يستغرق عبور أطراف أسيدينا معظم النهار. قال سينيد إن الشجرة لا تبعد أكثر من ساعة، لكنه كان يقصد ظل أطراف أقرب تيجانها، وهي تيجان لا تحصى، وتحت ظلالها الحامية يدير فاي بلاط الربيع شؤونهم. وبقدر ما أستطيع أن أرى، ينحصر معظم ذلك في المضاجعة.
ينساب يوم البذور في الشوارع غير المستوية كجولة سكران بعد الغداء. يختلط نبلاء الفاي المتخذون هيئة البشر بمخلوقات أخرى أكثر غرابة، في هيئة رجال كلاب، أو دمى بشعة، بل وبنبتة تمشي، في حالة واحدة على الأقل. يمسكون كؤوسهم بزوائد مختلفة ويتنقلون بين الجموع المنشغلة بتلاوة الشعر أو بمضاجعة بعضها بعضا. نسير بمحاذاة الجدران الموشاة بالأكاليل، ونتفادى القوارير والأذرع السمراء العارية التي تمتد نحونا. تفوح رائحة الخمر والجنس بقوة خانقة، والحيوية طاغية إلى حد أنني كنت سأسقط عليهم لولا امتلاء بطني. يقودنا أمير الصيف إلى عرش وثير تحت جذع هائل. ومن هناك تحكم رعية الملكة جنية شديدة الحمل، بنظرة خجولة ووديعة. تحمر وجنتاها برقة حين يؤدي سينيد تحيته، ويضيع ردها خلف يديها المرفوعتين في حرج. ثم تدفعنا وصيفاتها الضاحكات إلى مواصلة الطريق، فيما تنحني إحداهن لالتقاط تاجها المصنوع من أوراق التنوب، وقد سقط أثناء اللقاء.
يوضح سينيد: "تنتخب أسيدينا ملكة يوم البذور بإرادة أهلها. لا بد أن هذه الملكة فوجئت كثيرا."
أسأل وأنا أشير إلى رجال الكلاب الذين يساومون الليكياني ذا أذني الأيل على مخاريط الصنوبر: "ما اللغة التي يتحدثون بها؟"
"اللهجة الرئيسية في هذا الفلك. ستسمع لغات كثيرة من حولك، لكنك لن تحتاج حقا إلا إلى لغتنا، حتى لو كانت نسخة الأطفال منها. الكلمات تحمل معانيها بنفسها. كما أنك تبدو، للوهلة الأولى، واحدا منا. نادرا ما يخلو النبلاء من سمات بشرية، لذلك فإن تحدثك بلساننا سيرفع مكانتك الاجتماعية."
"إذن، هل يجدر بي أن أتعلم الليكيانية البالغة؟"
"بالطبع. ما إن تفتح فلكك الأصلي وتضمه إلى جماعتنا المرحة، حتى يسعدني أن أعلمك إياها. أظن أن خمسين عاما ستكون كافية لإتقان مقبول."
أتذمر: "كان يكفي أن تقول لا."
كلما واصلنا الطريق، تفسح البيوت الحية المجال لما لا أستطيع إلا أن أسميه عمارات سكنية: مساكن بدائية منحوتة في الجذور الهائلة الخارجة من التراب الغني. أقترب من أحدها لألقي نظرة عن كثب، فأفزع طائرا يندفع عبر أقرب جدار في ومضة من الدخان. لا أثر لأدوات على حافة النافذة. بدلا من ذلك، أُقنعت الخشبة بأن تنمو حول فتحة دائرية وضع فيها أحد السكان نافذة.
يشرح سينيد من تلقاء نفسه: "بناه مغنو الأشجار. إنهم أمهر الصناع هنا. مع أن هذا العمل بالذات يفتقر إلى الجودة."
همم.
"إنه عملي، في أحسن الأحوال. كان عليك أن ترى ما يستطيعون صنعه حين يجدون ما يحفزهم حقا. من المؤسف فقط أنهم يميلون إلى تقييد شركائهم حين يعثرون على أحدهم. في المرة الأخيرة اضطررت إلى استخدام سكين نار لأحرر نفسي." أسأله: "وأين أخفيتها؟"
يسألني ذلك الوغد الوقح بوجه جامد تماما: "في حلم. لماذا؟ ماذا كنت تنوي أن تفعل بها؟" لا ينبغي لي أن أسايره. فهذا يذكرني بتواطؤنا، ثم تقشر الذكرى قشرة خيانتي.
أجيبه: "ينبغي أن نتابع الطريق"، حين يلفت شيء ما عيني. نتبع ممرا صاعدا خلا من الناس في الوقت الراهن. تمتد الجذور صعودا على جانبينا، بلحاء بني، إلا من زهرة واحدة تستقر في موضع شاذ بين بابين. تمتد بتلات نيلية بطول ذراعي من مدقة بلون الذهب، ويشع من جسدها الكروي ضوء باعث على السكينة يستولي على انتباهي. ترفرف الزهرة، ثم تنفتح بتلاتها. ويفوح عطر رقيق يداعب أنفي. رائحته كرائحة الدم، والقهوة، لسبب لا أفهمه. أميل برأسي.
"يا له من شيء غريب. ترى ما يكون؟"
"طعم. إليك نصيحة، يا صديقي الصغير سريع التأثر. إذا صادفت رقعة معزولة من الأرض، وعثرت فيها على كنز مهجور عظيم الفائدة، يبدو كأنه صنع من أجلك، فـ..."
أتم كلامه: "إنها فخ"، وأنا أشعر بالإحباط. أرمي آخر نظرة غاضبة إلى تلك النبتة المستفزة. لكنها لا تذبل. وسرعان ما نتابع أنا وسينيد طريقنا.
كلما اقتربنا من الجذع ازدادت المدينة ارتفاعا. يتجاهلنا سادة متعالون وحاشيتهم المدججة بالحراب، وهم يرتدون صفائح من اللحاء وحراشف من الأوراق، في طريقهم إلى جهات مجهولة. تبقى رائحتهم في أعقابهم، فتدفعني إلى قبض يدي، وأنا سعيد لأنني تمكنت من الاقتيات قبل المجيء. تخفت السماوات الزمردية تدريجيا ونحن نطوف حول الجذع الهائل، متبعين ممرا يصعد على الفروع الجانبية ويعبر هوات بين غصنين. نصادف أحيانا أسواقا تبيع البضائع والخدمات، وأحيانا حتى الناس. لا يولي أحد اهتماما بنا أكثر مما يولي النبلاء الآخرين، وإن كنت أشم أحيانا نفحة لذيذة من الخوف تفوح من حراسهم. يحل الليل حين يتوقف دليلي أمام فطر شاهق يعلو كقاعة المحطة الرئيسية في محطة قطار. يطرق بوابة كبيرة تنفتح مصدرة ضجيج جذور تتحرك. فيهجم على عيني دخان أزرق لاذع.
ندخل دهليزا يتوسط بين مكتب استقبال ومتحف للغرائب المروعة. تغطي الرفوف الجدران البيضاء، وتشغل كل شبر من المساحة الخالية. وتحمل أشياء شتى لا يجمع بينها جامع. أستدير وأتفحص أقربها. في كل كوة كنز مختلف. أرى كرة حمراء مصنوعة من مادة مجهولة. ولوحا من الفولاذ تغطيه زخارف ذهبية دقيقة. وبلورة خضراء طويلة تشبه قرن المبشر الذي انتزعته من جسده. وكتابا عتيقا تشقق من فرط السنين. ورأسا صغيرا جافا، بعينين جاحظتين، يفتح فاه في عذاب صامت. وزهرة. وسبيكة من معدن مجهول تحمل علامة صانعها. وما إن يلامسها ضوء الخارج للحظات حتى يفقع سطحها كالقار المغلي.
يصدر شخص شخيرا من خلف المنضدة. ملامحه مزيج متقن من رجل وتيس، حتى لحيته البيضاء المدببة وبؤبؤاه الأفقيان. يغطي قميص مكوي بعناية صدره الأشعث. ينفخ على نظارته، ثم يضعها على أنفه.
يقول الرجل بصوت خافت يشبه ثغاء الماعز: "إنها في انتظارك."
تمضي سينيد بخطوات حازمة، بينما أحافظ على نظرة موظف الاستقبال التي لا تخطئ. لا يجد سحري موطئ قدم هنا، ولا أحاول فرضه. يرفع أمير الصيف ستارة، ويقودنا أعمق في الفطر، متجاوزين شموعا معطرة وممرات مكتظة. وأخيرا تعلن شعاع من الضوء يتسلل من باب جانبي عن وجهتنا. ندخل مخدعا حميما، جدرانه قصيرة مصنوعة من لحاء الشجرة نفسها. يمنح الموقد النحاسي المكان دفئا وراحة. تغوص قدماي المدرعتان في السجادة الوارفة، فيما تخف الهالة الباردة للحظات.
تفحصنا امرأة فضولية، جالسة فوق مقعد وثير، بمرح واضح. ينسدل شعرها الأسود الطويل من رأسها بلا قيد، ويمتزج بثوب متعدد الألوان ترتديه مرتخيا على كتف واحد. أما كتفها الآخر فعار، ويكشف شق ثوبها كثيرا من ثدي صغير. لا يبدو أنها تكترث. تحدق فينا عينان صفراوان كعيون الأفاعي من تحت غرة كثيفة، وتملؤهما البهجة. تنفث شفتاها الشهوانيتان الدخان من غليون طويل بالغ الزخرفة. يتشكل الدخان في هيئة تنين غائم، ثم يطير بعيدا. وتبقى رائحة القرفة والقرنفل.
تقول بلسان ليكايان الراشدين، بصوت خفيض خرخر: "يا ابنة أمارييل. أهلا بك. ظننا أنك ضللت الطريق."
"كنت كذلك."
"وأعدت معك كثيرا من الأطفال الساقطين... وواحدا لم يكن تائها تماما أيضا. أهلا بك، أيتها اللقيمة."
أجيب باقتضاب: "شكرا."
"وهي تتحدث كواحدة منا أيضا. يسعدنا ذلك. ماذا تريدين، يا ابنة أمارييل؟ لا نعرف أين توجد أمك الآن."
"لا أبحث عنها. أريد العبور إلى فويدمور."
لا بد أن إعلاني فاجأ مضيفتنا كثيرا، إذ ترمش مرة واحدة بالضبط، ثم تنفرج شفتاها بعد بضع ثوان عن أصغر ابتسامة يمكن تخيلها.
"طموح. أم حماقة؟ يختلط الأمر أحيانا."
تتحول نفخة دخان أخرى إلى سمكة صغيرة، ثم تتحول نفخة تالية إلى قرش يلتهمها.
"نتوقع مقابلا."
تخلع سينيد حقيبته المنهوبة، وتكشف عن الفاكهة الشهية التي قطفها في وقت سابق. تبتسم المرأة من جديد.
"أيتها الصغيرة، إنك تعرفيننا أكثر مما ينبغي. نادينا بالاسم الذي نحب، وستحصلين على ما تريدين."
"حسنا، يا خالة كارناسييل."
"هذا يرضينا. هل تفكرين في البقاء لتناول العشاء؟"
"اعذريني يا خالتي. فالوقت يداهمنا الآن."
"صدقت. اجلسي إذن."
نفعل ذلك. وترتفع وسادة، فيما يبدو، من بحر القماش لتحتضن جليد ساقي الأبدي.
تلفظ المرأة كلماتها بلسان ليكايان الأطفال: "هذه أول مرة تعبرين فيها، أيتها اللقيمة؟" تكاد عيناها تجذبانني إليهما، وللحظة أقاوم تأثيرها.
تقاطعها سينيد بحدّة: "يا خالة."
"اعذريني. إنها العادة."
"إنها أول مرة أعبر فيها بالفعل"، أوافق كي أنهي هذا التفاعل الغريب.
"إذن استرخي ودعي النسيج يحملك عبره. الأمر غير مألوف، لكننا نعرف ما ينبغي فعله، وسنرسلك في طريقك."
لا أستطيع منع نفسي من السؤال: "ماذا... الآن؟"
تسعل سينيد بخفة، ثم تشرح.
"إن بوابات هذه الطبقة، أمم، تقع داخل الشجرة، ولذلك يصعب بلوغها بشدة خارج أوقات معينة. هذه أسرع طريقة للسفر وأكثرها أمانا."
تشرح المرأة بهدوء: "سنهلوس طريقنا للخروج من هذه الكرة!"
أسأل: "ماذا سنفعل؟"
تبتسم، وتمتد إلى طية من ثوبها، فتخرج نبتة صغيرة جافة وتضعها في غليونها المشتعل شديد السخونة. تفوح منها رائحة غريبة.
"لست متأكدة من نجاح الأمر"، أبلغهم. فتجيب المرأة بنفث الدخان في وجهي. تشتد الرائحة، وأحسب أنني أرى فراشات غريبة صغيرة تحوم عند أطراف بصري.
"المخدرات لا تؤثر فيننيييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييي"
إنني أحلق!
إنني أحلق تحت عين كارناسييل الهائلة، وقد أخذ جسدها يكبر حتى يصير ضخم الأبعاد. صار ثوبها الآن رداء فضفاضا يتطاير خلفها، وتتحول أطرافه إلى بخار وهو يندمج بسماء الليل. نحن نطير. نغادر البيت وراءنا. نغادر أسيدينا وراءنا.
الناس كالنمل الزاحف على وجه عملاق، وحياتهم الطويلة لا تزال تومض من أجل وجود يتجاوز الزمن. لا قيمة للحروب والتيجان، وإن كانت للحظات الخاطفة، لسبب لا يمكن تفسيره، قيمة عظمى.
وعلى مسافة أبعد، تستدرج أزهار مألوفة رجل كلب صغيرا إلى داخلها. يشم المخلوق البسيط رحيقها الفاتن، ثم ينحني إلى الأمام. تنطبق البتلات حول عنقه. يسبح مخلوق من خلف طية في الواقع، ويسحب الزهرة من نهاية ساقها. يمسك بفريسته بأنياب طويلة شفافة. وتنقلب عين هائلة فوق جسد صياد جاثم. لقد رُؤينا.
أبعد من ذلك، تنساب بذور هندباء بحجم صروح هائلة فوق تيارات خفية، فيما تمتد محاليق من أقراصها لتلتقط الجنيات العابرة بكسل. تنطفئ أجسادها المضيئة، وتتفرق الجنيات الأخريات.
أبعد من ذلك، تكون الشجرة واحدة، وتكون كل شيء، وهي تقترب من نجم أبيض صغير. النجم شديد الحرارة على نحو لا يصدق، لكن الشجرة مستعدة تماما. لا تحتاج إلى كرة من الطين مثل بنات جنسها الأقل شأنا، لأنها تتحرك إلى الداخل كما تتحرك أفقيا وعموديا وعميقا، وعبر الزمن، وعبر الأفكار أيضا.
أبعد من ذلك، تكون الشجرة أبدية.
أبعد من ذلك، لا تكون الشجرة أبدية. إنها لا تزال كائنا حيا في شظية من شظية من الكون، أبدية فقط قياسا إلى الكائنات الصغيرة، لا إلى الأشياء الأخرى الأبدية أيضا. للأبدية درجات. تعرف الشجرة إحداها. والفراغ يعرفها كذلك.
أبعد من ذلك، أستيقظ ورأسي فوق حجر بارد مبلل.
وهذا يؤلم.
يحييني رجل سلحفاة، يرتدي الخرق، قائلا: "هلوو!"
"آخ. ليس بهذه العلو."
"آسف. هلوو!"
ألتفت حولي. أرقد في ساحة مرصوفة تحيط بها جدران رمادية لطختها المياه، تعلوها أسقف شاهقة القمم. تتدلى فوقنا سحب منخفضة. وفي وسط الساحة تمثال. يصور رجلا بدينا على نحو مقزز، جاثيا في منتصف خطبة، وبين إصبعيه الشبيهين بالنقانق زهرة. وقد التقط الفنان ببراعة الألم المفرط والصراع اليائس الذي تخوضه أزرار سترته السفلية. وتكمل بضعة أكشاك رخيصة الانطباع الذي تكوّن لدي عن حي لندني رديء من بعض الكتب التي أفضلها. يبيع أحدها الساعات، ويبيع الآخر خضروات تشبه الكراث.
يهمس رجل السلحفاة: "هل ترغب في عطسة؟"
ينفض سينيد الغبار عن نفسه، فأقف مقلدا إياه. يبدو أننا سالمان تماما. ولا يزال معه جرابه وسيفه الرفيع وغصن شجرة تحديد الطريق. توقعت أن نكون قد تعرضنا للسرقة الآن، لكن الجيب الصغير المعزول قرب ظهري المدرع لا يزال يحتفظ بمحفظتي.
أسأل البائع، أعني، الشخص: "عفوا؟"
يسأل، وهو يلوح بريشة أثيرية: "هل ترغب في عطسة؟ حصدت حديثا من نقابة منظفي الغبار. خمس عطسات برمز صيفي واحد. رخيص جدا!"
أقول عرضا: "لم أعطس منذ ما يقارب ثمانين عاما."
"إذن دلل نفسك!"
يقاطع سينيد قائلا: "أفضل أن نستقر أولا قبل أن نبدأ التسوق. من أجل السلامة. ثم إن طبيعتك الفريدة قد تمنع بضاعته من العمل."
"لدي أنواع فائقة القوة! بنكهة الخردل! رمزان لاثنتين، وثلاثة لأن السيدة لطيفة."
يقاطعه سينيد: "هيا بنا." ويبدو عليه القلق.
أقول لرجل السلحفاة، مبتسمة ابتسامة تهدئة: "ربما في وقت آخر."
ينادي خلفنا: "أتمنى لكما يوما طيبا!"
نغادر الساحة عبر شارع ضيق. يبدو أن سينيد يعرف إلى أين نتجه، فأتبعه من دون كلمة. يمر بنا فاي رثو الثياب، يهرولون في مجاري المياه ويلقون علينا نظرات قلقة. ويبدون أكثر تنوعا بكثير من أنواع بلاط الربيع، إذ يشترك كثيرون منهم في سمات حيوانية أو خصال غريبة مبالغ فيها، كأنوف منتفخة أو أسنان طويلة. ويترك الجميع لنا مسافة واسعة.
"ينبغي أن أريك الحافة، على الأقل. نحن قريبان جدا."
ويبدو أن «قريبان جدا» تعني السير السريع نصف ساعة عبر ممرات ملتوية. نمر بقاعة مسرح تعلن عن إعدامات علنية مبتكرة، وثلاثة أسواق، وساحة كبيرة تتقاتل فيها عصابتان من بلطجية الشوارع بشراسة لا تعرف الرحمة. وما إن يرونا حتى ينقسموا ويفسحوا لنا الطريق. ونمر كذلك ببيت زجاجي كبير. وأخيرا تبدأ المنازل في الارتفاع وتزداد فخامة. ويصطف حراس بوجوه تشبه كلاب البيتبول أو بفكوك مربعة هندسية عند زوايا الشوارع، وقد انقبضت أيديهم حول هراوات ضخمة. وهم أيضا يتركوننا نمر، والخوف واضح في أكتافهم المنحنية. أجد رعبهم مستساغا، لكنني أمتنع عن الاستمتاع به الآن.
وفي النهاية، نصل إلى طريق عريض تصطف على أحد جانبيه منازل فاخرة ذات حدائق صغيرة. أما الجانب الآخر فتحجبه حاجز واحد يبدو مصنوعا من نحاس مشغول. وعلى الجانب الآخر منه يوجد الفراغ.
أقترب، عاجزا عن مقاومة إغراء الفضول. وأنحني فوق الدرابزين. أرى حجرا تحتنا وبعض الممرات. ويفرغ نفق مياه الصرف في الهواء. فتذوب المياه إلى ألوان قوس قزح.
وفوقنا سحب.
وأمامنا الفراغ. لا شيء أسود خالص، عميق كهاوية سحيقة. أحدق فيه برهة، إذ لم أر شيئا بهذه العتمة منذ أن تحولت. إنه يفتنني ببساطة. تهب الرياح. فمن أين يأتي الضوء أصلا؟
أقول لسينيد: "أعترف بأن هذا مشهد يستحق النظر." وبحلول هذه اللحظة يكون غضبي قد كاد يتلاشى، مع أنني لن أسامحه أبدا على هذه الخيانة، حتى لو أحضر لي أروع المشاهد.
يبتسم الفاي بحزن من جديد، ويشير إلى الأعلى. أتبع اتجاه إصبعه، فأرى سفينة معلقة في الهواء.
"بحق الرقيب. بحق الرقيب، أهذا ما أظنه؟"
يرفع بالون مستطيل جسم سفينة عاليا، وهي تحلق عبر الأثير، مدفوعة بأشرعة أفقية وبما يبدو أنه نوع من البلور. ويتحرك الطاقم بنشاط حول جسمها المتين. وينشغل أحد أفراد الطاقم، وله أربعة أذرع، بتنظيف الهيكل.
يقول سينيد: "أهلا بك في فويدمور."
أسأل ونحن نشق طريقنا إلى الداخل: "ماذا يحدث لمن يسقطون؟"
"تنتفخ بهم جيوب نقابة القبرة. إلا إذا اعتبروا مزعجين على نحو خاص، عندها يطعمون الفراغ. لسنا متأكدين تماما مما يحدث لهم، لكن فويدمور تواصل النمو، فمن يدري؟ شيدت المدينة فوق هرم مقلوب من الصخر. وهي تنمو، بطريقة ما، أسرع بكثير من ازدياد سكانها، رغم ميل التائهين إلى أن تبتلعهم شوارعها المتاهية."
يميل برأسه، مفكرا.
"أحيانا، بالمعنى الحرفي للكلمة. على أي حال، سنلجأ إلى نزل معين، ثم أبدأ إجراءات التحدي. لحسن الحظ، لبلاط الصيف سفارة هنا. وسأتمكن من مخالطة عدد لا بأس به من النبلاء من دون إزعاج ريفاس لي بالنفَس في عنقي. ستكون آمنا ريثما أرتب كل شيء."
"تفضل بالتفصيل. ما الذي ينطوي عليه التحدي؟"
تنظر سينيد باهتمام إلى نحو اثني عشر بلطجيا يخرجون من الأزقة القريبة، والابتسامات الساخرة تزين وجوههم القبيحة. يلقون علينا نظرة واحدة ثم يفرون. إن غريزة البقاء الليكيانية تتفوق حقا على نظيرتها البشرية بفارق شاسع.
"يحكم ملك الصيف منذ أزمان لا يتذكرها أحد. وقلة هم الذين يتوقعون أن يتخلى عن عرشه خلال القرنين المقبلين على الأقل. ومع ذلك، لا بد من وقوع الدسائس، وإلا دب الضعف في الناس، أو ما هو أسوأ، أصابهم الملل. لدى جلالته أبناء كثيرون. وأكثرهم مكرا وقوة ونجاحا وحكمة يجتمعون في مجلس الواحد والثمانين. ولأعضائه رأي في إدارة المملكة وحروبها. ويمنحون أراضي وجنودا، ولذلك فالأمر ينطوي على فوائد حقيقية لا يسخر منها أحد. ريفاس هو الرقم السادس والخمسون، وهو أحد، لنقل، حراس النظام فيها. وسأحل محله بتحد طقسي."
"أفترض أنها ليست سهلة؟"
"لا. للأسف، ينقصنا عنصر أساسي في كل مسعى ناجح: حلفاء أكفاء داخل البلاط. وينبغي أن تعوضنا الحظوة التي اكتسبناها عن ذلك، لكن الأمر لن يكون سهلا. سيتألف التحدي من محنتين مختلفتين. ومن يفز باثنتين منهما ينتصر. وبسبب ضيق الوقت، سيكون صيد التنين هو المحنة الثانية."
"فهمت."
"ستجري المحنة الأولى هنا إن تمكنت من تدبير ذلك. وينبغي أن تمنحنا وقتا للاستعداد. سأذهب إلى السفارة أول شيء في، حسنا، الصباح، أو ما يمر مقامه في فويدمور، بينما تتعرفين إلى المنطقة المحيطة."
ينظر إلي، ثم يلحس شفتيه بتردد. ويرفرف شعره الناري على نحو أشد جنونا.
"أدرك أنك سترين كلامي بعين الشك بعد ما فعلته، وأعرف أنك امرأة حذرة حاذقة، لكنني أرجو منك أن تتوخي أقصى درجات الحذر أثناء تجوالك في فويدمور. فكثيرا ما تنطوي العقود وما شابهها على أفخاخ، وكذلك الوعود، مع أنك تعرفين هذا الأمر. وما يعجز الآخرون غالبا عن انتزاعه بالقوة، سيحاولون سرقته بالحيلة. لا تستخفي بهم يا عزيزتي أريان. لقد خاضوا هذه اللعبة زمنا أطول بكثير مما خضناها أنا وأنت. فويدمور، حسنا، لهذا المكان ميل إلى جعل الناس يختفون، أحيانا. أرجوك. كوني حذرة."
"ليست لدي رغبة في الموت،" أذكره. "صحيح يا صغيرتي. آه، لقد وصلنا."
يستدير قبل أن أتمكن من إنهاء انتفاضتي لأقول له إن بوسعه أن يحشر ألقابه حيث لا يراها المراقب، لكن ردي يموت في حلقي. نقف أمام بستان، واد مشجر استقر بطريقة ما في قلب المدينة. وتلقي بلورات صفراء تعلو أعمدة معدنية ضوءا دافئا وناعما يقض مضجعي. تتدلى ثمار ياقوتية ثقيلة من أقرب الأغصان. وكلما اقتربنا، رأيت مزيدا من الأشجار المحملة بحصاد وافر. وتدور كلاب ضخمة في أرجاء الأرض للحراسة. وبينما أنظر، يتذوق أحدها الهواء بلسعة لسان مشقوق.
تمضي سينيد بعزم في الطريق المتعرج المتجه إلى الداخل. وما دمنا باقين على الحجارة، تتركنا كلاب الصيد وشأننا، وإن كان أحدها، وهو بالغ الضخامة، يزمجر حين تلتقي عينانا.
"أرجوك ألا تقتلي المخلوق يا أريان العزيزة، وإلا رفض مضيفنا المرتقب أن يؤوينا تحت سقفه."
أهز كتفي. لا أقتل بالضرورة الحيوانات البرية العدوانية. يكفيه أن يرى كل أولئك المستذئبين الذين يزدهرون في أرضي. بل إنني أعد بعضهم حيوانات أليفة حسنة، حسنا، كثيرة الكلام.
تواصل سينيد طريقه، غافلا عن تذمري، حتى نعثر على كوخ منعزل في قلب البستان. وتتدلى الشموع والفوانيس من كل حافة نافذة، فتغمره بإشراق دافئ. تبدو منازل كثيرة في الخارج متهدمة لأنها خالية، أما هذا المنزل فيبدو مأهولا ومريحا، بجدرانه القصيرة المستقرة في التربة الرخوة، والمائلة قليلا كطاه عجوز ممتلئ من الأسفل يقرأ كتاب وصفات. نطرق الباب فنسمع زمجرة ذئبية. ينفتح الباب. تهاجمني موجة قوية من رائحة الكلاب، فأطلق فحيحا. ألتقي بعينين تمسهما أشعة القمر، لكنني أجبر نفسي على التوقف قبل أن أبدي علامات عدوان أخرى.
ومع ذلك، أتراجع خطوة لأحمي أنفي.
نواجه رجلا مهذبا أشيب الشعر، يرتدي مزيجا من التويد والمخمل، وتستقر قلنسوة مريحة على رأسه. وله أيضا رأس ذئب، لكنه ليس حقيقيا، بل أشبه بما قد يرسمه رسامون يحاولون تصوير ذات الرداء الأحمر. وهذا يفسر الرائحة.
"نعم؟ أوه، أمير من أمراء الصيف. انتظر، أنت... ابن أمارييل. سينيد، أليس كذلك؟"
"صحيح،" يجيب رفيقي. وينحني بأناقة، لكنه لا يخفض نظره تماما.
"تحية لك يا مارو العجوز. نرغب في طلب ضيافتك لأربع عشرة دورة يومية."
"ستمارسان السياسة،" يتذمر الرجل الذئب بلفظ واضح على نحو يثير الدهشة.
"نعم."
"لا أحب السياسة."
"أحضرت شيئا قد يعوضك عن هذا الامتعاض،" يجيب سينيد ببرود، مع أنني أرى انحناءة طفيفة في حركة شفتيه تخبرني بأنه يتوقع النجاح.
يظهر الأمير بلا اكتراث الغصن الذي حصل عليه من شجرة المعبر في المجال السابق. يتفحص مارو العجوز العود بضع ثوان، والشك الواضح باد على وجهه، ثم تتسع عيناه على نحو هزلي. ويمد يديه ليتناوله. يداه شديدتا الشعر، شديدتا الشعر جدا. تلتقطان قطعة الخشب البريئة بخشوع يخصص عادة للكؤوس والأشياء المقدسة الأخرى. وتمرر إصبع خشنة على اللحاء الرقيق.
"شتلة... لقد أحضرت لي شتلة. إنها تريد التراب، أتسمعها؟ يا لها من غرسة صغيرة مفعمة بالحيوية..."
يرمش مارو العجوز، متذكرا فجأة أننا هنا. يظل بصره معلقا بي أطول بقليل مما يريحني، لكنه يهز كتفيه في النهاية.
"نعم، نعم، بالتأكيد. مسكن. هذا مناسب تماما. هل ستذهبين إلى السفارة؟"
"في كثير من الأحيان."
"لدي ابن أخ هناك، إن أردت استخدام رسول. نعم. يا لها من غرسة صغيرة جميلة. ستحبها حين تكبر. أماريل. تعالي يا صغيرة، دعيني أمنحك صلاحية الدخول."
ينكفئ مارو العجوز إلى كوخه، ثم يعود بمفتاحين بديعي الصنع. يشير إلى الجانب، حيث يواصل الدرب المتعرج طريقه نحو ساحة صغيرة معزولة تحيط بها بيوت كبيرة.
"خذي البيت الأوسط. ستجدين الطعام في المخزن، وستكونين آمنة. يمكنك البقاء لبعض الوقت، يا سينيد الصغيرة. كان كريما منك أن تمنحيني هذه المنة. والآن، أين أضعك يا مشاكستي الصغيرة..."
نترك الرجل الذئب ينبش في عربة يدوية، ونبلغ الساحة بعد وقت قصير. يفتح لنا المفتاحان الباب، وأشعر بتعاويذ قوية تستقر حولنا ونحن ندخل. نعبر ممرا جدرانه زرقاء وأثاثه من خشب داكن. تفوح هنا رائحة الجمر والكتب القديمة. أتبع سينيد عبر غرفة استقبال تتراقص فيها نار طقطاقة. وعلى الطاولة شاي. نستكشف المكان، فنجد مطبخا وغرفتي نوم في الطابق العلوي. أختار الغرفة الأكبر لأنني أريد إغاظة سينيد.
لأول مرة منذ مدة، أستطيع أخيرا خلع درعي. أتركه في غرفة التخزين قبل أن يفسد السجادة، ثم أواجه عقبة. ليس لدي ثياب أبدلها. لحسن الحظ، لم أصب بأذى، ولذلك بقي القميص المبطن والسروال اللذان أرتديهما تحت الدرع الصفائحي أبيضين ناصعين. أستعمل الحمام الملحق لأغتسل، ثم أعود إلى غرفة الاستقبال لأحتسي قليلا من الشاي. مذاقه نعناعي ولذيذ.
هذا المكان مريح على نحو كسول.
سأريح عيني قليلا فحسب.
نمت، أو غفوت، لست متأكدة تماما. الضوء خارج النوافذ الضيقة أشد سطوعا من قبل. تزقزق الطيور من بعيد، وتبدو أصواتها غريبة ونائية. تلقيت نظرة، فوجدت أن الغطاء السحابي قد انحسر إلى أعلى، وأن الضوء الذي يلقيه صار أكثر بياضا من ذي قبل، مع أنه لا يمكن وصفه بالساطع، أو يمكن ذلك؟ هل نمت حقا، أم كانت مجرد غفوة عادية؟ ولماذا استيقظت في ما يبدو أنه الصباح؟
لا معنى لهذا. هذا المكان يقلب كل القواعد التي نعيش وفقها على الأرض. لست أخطر الأنواع هنا. لا أسقط عند الفجر، وضوء النهار لا يحرقني. كان بوسعي تجاهل الأمر أثناء جولتنا في العالم الميت، لأن البوابة إلى الأرض ظلت مفتوحة طوال الوقت، أما هنا فلا أستطيع. أنا عالقة وسط قواعد جديدة وثقافة لا أفهم منها إلا القليل.
أنهض منزعجة، فأرى أن أحدا قد غطاني. لا بد أنها سينيد. لقد رآني ذلك النذل نائمة، ولم أشعر به حتى! تبّا.
ترك لي رسالة على منضدة القهوة. أفتحها وأقرأ.
"عزيزتي أريان،
اضطررت إلى الذهاب إلى السفارة. وكما تعلمين، فالوقت جوهري، ولا بد أن أدفع الأمور إلى الأمام من أجل مصلحتنا. وعلي أن أعتذر مرة أخرى عن كوني مضيفا سيئا، فضلا عن سائر إساءاتي الكثيرة، إذ لن أستطيع أن أريك عجائب عوالمنا. كنت أنوي أن أشرح لك بالأمس فرص هذا المكان ومخاطره، لكنك كنت نائمة، للأسف. أرجوك أن تمضي اليوم هنا وتنتظري عودتي، وربما تألفين مسكننا والحدائق في الخارج. فويدمور خطر، وأشد خطرا مما قد تظنين للوهلة الأولى. كوني حذرة، ومهما فعلت، لا تسافري تحت الأرض. المخلص لك، سينيد."
بلاه بلاه بلاه. ثرثار، كاذب، عديم الوفاء، متلاعب، شيطان وسيم. "انتظريني في المنزل يا دجاجة، وسأعتني بك جيدا!" كأنني سأصدقه.
أتذمر وأفتش مخزن المؤن عن شيء أشربه. إبريق الشاي مليء بماء يتصاعد منه البخار، كأنه غلي لتوه، فأستعمله لإعداد منقوع. ثم ألاحظ أن الوسائد مبعثرة كيفما اتفق، فأرتبها، وأعيد تنظيم أغراضنا، وأزيح بعض الأثاث إلى مواضعه التي كان من الواضح أنه ينبغي أن يكون فيها. بصراحة، ألم يلاحظ أحد أنها تعترض الطريق؟ ثم أعثر على مكتبة صغيرة، فأقرأ عن استعمار فويدمور في بداياته، وعن أنها كانت تضم قرية بلا سكان. تتحول إحدى الصور إلى لوحة عائمة ذات قدر ضئيل من الجوهر، فأدرك أنها كانت أصغر بكثير في السابق. مثير للاهتمام. يبدو أن لفويدمور بوابة إلى عدد لا بأس به من العوالم، وميناء حقيقيا أيضا، حيث ترسو السفن الطافية. لا بد أن أراه.
أريد أن أراه.
حسنا، سأذهب. لكنني أحتاج إلى ثوب أولا. يستحيل أن أتنقل مرتدية قميصا مبطنا ضيقا، وإلا سيسخرون مني وسأضطر إلى قتلهم. تبّا.
ربما أجد سترة احتيا—
"آآآآآه!"
يقول كائن رفراف وهو يطير أمامي: "بونجور بونجور!"
يمنعني سماع الفرنسية من تمزيقه في الجو، وأظل أراقب مسحورة بينما تلتحق بالكائن بعد قليل مخلوقات شبيهة به.
هي مخلوقات شبيهة بالبشر، بحجم الساعد، وعارية تماما، لكن جناحين غريبين كجناحي اليعسوب يخرجان من لوحي كتفيها، وتمتد خيوط طويلة من رأسيها وعمودها الفقري. يبدو أن الأجنحة والشعر مصنوعان من الخيط الأبيض نفسه، تتدلى منه أطراف كثيرة شبيهة بالريش. يبلغ طول تلك الخيوط طول المخلوقات نفسها، وتطفو خلفها كأنها مغمورة في سائل. يظل الكائن الناطق بالفرنسية طافيا برفق أمام وجهي حتى أتعرف إلى ملامح مألوفة حول التجاويف المظلمة لعينيه.
"ماكياس؟ كان يفترض أن يكون هذا المكان مغلقا! كيف... آه، بالطبع."
"محكمة الأجنحة وثقوب المفاتيح، يا عزيزتيييي."
"يا عزيزتي عزيزتي!"
"نعم، نعم، اسمعوا كلامنا!"
يتوقف ما لا يقل عن أربع وعشرين من تلك المخلوقات عن التحليق هنا وهناك، ثم تتجمع في سحابة زغبية. تنتفش أجنحتها وشعورها من حولها كرات، وهي ترتج وتتمايل.
يعلن ماكياس: "لدينا اقتراح."
تضيف امرأة ضئيلة بحماس: "إنه اقتراح جيد أيضا!"
يهتف ثالث: "جيد جدا، بحق، ههههههههه!"
يقهقهون جميعا. ذلك الطنين يمزق أذني.
"حسنا، حسنا! دعوني أسمعه!"
"أطعمونا عيونا!"
"نعم، نعم، نعم!"
"طرية وهشة."
"لااااااااااا!" يقاطعهم ماكياس، فيصمت رفاقه الظماء إلى الفكاهة.
"كل شيء بالترتيب. أولا، سنرشدك إلى الحلبة! معارك كثيرة! لن يتوقعوا وجودك أبدا. نراهن عليك. ونربح ربحا وفيرا. تجد لنا الخصم المناسب وتقتله. نأكل عينيه، وتأخذ أنت كل المال ناقصا رسم دخولنا."
تقول الفتاة: "سنحبك أكثر بكثير!"
"سنساعدك بالتأكيد. أنت مضحك، ولست حاضرا تماما. غريب جدا."
يسأل أصغرهم سنا: "هل أنت بلاط جديد؟"
"اصمت. ما رأيك؟" يسأل ماكياس.
"تبدو كخطة ستؤدي إلى مقتلي."
"أنت قوي جدا، أيها الملتهم. ولست الأقوى بأي حال، لكن هذه هي الحلبة. الملوك لا يأتون إلى هنا ليتبارزوا."
"إنها مكان للطامحين البائسين."
"ذوي العيون الطرية! الدسمة والعصية."
"وفوق ذلك، سنساعدك من الظلال، ونتأكد من أن المعارك نزيهة. نعني، من أجلك أنت."
يختتم ماكياس كلامه بابتسامة ساخرة شرسة: "ليس من العدل أبدا أن تواجه أحدا من أمثالكم، أنتم المفترسين. ستعطوننا العيون، وسنجعلك غنيا، بل أغنى مما يمكنك أن تأمل أن تصبحه بمفردك. تستطيع الرموز شراء الخدمات، أو على الأقل تليين بعض الأكف. ألا تفضل شراء بعض التذكارات؟ ما السياحة من دون قطع تتباهى بها؟"
"وهذا لن يقتلني؟" أسأل بريبة.
جوابا عن سؤالي، يضع ماكياس إصبعين على قلبه ويتخذ ملامح وقورة.
"أقسم بحياتي أننا نريدك سليما، سعيدا، حرا، وغنيا. كل ما نريده هو أن تقتل شخصا بعينه من أجلنا. ستحصل على الدم والمال لقاء ذلك."
"ونحصل نحن على العيون!"
"حسنا، لا أدري، ربما؟ يجب أن أشتري فستانا أولا"، أعترض بلا حماس.
"أوه! أوه! أوه! لدينا أزياء تنكرية لك! بل أزياء جيدة أيضا! يمكنك شراء ألف فستان بالمكافآت. أو فستان واحد فائق الجودة."
"هممم."
"آه، وسيثير ذلك انزعاج سينيد حقا. سيمرض من شدة القلق."
"حسنا، سأساعدكم."