أصرخ: "لقد أوقعتني في فخّك! لقد كذبتَ! كيف لك أن تفعل هذا؟"
أدفع سينيد بعنف، ممزقةً بين الغضب والشعور بالخيانة. بعد... بعد كل شيء! كل ما صنعناه معاً، أيوقعني في فخّه؟
أدرك متأخرةً أن قوتي كان يجب أن تحطم قفصه الصدري، لكن سينيد ينحرف جانباً ليخفف وقع الضربة ويتراجع بضع خطوات. يغمض عينيه، خجلاً أو استسلاماً لستُ أدري. لذا أدفعه مجدداً. أتمنى لو أمتلك القوة لقتله هنا والآن لكني أشعر بانكسار في القلب يطغى على غضبي. ربما يأتي الغضب لاحقاً، حين لا أعود أشعر بالفراغ كجثة مبقورة، وبالسخافة أضعاف ذلك. كل هذا من أجل هذا؟
يتجاسر قائلاً: "لم أُنطق كذباً".
"أحقاً؟ أ حقاً؟ قلتَ إن هذا في مصلحتي! توقعني هنا، بعيداً عن أصدقائي؟ تقطع جسر العودة، ويُفترض أن يكون هذا في مصلحتي؟ أرجوك أخبرني أن البوابة لا تزال تعمل بطريقة ما، أخبرني أن أصدقائي لا يموتون في هذه اللحظة بالذات."
"الدرب مغلق."
"تباً لك يا سينيد، وثقتُ بك، أحببتُكَ. أنتَ... لماذا؟ لماذا؟"
أهزه وأرى وجهه يلتوي بالذنب، لكن شيئاً ما يتصاعد من تحته وأشعر بحرارة هائلة تحت أصابعري. فجأةً، يقبض على كتفي بقوة لم أكن أتوقعها من سيد، وربما بمثل قوة ياريك، ويتحول ذهب شعره إلى لهب ساطع. تنحدر الدموع على خديه. حقاً؟ أ حقاً؟ أنا من يفترض به البكاء الآن!
يصرخ بألم لم أعهده منه قط: "لأنك... ستوتنين!"
لا تمحو هذه المشاعر العارية ما اقترفه، لكنها تمنحه مهلة قصيرة ريثما أفرش بطنه حيث يقف.
"من الأفضل لك أن تمتلك تفسيراً مقنعاً للغاية وخطة محكمة لإعادتي إلى وطني، وإلا أقسم أنني—"
يقاطعني بتمتمة —ذلك الوغد الوقح— قائلاً: "أمتلك الاثنين معاً. بالطبع امتلكتهما قبل أن أجرّك إلى هنا. لما كنتُ لأفعل غير ذلك. أنتِ... يافعة جداً أحياناً. أشدّ عناداً وأملاً من أن تبصري الحقيقة الساطعة. قد تعتلي سميراميس العرش أو لا، لكن حتى إن نجحت، فلن تقتل ابنها".
"كيف لك أن تكون متأكداً إلى هذه الحد؟"
"لأنني تحدثتُ إليها."
"أنتَ... ماذا؟"
"احتجت إلى معرفة، وسيفايا تفوق الجميع معرفةً. تستطيع تلك الحقيرة الأنانية محاولة اغتيال نسلها لكنها لم تفعل ولن تفعل. وتدركين جيداً أن هذا صحيح."
أهمّ بالاعتراض، لكن ذكرى تطفو في ذهني، ذكرى تمثال الحجر. لقد وصف مالاكيم بالهدف الأساسي لكنه نادى نيراري بـ«ابني». ما زالت لا تملك أي نية لإنهاء حياته.
"ما إن يهلك البابلي أو ينجح، حتى يغدو لنيراري مطلق الحرية في هذا العالم. سترتادين الحرب برفقة حلفائك، بحيلك وقطعك الأثرية، وستمتين. ستستعملين النار والحديد وكل تلك التعاويذ، وفنون المبارزة، ومع ذلك ستمتين. لن تنقذك سنّ تننين، ولن ينقذك سحر الشمس منه. نيراري أسمى منك بمراتب تجعل استيعابك للهوة بين قوتيكما محالاً. سيضحي بك على مذبح صعوده، أنتِ وكل من تعذر عليه استمالتهم إلى قضيته في مذبحة مجيدة تمجد عرشه. ليس لديك فرصة ما لم تحصلي على ما لا يُوجد إلا هنا، ما منعه عن سائر عشيرته."
أهمس: "دم التنين. تريد مني الحصول على دم التنين. تظن أن هذا سيمنحني فرصة".
أمعن النظر في كلماته بصمت. كل هذا من أجل... ومع ذلك، يبدو الأمر منطقياً بطريقة ما. موارد عالم ليكياس خيالية وهي بعيدة عن متناوله في الوقت الراهن. هنا، يمكنني أن أصير أشد قوة مما توقع يوماً، وربما بقوة كافية لمواجهته في نزال فردي. يتوقف كل هذا على ما إذا كان سينيد قادراً على الوفاء بوعده الضخم.
أسأله: "أَتظن حقاً أن بمقدورنا قتل واحد؟"
يفاجئ السؤال سينيد، فيبتسم بمرارة وتشوب ابتسامته نزعة تعالي طفيفة.
"لا يمكنك قتل تننين من عوالم الفا حتي لو أعددتِ العدة لألف عام، عزيزتي آريان. لا أبالغ. ربما تشكل عشرة آلاف سنة مدة كافية، لكنك لا تملكين كل هذا الوقت. وهناك، مع ذلك، درب آخر، صيد طقسي سيمكننا من طلب السائل الثمين كجائزة. غير أن ذلك سيكلفنا قدراً كبيراً من رصيد الود الذي نلناه. الخطة طويلة، وإن كانت بسيطة. دعيني أبدأ من البداية."
يخطو سينيد ذهاباً وإيابا، ناشراً الحرارة مع كل خطوة. يبدو الأمر شديد الغرابة وأنا أراه هكذا. ما زال سينيد نفسه، وما زال يحاك الخطط ويدبر الأمور، لكن حيث وقف رجل متوسط القامة من قبل، ها هو يطاولني كعملاق. والأدهى أنه صار قوياً بالقدر الذي يمكنه من إيقافي، بينما كان سينيد البشري يعاني أمام أشقياء البشر. التناقض صارخ بما يكفي لصرف انتباهي عن غضبي.
"لقد رحلت سيفايا إلى البلاط الأزرق لمواءمة هذا الفلك مع فلكك ودفع التمدد الزمني إلى أقصاه."
أقطّب جبيني.
أسأله: "ماذا تعني؟"
"لن أملّك بتعقيدات الأمر برمته إذ لا أكاد أملك سوى فهم غامض لسحر نسج الزمن، بيد أن سرعة الزمن نسبية في أفلاك ليكياس، لا سيما بين فلك وآخر. الزمن يمضي قدماً دوماً لكنه لا يسير بالسرعة ذاتها."
"إذن قد يعادل يوم في مكان ما يومين في مكان آخر؟"
"أو أسبوع، أو أكثر، وهنا تكمن قوة بلاط الأزرق. لديهم قدرة تحكم معيّنة في... سرعة الزمن، فلنقل، وكلما كان العالم أقل ارتباطاً وكلما امتد الوقت أكثر. أرضكم مرتبطة بضعف بنطاق شجرة العالم، ولذا نحن واثقون من قدرتنا على إبطاء الزمن على الأرض مقارنةً وهنا. قدّر سيفايا أننا قد نحقق نسبة عشرة آلاف إلى واحد. غير أن ذلك سيكلفنا أعظم أصولنا: تحرير وعودة أحد أعظم ثلاثة عباقرة عرفهم بلاط الأزرق قط".
"عشرة آلاف لواحد هي..."
"ثانية واحدة على الأرض تعادل ثلاث ساعات هنا. يجب أن ينفذ سيفايا الأمر الآن. خاله المفضلة هو المسؤول عن المرصد الزمني، ولديه كل الحسابات".
"أنت تختبر حدود تصديقي لك يا سينيد".
"لم أخن وعودي، وإلا لكنتِ تعلمين. سنواجه أخي ريواس على مكانه في خط الخلافة ونستخدم صفة المتحدين للمشاركة في صيد التنين لهذا العام. بعد ذلك، ستكونين مستعدة للعودة إلى الوطن، وهو ما يمكن لسيفايا ترتيبه".
"أرى ثغرات كثيرة إلى حد ما في تلك الخطة".
"سأخوض في التفاصيل لاحقاً، لكن اعلمي أن لدي طريقة للفوز بالصيد. أما عن تحدي الأمير، فيمكن إنجازه بسهولة ولا داعي حتى للفوز. نحن نغط في وفرة من الخدمات يا آريان، المئات منها عبر عشرات البلاطات. أحتاج إلى جزء يسير فقط للمضي قدماً. سنوفر لك الأدوات التي تحتاجينها للبقاء".
"تبدو واثقاً من أنني سأتبعك هكذا فحسب يا سينيد. هذا يزعجني كثيراً".
تخترق نظراته نظراتي. ثقته مطلقة.
"أنا فرصتك الأفضل للعودة إلى الوطن. أنت تعرفين هذا وأنت تهتمين بمن تركتِهم خلفك. وتعرفين أيضاً أن دم التنين هو فرصتك الوحيدة للفوز ضد صانعك. أنا أعرفك يا آريان. أنت مثالية في أهدافك لكنك براغماتية في تحقيقها. ستعملين معي، حتى لو كرهتِني. يمكنني التعايش مع هذا الكراهية، لكن لا يمكنني التعايش مع موتك. أنا مستعد لدفع هذا الثمن".
"إذا كنت متأكداً إلى هذا الحد أنني سأفعل كل هذا وإذا كنت تؤمن بقوة حججك، فلماذا الخداع؟" أتساءل بكل سم غضبي.
"هل كنتِ ستتبعيني وكل حلفائك محاصرون في المعركة، يقاتلون من أجل حياتهم؟"
"كنت لأخطط للأمر".
"وكنتِ ستُقررين أيضاً أن خطتي مبنية على افتراضات، وهي كذلك، وتختارين البقاء بدلاً من المخاطرة بحياتك في النطاقات. وكنتِ ستتراجعين في اللحظة الأخيرة خوفاً على حياة صديق. كانت هناك طرق عديدة يمكنك من خلالها تحضير نفسك ضد هذه الرحلة والأمل الوحيد الذي كان لدي لإمساكك يقيناً هو مباغتتك بينما كنت لا تزالين تغطين في نشوة المعركة. دعيني أكون واضحاً: ليس هناك شخص واحد باقٍ على الأرض تعني لي سلامته أكثر من ابتسامة واحدة من ابتساماتك. سأضحّي بكل واحد منهم حتى آخرهم إذا كان ذلك يعني أنك ستنتصرين في النهاية".
"إذن أنت تدعي أنك فعلت ذلك من أجلي".
"فعلت ذلك من أجلنا، نعم. أنا أؤمن بذلك".
"ليس هناك ما يسمى أنا وأنت يا سينيد. لم يكن هناك أبداً ما يسمى نحن لأنك لم ترَني قط كشريك. الشريك لا ينظر باستخفاف إلى شريكه لدرجة يحرماه فيها من حرية اتخاذ القرار. إن كانت هناك أخطاء ستُرتكب فهي أخطائي وحدي ولا شأن لك بقراري الأخير، ولا شرعية لك في إجباري على الاختيار بين حياة أصدقائي الفورية أو نصر محتمل في النهاية. منذ البداية، رأيتني شخصاً ينبغي توجيهه لا احترامه. إما أن تحبني وتعاملني كندا، أو أننا لسنا سوى حلفاء ظروف لأنني لن أسمح لأي كان باتخاذ القرارات نيابة عني مجدداً إن استطعت إلى ذلك سيلآ. سأتبع خطتك اللعينة تلك وأعود إلى الوطن لكننا انتهينا. لقد خنتني. لا يهم أنك ظننت أنك أعلم بالأمور. لقد خنتني وأنا لا أمنح ثقتي بسهولة. لا أملك الكلمات لأعبر عن مدى التمزق الذي يتركه ذلك في داخلي".
"قلت ذلك من قبل، يمكنني التعايش مع كراهيتك لكن ليس مع موتك. أنا مؤمن حقاً بأن أفعالي ستفيدك في النهاية"، يرد بحسم.
"حقاً؟" أرد وأنا أشعر بقبضة اليأس المخدرة وهي تلتف حول قلبي بالكامل. "حقاً؟ تلك القبلة كانت لمصلحتي؟"
يتجمد سينيد ويبدو كأنه أرنب وقع في شعاع مصباح غاز. تتقلب عيناه باحثاً عن مخرج مجازي.
"أجد الموقف مزعجاً"، ينطق ببطء، "مزعجاً لدرجة أن عقلي يبدو وكأنه قد تخلى عني".
"جرب الصدق لمرة واحدة".
"أنا... كنت أعلم أنك لن تسمحي لي بعد ما فعلته".
تحطم لكمتي أنفه وتجعله يرتطم بشجرة.
***
عالم الجنيات حيّ بقوة، ولا أملك تعبيراً أفضل من ذلك. نسيجه كثيف وقابل للتشكيل في آن واحد، ملعب مثالي لمن يمتلك المفتاح المناسب. أنا لا أملكه. ما إن أخطو بضع خطوات داخل العالم حتى تُدفع آثار الصقيع التي أتركها خلفي إلى داخل الدرع بما يشبه الزفير. هالة البرودة التي أملكها لا تزال موجودة، غير أنه مسموح لها بالتأثير في العالم.
أفقد محيطي، أكثر حذراً من أن أكون مندهشة الآن بعد أن سقطت مكانتي من زائرة إلى منفاة. الزمردية غريبة، والغابة الكثيفة مغلقة وعدائية. الشجرة العملاقة في الخلفية تبدو أكثر هيبة الآن بعد أن ألقيت عليها نظرة ثانية. إنها كائن قديم وعقد ضخم للغاية لدرجة كان ينبغي لها أن تنهار تحت وزنها مليون مرة، ورغم ذلك فإن النظر إليها يملئني بشعور بالأبدية، وكأنها سبقت البشرية نفسها. والأرجح أنها فعلت ذلك حقاً.
يتلاشى الخط، وفجأة تصير الشجرة ضخمة إلى حد يستحيل تصديقه، ضخمة بحيث تقزم الأرض. إنها أضخم شيء منفرد في الوجود، وما السماء إلا زفيرها، وما النور إلا بركتها. لسنا سوى بعوض على سطحها السحيق القدم، نظهر ونختفي كالومضة وهي تمضي عبر الأبدية. أتذكر ما أراني المراقب في تلك اللحظة الخاطفة حين فتح عقلي. مفاهيم معقدة وسخيفة إلى حد أن كل ما أعرفه يعيق فهمها. هناك ببساطة. كل هذا. القدر الهائل.
رأسي يؤلمني. أف. أنظر من جديد، فأرى أنها عادت شجرة لا تتجاوز الجبل حجما. في الوقت الراهن.
تصلني رائحة دم سينيد، فتوجعني أسناني. لا بد أن أقتله وأجعله عبرة، كي يعلم الآخرون أنهم لا يستطيعون تحطيم قلبي. أي آخرين؟ السناجب؟ المسألة مسألة مبدأ. مسألة أن أشعر بتحسن. إنها إثبات لبراءتي. إنها بلا جدوى. أحتاج إليه كي يهرب. لا أحتاج إليه. أحتاج إليه، لكن مجرد رؤيته يمزق قلبي.
أشعر بفراغ هائل الآن. روحي الزائفة غربال. لا يستطيع أي انفعال أن يهزني لأكثر من ثانية، قبل أن تحل محله نبضة عابرة بالقدر نفسه. لا أستطيع حتى حشد الطاقة لأبكي. تتصارع نوبات الغضب ونوبات الحزن فوق الهاوية. أعيش مشاعر عارمة لا علاقة لها بالمطاردة، وبحدة يحسدني عليها معظم الخالدين، وهي مروعة إلى حد يجعلني أتمنى لو حلت بميلوزين. لا بد أنني طرف نكتة كونية هائلة. أرفع بصري وألتمس نظرة المراقب، لكنه ليس هنا. أو ليس هنا بعد.
ماذا فعلت أنا قط حتى...
لا يا أريانا. من الأفضل ألا أستكشف هذا السؤال.
أجلس على الأرض لأنتظر ريثما ينهض ثاني أكبر أحمق في التاريخ. يمسك أنفه، وبفرقعة مروعة يعيد غضروفا كنت أظنه قد تحول إلى مسحوق. لقد ارتفعت قدرته على التحمل حقا إلى مستويات مثيرة للإعجاب.
ربما ينبغي أن أركله في موضع لا يذكر.
وأنا أتخلى عن أفكار إلحاق مزيد من الأذى به، أنتظر داخل دائرتي الصغيرة من العشب الصقيعي، ريثما يعود مترنحا.
قال لي بصوت أنفي: "علينا أن نتحرك بسرعة. سيصبح خبر ما فعلناه حديث الأفلاك خلال الدقيقتين المقبلتين، وبعد خمس دقائق سيرسل أخي قتلة مأجورين."
آه، نعم. تفصيل مهم أغفلته. لم أعد هنا وجودا قاتلا.
أبلغ ابن عرس الوغد بأكثر نبرة محايدة أستطيع تدبرها: "أحتاج إلى معرفة المزيد عن قتال الليكيانيين هنا."
"نعم. ونحن نتحرك."
أتبع خطاه، تاركة الشجرة إلى يميننا، وأنحني تحت غصن منخفض. يبتلعنا صمت غابة عالم الجنيات. تتلألأ بكل ألوان قوس قزح، من القرمزي الخافت إلى الأزرق اللامع، ونحن نركض بينها. تتبع الأزهار سينيد كأنها تتبع الشمس، بينما تنكمش مبتعدة عني. يحدق بنا وحش غريب مكسو بالحراشف بعينين صفراوين، ثم يختفي خلف جذع.
في الأرض، ثمة خشونة فوضوية معينة في الغابات التي لم تمتد إليها يد، وصراع على الحياة ينعكس في كل نبتة صغيرة تكافح لتبقى على منحدر وعر. تجعل هذه البيئة القاسية جمال الحياة الزائل أكثر قيمة، لأنه مراوغ وعابر. لا بد من اغتنامه وتقديره ما دام باقيا، لكنني هنا أمشي كأنني أعبر حديقة صممت بعناية. كل زاوية ساحرة ومدهشة، أو كانت ستبدو كذلك لو كنت في الحالة النفسية المناسبة. الأشجار عتيقة تغطيها الطحالب، ولحاؤها يحمل نقوشا غريبة. النباتات متنوعة ومزدهرة، كلها بلا استثناء، وهذا مستحيل. ثمة تصميم يسري في الهواء نفسه، ومع ذلك لا يبدو واعيا بقدر ما يبدو غريزيا. يبدو العالم سائلا وثقيلا في آن.
نستخدم الجذور والأغصان القديمة الساقطة لنعبر الأرض المكتظة في رحلتنا الصامتة تحت الظلة. الأوراق كثيفة فوق رؤوسنا، ومع ذلك ينجح النور في التسلل إليها بطريقة ما، بينما تشع الحشرات وبتلات الزهور نورا من داخلها لتبقي الظلام بعيدا. وفي تلك الأثناء، يتحدث سينيد بصوت لا يشي إلا بالقليل من المشاعر.
"في الأفلاك عشرات الأجناس الشائعة العاقلة، ومئة مليار فرد يعيشون ويتحاربون فوق أسطحها. بينما تكتسبون أنتم، أيها مصاصو الدماء، قوتكم بعزل أنفسكم عن قوانين المكان، فإننا نسخرها. والنتيجة، من ناحية القتال، واحدة في الظاهر. أما الذين يتقنون ذلك أكثر من غيرهم فيحصلون على مراتب النبل إن لم يكونوا قد ولدوا فيها، وبطرائق بعدد المحاكم. سأكون صريحا معك. أظن أن النبلاء الكبار أو الأمراء وحدهم يستطيعون أن يأملوا في التغلب عليك، لكن هذا تبسيط لا يمكنك الاعتماد عليه. فقد ينجح بارون من المحكمة الزرقاء في حبسك داخل فقاعة زمنية، وعندها ستصبح عاجزا، تماما كما لو أن فارسا من محكمة الدم اخترق قلبك. القتال ليس سوى أداة واحدة من أدوات كثيرة في ترسانات الساعين إلى القوة هنا، فلا تأخذ شيئا كأمر مسلم به. وقد تفاجئك بعض الأساليب التي نستخدمها في الحرب أيضا. ربما يحاول أحد القتلة أن يغنيك حتى تستسلم."
يمكنني أن أغني له بدوري.
"وسيعرف الناس بموطن ضعفك أمام النور أو النار. ترتيب القوة هنا أكثر تقلبا بكثير مما سيكون عليه في الأرض. قد تسحقك الظروف، أو تتيح لك هزيمة أعداء يتجاوزون قدرتك المعتادة كثيرا، إن عرفت كيف تسخرها. نصف اللعبة في سياسة الليكيانيين هو إدارة الظروف."
"والنصف الآخر؟"
"الجنس والحرب، مناصفة."
أقاوم رغبة في إخباره بأنني أتقن فنون القتال تماماً وسأترك له أمر الجنس. أريد أن أترفع عن التعليقات اللاذعة والردود الساخرة، جزئياً لأنني أود تجاوز ألمي، وجزئياً لأن سينيد لن يتفاعل مع الأمر. لقد أظهر مسبقاً عدم اكتراثه بالدفاع عن نفسه، جسدياً أو بأي طريقة أخرى. سيكون ضرب شخص راضٍ أمراً منحرفاً لا عقاباً. أو ربما قرباناً. تبا. أنا أكرس كل شيء الآن.
يتابع سينيد قوله: "سنحصل على بعض الثمار وغصن أولاً، سيسمح لنا ذلك بالوصول إلى مدينة ساحلية حيث يمكنني إنجاز بعض العمل".
أسأله: "ولماذا نحصل عليها، ألم نكن غارقين في الخدمات المتبادلة؟"
"وأنا أفضّل ألا أهدر واحدة في أمر غير ضروري. يمكننا جمع موارد مجانية ومواجهة القتلة خارج أسيدينا — عاصمة هذا العالم — بدلاً من لقائهم داخل المستوطنة وتعقيد الوضع. عصفوران بحجر واحد، بتعبير أرضي. أه، ها قد وصلنا."
نتحرك نحو مرج، تحت ضوء الزمرد الغريب الدائم مرة أخرى. شجرة ضخمة واحدة تتربع على العشب المحيط. من دون تردد، يمشي أمير الصيف نحو جذعها العملاق ليوقعه تسلقاً. إنه رشيق للغاية. قرد صغير بحق.
يوضح الأمير: "أرتني أمي أشجار المسارات عندما كنت طفلاً. تحبها بلاط الهائم وتستفيد منها. أه، تلك تبدو ناضجة تماماً".
ينزل متسلقاً ومعه زوج من الكرات السمينة صفراء الخضرة. أستطيع شم رائحة لحب طري ولذيذ من مكاني هذا، لكن الزبال لم ينتهي بعد. يطرق على الشجرة كأنها باب. ننتظر في صمت.
لا يحدث شيء.
يتذمر سينيد، بينما يتطاير شعره الناري في هواء خفي. لاحظت أنه ما زال يرتدي ملابساً بشرية باهظة الثمن. لقد تمددت بطريقة ما لتناسب حجمه وتبدو أقل تجعداً بكثير مما ينبغي لثوب ارتدي لأسبعة أيام.
يطرق أمير الصيف مرة أخرى، بإصرار أكبر هذه المرة.
يهتف أخيرًا: " هيا!"
ينفتح الجذع ويبصق عصاً، يلتقطها الجنية قبل أن تصفع فكه المنحوت بقوة.
يرمق الأمير اللحاء العادي خادعاً بنظرة حادة، متمتماً بكلمات خافتة تحت لبده. يقرر بحكمة ألا يتذمر بصوت عالٍ عندما يرى نظرتي الحادة، ثم يعمد إلى وضع يده الملطخة بالدماء على السطح، تاركاً أثراً أحمر يزول سريعاً.
"جيد، لنصل إلى المدينة الآن. سيستغرق الأمر منا ساعة".
أسأل بعدم تصديق: "حقا؟"
"نعم. تبعد كل نقطة في هذا المستوى ساعة واحدة عن الشجرة، إن ركضنا. سنتوقف قبيل مشارف أسيدينا بقليل".
أسأل بريبة: "لماذا لم نفعل مثل الآخرين ونفر فوراً؟"
"لأن... كان علينا خوض هذه المحادثة. واستغرق الأمر بعض الوقت لأنهض من تلك الشجرة. ما زلت ضعيفاً بعض الشيء".
"كم يجب أن أكون قلقة؟ لدينا قتلة في الطريق."
"مع وجودي إلى جانبك، سنكون بخير. لقد استخف بي أشقائي دائماً. يظنونني مجرد راقص."
"يمكننا التخلص منهم ببساطة، أليس كذلك؟"
"أه، بالفعل. مع أنني أنصحك، كقاعدة عامة، ألا تقتلي ما لم تكوني واثقة من أنك لا تثيرين تفاعلاً متسلسلاً ينتهي بكلمات تهمس بها محظية الملك المفضلة في أذن عشيقها. في هذا الوضع، سيكون من الأفضل إرسال رسالة قوية. أرجوك، اقتليهم جميعاً."
"هل يمكنني استنزافهم تماماً إذن؟"
"لا أرى سبباً لإهدار جوهر قيّم تماماً."
أرد ببرود رغم عزمي السابق: "سأقتلهم وأنا أفكّر فيك."
يرد دون أن يرف له جفن: "أخشى ألا يرقى المذاق إلى مستوى توقعاتك."
يتابع: "يشبه الأمر إلى حد ما توقع نبيذ سانت إيميليون وتذوق غريس دو تول."
أمنحه نظرة باردة ليدرك أن محاولاته الفكاهية لا تسليني، وألمح أذى حقيقياً على ملامحه الرقيقة قبل أن يكبحها داخله. أجد ذلك... مرضياً، لكنه متعة جوفاء. كمن يمسك بشخص آخر وهو يهوي نحو حتفه.
أقول ببرود: "حين تفرغ من كونك متذوق نبيذ، لعلّك تساعدني في الاستعداد للمعركة القادمة؟" يررد سينيد عرضاً: "أنت مستعدة قدر الإمكان بدرعك وسحرك. فقط كوني على دراية بأن سحر الشتاء سيكون أضعف هنا، وإن لم يكن الأضعف على الإطلاق. لا تقلقي كثيراً، أريان."
عدم القلق كثيراً هو السبيل الذي يموت به مصاصو الدماء على أيدي البشر.
يُقضى ما تبقى من السباق القصير في صمت. أحاول الاستمتاع بنزهتنا الصغيرة بلا جدوى. قلبي ليس معنا حقاً. لقد دمر ذلك اللعين الماجن جولتي الأولى في نطاق شجرة العالم على الرغم من أنني عادة ما أُحب الغابات، وهو حزازة أخرى تُضاف إلى قائمتي المتزايدة من الضغائن. أخيراً، وبعد القفز عبر حرج من الأشجار التي تعذر تمييز جذورها عن أغصانها، نبلغ مساحة خالية أخرى.
هذه المساحة أكبر بكثير من أي سابقة. يمكنها استضافة مهرجان، لكن ليس في أي وقت قريب نظراً لأن شاغليها الحاليين قد يفسدون المزاج العام.
أسأل مذهولة: "جثث؟"
أمامنا، تنتشر بقايا معركة على العشب الأخضر المتموّج تحت ريح عاتية. ترفرف الرايات والعباءات في سيمفونية من الألوان، تنعكس على الأرض في أجساد المقاتلين. تتدرج الدروع بين الرمادي والبني والأخضر. وما زالت بعض الأسلحة تلمع بسحر مجهول، ويعزّز هذا التنوع اختلاف هيئات بعض المحاربين الغريبة. إلى جانبنا، يتكئ رجل بأربعة أذرع على جذع شجرة مقطوع، وسيوفه الأربعة ملطخة بالدم، وصدره تخترقه السهام. حتى الدم نفسه يتلألأ قرمزيا لامعا. أستطيع أن أشم رائحته، وأخمن أنه كان سيكون نفاذا، لكنه غير موجود. ليس حقا. ينتابني انطباع كأنها لوحة تذكّر مشاهديها بأفعال مضت. لسنا نطأ موضع مجزرة وقعت حديثا.
"هذا نصب تذكاري"، أدرك.
"معركة الخلافة. سقط تريبلن هنا. لا بد أن شجرة العالم كانت راضية عنه، فقد حُفظ الميدان على حاله طوال آلاف السنين. سننتظر ونقاتل. ونؤدي التحية بدمائنا التي نسفكها اليوم."
أمشي قليلا لأتفقد المكان، وقد غلبني الفضول رغم تحفظاتي. أعثر على شق يمتد في الأرض، وقد انصهر الزجاج فوق سطحه. لا بد أن الحرارة كانت مروعة، ومع ذلك لم يحترق العشب المحيط به إلا بالكاد. والآن بعد أن فكرت في الأمر، كان ينبغي لجثة سينيد الضخمة أن تحطم الشجرة التي قذفته عليها. لعل هذا المكان أصعب إتلافا. لا يهمني ذلك، فالناس ليسوا كذلك. المحاربون الساقطون يملأون الأرض، وما زالوا قابضين على أسلحتهم، وملامحهم متجمدة في تعبيرات الغضب والندم.
الرعب.
ألاحظ أن بين القتلى نساء كثيرات. لم يُمنحن من الرحمة أكثر مما مُنح نظراؤهن من الرجال. بل أرى فتاة ذات شعر من الأفاعي، تضغط على جرح رهيب غائر في صدرها، وما زالت يداها متجمدتين حول الضمادات واللبخة. الليكيانيون ليسوا من الأجناس الرحيمة. علي أن أتذكر ذلك.
وأخيرا، ينهض سينيد من الموضع الذي اختاره، فألتحق به. لا نتحرك.
يخرج ثلاثة أشخاص من الشجرة. تحمل المرأة التي تتقدمهم كرة في وسطها قطرة دم واحدة. شعرها ذهبي مائل إلى الحمرة، يذكرني بشعر سينيد، لكن ملامحها أنحف، وعلى وجهها تعبير قاس شرس. تتسع ابتسامتها، كاشفة عن أسنان مدببة، وتمسك بمقبض سيف رفيع إلى جانبها.
والثاني رجل تغطيه دروع تبدو مصنوعة من اللحاء وحجر شفاف. جلده بلون التراب، وينظر إلي بعينين كبيرتين زاهيتين، لا بياض فيهما ولا قزحية، بل كرة كهرمانية تحيط بنقطة سوداء. يبدو تعبير وجهه خاليا على نحو غريب. أما الأخير فامرأة أخرى ترتدي ثوبا وتحمل إكليلا، يا للعجب. إنها أطول من الآخرين، وشعرها أشقر، باللون نفسه الذي يميز شعري. تجول عيناها السوداوان في المكان بقلق. وهي الوحيدة التي تبدو عليها علامات القلق.
تهتف المرأة التي تتقدمهم: "لقد عاد الابن العائد بعد طول غياب! مرحبا بعودتك، أيها الأمير سينيد من بلاط الصيف. مرحبا بعودتك."
تنحني لنا انحناءة ساخرة. تتحدث الليكيانية الراشدة، لكن الفارق بين اللغتين ضئيل جدا في الأحاديث اليومية. كنت سأضيع لو كان الحديث فلسفيا. أما الشتائم والتهديدات؟ فأفهمها.
تقول المرأة متشفية: "لقد خاب أملنا كثيرا حين أفلت من بين أيدينا في المرة السابقة، لكن ها أنت قد عدت سليما معافى. لا يمكن أن أكون أنا وأصدقائي أسعد حالا مما نحن عليه الآن."
من الواضح أنها تحب سماع صوتها. يصعب علي تقدير قوتها. تفوح من هالتها، لسبب لا أفهمه، رائحة جلد ممزق وخزف، بينما تأتي من الرجل رائحة الدم اللاذع الذي خبزته الشمس، وتحمل المرأة الطويلة عبق يد تقبض على صورة عائلية. ما أبعد البشر عن ذلك كله، وما أبهتهم بالمقارنة.
تجيب سينيد بصوت أرستقراطية ضجرة لا يعنيها شيء: "أوتيسا، سررت بلقائك كالمعتاد. بدافع الفضول، كم ستتقاضين لقاء السهر على سلامتي؟ لقد أثار الأمر فضولي."
تقول المرأة ساخرة: "الأمير التائه فضولي! يا لها من مفاجأة!" ويضحك رجل اللحاء بصوت أجوف. وحدها المرأة الطويلة تحدق فينا، وقد أخذ ذعرها يتعاظم.
تقول المرأة وهي تهز كتفيها: "خدمة حماية واحدة ومئة قطعة براقة. مخيب للآمال بعض الشيء، بالنظر إلى أنك من العائلة المالكة، من الناحية التقنية. بل إنني أكاد أرغب في التفاوض، إذ يبدو أن لديك... شيئا يمكنك المساومة عليه؟"
تحدق في وجهي، فيزحف الانزعاج صاعدا على طول ظهري. ولا يحتاج المرء إلى التعمق كثيرا في مجتمع الليكيانيين ليخمن أن لهم بدورهم تجار رقيق. ألتفت إلى سينيد غريزيا، لا لأنني لا أثق بأنه لن يخونني. بل لأن هالته تتأجج على نحو مذهل.
يبدأ الأمر بلون الكهرمان، ثم ينفجر إلى الخارج كحريق غذته الخمر، في عمود هائل متوهج. يلتصق شعره بفروة رأسه تحت ضغط إعصار خفي. وتنبعث منه موجات عظيمة من الحرارة، تبلغ من الشدة أنني أتراجع خطوة. تبلغ من الشدة أن العشب الذي لا يتغير تحت قدميه يذبل. أنا واثق من أنه لا يزال ضعيفا، ومع ذلك فإن القوة التي يستعرضها وحشية تماما. سينيد غاضب. وللمرة الأولى منذ قرن، يملك الوسيلة الجسدية لتحقيق طموحه. يقبض على الغصن، فتتورد مفاصل أصابعه.
يقول: "يبدو أنكما، أنت وأخي، تحتاجان إلى تذكير. أيا تكن أمي، فأنا ما زلت أمير الصيف. والصيف، يا عزيزتي، فصل الحرب."
يندفع سينيد نحو القاتلة بسرعة تليق بسيد. يستخدم الغصن سيفا، ويصفع يدها بعفوية بعيدا عن غمد سيف المبارزة. ثم تغرز ضربته التالية في فخذها، فتسيل الدماء رغم افتقار الغصن إلى الحدة. وبفرقعة مروعة، يطيح بها بعيدا فتتدحرج. وتصرخ من شدة الألم.
بقي البقية منا عاجزين عن الحراك من شدة الذهول. كنت لأتحرك لو كان أي شخص آخر غير... أهذا شينيد؟ كيف تحول ذلك المترف اللطيف إلى محارب شرس؟ هل فاتني شيء ما؟
سألني شينيد: "هل تحتاجين إلى دعوة؟"
أه، صحيح.
القتلة.
اندفعت نحو رجل لحاء الشجر الذي كان يشرع في إلقاء تعويذة ما. اكتسب الحجر الأصفر في درعه بريقاً ففزعت للحظة قبل أن أدرك أنه ليس ضوء الشم—
أعمى.
"تششش!"
تولت الغريزة والتدريب زمام الأمور. لقد دربني أوكتاف جيداً. عندما تصاب بالعمى، هاجم. اضرب حيث سيكون العدو. اضرب على نطاق واسع وعطل بدلاً من التراجع.
تجسدت روز وغرست أنيابها بعمق في...
يا له من أمر.
يا له من أمر حقاً!
لذيذ.
يمكنني أن أتذوق، يمكنني أن أشم. هالة الرجل هناك مباشرة. الدم يتدفق، الكثير منه. يا له من هدر. بسرعة! قفزت وعضدت، شاربة الحيوية قبل أن يتمكن المرج الملطخ بالدماء من شرب المزيد من غنيمتي. إنه عنف كسول وصيد طويل الأمد، وقد تجمد دم الضحية بحلول الوقت الذي وجه فيه ضربة القاضية. مثالي.
قاطع أحدهم وجبة التغذية.
أشركت الشوك الشائك قدمي وتسلقت صدري، لكن قوة أورورا لا يمكن إنكارها فتجمدت، ومفهوم البرد يحطمها حتى في حرارة الربيع اللطيفة. هذا أمر مثير للشفقة. ومثير للسخرية.
"أتسمي هذه أشواكاً؟"
اتسع وعيي في شكل كرة. أحدهما نار وليس فريسة، يعاقب صائدَة حمقاء. مزعج، لكنه ليس خصماً. والأخرى تظن أنها تستطيع إبقائي في الأسفل بغصينات صغيرة. أمسكت محلاق بخصرها وسحبتها إلي. إنها بطيئة.
"لا، أرجوك! أنا فقط..."
"عالمكم غني جداً."
إنها تذوق طعم سفينة جرفها مد مفاجئ، مع لمسة منعشة. أنا أحب هذا المكان. ألقت زهرة النار بجسد يتخبط في اتجاهي. رائحتها شهية. لست عطشى على الإطلاق. في الواقع، أشعر بحالة رائعة.
"ماذا تتمنين، أيتها السائلة؟" سألت. كما ينبغي.
أجابت زهرة النار: "المغفرة؟"
المغفرة؟
أه.
سحبت الجذور إلى الداخل، سمحت لجوهرتي بالعودة إلى حدودها البشرية. حفرت الأشواك. تركت العشب سليماً. يبدو أنه يمكن الاعتماد على ماغنا أركا الخاصة بي هنا. رفعت نظري لكنني لم ألمح الحضور المألوف للمراقب. هممم.
"أنا أرفض."
عرض شينيد: "خذيها على أي حال؟ لا داعي للسماح لجوهرتها بأن تذهب سدى."
ردت المرأة الملطخة بالدماء: "انتظري! انتظري!" تبدو وكأن عالمها يتداعى من حولها.
"أنا أعرف أشياء! بإمكاني المساعدة!"
قبض شينيد على عنقها بقوة أكبر مما هو ضروري بحت. انقبض فكاه في تعبير نادر عن الكراهية.
"أعلم أنك قد تكونين مفيدة، لكن هناك الكثير من الأشخاص المفيدين هناك وقليلون فقط أكرهم بصدق. وداعاً، أوتيسسا."
شربتها حتى الجفاف. أخذت وقتي الآن بعد أن انتهى القتال. إنها تتذوق طعم دافع قوي مقترن بنقص رهيب في التبصر. بمجرد أن انتهيت، شعرت وكأنني أطفو. لقد استهلكت الكثير من الجوهر القوي لدرجة أنني شعرت بالامتلاء، بل وحتى بالسكر قليلاً على الرغم من نقاء حيوية ليكايان. خفف سكري من ألم الخيانة الذي ما زلت أشعر به، دافعاً به إلى الخلفية. تأملت العالم من حولني باهتمام متجدد. استعاد العشب الذي ألحقنا الضرر به بنارنا وجليدنا لونه الأخضر اللامع بالفعل، مثل الماء الذي يتدفق مرة أخرى إلى بركة. ابتلعت الأرض الدماء التي سفحناها.
جلس شينيد على مسافة بعيدة، يأكل فطرًا مسجى وأسياخ لحم استعادها من الموتى. تنتظر بقية ممتلكاتهم المثيرة للاهتمام في كومة إلى جانبه. لاحظت أنه استغرق وقتاً لفسط غطاء على الأرض لحماية مؤخرته قبل أن يسقط ليأكل، محولاً المذبحة إلى نزهة عفوية.
بينما اقتربت، ابتلع طعامه وحياني.
"أخبرتك أننا لم نكن بحاجة للقلق كثيراً."
عقبت: "لماذا هربت منهم من قبل؟ كان بإمكانك التعامل مع الثلاثة."
"سببان. أولاً، لم أكن بهذه القوة. لقد أدى تحرير كل تلك الجنيات إلى زيادة تأثيري على الكرات. ثانياً، إذا تخلصت من مجموعة من القتلة وليس عميلهم، فمكافأتك هي مجموعة أغلى ثمناً من القتلة."
"أرى ذلك."
"هذا، خذي هذا."
رمى علي كيسين. وجدت فيهما مكعبات البلورات بألوان مختلفة. سحبت واحدة تبدو وكأنها وسادة مصغرة مصنوعة من الكهرمان. إنها دافئة قليلاً عند اللمس.
"رموز البلاط. يمكنك ابتلاعها للحصول على القوة أو القوت، أو لتغذية تعويذة. إنها مفيدة للمساومة، لكن ضع في اعتبارك أنه لا يمكن شراء أي شيء يستحق العناء حقاً بالمال هنا."
"ومن ثم لماذا نحتاج إلى الثمار؟"
"صحيح. إذا كان هناك أي رموز زرقاء داكنة وباردة، فيمكنها مساعدتك في إلقاء تعويذات الشتاء."
لم أجد أي منها. قتلتنا المحتملون لم يكونوا أغنياء، على ما يبدو.
"إذا كنت جاهزة، يمكننا الرحيل. سأحتفظ بالسيف السريع إذا لم تمانعي. البقية متاحة للجميع. أسيدينا تنتظر."
ليس ثمة الكثير مما يمكننا استعادته. إكليل المرأة يحمل بعض التعويذات، لكن مجرد انتزاعه سيحطمه. أما رمح الرجل فخردة صممت لإيلام ضحيتها لا لقتلها. في النهاية، لم أحتفظ إلا بالجرابات. نترك ساحة المعركة وراءنا ونتابع السير مباشرة نحو شجرة العالم. تخف كثافة الغابة من حولنا شيئا فشيئا، حتى نبلغ أول بساتيننا. تنتشر على الأرض بيوت غريبة تبدو نامية أكثر مما هي مبنية، جدرانها من خشب داكن شُكل ليكون مسطحا، أو شبه مسطح على الأقل. أسقفها من اللحاء لا القرميد، ومداخنها تشبه جذوعا جوفاء. كلها مائلة كأنها متعبة. وبينما أراقبها، تنفتح عين إلى جوار حافة إحدى النوافذ. تتفحصني بكسل قبل أن تنغلق من جديد. تراقبنا قطة ونحن نمر، وفي عينيها اثنتا عشرة حدقة مشقوقة متجمعة في عنقود واحد. ومع ذلك، ما تزال تموء.
في نهاية المطاف، نعثر على طريق حجري يمتد نحو قاعدة العملاق، وألمح في البعيد منشآت خشبية معقدة. تزداد البيوت شيوعا، ونصادف أول سكان هذه البلاد وهم يسلون أنفسهم تحت ظلال صفصافة.
وبعبارة أدق، ألمح أردافا مشدودة تقبض عليها يدان أنثويتان. ويخرج رجل آخر من خلف ظهر الأول، دافعا نفسه بين وركين لا أراهما. للشخصيات الثلاث شعر وبشرة بدرجات ترابية، أو هذا ما أستطيع رؤيته على الأقل، إذ تبدو المرأة الوحيدة منشغلة اليدين تماما، إذا جاز التعبير. يبتسم الرجل الوحيد المواجه لنا. إنه وسيم إلى حد بعيد، بملامح شبيهة بالجان وفك مربع إلى حد ما.
"مرحبا بكم في أسيدينا، أيها المسافرون! استمتعوا بعناق الأكبر!"
يشكره سيناد بينما أصرف نظري. لا أعد نفسي محافظا أكثر من اللازم، لكن هذا...
"أهذا طبيعي؟" أسأل الأمير أخيرا.
"آه، نسيت أن أحذرك. بلاط الربيع أكثرها فجورا. ولعل اليوم هو يوم البذور أيضا، وهو يوم يحل كل خامس يوم."
"يوم البذور؟" أسأل، وأنا أخشى الإجابة. لا يفعل سيناد أكثر من أن يشير إلى الأمام، نحو ساحة نقترب منها.
"يا للهول."