تتغذى البنية بالطاقة من الاتجاهات الأربعة. تقف سينيد وسيفايا في الدائرة الأعمق، حيث ستمكثان لثلاثة أيام حتى يكتمل الطقس، وقد تشابكت أيديهما في اتحاد رمزي. يصطف الفايه الآخرون والسحرة الأقوياء، مثل أولي، في الدائرة الوسطى. سنتمكن من الدخول والخروج بفضل مرونة الطقس الاستثنائية، ما دام عدد كافٍ من الناس باقياً للمساعدة في أي وقت. من خلف سينيد، يتوهج الحجر الأول بذهبية أغسطس الصفراء. ينزف الأحمر القرمزي من الثاني، باتجاه عقارب الساعة، بينما يشع الحجر خلف سيفايا بزرقة قطبية. ينبض الأخير بالأخضر اليافع، مثل مرج مايو النديّ. بين ذراعي الزوجين الملكيين المتشابكتين، يتوهج الأخير والأكبر ببياض مهيب، شديد الكثافة، يلقي بظلاله خلف خيمة الموقع الأمامي. الأجزاء الأخيرة من البنية هي الكأس عند الحافة خلف حجر الخريف، وبوابة مقوسة خلف حجر الربيع، فارغتان حالياً. إلى الوداع والبدايات الجديدة، على ما أظن.
سأشارك في الطقس بصفتي الساحرة الأقرب إلى بوابة الشتاء، بفضل تقاربي الجديد. الفايه على يساري ويميني يتسمون بالظلام والبرد، لكن ليس بعد بمخالب الشتاء المتوحشة نفسها. أعتز بقوتي الخام، إن لم يكن بضبطي لها، ومع ذلك، فإن الطاقات المنتشرة هنا تتجاوز كل شيء، باستثناء طقس سميراميس، ونحن في البداية فقط.
ببطء، يتحول الإلكتروم في الدائرة الخارجية إلى فضة كثيفة، ثم تملأ الطاقة النقوش الدقيقة المتجهة إلى الداخل. عندما وصلتني، شعرت بجذب وسمحت لهالتي أن تتغذى في الطقس، مساهمة فيه، وموجهة الطاقات لمنحها معنى. انضم إليّ الآخرون واحداً تلو الآخر، حتى اشتعلت الدائرة الداخلية الأخيرة بدورها، وكنا جاهزين، أو هكذا كنت أظن.
بدلاً من ذلك، استمرت الطاقة في الازدياد. لو تزعزع استقرار التعويذة الآن، لأمكن رؤية الانفجار الناتج من الأفق، لكن ذلك لن يحدث. نسيج سيفايا آية في الجمال، نظام بديع بُني بمقومات أمان وتكرار لإرضاء أكثر السحرة ارتياباً. يتغذى بشراهة على قوتنا المجمّعة والطاقة المخزنة في الأحجار، حتى منحتني الهالات المتضافرة شعوراً بالدوار. بعد أن توهجت الدائرة الداخلية بالتوهج الشديد فقط، تحدث الزوجان الملكيان بالليكيانية. على الرغم من أنها لغة الكبار، إلا أن المعنى كان واضحاً جداً لدرجة أنني لم أجد صعوبة في فهمه.
قالا: "ندعوكم، نستدعيكم إلى هنا. أيها التائهون، عودوا إلينا وابحثوا عن طريقكم. أيها المحاربون، عودوا لتحدّونا إن تجرأتم. أيها الأسرى، عودوا لتجدوا حريتكم. ندعوكم. عودوا إلينا، عودوا إلينا."
حتى أنا شعرت بجذب، قوة لو كانت لي أنفاس لسرقتها. النداء الذي يطلقانه قسريّ وقويّ للغاية، حتى أنا، الغريبة، شعرت بجذبه إلى أعماق جوهري. تستمد سينيد وسيفايا من روابط القرابة والإرث المشترك، وكذلك من معاناتهما المشتركة وشوقهما للقبول كما هما. تتغير السماء فوق الدائرة الداخلية، وتتجلى الصور بسرعة لا تكاد تُرى. تتناوب قاعات ذهبية مليئة بتماثيل نابضة بالحياة مع أبراج شاهقة فوق بحيرة جليدية، ثم كهوف كئيبة تضيئها فطريات غريبة ينام فيها الساكنون إلى الأبد. تفسح غابة من الشباك والخيوط حيث ترفرف كائنات مجنحة صغيرة المجال أمام جروف نارية تتسرب منها صخور منصهرة، سميكة ومتفجرة. غابة ساكنة. غابة استوائية مورقة من نباتات راقصة ومغنية. شجرة ضخمة. قصر يغمره ضوء القمر. تدور الألوان في سراب أثيري حتى تندمج في محيط من الاحتمالات ومناظر العقل، الروح الحقيقية لعوالم الفايه.
"عودوا إلينا. الآن."
ظهرت امرأة في الهواء بفرقعة عالية وسقطت مع صرخة. كانت ترتدي فستاناً بنياً صارماً، لكن ملامحها الأمومية تغيرت بينما كنت أراقب. نما أنفها طويلاً وحاداً جداً، وتوسعت ذقنها، مربعة وعنيدة. تحولت عيناها بالكامل إلى بني دافئ.
نهضت بتأفف ومشت بوقار نحو الدائرة الخارجية، حيث وقفت، محاذية لحجر الربيع.
فرقعة أخرى. سقط ليكيانيّ طفوليّ على مؤخرته شاكياً، لكنه سرعان ما سار خلف جوهرة الخريف. ظهرت امرأة طويلة البنية قوية وكادت تنهار، لكنها ضغطت على أسنانها وذهبت لتقف خلف الصيف. كتم رجل غامض في ثوب فضفاض شهقة ثم زحف خلفي. تقطر الدماء من الهواء الرقيق في الكأس. شعرت بالدوار. أقسم بالمراقب، هذا كان أول سجين. نحن نفعلها. نحن نسرق الليكيانيين!
انضم إلينا المزيد والمزيد، بشتى الأشكال والصور. يبدو معظمهم في هيئة مناسبة، مع استثناءات قليلة، وأفترض أن هؤلاء هم الأقرب جغرافياً، وبالتالي ليسوا نتيجة قرون من الصيد الممنهج. يظهرون بانتظام، ربما واحد كل ثلاث دقائق تقريباً، ومع ذلك لم يتزعزع الطقس قط على الرغم من استهلاكه. بل ازداد قوة مع كل إضافة جديدة. تجمّع الفايه المستدعون حول الدائرة في مزيج انتقائي من الملامح والملابس، والمزاج أيضاً. تعرفت على رفيق شتاء، أسنانه لا تزال ملطخة بالدم الطازج، ولوّح بهراوة عظمية في وجه سينيد متوعداً بالعنف. ومع ذلك، انضم هو أيضاً إلى الدائرة. نحن بلاط، أدركت. هذا هو التجمع الأول، ونأمل أن يكون الأخير، لبلاط الأرض. بلاط المنفيين.
وما كاد الفايه الشتوي بجانبي يبتسم ويمنحني نظرة موافقة جنونية، حتى خطرت الفكرة في ذهني.
"نعم. بلاط المنفيين. سيفي بالغرض، في الوقت الراهن."
تتزايد القوة من جديد حتى تصبح طاغية تماماً. سيردّ اللِكايان. لن يمنعهم شيء، لا قيود ولا تعاويذ. قد يكون الاستدعاء بطيئاً، لكنه بطء تبدّل الفصول: حتميّ رغم بطئه التكتونيّ. في مرحلة ما، يتبدل مكان بعض السحرة والجنّ بين الدوائر ليستريحوا ويتعافوا في الخيمة المجاورة. أفسح المجال بدوري لجنّ الشتاء مع اقتراب الفجر، وعندما أخرج، يفقدني التبدل المدوّر الذي يرافق مفارقة حضن التعويذة توازني. تفقدني صفاءَ روحي فجأةً رائحةُ الجوهر القويّ الزكية، وتتركني مع ألم خافت. أقف في أغنى بيئة صيد وطئتها عداي. يقترب عدد الجنّ الحاضرين من مئتين، وسينضم إلينا كثرٌ غيرهم قبل أن ينتهي هذا.
أدرك أيضاً أنَّ العديد من اللِكايان لم يكونوا أسرى لدى مصاصي الدماء قط. بطبيعة الحال، لا نسيطر إلا على نُزُر يسير من أراضِي البشر، ومن المنطقي أن يظهر الجنّ التائهون في أماكن عشوائية عند سقوطهم الأول. أتساءل إن فقدنا بعضاً منهم في البحار، أو وسط درجات الحرارة القاسية في الأقطاب. تُرى، يسرق الفجر مني تركيزي حتى على هذا الجانب من البوابة. أقرر العودة إلى قلعة النجوم الخاصة بعالمنا وأغط في النوم داخل تابوتي.
أستيقظ بعد الظهر، يشوبني الحماس والقلق. تؤكد لي نظرة سريعة على الحراس ما أخبرتني به غريزتي وجوهر الدڤور: لم يحدث مكروه في أرضي طوال فترة نومي. أغتسل وأرتدي تلك السترة المبطنة التي أرتديها تحت درعي على أي حال. أدخل العالم الميت على عجل لأجد الطقس لا يزال مستمراً، لكن الخيمة الرئيسية قد أحيطت بعدد من الخيام الأصغر. يستريح اللِكايان داخلها، ويمارس بعضهم الجنس في تلك المساحات الضيقة. تنبعث أمواج من الدخان ورائحة الطعام من خيمة مركزية. يهتف لي قسطنطين من زاوية كان يعقد فيها مجلساً مع لِكايان لم أره قط.
قال بالإنجليزية: "أهلاً، أريان، لقد أتى حضورك". "هذان تورنياس وشاطئ-الرمال-السوداء-المعزول".
يلوح المتحدث إلى رجل يحمل ملامح سيڤايا الجنية، وإامرأة تبدو على جلدها خطوط دقيقة تشبه الحراشف.
أوضح بالإنجليزية: "سيتولان إدارة المعسكر ريثما يستمر الطقس. يمكنك الاعتماد عليهما إن ظهرت أي مشاكل".
سألت: "أكانت هناك مشاكل؟"
همست المرأة بنبرة غنائية بلغة اللِكايان الصغار: "لبلاط الظلال وبلاط الحجارة خصومات عتيقة".
أجاب الرجل بلغة إنجليزية معاتبة: "يجب أن تُجمد العداوات القديمة، لكن المرء لا يأخذ الحذر بما يكفي أبداً. أمتلك خبرة في إدارة المراسم. أنا على دراية بالصراعات الحالية والماضية".
تنهد.
أنهى حديثه وهو يلتقي نظرتي: "الحديثة نسبياً، على أي حال. وأنا على دراية بالديون أيضاً. لكِ جزيل شكرنا. أستنضمين إلى الدائرة مجدداً؟"
"أفضل الانتظار حتى حلول الظلام، ما لم يكن وجودي ضرورياً".
"لدينا ممثلون كفاية من كل الجهات الآن. ربما عليك توفير طاقتك".
تابع قسطنطين: "أوافق على هذا، لقد استخدمت ميلوزين منارة لتأكيد ما فكرت فيه. يمكن للسحرة استشعار أثر التعويذة، حتى أولئك الذين لم يتلقوا تدريباً كاملاً".
سألت، مع أنني أشك في معرفته: "إلى أي مدى؟"
"إلى كل مكان، يا أريان. الكوكب بأكمله يعلم أننا نقوم بـ... شيء ما. يعلم عرّافو الأماريتا بدقة ما كنا نفعله منذ يوم واحد على الأقل".
"نأمل ألا يمتلكوا الوقت الكافي للرد".
"فيما يتعلق بهذا، نسيت ذكره لكن ماسك أعلن الحرب علينا. سلّمت السفيرة مادريدال اللفيفة بالأمس إلى قلعة بوسطن. أخبرني ڤيلهلم للتو عبر التعويذة".
"جيد، لن نضطر للتفاوض إن تفضلوا بزيارتنا".
"أستلقين طرفة بشأن الضيافة الجنوبية؟"
قلت للمتحدث: "أوه، اصمت".
نصمت ونتظاهر بجهد كبير بأن الطقس لا يشغل تفكيرنا. يأتي مصاصو الدماء ويذهبون تحت نظرات اللِكايان الحذرة المحيطة. يبدو الأسرى المحررون حديثاً حذرين منا بشكل خاص. يتحول تجمعنا قريباً إلى مزيج فريد من الحماس المتوتر والانتظار الصبور، مما يذكرني بليلة عيد الميلاد في الطفولة. أجد نفسي أتفحص أظافري بينما يُخط التاريخ على بعد خطوات قليلة.
يهبط الليل قريباً. يتنفس جميع مصاصي الدماء بعمق في الوقت ذاته. ينتقل أرتشين بسلاسة من القفز بالعملات المعدنية إلى القفز بالسكاكين تحت نظرات بعض ضيوفنا المستمتعة. في غضون ذلك، نما تجمع الخيام ليصبح مهرجاناً. تملأ الموسيقى والرقصات الأجواء للمرة الأولى فيما لابد أنه الأبد في العالم الميت. يتدفق الخنب، ويعمل الطهاة بوقت إضافي لإشباع أولئك الذين يحصلون على قسط من الراحة بين جلسات إلقاء التعاويذ. في الدائرة الداخلية، اختفت سيڤايا وسينيد تقريباً عن الأنظار تحت تدفق العواصف المتراكمة لهالاتهما. لا التقط سوى ومضات من ذراعيهما المتشابكتين والحجر المركزي في الأعلى. تواصل إرادتهما العصية على الانكسار استدعاء المزيد من أبناء جنسهما، ولا يزال المزيد منهم يلبون النداء.
للأسف، يفسح حماسي المجال للقلق، ثم للرعب. لا يزال اللِكايان يعملون من أجل حريتهم ولا تظهر على التعويذة أي علامات على زعزعة استقرارها. كلا، لابد أن سبب مخاوفي هو شيء آخر، لكن ما هو؟ أغمض عيني وأدرك أن جوهر الدڤور في داخلي يحذرني من أمر ما.
لا مفترض أن يكون هذا ممكناً، ومع ذلك...
كلا، لم تخزلني غريزتي قط. أندفع نحو قسطنطين وأومئ له.
"لدينا معادون قادمون".
سأل بهدوء: "الآن؟"
"الآن".
"اججمعوا الجميع حول الكأس".
دفقة سريعة من هالة حياتي تنضم إلينا بفضلها مصاصات الدماء. أتطلب ثوانٍ أخرى لانتظار الواقفات في حراسة على وجه الأرض، لكننا في النهاية نصطف جميعاً في دائرة حول الكأس. حتى الآن، يغرينا العبق الفاتن لدماء الجن. يحافظ الجن على مسافة احترام.
عرض قسطنطين: "أريان، أترغبين في قول كلمة؟"
صحت: "حسناً. لا أعلم كيف لكن مصاصات الدماء قادمات وسيصلن قريباً. تخبرني حدسي بأنهن دخيلات. أيها الشركاء الأعزاء في الجريمة، أدعوكم رسمياً إلى أعظم صيد قد يوجد على الإطلاق، صيد أبناء جنسنا. أيها السادة والسيدات، نخبنا!"
يوزع جون كؤوساً ذهبية صغيرة. يتقدم كل منا بدوره نحو الكأس ليحصد كمية ضئيلة من الجوهر المختلط. أتذوق التوتر بينما يتمنى الجميع تجفيفه حتى آخر قطرة، وليبيد اللعظماء الآخرين. يستعيد جون كأسه بثبات بعد أن أؤكد له سماحي بذلك. يتعثر أورشن ويخطئ، لكنه بجهد جبار من الإرادة ينجح في العودة إلى مكانه دون انغماس. أومئ بتقدير سافر، مهنئاً إياه أمام السادة على ضبط نفسه.
قريباً، نتجمع جميعاً. ميلوزين هي السيد الوحيد بينما أورشن وجون هما الحاشيتان الوحيدتان. سيبقى اثناهما في الخلف بينما تظل سحر ميلوزين القوي قادراً على جعلها مفيدة. أرفع كأسي وأعلن بثقة أكبر مما أشعر به.
"أيها المحاربون الزملاء، إلى النصر والحرية والمجد الأبدي!"
"نعم نعم."
أقرب الغطاء إلى فمي وأجرع جرعة عميقة.
حيرة.
أتعثر، غارقة في ذكريات الكثير من الجواهر المختلفة المختلطة معاً. يغمر سيل الحيوية عقلي لكنه يزعزع استقراره في البداية. ثم ببطء، تندمج في أبسط مستوى لتتحدث عن مفهوم واحد فقط، الأرض المشتركة الوحيدة التي تشاركها الأشخاص المتنوعون الذين ساهموا.
الوطن.
أشتعل، أنفجر. هناك الكثير منه لدرجة عجزتي عن السيطرة عليه كله. أرخي رأسي للخلف وأستمتع بموجة الطاقة العارمة. للحظة واحدة، أطفو في بحر من الاكتفاء لأن العطش قد زال، صامتاً لبقية الليل.
آه، نعععم. الكثير من الحياة، الكثير من الروح. دفع قوي ومشتهى وشهي إلى هذا الحد. يا له من تدفق. يا لها من نشوة! المزيد. لا، لا مزيد. هذا أكثر من كافٍ لإعادة إنبات مئة طرف.
أنا حية جدا لدرجة أنني قد أجعل قلبي ينبض حتى الفجر لمجرد الرغبة في ذلك. قد أترك احمراراً خفيفاً يخيم على وجنتي، وأتنفس ألف مرة. إذن هكذا يبدو الشعور بالتغذية على امتنان الكثير من المتوسلين في نقطة حاسمة من حياتهم؟ أستمتع بالترُّف في هذا الشعور مع علمي التام بأنني لن أختبره مرة أخرى أبداً.
أفتح عيني لأجد أن الآخرين مأخوذون بتلك التجربة أيضاً. أورشن يبكي، بينما يضع جون ركبة على الأرض ويحرك شفتيه في إلقاء صامت. يقف السادة والسيدات كتماثيل متجمدة، مستمتعين بالتجربة. بغرابة شديدة، أنا الثانية التي تفيق من التأمل بعد نامي التي تسجل الملاحظات بحرارة في دفتر يوميات. ننتظر بصمت حتى يتعافى آخرنا، ثم يتنحنح قسطنطين.
"أعتقد أن بعض التجارب تتحدث عن نفسها. لنجهز أنفسنا ونتجمع عند البوابات."
نهرع إلى مقراتنا الشخصية. أرتدي الأورورا وأختار أحدث بندقية لدي أيضاً. أتمنى لو أستطيع إحضار حزام أدوات لمكسرات الدروع وألعاب أخرى، لكن واأسفاه، لم أفلح في تصميم واحد لا يجلب نصيبه من التعقيدات. لا ينبغي أن يهم ذلك مع هذا العدد الذي لدينا من السادة والسيدات المدعومين بمتأصل.
في وقت قصير، نتفرق خارج مدخل الحصن النجمي. سيكون الوصول مسدوداً ببوابات ثقيلة، بينما تظل الدفاعات بلا رجال. في الليل، أي بشري يتخذ وضعية دفاعية وسط التحصينات سيكون مجرد ضحية جانبية إضافية لا أكثر. نحن وحدنا من نهم.
قال ياريك: "سنعتمد التشكيل ثلاثة، لكن أريان وأنا سنتبادل المواقع."
يعني هذا تشكيلاً دفاعياً أخذ فيه زمام المبادرة، وهو الأفضل في ظل الظروف. بمجرد أن نكون مستعدين، لا أتحرك.
أوضحت: "لا داعي لنذهب إليهم. سيأتون إلينا."
تذمر إيسلايف قبل أن يجثو بضعف وتمر إحدى يديه على قحفه الأملس: "حسناً، مشي أقل."
يراودني إغواء بدء صيد على الرغم من افتقاري للعطش، لكن أي ميزة سنكسبها لا يمكنها تعويض هلاكنا إذا تبين أننا أقل عدداً. هنا، ما زال بحوزتنا ترف الانسحاب داخل الحصن وفرض معركة اختناق عبر البوابة. وهناك، كل شيء مباح. كما أنني لا أود ترك الحصن نفسه بلا دفاع. وهكذا، ننتظر.
يزداد الإحساس بالانتهاك، شعور يثير الاشمئزاز أكثر مما يؤلم. دخل أحدهم أرضي بغير إذن مني. ينون إيقافي. لن يصح ذلك أبداً، oh no، ومع القوة السريعة في عروقي، سيطلب الأمر قدراً كبيراً لإيقافنا. همي الأساسي سيكون التوقيت. أي شخص كان على دراية بمشروعنا لكان هاجم في الليلة الأولى لضمان الكثير من الأسر. لكانوا انتظروا حتى ننخرط، ثم ضربوا. أولئك الذين حذرتهم هالة التعويذة واقتفوا مكانها بمساعدة الأماريتا أو أي تاجر معلومات آخر سيحتاجون إلى وقت للتعبئة. وحدها مصاصات دماء القناع في المكسيك استطاعت التفاعل بهذه السرعة، وحتى في تلك الحالة سيستغرق الأمر منهن يومين على الأقل للعثور علينا إذا تالفت النجوم، بالنظر إلى المسافة وغياب تحضيراتهن التام. وحتى حينها، وحدها قواهن المسيطرة التي تتمتع بإمكانية الوصول لتعويذات الدفن تستطيع النجاة من الرحلة. ماذا حدث؟ سأحصل على إجابة قريباً.
ينقر الاقتحام في مؤخرة عقلي مثل كلب صيد يقضم عظماً. لم أصل إلى هنا لأستسلم لغرائزي رغم صراخها بي لأخرج وأتعقب خصومي. الصيادة الصبورة تعرف متى تنتظر. وهكذا نفعل، في صمت تام.
وها هم يأتون إلينا.
أول الخارجين من الغابة الكثيفة المحيطة بالمعسكر من كل الجهات يقدم إجابة وتحذيراً مهيباً معاً. كان علي توقع ذلك. كان علي ذلك حقاً. بالطبع، توجد أنفاق تسمح للمرء بالانتقال سريعاً من ركن في العالم إلى آخر. كنت أعلم. بل ومشيتها. وبالطبع، عثر عليها أبي.
نجاتي الوحيدة تكمن في أن خادمه هو من يتقن إرشاد أعدائنا إلى عتبة داري. بطبيعة الحال، نيراري نفسه ليس صبياً لقضاء الحاجات، لكن يبدو أنه لا يتردد في تأجير خدمات تابعه. أود فقط لو كنت أكثر حكمة. اختارت سميراميس هذا المكان لطقسها، وربطت العديد من قواعدها بشبكة ممراتها الملتوية مكانياً. من المنهجي وجود مدخل قريب. أمل ألا تكلفني هذه الثغرة الكثير.
يبتسام مالاكيم بلا مبالاة حين يراني. لا يرتدي درعاً ظاهراً، رغم علمي بأنه محبوس في درع ملتصق بجلده. أما أتباعه فيرتدونها، لكنهم لا يشاركونه مرحه.
أول الظاهرين هي مارثا، بلا سحرتها البشريين هذه المرة. تتقدم ساحرة لانكستر القوية بثقة قد لا تشعر بها، ويتبعها سرب من المعلمين. أندريه وفينسنت، التوأمان اللذان طعناني في فرنسا، برفقتها، إضافة إلى جان باتيست، مستخدم المنجل الذي أرشدني عبر سراديب الموتى الباريسية. حقاً، يجسد هذا طبيعة صراعنا. بالأمس، تبادلنا نقاشات مهذبة. اليوم، نلتقي في ميدان المعركة وغداً، إن سار كل شيء على ما يرام، سنحتفل معاً مجدداً.
يشرع مالاكيم قائلاً: "مساء الخير، أيتها الأخت. يسعدني أن أرى عادتك في التمدد فوق قدرتك قد سببت تطوراً مسلياً آخر. يبلغك عزيزنا الأبي تحياته، بالمناسبة. أظنه معجباً".
أرد بنبرة مسطحة: "أنا في قمة السعادة".
"وسيدة الآن. هذا يجعل عائلتنا الصغيرة أربعة وحوش. ربما يجدر بي سؤال أبي ليضيف أُختاً أخرى. ما رأيك؟"
تقاطعه مارثا: "هذا يكفي تماماً، شكراً لك".
تفحصنا بينما نقف. ليست لدي مشكلة في أخذ وقتي. يتوزع المزيد والمزيد من المعلمين حولها في شكل نصف دائرة، مرتدين دروعاً معقدة وقابضين على ترسانة من الأسلحة. وهم يصادفون أن يكونوا في المدى أيضاً.
تتابع مارثا: "سنأخذ الجزء الثاني من العقد، شكراً لك".
يسأل مالاكيم بإنكار مصطنع: "بهذه السرعة؟"، وتكشف مارثا عن أنيابها. يملك حقاً موهبة في إثارة أعصاب الجميع.
"يبدو أن علي مفارقتك الآن، أيتها الأخت العزيزة، لكن أعدك بأننا سنلتقي قريباً جداً".
أتجاهله حين يغادر دون كلمة. يبدو أنه لن تحدث مواجهة الليلة، غير أن نبرته توحي بأننا سنتواجه، ربما قبل إتمام الطقس. أاستعان ماس بخدمات مالاكيم كمقاتل؟ لابد أنهما جُنا.
نتبادل أنا ومارثا نظرات غاضبة. يطريني أن تلك التي طرحتني أرضاً بكل سهولة أثناء الصراع الماضي تنظر إلي الآن بحذر. يطريني أيضاً أنها تعتبرني بطبيعة الحال زعيمة العصابة، بدل استبعادي لمخاطبة قسطنطين.
نعم، كان الأمر كله من عندي.
"أظنني لا أستطيع إقناعك بجنون مشروعك. ستضعفيننا جميعاً كجنس".
أرد بلياقة: "على العكس، لم أشعر بمثل هذه القوة قط".
"أنت تعبثين بقوى لا يمكنك استيعابها بحال، ايتها الطفل".
أه، لم تقل هذا حقاً.
أبصق قائلة: "لأني استوعب تلك القوى فأنا أحررها، قبل أن يدرك أقاربها ما حدث ويأتون طلباً للثار. لا تحدثيني عن البحث عن أرضية مشتركة. كلانا يعرف سبب وجود جان باتيست والتوأمين هنا".
"هذا أكبر حتى من صراعنا. أَتدرين ما تفعلين؟ أستحرمين علينا دم الجنيات؟"
أمنحها ابتسامة مفترسة ومكفهرة.
"إذن سيتعين عليك الصيد".
"أنت مجنونة".
"وأنت لا ترين شيئاً سوى مصلحتك الذاتية. ما جدوى العيش للأبد إن عجزت عن إنجاز أشياء عظيمة؟ أنا أحرر جنساً الليلة، يا مارثا. أي شيء أنجزته أنت يضاهي ذلك؟"
"لم تنجحي بعد".
"إذن أوقفيني إن استطعت. هذه هي اللعبة الأبدية، يا مارثا، لكنك متأخرة دورة كاملة".
ترفع السيدة الداهية قفازها وتلقي فوراً تعويذة جحيمية.
كنت أتوقع ذلك، بالطبع. تحدث جوهرها عن الجمر بينما كنا نتحدث، علامة أكيدة على أنها كانت تجهز ضربتها الافتتاحية. أنا جاهزة.
تعويذة بولار التي حصلت عليها لم تنجح معي. تحمل التقارب البارد لصانعها، وهو أرشيد بشري يدعى فروست. فهمه للبرودة يختلف عن فهمي. رآها منعشة ونقية، جليداً متدلياً من الأغصان في ضوء الصباح كأنه زينة، منحوتات بلورية تلمع بزرقة. هواؤه نقي. هوائي غير قابل للتنفس. بالنسبة لي، البرودة هي الأفق اللانهائي للشمال البعيد الممتد لمسافات غير سابرة حيث لا ينجو شيء. إنها مظلمة، والريح تعصف، والحركة النابضة الوحيدة تأتي من الشفق القطبي الراقص فوق رأسي، غريب كالنجم ومستحيل المنال مثله. أرتني بلاط الشتاء النهاية والآن سأشاركها جاذبيتها الغريبة أيضاً.
"منتصف الليل القطبي".
تتخبط القوى المتصارعة الواحدة بالأخرى على غرار تعاويذنا. تحطم سلاسل قسطنطين المعلمين حين تصطف حولنا على المسافة المثلى. ينهار الطرفان الواحد على الآخر في استعراض مبهر من السحر والبسالة القتالية. أمّا أنا فأصبّ الطاقة اللامتناهية التي تسري في داخلي داخل البناء الشتوي. قد تكون مارثا ساحرة أفضل لكنني أمتلك طاقة وفيرة وللكثرة جودة خاصة بها.
تلتقي تعاويذنا وتدفع كرة الظلمة الخضراء الكدرة التي أملكها نيرانها إلى الوراء. بهسيس ونفضة من أصابعها تتركز نيرانها حتى تنفجر تعاويذي. تتمدد موجة برد نحوها ثم تعلوها رغم نيرانها. تجذب التعويذة حولها وحول أتباعها لتحميهم من الهلاك الوشيك إذ ستعاني حتى مصاصات الدماء أمام البرد الذي أطلقته. تعم الفوضى وهو ما أحبّه تماماً.
قال: "ماجنا أركا".
تنفجر جذور الشوك بين المعلمين لتجرح أولئك الذين لم يستطيعوا المراوغة في الوقت المناسب. تلقي مارثا تعويذة ما تفتت الزوائد المحيطة بها لكنني لا أبالي. أمتلك الليلة إمدادات لا تنتهي منها. تزهر الحديقة المظلمة حولنا لتزيد الارتباك في صفوفهم. وقبل أن تستطيع مارثا فعل المزيد تحطمت سلاسل ذهبية على درعها وألحقت به الضرر. يسقط المزيد من المعلمين عاجزين وإن لم يموتوا بعد. ما زلنا نتبع القواعد.
أنفصل عن معركة السحر لأساعد سواريز المحاصراً في درء هجمات التوأمين. يذكرني أمير الحرب القوي بتوران في أسلوبه وإن بدا أكثر ميلاً للدراسة. يحطم الضربات المنسقة جانباً بشيء من الصعوبة بينما يحاول خصماه حشره في زاوية بمستوى من العمل الجماعي لن أبلغه قط مع أي شخص. يبعدهما هجوم مباغت ثم يصبح إيقاعنا في مواجهة إيقاعهم. نرقص فالس مميتاً وغير متوقع بسوطي الماكر وضربات سواريز المدمرة في مواجهة عمل التوأمين الإبرة. كل ما يحتاجان إليه هو ثغرة ويوفرها ثلاثي من المعلمين الطموحين عندما يراوغون جذوراً كافية لإلهاء سواريز. يحيي التوأم الواضح ويبدأ الاشتباك.
قال: "ماجنا أركا".
أتذكر أن عليّ دفاع عن نفسي رغم أنني نسيت السبب. أصبّ الجوهر في سحر درع صدر واقي وأحيط نفسي بجذور صلبة لا تلين. تخبرني غرائزي بأن أدافع عن نفسي.
يصيب سراباً وهو أول وهم ألقيته الليلة. يسيطر عليه الذهول لكنني أفشل في استغلال الأمر حين اخترق نصل آخر جذوري وانغرس في جذعي. لحسن الحظ جرى صرفه بما يكفي لترتد القرفة ضد قفصي الصدري. أمسك يداً رقيقة بقبضتي المدرعة وأجذب التوأم المقهور نحوي.
قال: "ها قد وجدتُك".
أقطع ذراعه ثم أنتزع نصل الروح من جرحي. تتجمد أورورا مجدداً لتغلق الثقب.
يبدو الهالة القليلة التي أحصل عليها منه لذيذة الطعم. لا بدّ لي من المزيد.
قال: "لقد دغدغني ذلك".
يجرح هجوم سواريز المضاد التوأم الآخر ولكن قبل أن نعجزهما أشعر بالخطر وأصدّ بينما ألقي وهماً آخر.
يحطم شيء ضخم وشديد الحدة الوهم ويصطم بحراستي ليدفعني إلى الوراء رغم قوتي الخاصة. استدار وأواجه الموت مجسداً أو هكذا تخيلني صورة حاصد أرواح.
يزأر جان بابتيست قائلاً: "لقد جئتُ من أجلك".
أمر رائع لكن يجب أن أمنحه التقدير على هذا الجهد.
أجيب: "لقد نلتَ فرصتك"، ثم أشتبك معه.
هذه هي مرتي الأولى في مواجهة سلاح لست معتادة عليه البتة وإنني لأعجب به لجعله يعمل. يضرب جان بابتيست بحركات دائرية واسعة تجتاح كل معارضة بما في ذلك جذوري المسكينة. بالكاد تبطئه الأوهام لأنه يقطعها بكل بساطة كجزء من نمطه العادي. أبدأ محاولة صد ضرباته لأقاتله لأهسس ألماً حين يمزق صدى شبحي ألماً مبرحاً يمزق ذراعي. تتم صورة شفافة للمنجل القوس الذي قاطعته لمخاوفي. لحسن الحظ كلما استمرت رقصتنا وكلما اعتدتُ على أنماطه أكثر. المناجل غير عملية ومهما فعلت فهناك حد لما يمكنه تعويضه بالتقنيات. أقفز فوق تأرجح منخفض وأغوص تحت التالي ثم أندفع مطوقة روز في هذه الأثناء.
تصرخ غرائزي مرة أخرى وأقوم بمناورة وهمية في اللحظة الأخيرة. يصطدم رمح بالأرض حيث كنت أقف قبل لحظة ليرسل الصخور والحصى طائرة في الهواء. يصد جان بابتيست هجومي المضاد التالي ب... رمح؟
يبتسم حاصد الأرواح بفكاهة هيكلية ويتحول الرمح إلى منجل مرة أخرى. يبدو أنني لست الوحيدة التي تمتلك سلاحاً مفصلياً. آه ولكن يبدو أنه فخور بنفسه حقاً.
لذا أسحب بندقية الطلقات المتتالية من ظهر وأطلق النار عليه.
يغطي زئير السلاح على زئير كل شيء آخر ويحاول جان بابتيست صد وابل الرصاص ومراوغته. تقضم هالته المظلمة. يتشقق الهيكل. أتوقع منه أن يفهم ويقلص المسافة ومع ذلك لا يفعل ذلك.
في الواقع يهرب. أشعر بجميع المعلمين والأسياد الأعداء ينفصلون بأقصى سرعة عبر نطاقي ويذهبون إلى حد ترك حلفائهم المعوقين عالقين في أشواكي. يفاجئني القرار حتى أشعر بطاقة هائلة تجذبها مارثا. بينما أراقب يضحّي فرقة يائسة من المعلمين بأنفسهم لإبقاء قسطنطين في مكانه.
أرفع جداراً من الشوك أمام ساحر لانكستر العظيم بلا فائدة.
تتحدث بهمس قائلة: "نطاق الملك"، ونقع جميعاً على الأرض بمن فيهم هي.
يا له من... ثقل قمعي. كل شيء ثقيل للغاية! يذوب أدريان في مكان ما على الجانب في الظلام ويظهر مجدداً خارج متناول التعويذة لكن محاولته ضرب مارثا تبوء بالفشل لأن المرأة المزعجة أدرجت نفسها. أتوقع تماماً أن يستغل محاربو القناع الفرصة لكنهم يتراجعون بأعداد هائلة.
ببذل أقصى جهد من الإرادة، أركع ثم أقف. أشعر وكأن جداراً يسحقني. أسمع طقطقة عظام ضحاياي وأحررهم من الأشواك. لن يستطيعوا الوقوف على أي حال. خطوة بخطوة، أقترب من مارثا الملقاة على وجهها والتي لا تزال حتى اللحظة تغذي دميتها السحرية. تحدق بي من الأرض، عاجزة أمام تقدمي البطيء. أتمنى لو لم يكن المسدس ثقيلاً إلى هذا الحد. لكان ذلك هو الكرزة التي تزين القمة.
فجأة، أسمع دويّ انفجار، ويصطدم شيء ما بدرع صدري بصوت معدني فارغ.
أنظر إلى أسفل بذهول، لكن لا، هناك بالفعل أثر ضئيل على سطحه الأملس أصلاً. تلمع كتلة من المعدن الساخن عند قدمي.
لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!
أرفع نظري لأرى معلماً واحداً بقي خلفهم، رجلاً ملتحياً شرساً يرتدي درعاً خفيفاً. يمسك ببندقية في يده، ويعيد تعميرها بحركات سريعة ومألوفة.
تصیب رصاصة أخرى خوذتي وتسقط، مما يجبرني على مواجهة الحقيقة التي أنكرتها بكل قوة في قلبي.
"أطلقت النار عليّ؟ أطلقت النار عليّ! أنت مصاص دماء!"
"أيتها الجليدية الملعونة والممشية لنهاية العالم..." يتمتم.
"كيف تجرؤ على إطلاق النار عليّ؟ كيف تجرؤ؟" أتساءل باستنكار.
أنا من يطلق النار على مصاصي الدماء! وأنا من يسخر منهم! كيف يمكن لهذا الرجل مجرد التفكير في تقليدي؟ إطلاق النار على مصاصي الدماء هو علامتي المسجلة! آررررغ!
يتجاوزني جاريك ويركع بجانب هيئة مارثا المرتجفة. يضع قفازاً حديدياً على وجنتها بحركة تبدو رقيقة تقريباً.
"أتستسلمین؟"
"نعم، لُعنت. أنا أستسلم."
"أريان؟" يسأل جاريك بينما يزول السحر. "أتملكين الشجاعة للخروج من هذه الحالة؟"
"لكنه أطلق النار عليّ!" أهتف، مشيرة إلى الطرف المذنب الذي قرر بحكمة الامتناع عن الكلام.
"أطلق النار عليّ بمسدس! أي ذخيرة تستخدمها بحق الجحيم؟"
"همم. فضة؟ مع نقش يمنح الصلابة."
"أيها المهرج الأبرز! يجب أن تستخدم فولاذ الكروم ثم تعرضه للتلدين لإضافة الرُّقى، وبعدها فقط يمكنك استخدام الفضة. كيف تتوقع اختراق درع مسحور بهذه الكرات المطاطية؟"
"حسناً، التمسوا لي العُذر، لسنا جميعاً نملك إمكانية الوصول إلى مهندسي دڤيرغور!"
"كان بإمكانك فعل ذلك بنفسك بثمن الفضة، بصراحة، الأوقية تكلف—"
"إذن، ألن نلحق بهم؟" يسأل قسطنطين بأدب.
أدرك أن حلفائي مشغولون بمتابعة ما يحدث بتعبيرات تتراوح بين الانزعاج الخفيف والتسلل المتعجرف. تحدق مارثا بغضب شديد من وضعية ركوعها. عندما تتقاطع نظراتنا، تُطلق زمجرة.
"لا أصدق أنني هُزمت على يد مجنونة ترتدي درعاً."
أتنهد.
"لا، لن نلحق بهم. سنقضي فقط على المعلمين، ولا أريد أن أجد نفسي مكشوفة في العراء. لا نعرف متى ستصل تعزيزاتهم، ولا أين يقع مدخل جحورهم."
أحدق بغضب في مارثا الملقاة على الأرض.
"ما قيل عن الجزء الثاني من العقد يجب أن يعني أنها تريد من مالاكيم نقل المزيد من الأشخاص. يمكنه قطع مسافات شاسعة في وقت قصير، مما يعني أن حتى عبور المحيط لن يشكل قلقاً كبيراً له. يمكننا أن نتوقع انضمام برتراند وغيره في الهجوم القادم. وهذا يفسر أيضاً سبب تسرعها في تغطية انسحاب رجالها بدلاً من القتال حتى النهاية المريرة. لقد حافظت على قواتها من أجل المواجهة الأخيرة."
الارتعاشة الطفيفة للغاية في تعبيرات الساحرة تخبرني أنني كنت على حق.
"هل لي أن أطلب الرأفة لتباعي؟" تطلب بأدب.
يخطو المعلم الذي أطلق النار عليّ خطوات قليلة إلى الأمام ويبلع ريقه بصعوبة، لكنني أكتفي بهز كتفيّ. ما زلنا نلعب وفقاً للقواعد. ليس لدي أي رغبة في قتلها هنا.
"بالطبع سنأخذهم معنا. إذا أقسمتِ يميناً بأنك ستتصرفين كأيرة، فسأتخلى حتى عن تقييدك بالأصفاد."
"كم أنت كريمة حقاً"، تتقطر سخرية من صوتها.
"هذا أكثر مما قدمتِه لي"، أذكرها بنبرة تحذير خفيفة.
"أوافق."
يتولى قسطنطين أمر اليمين، حيث أثق في قدرته على صياغته بالشكل المناسب. أما البقية منا فيستعيدون المعلمين الجرحى ويحضرونهم لكي يتعافوا بأمان. أولئك الذين ما زالوا واعين يقسمون أيضاً، ويمكنني أن أرى أن معظمهم أكثر فضولاً بشأن مشروعنا مقارنة بغضبهم من هزيمتهم. يبدو أن مصاصي الدماء المقنعين يستمتعون بالمخططات والمشاريع الكبرى، حتى عندما يكونون هم من يتلقون ضرباتها. ننتهي في النهاية بالسماح لهم بالدخول إلى العالم الميت نظراً لأن يمينهم سيمنعهم من مساعدة أعدائنا حتى لو تم تحريرهم. تمشي مارثا نحوي بينما أستعد للانضمام إلى الطقوس مرة أخرى.
"يجب أن أعترف، أنتِ مستعدة بشكل أكبر بكثير مما توقعتُ"، تعترف مجبرة.
"لم أعمل وحدي."
"مع ذلك، أنا معجبة جداً، و..."
تلعق شفتيها. ينقبض وجهها على شكل قلب في تعبير فضول من الشوق.
"لن أمانع في المشاركة."
"أتخونين جانبك؟" أتساءل.
"ليست خيانة. أنا أسيرة، وهذه الطقوس ستكتمل حتى بدون مساهمتي."
"هي تريد فقط تجربة هذه التحفة السحرية"، تعلّق ميليوزين وهي تنضم إلينا. "الساحرة العجوز ستتخلى عن ذراعها فقط لتفحص أعمال الرُّقى."
تعبس مارثا في وجه نسيلتها البعيدة، لكن ميليوزين تهز كتفيها وتشبك ذراعيها.
"يمكنك الانضمام إن أخبرتِني بما دفعتِه للحفاظ على مساعدة نيراري"، أرد بدفعة حدس.
تنتفض الساحرة الكبرى بينما أنتظر بأدب. تفحص ميليوزين أصابعها.
"سحرنا متوافق مع حجر الخريف، بالمناسبة"، تعلن عرضاً.
"اللعنة عليك. أظن أنه لا ضير من إعلامك. لقد وافقنا على خدمة نيراري في المعركة، مرة واحدة."
يمتليء قلبي بالرعب. أصفع جبهتي يأساً.
"أيها الحمقى تماماً، ماذا فعلتم؟"
"خمسة من اللوردات والسيدات لا غير، وليلة واحدة فقط. أنا وبرتراند مشمولان، أما الآخرون فمستثنون."
"ألا تفهمين ما الذي وعدت به؟"
"لقد حشرتمانا في الزاوية. شعر برتراند بأنه لا خيار أمامه."
"وأنت قفزت إلى البئر. بحق الرقيب، إنك لا تساعدين البتة."
"ماذا تقصد؟" تسأل ميلوزين بإلحاح. "إلى أي معركة تشير؟"
"لاحقا يا صغيرتي. لقد سمعت جوابك يا أريان. هل ستوفين بنصيبك من الاتفاق؟"
"نعم، نعم. ستريك ميلوزين كيف تشاركين بأمان."
ابتسمت ذات الشعر الأحمر الحاقد ابتسامة ماكرة، كأنني عرضت عليها القمر لتوي. تنحنحت واتخذت نبرة متكلفة، فيما كانت مارثا تغلي في صمت.
"أنصتي جيدا يا صغيرتي، وأرهفي انتباهك. هذا سحر ليكياني، وليس سحركم الريفي البائس..."
تركت لانكستر الوقحة تنتقم من سلفها المتغطرس مثلها، ثم عدت إلى الطقس لبعض الوقت، أشعر بروعته المذهلة بالدهشة نفسها التي غمرتني في المرة الأولى التي شهدته فيها. ما زالت سينيد وسيفايا واقفتين بصمت داخل دائرتهما، متشابكتي الذراعين في اتحاد رمزي. ظهر رجل عار وسقط صارخا صرخة يأس لا حد له، بينما شبكت ذراعي بذراعي الآخرين. احتاج إلى دقيقة كاملة ليستعيد عافيته بما يكفي لينضم إلى قومه، وقد نما تجمعهم حتى بلغ عدد سكان قرية محترمة. انطلقت أغنية من دائرة الخيام وانجرفت نحونا. كانت تتحدث عن طفولة ضائعة. فاستقام بعض الليكيانيين في وقفتهم.
ما زلنا نفعله. لا يستطيع جيش إيقافنا. وسيأتي جيش آخر غدا، لكن شعور الانتهاك الذي يجيء به الدخلاء انحسر، في الوقت الراهن، إلى مؤخرة ذهني، وأدرك أننا نلنا فسحة قصيرة من الراحة. خطا جني الشتاء إلى جانبي وقدم ابتسامة دامية، ثم أغمضنا أعيننا وصببنا تركيزنا في الطقس.
أعلنت الشمس الغاربة بدء الليلة الثالثة من الطقس. وبينما كنت أراقب، خرج آخر الجنيات، أولئك القادمون من أبعد أطراف العالم، مرتدين هيئات غريبة وسمات exotic. كان بعضهم ينتمي بوضوح إلى أصول آسيوية، بينما بدا آخرون داكنين غريبي الملامح. ومع قدومهم، تنهدت التعويذة وارتجفت.
افترقت سينيد وسيفايا. لم أر الأمير منهكا إلى هذا الحد قط، لكن عينيه كانتا تشتعلان عزما، وحين رآني ابتسم. ثم اشتدت نظرته بعد لحظات. هذه المرحلة الأخيرة، لكنها الأصعب أيضا. استدار الزوجان الملكيان نحو البوابة المغلقة وناديا بصوت واحد.
"جزء من الكل، مفتاح البوابة، شاطئ عند البحر."
ارتفعت من الأرض العصا التي استعدناها في المرة الأولى التي ارتديت فيها ذلك التنور المدرع السخيف. ثم تبددت إلى ذرات غريبة راحت تحوم في موضع البوابة. كان الجوهر الذي ذقته في هواء العالم الميت الساكن يتحدث عن حياة خضراء وأشياء نامية. وكدت أشم رائحة العصارة والتراب ممزوجة بتوابل غريبة. لقد ركضت مرات كثيرة في غابات لا حصر لها، لكنني لم أختبر رائحة غنية كهذه قط. وإذا كان هذا العالم ينتمي حقا إلى الليكيانيين، فأخشى أن اقتراح جون بالرحيل قد يغريني في النهاية.
احتشد جميع الليكيانيين المقيمين على الأرض في الحلقة الخارجية ليقدموا دعمهم، واشتد الطقس عمقا وحدة. انتهى جزء الاستدعاء. ها هم جميعا هنا، وقد تحرروا. والآن سيجدون طريق العودة إلى ديارهم.
ومضت القوة في القوس. وتشكلت في الهواء، على مسافة قصيرة، شظية بحجم إبرة. راحت تنمو ببطء شديد. صب مئات الليكيانيين قلوبهم وهالاتهم ومعتقداتهم في ذلك النصل الصغير، آملين أن يحقق المستحيل ويجد لهم سبيلا إلى العودة. ارتفعت أصواتهم معا، تنشد تراتيل غريبة جعلت الهواء من حولهم يرتج، فيما ارتجت جثة هذا العالم العجوز في سكرات موته. حتى مصاصو الدماء أصغوا، لأن لسان الليكياني يخاطب الجميع، وإن عجزوا عن إدراكه إدراكا كاملا. ورأيتهم أنا أيضا، تلك الخيوط المراوغة من الذكريات التي لا أملك لها كلمات. كنا قريبين جدا، قريبين إلى حد أنني غضبت حين عاد شعور التطفل. أشرت إلى الآخرين، فاحتشدنا، كرجل واحد، حول الكأس لنشرب آخر جوهر للجنيات في عالمنا. وكما حدث من قبل، سرت القوة في عروقنا ونحن نغادر من دون كلمة، لكن عددنا كان أكبر هذه المرة.
الكأس فارغة الآن.
خرجنا من حصن النجمة بخطى هادئة، تلمع دروعنا تحت ضوء القمر بينما تمتصه شفراتنا. أشرت، فقفزنا إلى السور وشكلنا صفا قتاليا، ثم انتظرنا. شعرت بالعدو يقترب، وحين أحاط بنا كالذئاب، رفعت قفازي.
"نو سارّهين."
ليكن النور. لم تعد لدي أي مخاوف من استخدام الليكيانية في الإلقاء الآن، ولماذا تكون لدي؟ لم يعد السر مطلوبا. هذه الليلة، لست بحاجة إلى التظاهر.
"اخرجوا،" همست. "كفوا عن الاختباء كالجرذان."
خرج برتراند من حافة الغابة، مرتديا درعه الأحمر وقناعه الذهبي، يتبعه مالاكيم مبتسما ابتسامة ساخرة. وجاء معه نخبة ماسك. اتخذ أورفيه، التكتيكي، مكانه في صمت، ووجهه الملائكي قاتم تحت الضوء الأرجواني. وانضم جان-باتيست والتوأمان إلى جانبه، ثم رجل ذو جاذبية قاتمة يحمل سيفا وقفازا، ولا بد أنه غابرييل، أمهر مبارزي لانكستر وأشدهم فتكا. وتقدمت امرأة قصيرة القامة، ذات شعر بني فاتح وجمال هادئ، ترتدي درعا ذهبيا ضيق الالتصاق بجسدها. عرفت أنها هاستينغز من وصفها. الشخص الوحيد الغائب هو دومينيك. وباستثناءها، نواجه جيش ماسك بأسره.
ستكون هذه محنة حقيقية للعهود، وقد حضروا حتى آخر حارس. ولم يفاجئني حتى أن يكونوا جميعا موجودين هنا مصادفة، "يزورون صديقا"، على حد التعبير، حين استدعاهم قسطنطين للوفاء بالتزاماتهم.
الجميع هنا. اجتمع رولاند المتعالي ولانكستر الماكرون في حشد ذهبي حول سيفار. وجمع جارِك حوله ناتاليس وسواريز مفتول العضلات. أما أنا فأقف في المقدمة مع إيكون وفانهايم. ويحتل آكو وقسطنطين الوسط، ومعهما حرس المتحدث ووكيله الإيرنوالدي. نحن أكثر تنوعا من أعدائنا، لكننا لا نقل عنهم اتحادا في رغبتنا بإعادتهم ركلًا إلى الجانب الآخر من المحيط.
إن الجوهر المتجمع كثيف إلى حد يجعل الرقيب يفتح عينيه في العالم الحقيقي، وتضيق حدقته السنورية علينا.
تموت الريح.
تلتقي عيناي بعيني برتراند.
نفهم بعضنا.
لا حاجة إلى الكلام.
حان وقت الصيد.
ينفجر العالم من حولنا. تتمزق الأشجار. تتفتت الصخور. وينفجر الأرض في عدد لا يحصى من نوافير الوحل والحصى والحجارة المسحوقة. تتصادم التعاويذ في كارثة من الألوان والأصوات، مطلقة موجات صدم كثيفة إلى حد أنها ترتطم بعضها ببعض بانفجارات مدوية.
في فوضى المعركة، أندفع نحو برتراند. اقطع الرأس. لا، لا أستطيع التغلب عليه. فقد ازداد حجمه، فيما أخذ درعه الأحمر القاني يتوهج بلون قرمزي. لقد فعلت مانغا أركا خاصته. أفتتح الهجوم بتعويذة صائد القلوب، فيصدها بسطح فأسه العريض. أبقيه متراجعا بضع ثوان ونحن نتبادل سلاسل خاطفة من الضربات. تعرقل الجذور التي أستطيع استحضارها حركته، بينما تتلاشى السرابات تحت ضربات لا طائل منها، لكنني ما إن أنجح في إصابة صدره حتى تقذفني ضربة عكسية بعيدا. تصطادني جذور أخرى، فنقف متباعدين، كل منا عين العاصفة في قلب هذه المعركة الخارقة.
يبتسم برتراند فيما تلتحم الفجوة في درعه بالدم الداكن. وأحاكي ابتسامته الساخرة حين تصلح أورورا نفسها. تتسع عيناه دهشة، ثم يندفع إلي من جديد. نتبارز، ويتركنا الآخرون وشأننا، فيما يملأ الابتهاج قلبي. أقاتل واحدا من أمهر المحاربين فتكا في العالم، ولا أخسر. أو على الأقل، لا أخسر بسرعة. تكشف رقصتنا أنه يأخذني على محمل الجد، لذلك أستخدم كل حيلة أعرفها لأدفعه إلى الوراء، ولا أترك له وقتا لتنفيذ ضربة كاملة. لا يتردد برتراند في تقبل ضربات جانبية كي يوجه ضربة حاسمة، لكنني أساويه في ذلك، كما أن أورورا تكشف حقا عن براعتها المذهلة، فتتيح لي مجاراة تجسد مانغا أركا ضربة بضربة. أضحك مسرورا لبعض الوقت، لكن فارق الخبرة بيننا يتجلى في النهاية، فأجد نفسي مدفوعا إلى الوراء. إلى أن يصطدم قطار شحن اسمه جارِك بجانب برتراند، حاملا إياه عبر نصف ساحة المعركة. لا بأس بذلك. قد يكون برتراند فريستي، لكن أولويتي هنا هي النصر ومساعدة حلفائي. تكشف نظرة سريعة حولي أن المقنعين يفوقوننا عددا بسادتهم، لكنهم عاجزون عن استخدام هذا التفوق بسبب تشكيلتنا المحكمة. في الظروف العادية، كان هذا سيعرضنا لقصف سحري. ولسوء حظ أعدائنا، ليست مارثا معهم، فيما قسطنطين طليق العنان ليطلق كامل قوته. ولا يمنعه من التصرف بحرية إلا غابرييل من جانبهم، وحتى عندئذ فالمواجهة غير متكافئة.
أستخدم مانغا أركا الخاصة بي لأساعد حيث أستطيع، فأغطي جرحانا وأضايق أعداءنا. تمنعني سرعة المعركة من التنسيق جيدا مع رفاقي، لذلك أحصر أفعالي في الرهانات المضمونة. في الحقيقة، ينبغي لنا أن نتدرب معا أكثر. ومع ذلك، حتى هذه الأفعال تميل بالكفة لصالحنا. ويسعدني أن أقطع القتال بين جان-باتيست وتوأمينا مستحضري الظلال، وأن أسدد لكمة مرضية جدا إلى أنفه الهيكلي، قبل أن يجبرني سيد مجهول على التراجع.
أعبر ساحة المعركة كالبرق، محطما التشكيلات ومشوها أسرابا كاملة من السادة. تقودني غرائزي في هذه الزوبعة العنيفة، ويعززها جوهر دفور الذي يغني في عروقي، هامسا بالنصح كي أدافع عن أرضي. أهاجم هاستينغز وهي على وشك هزيمة سيفار. رقصتنا مزيج من المكر والمراوغة في مواجهة وحشية لا يمكن التنبؤ بها. ثم تفعل ناميناتا مانغا أركا الخاصة بها، فيتحول الرقص إلى حقيقة. نرفع خطانا مع الإيقاع، فيما يترك أعداؤنا حائرين محبطين. تنسحب هاستينغز، لكن ليس قبل أن أمزق جانبا كاملا من درعها الذهبي. بحق الرقيب، هذا رائع. كما ينبغي له أن يكون، وروز تغني وزئير التعاويذ يهز الهواء نفسه. تمنحني حيوية الجنيات حصانة من القلق بشأن استهلاك الطاقة.
فجأة، أشعر بجذب، وأشق طريقي إلى المدخل في الوقت المناسب تماما لأرى ذراع إيسلاف المفتولة تطير في الهواء. يهوى قريب جارِك على ركبتيه، فيما يستعد ملاكيم، المنتصر، لتوجيه الضربة القاتلة. أمد يدي وأطلق تعويذة سلفنا المميزة.
"صائد القلوب."
للحظة مواتية واحدة، يلوى رعب شهي لذيذ ابتسامته الوحشية إلى تكشيرة قبيحة. لكنه سرعان ما يحل محله غضب عميق. أندفع نحوه.
يؤدي ملاكيم تحية.
"مانغا أركا."
تختفي جذوري، كأن شيئا ابتلعها، وأشعر بحاجز يغلق نطاقي. تضيق حواسي حتى لا تعود تتجاوز هيئتي البشرية.
يضع ملاكيم سيفه الطويل المسنن على روز، فيثبت حراستي ويدفعني خطوة واحدة بالضبط إلى الوراء. أفعل السوط، فينفتح شق طويل داكن عبر تكشيرة أخي الجامدة. ينتفض.
"لم تتوقع حقا أن يكون هذا كافيا؟" أسخر.
يهاجم ملاكيم بوحشية تضاهي وحشيتي، ويغدو نزالنا بلا رحمة. أجد نفسي أستخدم مخالب قفازي بقدر ما أستخدم روز نفسها في هذا العراك الزاجر. أخمش وجهه مرة، لكن نصله يجد، في ما عدا ذلك، ثغرات في دفاعي، ولا تنقذني من الهزيمة إلا حيويتي الحالية. ولا أفضل عليه إلا تعاويذ السراب وتدريب أوكتاف. أما في كل جانب آخر، فيتفوق الوحش علي.
أحيانا تمر بنا ناميناتا، فتمنحني رقصتها المنومة بضع ثوان من الراحة. أعاود خسارة مبارزتي حين يظهر إيسلايف من جديد، سليما غاضبا. يزأر، فيتجسد تحته حصان. وتدفع تلك الانقضاضة ملاكيم إلى الارتطام بالأرض، وقد انكسرت ذراعاه كلتاهما.
"لماذا يقطعون أطرافي دائما؟" يشكو المحارب المتباهي.
"أما فكرت يوما في ارتداء درع لائق؟" أسأله، مشيرا إلى صدره العاري.
"لا."
يعود ملاكيم زائرا، لكنه يتعثر، فنتوقف جميعا.
يرتجف العالم، وللحظة خاطفة تظهر في خطوط معركتنا أصداء شبحية لدائرة من الليكيين الراقصين. وتعلق فوق التجمعين شفرة سوداء بحجم نصب حجري، مادية بما يكفي لتظهر في العالمين معا. لقد بلغ الطقس ذروته.
تطوق السلاسل الذهبية ملاكيم قبل أن يتسنى له الرد، ويحطم قسطنطين المفترس الغاضب بالأرض مرة بعد مرة، متجاوزا درع الوحش.
يصيح قسطنطين: "اذهبي. تأكدي من نجاح الأمر. اذهبي!"
أركض، فأدخل الحصن النجمي وأترك المعركة خلفي. يبدو أن الجميع ما زالوا صامدين بفضل دم الجنيات الذي تناولوه. إن معركة الاستنزاف نفسها التي كادت تهزمنا في الحرب الأولى تحملنا الآن عبر الثانية، لكن ذلك يأتي في المرتبة الثانية في هذه اللحظة. أندفع عبر البوابة، فأرى الشظية تدور حول محورها. يتضخم ترنيم تجمع الجنيات في تصعيد مريع. يرفع سينيد ذراعيه المرهقتين متضرعا.
"يا شجرة العالم، حارستنا المباركة، امنحينا خلاصك. نتوسل إليك، بكل المحاكم وكل الأفلاك، بحياتك ولطفك، نتوسل إليك. أعيدينا إلى وطننا. أعيدينا إلى وطننا. أعيدي. نا. إلى. وطننا. انفتاح!"
تنغرس الشظية في لحم الفضاء. يصرخ الواقع، ثم ينهار. يغمر ضوء زمردي العالم الميت، فيطرد الظلال، ويحمل معه عبير أزهار العوالم الأخرى المغري. تطل أزهار الليلك والخزامى من نافذة على عالم نابض بالحياة. وتداعب أذني صرخات طيور غريبة، كأنها دعوة أو تهويدة.
يصيح الليكيون ويصرخون، وقد صعقهم عدم التصديق، لكن قائدهم لم يفقد صواب بوصلته.
"اعبروا! ليذهب الجميع الآن!"
يتشكل تجمع الجنيات في هيئة أفعى تنساب عبر فتحة البوابة. وما إن تطأ أقدامهم الجانب الآخر حتى يتخلوا عن هيئاتهم البشرية ويتحولوا إلى طيف متبدل من مخلوقات غريبة بقدر ما هي جميلة. أرى ماكياس يتحول إلى جني صغير له جناحا يعسوب يرفرفان. يغمز لي بمشاكسة، ثم يختفي عن ناظري أو ينتقل ببساطة إلى مكان آخر. أما الآخرون، فيندفعون إلى الداخل بلا تردد. ولا يستغرق الأمر سوى دقيقة حتى يتقلص الجمع إلى حفنة صغيرة من أشدهم عزما، أولئك الذين لا يخشون القيام بدور حرس المؤخرة. أتعرف إلى تورنياس وشاطئ الرمال السوداء المنعزل وهما يتأكدان من ألا يكون أحد قد تخلف. يمر بي جني الشتاء بابتسامة أخيرة تملؤها الإبر.
"لعلنا نلتقي من جديد، يا أختي."
"لست من أهلك. أنا التهمته فحسب."
"إذن تعرفين طريقنا، وأنت من أهلنا. سأراك لاحقا"، يجيب ضاحكا، ثم يعبر، وقد صار طيفا هزيلا يجمد التراب الرطب مع كل خطوة.
ولدهشتي، تعود ناميناتا عبر البوابة، والدموع الدامية تنساب بحرية على خديها. بالطبع، لا بد أن إكون أرسل مستكشفة. أف. كان بوسعهم أن يسألوا.
"عليك أن تري هذا، يا مرنغتي، عليك أن تريه فحسب. لا أجد كلمات!"
أتردد عند حافة الخضرة بينما يعبر آخر القادة. سيفايا هي المسافرة قبل الأخيرة. ويغدو وجهها الجني أكثر غرابة، بعينين زرقاوين سائلتين وهيئة أثيرية تجعلني أشعر بأنها قادرة على اختراق جدار. ثم لا يبقى سوانا، سينيد وأنا. فيمسك بيدي.
لا أقاوم حين يقودني عبر الممر. يكاد عبير عالم الليكيين المسكر يغمرني.
نقف في فسحة صغيرة تحت سماء خضراء. تهيمن شجرة بحجم أعلى جبل على غابة لا نهاية لها من نباتات غريبة. وتتدلى المتسلقات من أغصانها الثقيلة كأنها أكاليل. وتحلق حشرة متعددة الألوان بكسل عبر الفسحة.
أجد نفسي بين ذراعي سينيد الحلم، سينيد الحقيقي. لقد صار طويلا إلى هذا الحد، فأضيع في ذهب عينيه المنصهر. يتموج شعره الكهرماني في ريح لا ترى، كأنه لهب موقد هادئ. ذراعاه قويتان جدا الآن، قويتان بما يكفي لتطوقاني وتشعراني بالأمان. لقد تحول من نبيل هاو إلى وريث ملكي. يمسك برفق بمؤخرة عنقي، فأشهق تحت وطأة قوته المنضبطة. حتى الهالة الباردة لأورورا لا تستطيع خنق الحرارة التي تنبعث منه الآن على موجات عارمة. هذا هو سينيد نفسه، سينيد الحقيقي، للمرة الأولى منذ التقيته، متحررا من الخوف ومعاناة شعبه. أمير صيف حقيقي.
"أريانه، أحبك. أحببتك منذ التقينا. أحببتك حتى آلمني الحب. لم أستطع التوقف عن حبك."
قبلته نار وعسل وشمس غريبة، وكلها أشياء يفترض أن ترعبني، لكنها لا تفعل، لأنه سينيد، ولأنني... أحبه أيضا. أغرق في الشغف الذي أشعر به هنا، عاجزة ولا خائفة. تغرق رغبة العض في مشاعره والقوة التي يضمّني بها.
ويختم قائلا: "وأنا آسف."
ماذا؟
يقول لسيفايا: "افعليها." أكاد أعجز عن المقاومة، من شدة مفاجأتي. لا أستطيع إلا أن أراقب، تائهة، فيما تصفق أميرة الزرقاء بيديها وتغمز البوابة ثم تنطفئ.
تنتقل سيفايا آنيا إلى مكان آخر، تماما حين تتلاشى آخر ذرات طاقة التعويذة.
لقد اختفى طريق عودتي في الهواء!
أأنا عالقة؟
أنا عالقة!
"سينيد، ماذا فعلت؟"