغ الضخامة، بالغ الضخامة، مملوء بالبضائع والعمال المطوقين. أظن أن هناك نوعاً من المعركة. يحتج الناس على مطالبنا المعقولة تماماً بأن ينصرفوا. ويحاول مخلوق ضخم غريب، يشبه كلباً مكسواً بالفرو وعلى ظهره مقاتل مسلح برمح، أن يوقفني، فأقذف بهما هنا وهناك قليلاً. يبدو أن الجميع يستمتعون بوقتهم! تهدأ الأمور بعد أن أفرغ الراكب من دمه. يا له من تكدس مثير للاهتمام من البضائع هنا. أحاول شراء بعض التحف، لكن البائع يقول شيئاً عن كون كل شيء مجانياً، وكوني منقذهم، وهذا يروق لي كثيراً. يبدو أن حس الضيافة راسخ في هذه الأنحاء.
"التحالف في فوضى عارمة!" يقول أحدهم بينما أستلقي على عرش مسروق.
"نملة قشرة البيض!" أجيبه. فينكمشون. أكان المعنى خاطئاً؟ تباً، لا يهمني.
يسأل شخص أحمق: "لكن ماليرا انسحبت إلى سفينتها الرئيسية، رهانات حادة. إنها منصة سحرية عائمة هائلة. كيف يمكننا حتى أن ننتصر عليها؟"
"سفينة طائرة، تقول؟" أسأل. "لا نحتاج إلا إلى الاستيلاء على واحدة لأنفسنا!"
أقذف جثة إلى بوكي، بيتي. إنها لطيفة. وهي أيضاً أكبر قليلاً الآن. يا للفرح بالتجديد السريع والمجاني! يحاول ماكياس لفت انتباهي، فأصغي إليه لأنه شخص صالح، رغم ولعه العبثي بالعيون.
"هناك ورقة في مهب الريح، لكنها مهجورة الآن. هيكلها ممزق. وفوق ذلك، ستمزقنا رماح سحر رهانات حادة إرباً قبل أن نتمكن من الاقتراب."
"أنت هناك!" أصيح، مشيراً إلى هاد... شيء ما. الرجل المعدني. أف، ما اسمه ثانية؟ لا يهم.
"أنت الضابط الأول جينكينز!" أعلن.
"لكن اسمي هادرانو..."
"لا بأس بذلك تماماً. الضابط الأول جينكينز لقب."
وهو كذلك لأنني قلت ذلك فحسب.
يجيب هادرانو، الضابط الأول جينكينز: "أمرك يا سيدتي." ويبدو متبرماً قليلاً.
"يمكنك التحكم في الفولاذ، أليس كذلك؟" أسأل.
"نعم؟"
"ويمكننا أخذ البالون وبلورات الرفع من ورقة في مهب الريح، أليس كذلك؟"
«نعم!» أجابتها جوقة من الأصوات. أدركت أن أكثر من مئة مصارع حر مخضرم يحيطون بي. كما أخذ سرب هائل من الرفرافات يحوم حولنا. يا لها من عصبة مضحكة! حسنا. ركزي يا أريانة. الليل لم ينته بعد!
«إذن لدي خطة! بل خطة عبقرية!»
أخرجت ريشة شبحية من جرابي وهززتها تحت أنفي. آه، يا لهذا الشعور الغريب والدغدغة!
«آآآه... آه... آه... آاااااااتشووو! جيد. اسمعوا يا فتيان وفتيات، لأن أول ما نحتاج إليه، وأهمه، هو القبعات! ياررر.»
***
تتلوى همهمة الأحاديث في ممرات سفارة الصيف المضيئة. وتلقي البلورات ضوءا ذهبيا على ألمع زوار فويْدمور، وهو إشراق مستمد من قصر الصيف نفسه. تستقبلهم درجات الخشب الدافئة والثراء المتحفظ في كنف طاقمها الراقي المهيب، فيما تذكر الحرس المسلحون بدروع السترين الجميع بالقبضة الكامنة تحت القفاز المخملي. وفي مكتب السفير، اتكأ شخصان باسترخاء على درابزين الشرفة. ويمنح برج السفارة الحاد منظرا لا مثيل له. فمن السحاب إلى الأرصفة، ومن الحفرة إلى الفراغ نفسه، كل شيء مرئي بسهولة.
تتسابق أفكار سينيد. في مستواه، تكون المفاوضات لعبة عالية المخاطر، كل كلمة فيها دليل، ومعظم الأدلة يكشف عنها أصحابها عمدا. إنه يحتاج إلى دعم السفير. يدرس الاحتمالات ثم يستبعدها. ويراقب جزء من عقله المرأة بطرف عينه، بحثا عن أي إشارة قد تصدر عنها. ستكون تلك الإشارات طعما، بالطبع، لكن تفويتها سيكشف عجزه ويفسد خططه. والمزعج أن جزءا أكبر من عقله يقلق على أريانة.
أكد مارو العجوز أنها لم تعد إلى منزلها منذ خمسة أيام، خمسة أيام طويلة من الانتظار المعذب. ولم تمنعه من مغادرة المبنى راكضا بكل قوته إلا تعويذة التتبع التي نسجها على حقيبتها. إنه يعرف أنها سالمة وحرة. وهذا كل ما سمح لنفسه بإدراكه بعد أن خان ثقتها بذلك الشكل الكامل. تقبض آلام فعلته على قلبه، لكنه يدفعها إلى القاع من جديد. حتى لو احتاجت آري إلى عشرة آلاف سنة كي تسامحه، فسوف ينتظر. المهم أنها تملك تلك السنوات العشر آلاف.
سأل السفير: «ألن تسأل عن تسليتنا الصغيرة؟»
أجاب سينيد بظرف عن أن المرء لا يستعجل مضيفة جميلة قط، فضحكت ضحكة مهذبة كما توقع. تكلمت، وأصغى سينيد. وقدر أنها كانت ترغب حقا في استراحة. واستنتج أنها تتوقع منه أن يجعلها أكثر متعة. وخيم احتمال ممارسة الجنس حولهما.
«... كانت مفاجأة كبرى. توقعنا أن يسقط تحالف الألف ورقة حين يحاول الاستيلاء على الأرصفة، لا قبل ذلك، لكنه تلقى ضربة قاصمة من الداخل على يد مقاتلي الحفرة المعتقين، في جهد متعمد ومدبر. ويبدو أن بلاط الأجنحة وثقوب المفاتيح متورط في هذه الخطة المعقدة. أعترف بأنني معجب باستبصارهم وحسن تنفيذهم الذي لا تشوبه شائبة، مع أنني أتساءل كيف ينوون التخلص من رهانات الحافة.»
انتقلت نظرة سينيد إلى البارجة السحرية القصيرة التي تحوم فوق المدينة كأنها مستأجر بدين. ضحت نقابة الجريمة بسهولة المناورة والاستقلالية لأنها لم تكن بحاجة إليهما. تؤدي سفينتهم الرئيسية غرضا واحدا: أن تتحرك ببطء إلى حيث يوجد من يقاوم، ثم تدمره برماح اللعنات التي تغطي جانبيها.
«فشل كل من حاول إسقاطها. وأتساءل عما خطط له خصومنا الجدد.»
***
على متن غضب دالتون، صعدت إلى مقدمة السفينة شخصية وحيدة تعتمر قبعة مثلثة. وانشقت السحب لتكشف عن أكثر من مئة من الفاي المصممين، وقد طليت وجوههم بالنيلة الزرقاء، وجاؤوا من أكثر من عشرة عوالم. كانوا يزأرون غضبا وتلمع الأسلحة الحادة بين أيديهم. والقبعات فوق رؤوسهم. وضعت الشخصية يديها على خصرها. قاطع الفواق محاولتها الأولى للكلام، لكن أحدا لم يبد اهتماما. وأخيرا، أصبحت الشخصية مستعدة.
«يا فتيات ويا فتيان، حانت اللحظة. اللحظة التي انتظرناها. آآآه... آاااااتشووو! الليلة، سنسقط تحالف الألف ورقة!»
«ياااااااااارررر!» أجاب الجمع.
«تذكروا ما عانيتموه على أيديهم، ولا ترحموهم. دعوا السماء تجري حمراء!»
«ياااااااااااارررر!»
«ستكون هذه الحكاية حكايتنا. وستكون هذه المدينة مدينتنا! وسنسحق كل من يقف في طريقنا!»
«يااااااااارررر!»
«يا سيد دانسر، بأقصى سرعة إلى الأمام. ارفعوا الراية السوداء. الجميع. إلى. ظهر. السفينة. إلى الأمااااام!»
***
تجمد صدر سينيد حين هبط شكل مألوف من بين السحب برشاقة مفترسة. بدا تصميم هيكله على نحو مزعج شبيها بهياكل السفن الحربية الأرضية، بهيئته الانسيابية المصممة لشق الماء، أو كان سيبدو كذلك لولا العينين والأسنان. كان القادم قرشا صغيرا في مواجهة السلحفاة البدينة التابعة لرهانات الحافة. اندفع بسرعة هائلة، تماما حين استدار خصمه ليكشف له جانبا مدججا بالسلاح.
قمع سينيد هلعه. من أعظم عيوب المخططين في كل مكان انحياز التأكيد. إنه خائف على أريانة، ولذلك يراها في خطر أينما نظر. أما فكرة أنها مسؤولة عن هذا كله فهي عبث محض.
سأل السفير: «هؤلاء الأوغاد لا يغيرون مسارهم حتى. أوه، لقد ربطوا بيتا مقلدا ببالون! هذا... حسنا، لست متأكدا تماما مما ينبغي أن أقوله، سوى أنه جريء؟ وما تلك الآلة الغريبة؟»
تقبل أمير الصيف بصمت المرآة التي ناولوه إياها. فأظهرت له أنبوبا معدنيا قصيرا، مزينا بالرون، مثبتا بإحكام في مقدمة المهاجم. شعر سينيد كأنه غمر في بحيرة من بحيرات بلاط الشتاء. لا، لا يمكن أن يكون هذا.
لا، قال لنفسه. لعلها مجرد مصا—
دَوِيّ مدوٍّ
بانفجار يصم الآذان، يقذف المدفع حمولته. يكشف الدخان الأبيض المتصاعد من السفينة أن السبطانة لم تصمد لطلقتها الأولى، لكن أثرها في هدفها كان أعظم بكثير. فقد اخترقت سفينة إيدجد بت من طرف إلى طرف. ومالت على نحو خطير إلى جانبها. وتصاعد الدخان الأسود من الجرح الغائر، نازفا الرجال والحطام إلى المدينة الواقعة أسفلها. ثم دفعت موجة الصدمة السحب جانبا.
همس السفير: "يا للهول!"
تلاشت آخر بقايا إنكار سينيد حين صدمت السفينة الجديدة خصمها بأقصى سرعتها، وانتشر هدير فرق الاقتحام فوق المدينة. ووضع يديه كلتيهما بهدوء على الدرابزين وانحنى إلى الأمام، كأن ثقل العالم قد استقر على كتفيه.
سأل السفير: "يا صاحب السمو؟"
اختنق سينيد قائلا: "هممم. أظن أنني استحققت ذلك."