تمشي مجموعة الاستكشاف في العالم الميت بحذر من دون قلق. فوحدنا نملك من القوة ما يكفي لإسقاط دولة صغيرة، لذا لست قلقة للغاية، غير أن الحقيقة تبقى أن وجهتنا تضم مخلوقات غريبة، وأننا قدمنا ضحايا أثناء قتالنا جزءاً يسيراً فحسب من سحرة الهياكل العظمية التابعين للمدينة الأخيرة. علينا إبقاء أعيننا مفتوحة.
يبدو المشهد من حولنا مألوفاً وغريباً في آن. الصحراء ذاتها، الشاحبة الخالية من الألوان، تمتد بغبارها نحو جبال باهتة مماثلة على الأفق. لا رائحة في الهواء سوى ملوحة خفيفة، ويمكن تبين سببها في برك ضحلة إلى أقصى يميننا. غير أن موضع الاهتمام الأساسي ينتصب حولنا. هبطنا في منخفض صغير تحيط به من كل الجانبين مسلات سوداء ترتفع لعشرات الياردات قبل أن تنحني إلى الداخل، لتدق أطرافها في نهايات مسننة ومتشققة أشبه بأضلاع عملاق ساقط. تكشف نظرة سريعة عن بقايا باهتة لرموز مجهولة. لم نكاد نبدأ بالانتشار حتى نادت خيمينا بصوت عال.
قالَت: "اممم، قد ترغبون جميعاً في رؤية هذا".
تشير سيدة كاديز إلى مؤخرة البوابة. وعند حافة الدائرة، نعثر على جمجمة. أو بالأحرى، جزءها العلوي، وقد امتلات محاجر عينيها بالرمال حتى ربعها. والتفصيلان الأكثر لفت للانتباه هما سطحها المكسو بطلاء شبيه بالذهب أو معدن ماثل، وحجمها.
قلت مجازفة: "بحق الحارس. لابد أن هيكلها العظمي بأكمله يبلغ، امم، ثلاثة عشر ياردة طولاً؟"
أجاب قسطنطين بتعجرف: "أقرب إلى أحد عشر على الأرجح إن كان لزاماً عليك استخدام وحدات القياس القياسية، فالسكان المحليون هنا أشد تقزماً من البشر العاديين".
سألت: "حقاً؟"
"نعم. حتى إن المجتمع العلمي يطلق عليهم اسم هومو أليين لاعتقادهم بأنهم فصيلة بشرية جديدة كلياً".
قاطعني ياريك: "أترضيان بتأجيل هذا النقاش الأكاديمي إلى وقت لاحق؟"
يتجه نحو الجمجمة فنتبع خطاه. أفضّل معرفة ما إذا كانت تمثل خطراً عاجلاً لا آجلاً، وخصوصاً لأن كلاب المانا لن تفشل في استشعار توغلنا إن وُجدت أي منها هنا وكما لو كان ذلك بإشارة، يخطو أدريان نحو حافة الفسحة لرؤية أفضل بينما يتخذ سيغفار مكانه خلفنا وبجانب نامي، السيد الوحيد الحاضر. نشكل نحن السبعة في النهاية نصف دائرة حول ما عثرنا عليه حين يتضح أننا لسنا في خطر دهم.
الجمجمة مجرد جمجمة، لا غير. لا أشعر بأي هالة تنبعث منها. ومع ذلك، يثير سطحي الفضول، إذ تظهر على الطلاء المعدني خطوط دقيقة حُفرت بما لابد أنه تطلب صبراً مضنياً.
قال سيغفار: "لعل من الممكن استخراج المعدن؟ قد يكون قيماً".
رد قسطنطين بنبرة عتاب: "سأكون مهتماً بفحص السحر أولاً. لقد صمم هذا بوضوح مستخدمو سحر".
أنا أتفهمه. ما عسانا نفعل بكومة ذهب ونحن أغنياء أصلاً؟ قد يحدث هذا الاجداد الجديد ثورة في فهمنا للسحر، وربما بطريقة لا تدمر العالم! حقاً، لعلنا عثرنا على كنز غير متوقع.
سأل أدريان: "هل أنا الوحيد الذي يساوره القلق لكوننا واجهنا سحرة هياكل عظمية وهذا هيكل عملاق... وربما ساحر؟"
قالت خيمينا بتردد: "لم يتحرك حتى الآن..."
أعلن ياريك: "هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك".
يخطو خطوة للأمام. تتجسد قفازاته المدرعة وأسلحة روحه على قبضتيه.
صرخت: "ياريك؟"
يعترض قسطنطين بحدة أيضاً، ولا شك أن خوفه يكمن في تلف النقوش. ومع ذلك، يسدد ياريك لكمة إلى الأسفل.
تتأرجح الجمجمة تحت وطأة اللكمة. وتنتشر الشقوق على سطحها، لكن ليس لمسافة بعيدة، بل في نطاق بحجم طبق كبير ربما. لقد رأيت ياريك يسحق الصخور بمثل هذا القدر من القوة.
"هذا الشيء شديد الصلابة حقاً".
أهست قائلة: "ما الذي تفعله؟ تذكر قسمك. لم أوافق على مهاجمته!"
"ولم تحظري ذلك أيضاً. اممم. إنه يبدو ميتاً حقاً".
أفتح فمي لأجدل جدالاً مفاده أن هناك فرقاً بين التفكير الاستباقي والتهور، لكن يقطعني زلزال. زلزال بالغ الصغر والموضعية. أزحزح نفسي إلى الجانب حين تخترق أضلاع حقيقية مكسوة بالمعدن أرض الغبار. نتفرق جميعاً باستثناء ياريك الذي ينهال عليها طارقاً بنتائج محدودة. تبرز ركفة بعدها، تليها الساق بأكملها.
قلت: "تباً للحارس يااااريك!"
"على الأقل وجهنا الضربة الأولى. ماذا تنتظرون جميعاً؟"
نهاجم جميعاً دفعة واحدة. وكما توقعنا تماماً، تثبت المخلوقة مرونة لا تصدق. حتى الضربات المتكررة لا تفعل سوى فتح شقوق بالغة الصغر على سطحها العاكس. وتثبت ضربات ياريك المدوية أنها الأكثر فعالية في إلحاق الضرر بها. أقرر عدم إضاعة مزيد من الوقت.
"ماغنا أرْكا!"
مهما كانت الظروف، سيظل إطلاق العنان شعوراً مذهلاً دائماً. تنفجر الجذور من الأرض كالمعتاد، ملتفة حول ساق الهيكل العظمي ومسقطة إياه. بينما تمسك سلاسل قسطنطين بالساق الأخرى، تدفعه سلسلة ضربات ياريك السريعة الأخرى إلى الوراء، على، حسنًا، حوضه. ورغم هذا، تنهض المخلوقة مجدداً حتى تعلو فوقنا.
علق قسطنطين قائلاً: "يا لها من قوة وحشية".
سألت بصورة عامة لا تخص أحداً بعينه: "أعلينا التركيز على ساقه اليمنى؟" لقد خدشتها بصورة جيدة بالفعل.
"ستلاحظين أنه يبلغ أحد عشر ياردة طولاً بالفعل".
"ليس الآن أيها المتحدث!"
يفعل الهيكل الضخم شيئاً فينجذب العالم إلى الداخل... لكن شيئاً لا يصيبنا. غير أن الأمر لا ينطبق على عتادنا، إذ أشعر ببريق أورورا البارد يتراجع.
ينحني الهيكل العظمي إلى الأمام ويمد يده نحو سيَفار التي تتفادى بحركة شتم. إنه سريع للغاية بالنسبة لتمثال متحرك ومع ذلك لا يزال باهتاً بالمقارنة معنا. على الرغم من ذلك، فإن عجزنا عن إلحاق الضرر به يعني طريقاً مسدوداً. غير مبالٍ بشبكة الشقوق المتنامية التي تشوه سطحه، يوجه العملاق ضربة واسعة نحو سيَفار، وهي هذه المرة أسرع بكثير حقاً. لا تزال تقفز فوق الضربة. ثم تصبح أطراف أصابع المخلوق شفافة كما لو كانت ترتدي مخالب شبحية. يمد يده إلى الأسفل ليأخذ قطعة معدنية ضائعة على الأرض. أتعرف على أحد أسلحة سيَفار الجانبية، خنجراً مصنوعاً بإتقان.
إنه يتفكك.
"إنه يتضور جوعاً. سوف يتغذى على أدواتنا السحرية!" أحذر الجميع.
كان كونستانتِين قد حزر الأمر مسبقاً وتنازل عن تعويذاته لصالح ضربات من سلاحه الروحي الشبيه بالسلسلة. أما سيَفار، فإن تحطيم نصلها يدفعها إلى حالة من الغضب العارم.
"آه! لقد كانت هذه هدية من... كيف تفعل هذا، أيها العرض التشحيحي المتضخم؟"
تصرخ بلا هوان وتهاجم بشراسة مطلق. أجد الأمر لطيفاً بعض الشيء، لكن لا يمكنني السماح لنفسي بالانشغال أكثر من اللازم. هناك عدد كبير جداً من المقاتلين الأقوياء في مساحة مزدحمة. لا يمكننا استخدام كل قوتنا. أقرر التركيز جهدي على نفس الجانب الذي يهاجمه ياريك وكونستانتِين مستخدمة جذوري وحافة روز القاطعة. على الرغم من الطبيعة الارتجالية لفريقنا ونقص المساحة، فإننا نعمل معاً بشكل جيد للغاية.
"ماغنا أرْكا!"
يسحب أدريان سيَفار خارج طريق هجمات المخلوق بالقفز عليها من ظلّها الخاص. يبدو المخلوق في أقصى سرعته الآن، وأُقَدّر أن مخالبه تدمر السحر عند التلامس. لكنت تذمرت لو لم أكن أحتال بطريقة مماثلة.
أخيراً، ومع تركيز هجماتنا المشتركة على ساقه اليمنى، تنكسر قصبة الساق المهتزة لتكشف عن العظم الحقيقي والنخاع المتحجر تحتها. ننقض على نقطة الضعف كالذئاب على أيل جريح. يركل المخلوق، وهو ما نتجنبه بسهولة. يفتح فمه المليء بالأسنان على وسعه.
يهتز العالم. ترقص الرمال عند قدمي في أنماط غريبة بينما تحترق أُذناي بألم لاذع. أفقد إحساسي بالتوازن. تتحول رؤيتي إلى اللون الأحمر. تجعلني الغريزة الخالصة أرفع المزيد من الأشواك لصد ضربة واسعة من الهيكل العظمي. إنه يمزق ما لا يقل عن خمسة من الفروع بحجم جذوع الأشجار. ذلك الشيء قوي بشكل لا يصدق!
من حولي، ينهض الآخرون. جميعهم ينزفون من آذانهم.
فرقعة وإحساس بالحكة يعلماني أنني قد شفيت بالفعل.
"هل يمكننا الحماية ضد الصرخات، بطريقة ما؟" أسال، مهاجمة الساق مرة أخرى.
"ماذا؟" تجيب سيَفار.
"لن يعمل أي سحر ضد هذا الشيء، سيستهلكه فقط"، يرد كونستانتِين بتجرد.
تختار الأورورا هذه اللحظة لتتذبذب.
"هذا الشيء يقتل معداتنا!"
"إنه بلا فائدة على أي حال"، يرد ياريك، "ماغنا أرْكا!"
تملؤه القوة وهو يلقي بنفسه على الوحش. يهبط تماماً على قفصه الصدري ويسقطه محطماً على الأرض.
"أزيلوها! لن تنقذكم إذا تعرضتم للضرب! اذهبوا!"
إنه على حق. ضربة خاطفة واحدة من تلك المخالب ستجعل الدرع يختفي ببساطة، وكذلك أي جزء منا يلامسه. إنه لا يؤدي أي غرض. أهرع بعيداً مع الآخرين باستثناء ياريك ونامي. المرأة الوقحة تمزق خفيف درعها ببساطة وتجعله يطير بعيداً في المسافة. تقاتل الآن عارية تماماً، مبتسمة طوال الوقت. حسناً.
"انتظر، البوابة مغلقة؟" أهتف.
"لقد أخبرتهم بإغلاقها لمدة عشر دقائق. بروتوكول أمني في حال واجهنا أكثر من كلاب مانا، أَتَتَذَكَّرين؟" يرد أدريان معاتباً.
آه، صحيح. لقد أصررت على ذلك أيضاً.
"لم أكن قد رأيتك تفعل ذلك."
"كنتم جميعاً مهووسين بضرب ذلك الشيء، يا مجانين المعارك. لا أحد يهتم بالخطة أبداً"، يتذمر. إنه المتجهم.
نركض بأقصى سرعة لبضع ثوانٍ حتى تصبح المنخفضات خلفنا بعيداً وتنتعش قوة الأورورا مرة أخرى. إشارة، ونسقط جميعاً ممتلكاتنا حيث هي، لا نترك سوى الدرع الداخلي وأسلحتنا الروحية. ينتهي بي المطاف في سترة مبطنة مع — وليغفر لي أبي — سراويل.
"أريان، أترين أن هذا المخلوق هو أحد سحرة الهياكل العظمية؟" تسأل خيمينا فجأة.
"مما لا شك فيه، لكنه من الواضح مجنون تماماً. ربما جاع؟"
"أَتَقُولين إنه شارك في تدمير هذا العالم؟"
"أنا متأكدة من ذلك."
"وأنا أيضاً."
تتسارع خيمينا وتشير بسيفها الملتوي نحو الهيكل العظمي الكبير.
"أحكم عليك بالذنب! ماغنا أرْكا!"
تنمو أجنحة واسعة من الضوء الأرجواني من كتفيها وهي تطير بالفعل نحو رأس المخلوق.
قوتها تغير توازن المكان المحلي. أستطيع شعور ذلك. في النسيج الرقيق لهذا العالم حيث خُرِقت الواقعية من قبل، فإن جوهرنا المشترك يدعوه. إنه يسحب نفسه إلى الأمام عبر مسافة لا يمكن تصورها.
في الأفق، تفتح عين المراقبة. يضيق بؤبؤها الأسود المشقوق ويستقر علينا.
لقد حان الوقت لترك انطباع جيد.
يتضاعف هجومنا وتكسر خطاف أخيرة من ياريك العظم. يميل الهيكل العظمي إلى الجانب ويقع مرة أخرى. هذه المرة، لن ينهض مرة أخرى. تُقطع القدم. يفتح فمه ويصرخ مرة أخرى. لا أهتم حتى بسد أذني، متوقعة تماماً أن يرسلني الصوت المدوي إلى الأرض، نازفة، إلا أنه لا يفعل ذلك. نغمة نقية وصافية تسده بشكل مستحيل.
تضحك نامي وتضحك. مرتبكاً، يصرخ المخلوق المخبول مراراً وتكراراً، تدور نامي برمحها ثم تغني. يأخذ العالم ظلاً أرجوانياً.
تبدأ الرقصة. تغطي موسيقى شبحية ضجيج المذياع العاجز بطبول ومزامير. تغني نامي بعدها تصمت وتنظر إلي.
"سراويل، يا قطعة الحلوى؟ يا للفضيحة!"
"أنت آخر من يتحدث!"
لكن نامي لا تهتم. تواصل الرقص على الإيقاع ولا أستطيع منع نفسي من مشاركتها بينما تتحول عيناها إلى اللون البنفسجي والسنوري أيضاً.
"ماغنا أرْكا!"
تتحول المعركة إلى رقصة. نضرب مع اللحن ونتفادى بخطوات رشيق. تهوي هجماتنا بضربات مقطوعة على الوحش المحاصر. أهز وركي بإيحاء.
"هل هذا ضروري حقاً؟" أتذمر.
"استرخي فقط، يا كعكة التوت، وسيري مع التيار!"
يستغرق الأمر منا وقتاً طويلاً لنزع الجمجمة عن عنقها، ولكن مع إسكات صرخاتها ومعرفة أنماطها، لم يعد الهيكل العظمي يملك أي فرصة. تجبرني قوة نامي الغريبة على أن أكون أكثر قابلية للتنبؤ، وفي الوقت نفسه تعزز تنسيقنا. نطاقنا يعني أنني أستطيع تغطية جاريك بينما يغطي كونستانتين أدريان. تشكل نامي ثلاثياً مميتاً مع سيفار وخيمينا، وتتمركز هجماتهن على فقرة واحدة. يبدو السير مع التيار سهلاً للغاية بينما حتى التفكير في مقاومته يعيق حركتي. تطور مزعج ولكنه ممتع.
أخيراً، ينهار العملاق موتاً حقيقياً هذه المرة، ونترك لننتظر ما إذا كان سينفجر أو يقوم بأي لفتة أخيرة بغيضة من الكيد. لحسن الحظ، لا يحدث شيء من هذا القبيل. نجد أنفسنا نمتلك أكبر كومة من العظام المطلية بالمعدن في التاريخ.
أثب فوق نامي.
"تهانينا على صعودك!"
نحيي جميعاً مصاصة الدماء الأخيرة التي انضمت إلى صفوفنا المقدسة، رغم أنها تكتفي بالهمهمة والابتسام، ثم دون سابق إنذار تقبض على جاريك وسيفار قبل أن تستهدف البوابة التي تفتح ببطء.
"آه. إنها ذاهبة للاحتفال،" يعلق كونستانتين.
أرمقه بنظرة حادة. فظ بعض الشيء.
"لا تنظري إلي بهذه الطريقة، آريان، يجب أن تعلمي أنني لا أستمتع بأي نوع من الحميمية."
"لا تفتخر بنفسك! الحميمية الوحيدة التي ستحصل عليها مني هي—"
"عندما تغرزين هذا السيف في مكان طري، نعم، أعلم، أعلم،" يرد كونستانتين بنظرة ملل مطلق. "إذا كنت تريدين العرش حقاً، فقد أمنحه لك."
أتجمد عند هذا وأنظر إلى المتحدث مرتبكة.
"أفعلت؟"
"هل لديك أي فكرة عن حجم الجهد الذي أبدله كل ليلة في تسوية النزاعات التافهة والتوقيع على الأشياء لكي نظل نحن المعاهدات وليس مجرد اتحاد متناحر من الوحوش القديمة متعطشة الدماء؟ لا أحد، ولا حتى أنا، يملك القدرة على ضبط أمثال جاريك أو حتى أنت. سيتطلب الأمر أمثال صانعك ولن يستفيد أحد، لكنني أهذي. اقضِ أسبوعاً في مرافقتي وسنرى ما إذا كانت لديك الجرأة حقاً لتحمل ذلك. أنت تعرفين ما يكفي الآن ليكون ذلك مفيداً لك."
"إن لم يكن لشيء آخر، فقد أثرت فضولي. حسناً. على أي حال، يجب أن نستعيد عتادنا بسرعة."
"همم؟ أوه."
يلاحظ كونستانتين أخيرف حشد كلاب المانا الاقتراب المدعومة بأمهات الحضانة الوحشية وأسراب الطائرات بدون طيار الطائرة. الأرض ليست بنفسجية تماماً، لكنها بالتأكيد أكثر ألواناً مما كانت عليه. نرتدي دروعنا بسرعة ونستعيد أسلحتنا. لحسن الحظ، لا يبدو أن أي ضرر أحدثه المخلوق دائم.
"هل ترك أولئك الثلاثة لنا كل العمل لكي يتفرغوا للجماع؟" يتذمر المتحدث.
"حسناً، نعم. كيكون من المنصف، وضع نامي هو تجربة تحدث مرة واحدة في حياة ثانية وكنّا لنرفض على أي حال. أنا لا أمارس الجماعات."
يرمش كونستانتين ويسرع نحو أدريان، كما لو كان يطلب تأكيداً بأن هذا أمر طبيعي. سيد رولاند يسيء فهم مقصده.
"أنا لا أخلط بين القتال والمتعة،" يوضح.
"أنتستسا تملك كل قلبي،" تقول خيمينا بدورها.
"أوه، تعزيزات!" أهتف لرفع الاتجاه المحرج بشكل قاطع الذي سلكته هذه المحادثة.
التعزيزات المذكورة هي مصاصو دماء إلينوي، أرتشين، جون، ميلوزين، وفينياس. يبدو ساحر النار حماة للفارس الساقط، وهو ما أستطيع فهمه نظراً لأنه كان لا يزال بعيداً عن الموت عندما هربنا من أوروبا معاً.
"ألم يكن لديك المزيد من البلاط؟" أسأل ذات الشعر الأحمر المشاكس.
"إنهم ليسوا مستعدين، أيها البربري عنيد الرأس."
"لم أكن مستعدة عندما هربت من بين مخالبك. تبدو هذه أعذاراً بالنسبة لي."
"لا يمكننا جميعاً تحسين قوتنا بالتجول في الأرض وأكل أهلها، يا ماص العصير."
"هل هي الغيرة التي أسمعها من أدنى مني، المعلمة ميلوزين؟"
"نعم نعم، استمتعي بكونك سيدة من خلال القوة لأنه لن يكون أبداً بأخلاقك. وبحديثنا عن الكرامة، أرسل إسحاق روزينثال طرداً لك."
"أوه؟"
يجلبه جون. في البداية، يبدو كأنه تابوت مختوم وثقيل للغاية أيضاً، ولكن بمجرد أن أقرأ الرسالة المرفقة به، أعرف أنني كنت مخطئة.
"عزيزتي آريان،
كما توقعت، لا يمكنني مساعدتك نظراً لأن عائلة روزينثال تفرض سياسة حياد صارمة. لا يمكننا تورط أنفسنا في أمور تشمل فصيلين أو أكثر، كما يفعل مشروعك الحالي. مع ذلك، لا شيء يمنعني من الإسراع في النقل الآمن لبعض طلبات البريد، إن صح التعبير. أتمنى لك حظاً سعيداً في مسعاك.
المخلص لك،
إسحاق."
أمر مفرط في الغرابة. يحتوي الظرف على رسالة أخرى، هذه المرة بخط لوث المألوف.
"أيتها الفتاة الصسري."
انتهيت أخير قد صقلت مشروعنا الصغير وأحكمته. قد يكون غاتلين فتى ذكياً لكني أنا الكفء. عزلنا المقبض وآليات الإطلاق ضد تقلبات الحرارة. أضفت رصاصات فضية لمتعتكم الفورية.
استمتعوا.
لوث."
أوه نعم.
استغرقت حملة تنظيف الكلاب الساعية ساعتين كاملتين لكنها مرت بلا حوادث تذكر. جذبت التعويذات المعتادة انتباه الوحوش بعيداً عن البوابة. نجح قسطنطين أيضاً في تعديل سلاسله كي لا تنكسر فوراً تحت تأثير مضاد السحر لهذه المخلوقات المقيتة. أعتقد أن عجزها عن مواجهة الهيكل العظمي قد أصابه بالإحباط، لأن هياجها اللاحق كان مذهلاً حقاً.
تبين أن سلاح لوث هو مدفع رشاش محمول بمقدمة قصيرة ومعدل إطلاق نار أعلى. تطلب الأمر مني بعض الجهد لأعتاد على وزنه، وأدرك أيضاً أنني بحاجة إلى لحظة قصيرة لأثبت قدمي حتى أتمكن من تعويض ارتداده الهائل. أتساءل عما إذا كان بإمكاني استخدام ممتص صدمات هيدروليكي في سلاح محمول لكن ذلك سيكون أمراً للنظر فيه لاحقاً. بعد تجربة سريعة، أجبرت على التحول إلى روز بسبب نفاد الذخيرة. لقد كان الأمر ممتعاً طالما استمر.
مع خضوع الأرض لسيطرتنا، أمضينا بعض الوقت في تطهير الجثث وجمعها في كومة على مسافة قريبة اقترحت إحراقها. للأسف، رفض مقترحي بسبب عمود الدخان الحتمي الذي ستخلو منه هذه الأرض الصافية لولا ذلك.
وضحت سيفايا قائلة: "نحن على بعد نصف كوكب من المدينة الأخيرة". ربطت تعويذات البوابة مواقع لا ترتبط إلا بالمسافات الحقيقية وليست مقيدة. أوضحت سينيد قائلة: "ما تقصد قوله هو أن المسافة بين بوابتين على الأرض ونفس البوابتين هنا ستكون مختلفة ولكن ليس لدرجة تجعل الحركة القائمة على البوابات جذابة للغاية".
أجبت: "لذا ينبغي ألا نواجه أي تدخل من المدينة الأخيرة".
تابعت سيفايا: "ليس هناك ما يثبت أنها المدينة الأخيرة حقاً. تلك كانت نقطتي الفعلية. يثبت الهيكل العظمي الحالي أن هذا العالم يعج بالمخاطر القديمة والفخاخ الغابرة. يجب أن نظل حذرين".
"حسنٌ جداً".
عبر عدد كبير من السحرة من خلال البوابة ومن بينهم ريكاردو، الرجل الذي أنقذته في الإسكندرية ونسيته منذ ذلك الحين. يبدو غريباً رؤية الكثير من الوجوه القديمة، ويذكرني ذلك بأن مهمتنا الحالية هي نتيجة سنوات من الجهود وجمع الموارد من كل المشاركين. عندما أخبرت حلفائي أنني كنت جزءاً من المؤامرة لمدة سبعين عاماً، كان ذلك تقريبياً. كنت حليفاً راغباً وثابتاً مستعداً لتقديم الدعم كلما لزم الأمر لكني كنت منشغلاً بخلاف ذلك بالسعي وراء مصالحي الخاصة. لم أدرك إلا الآن مدى الجهود المبذولة في سبيل التحرير عندما انضم العشرات من الجنيات إلى معسكرنا بينما يتحول إلى حصن نجمي. شرعوا فوراً في العمل على إلقاء التعويذات والسحر وتعزيز دفاعاتنا تحت نظرات الاتفاقيات وحراسنا البشريين اليقظة والمحترمة. تضخمت أعدادنا إلى المئات، مما أجبرني على زيادة إمدادات الطعام والضروريات الأخرى. على الرغم من قلقي بشأن أمن العمليات، إلا أن ما يمكنني فعله قليل بخلاف زيادة الدوريات والفخاخ. لحسن الحظ، ترقبت الجنيات للمستوى المطلوبة مرة أخرى ونجحت في اعتراض جاسوسة تابعة للقناع قبل أن تتمكن من معرفة المزيد عن مشروعنا.
قال قسطنطين ونحن مجتمعون داخل الحصن النجمي ذات مساء: "هذا ليس مقلقاً بشكل خاص. تفشل فصائل قليلة في تحديد أننا نعمل على مشروع كبير، ولكن حتى الآن يجب ألا يعرفوا ماهيته وإلا لكانوا حاولوا التدخل. ومع ذلك، فإن تحذيرك بشأن عرافة أماريتا مقلق. على الرغم من أننا نتحرك بسرعة كبيرة، إلا أنني أخشى أن يُكشف أمرنا مبكراً جداً".
رفعت سيفايا يداً رقيقة لتتحدث. أظهرت ملامحها الجنية ثقة أكبر منذ أن أبدى قسطنطين اهتماماً جاداً بها وبأبحاثها. بصراحة، لكنت قلقة لو كنت سينيد، حميمية كانت أو غيرها، لكن اللياكيين أقل إقصاء بكثير منا.
"إن التلاعب بالمصير هو بالأحرى مجال عمل والدي، ومع ذلك، إذا غامرت بوضع تخمين، فأستطيع القول إن نقطة الانطلاق ستكون بداية الطقوس التي ستستغرق ثلاثة أيام حتى تكتمل. حسب فهمي، قد يصل إلينا خصومنا قبل أن ننتهي".
أكدت سيَفار قائلة: "سيكلفهم ذلك موارد كثيرة وربما يتركهم بلا مخرج للانسحاب، ولكن ربما، نعم".
"إذا كان الأمر كذلك فيمكننا تأجيل نقطة الانطلاق حتى تكتمل دفاعاتنا".
سأل أدريان: "هل ستستدعي حلفاءك؟"
هززت رأسي نفياً.
"إذا واجهنا أي معارضة جادة فستكون من مصاصي الدماء ولمساء واحد فقط. لا أرى أي طريقة أخرى يمكنهم التفاعل بها. أي ساحر أو مستذئب يُشرك لمواجهة حشد من السادة والسيدات ليلاً لن يكون سوى إهدار".
وافقني الآخرون الرأي، واستمر عملنا.
خلال شهر آذار من عام 1871، أنهينا بناء الحصن النجمي حول البوابة الدائمة. أُعيد العمال الأوفياء إلى ماركيت والقرى المحيطة الأخرى التي أتوا منها مع توقع وصول المخبرين إليهم. لحسن الحظ، لم يرى أي من البشر الحاضرين البوابة مفتوحة، أو يتعرفوا في الواقع على اللياكيين على حقيقتهم نظراً لأن وجودهم ظل سراً دائماً. بدأنا العمل على العناصر الضرورية للطقوس، أولاً نشر ختم مانع للسحر. شرحت سيفايا غرضه بينما استخدمنا تعويذات أساسية لتسوية الأرض حول الهيكل الذي يشبه القفص الصدري.
تتشرب الأرض الميتة السحر كما تشرب الأرض الجائعة المطر. أظن أنها قد تحيا من جديد ولكن ليس بيسر، وخصوصاً ليس بالقوة التي نملكها هنا. شغلنا الشاغل الأول هو إبقاء الطاقة المستهلكة في الداخل. سيؤدي ذلك إلى غرض مزدوج بحمايتنا أيضاً من الاكتشاف وكلاب التتبع.
"ألن يؤثر فينا القفص الصدري؟" سألت وأنا أعمل.
"فحَصت الأثر وأؤمن أنه استُخدم لصنع أحد أولئك السحرة الهياكل الذين تتحدثون عنهم، والذين نسميهم نحن ليتش."
"انتظري. أسبق لك رؤية هذه العملية؟"
تومئ سيفايا.
"إنه أسلوب عقيم تلجأ إليه الأنواع الفانية إن رغبت في صدّ نهاية عمرها الطبيعي. تتطلب التعاويذ التي أعرفها أشياء ذات حيوية عظيمة، لكن أهل هذا المكان استخدموا جوهر كواكبهم الخاصة. ويا للأسف، يمكن إيجاد مثل هذا قصر النظر بانتظام بين الأنواع الأكثر طموحاً. على أي حال، حفر الطقس جرحاً عميقاً في نسيج الواقع سيخدم غرضنا جيداً. الأقفاص الصدرية هامدة الآن، وقد أدت غرضها. أظن أنه يمكن استخدامها محوراً في طقوس معينة، لكنها ستُستعمل لما تمثله لا بوصفها مكوناً نشطاً. نحن في أمان."
حسناً، إنها الخبيرة.
ما إن تُسوّى الأرض، حتى تُصلّبها سيفايا وبضعة آخرين حتى تبلغ مقاومة الحجر وقوامه، ثم ترسم شبكة معقدة من الرموز في نطاق دائري كبير حول ما أظن أنه سيكون قلب الطقس. يستخدمون أدوات غريبة تنبعث منها نار زرقاء للحفر. بعد ذلك، يملأ اللِيكيون المهيبون جسدياً الشقوq بسبيكة مصهورة في فرن منقوش أظن أنها الإلكتروم. لا أجرؤ على تخمين عدد الأرمليات الثريات اللواتي أوقع شينيد بهن ليسلبخر مدخراتهن لبلوغ هذا المستوى من السيولة المالية.
فضولية، أسأله حين نستريح. نصبنا خيمة ضخمة على حافة مكان العمل مع حراس في كل مكان. لابد أن حراسة صحراء الغبار الساكنة هي إحدى أكثر المهام مللاً على الإطلاق. للمرء أن يراقب ورق الجدران وهو يجف.
"إذن، كم مصرفاً سرقت لتحمل تكلفة كل هذا الإلكتروم؟"
"الكثير، ولكن ليس بالطريقة التي تفكرين بها. لقد أخذت بعض القروض."
"أتنوين التخلص من سدادها بالهرب إلى بعد جديد؟" التقطت أنفاسي بفزع.
"عليك أن تعجبي بأناقة الحل. لا تخافي، لقد احتلت في الغالب على مصارف مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بروسنهايل ومنظمات مصاصي دماء أخرى."
"لقد احتللت على مصاصي دماء."
"هذا عادل فحسب،" يجيب هازاً كتفيه. "سيولتنا مقابل سيولتهم، شكراً لك."
أسمع حِدّة تحت المزحة لكنني لا أعلق عليها. شينيد متوتر. أستطيع استشعار ذلك في أدق تقلبات هالة الملونة، وفي توقفه عن الاسترخاء. أمير الصيف خائف. للكثير من الأمور وزن معلق في الميزان.
خلافاً لطباعي، أمسك كتفه وأدلكها قليلاً فيما لابد أنه عرض وقح.
لم أكن لمّاسة، ليس منذ أن مُسخت. يكره مصاصو الدماء أن يلمسهم أحد. يميل أي تحفيز غير مدمج إلى إطلاق استجابات متطرفة بينما نعتمد نحن كثيراً على حاسة الشم. يشعر شينيد بطريقة ما بمدى التكلفة التي تطلبها مني تعريتي شعورياً. تلين ابتسامته حتى تبدو صادقة لإدراكي الاجتماعي الأقل تطوراً. تعصر يده يدي مرة، برفق. إنه دافئ تماماً ورائحة الشمس تعبق من ثيابه الكتانية الطازجة.
تباً، أتمنى لو أنني لم أكن معجبة به إلى هذا الحد.
يتنهد شينيد بعمق. يغادر التوتر جسده الراقص. حين ينظر إليّ، يكشف عمق نظرته أن هذه ستكون إحدى لحظاته الجادة القليلة.
"لقد ساعدتني كثيراً يا أريان. هذا التحرر، هذه العودة للوطن، تعني أكثر مما قد تتخيلين قط. لم يكن لدينا أمل، لا أمل أبداً، لكنك منحتنا بعضاً منه. لقد حررتني. حررتِ سيفايا. عثرتِ لنا على ركارندو وفرتِ علينا سنوات من البحث. نحن نبني صرحاً هشاً مؤلفاً من مئة مكيدة واعتمد جله على كتفيك، ولم تخذلينا قط. لا يمكنك أبداً تخمين الأثر الذي ستحدثه أفعالك. ولا تظاهري بأنك فعلت ذلك من دافع أناني. كلانا يعلم أن الدين الذي تكبدته لا يمكن سداده بكل ذهب عالمك. الحرية يا أريان لا تُقدّر بثمن. إن حققنا النجاح، أعدك بأن أحرص على مكافأة إيثارك، وتعلم الملوك أنك ستحتاجين إلى بعض المساعدة. ولن أنسى أبداً ما فعلتِه."
"حسناً،" رددت مفاجأة فجأة، "أظن أن الحرية لا تُقدّر بثمن أيضاً."
أحسنتِ يا أريان، بلطف شديد حقاً. ثمانون عاماً من الحياة وهذا كل ما خرجتِ به. حقاً، يثقل ما لم يُقل كاهل عقلي. لم يخفِ شينيد ولا أنا الانجذاب المتبادل بيننا حقاً، بل اكتفينا بتجاوز المسألة لأننا لم نستطع حتى التقبيل دون أن أشعر برغبة عارمة في قتله. ولن أقبل بالارتباط فقط للاستمتاع بالحميمية أيضاً، أبداً مرة أخرى، ولا حتى مع شخص أثق به. نحن أمام طريق مسدود. وهو مغادر، وربما للأبد.
ربما يأتي يوم تتطابق فيه عوالمنا أخيرا، لكنني أعرف أننا سنكون قد لقينا حتفنا قبل ذلك، بطريقة أو بأخرى. ثمة احتمال لا يستهان به أن تكون الأرض التي سيجدها تحت قبضة نيراري، أي أنني سأكون ميتة. يبدو كل ذلك بعيدا جدا. قد تمر قرون، بل آلاف السنين، قبل أن نلتقي مجددا. نحن لا نشيخ، لكننا نصبح... متعبين. أعرف أن بعضهم غرقوا في سبات. وقد يحدث لي الأمر نفسه. رغم كل هذا، لم نفتح الموضوع، ولا أجرؤ على التطرق إليه خشية أن يصرفنا عن المسألة الأكثر إلحاحا. هذه هي المرحلة الحاسمة للفاي. سرعان ما سيدرك عالم مصاصي الدماء أنهم لا يواجهون معارضة خطيرة من السلالة فحسب، بل جمعوا حلفاء أيضا، وأنهم قادرون على تحرير أبناء جلدتهم. لا تتاح لنا سوى فرصة واحدة للنجاح قبل أن تنغلق في وجوهنا أبواب كثيرة. لا يمكنني أن أغفل عن الهدف، مهما كان غيابه مؤثرا في نفسي.
بعد اكتمال الدائرة الأولى، يستمر العمل بلا انقطاع. يقضي كثير من مصاصي الدماء، وأنا منهم، ساعات النهار في العالم الميت بدلا من البقاء داخل حصن النجوم، من دون آثار جانبية سلبية، عدا الانطباع المبهم بأن هذه مناطق صيد رديئة. لو عزلنا أنفسنا، لدفعنا غياب مظاهر الحياة من حولنا إلى الجنون في وقت قصير، لكنه يتعوض، في الوقت الراهن، بذلك الإحساس الغريب بأننا في الخارج تحت الشمس. لا يثير الضوء الشاحب في هذه المنطقة، وهو يتسلل بخجل عبر الغطاء السحابي الأبدي، أيا من مخاوفنا، في ظاهرة عجيبة لا يستطيع أحد منا تفسيرها تماما. ومع ذلك، لا أريد أن أعيش هنا.
كلما اقتربت الساعة، أمضيت وقتا أطول في تخيل العالم وراء البوابة. وبالنظر إلى الأمر الآن، كان ينبغي أن يثير ذلك سؤالا واضحا. لكن جون هو من طرحه.
قال: "هل ستعبرين البوابة، آنسة آري؟"
"البوابة؟ إلى عوالم الليكيين؟"
"أجل. إذا ذهبت، فلن يلحق بك."
سأستطيع أن أعيش حرة من نيراري حتى أموت، أو حتى يزعج ملكا ليكيانيا ويفقد حياته من جراء ذلك.
"أنت محق بالطبع، لكن... لا أستطيع. ما تزال الأرض عالمي. ربما أتركها يوما، لكن ليس وهي تتأرجح على حافة الهاوية. لن أستطيع أبدا أن أنسى الصراع الدائر. سيجثم على صدري بثقل لا يحتمل. ثم هل سيغادر معي كل من يهمني أمره؟"
أجاب جون: "أنا سأفعل، لكن خيمينا لن تفعل. وأنت لن تتركيها تموتي."
"بالتأكيد لا."
أومأ جون، وبالنسبة إليه، كانت تلك نهاية النقاش. ثقة جون ويقينه يثبتانني في مكاني.
جلب لنا منتصف مارس مزيدا من الأخبار. انتهت حرب مفاجئة اندلعت بين فرنسا وبروسيا بالتدمير السريع والكامل للجيش الفرنسي، وبقيام الإمبراطورية الألمانية. ولدهشة الجميع تقريبا، علمنا أن مصاصي الدماء المنتمين إلى الفصيل الأوسط، جماعة الأخوة، مُنحوا ألقاب النبلاء، فيما استؤجر السحرة لشغل مناصب قانونية. أما فرنسا، فقد أقامت حركة شعبية من القاعدة نظاما اشتراكيا في باريس، بينما تحاول الحكومة الجمهورية في فرساي التفاوض. وكان سبب تسامحهم المفاجئ هو انعدام ثقتهم بالجيش. انضم كثير من ممارسي السحر الأحرار إلى صفوف من يسمونهم الكومونارد. وللمرة الأولى في التاريخ، ترك السحر أثرا علنيا إلى جانب القادة.
جاءت المفاجأة الثانية من هزيمة ماسك نفسه. فعلى الرغم من توجيهه الضربة الأولى، فإن تحالفا مفاجئا ومؤقتا بين إينيرو وجماعة الأخوة، إلى جانب غياب بعض أفضل مقاتليهم، ترك برتران ومستشاره التكتيكي أورفيوس عاجزين تماما. لم نعرف الكثير عن مجريات الصراع بالتحديد، سوى أن ماسك يعيش حاليا حالة من الفوضى. أخشى أن يدفعهم انقلاب حظهم إلى اتخاذ إجراءات يائسة بشأن الحرب الوشيكة. لقد أصبحت المخاطر أكبر من ذي قبل.
أنهى الفاي المنشأة في السابع عشر، في الموعد المحدد تماما. وقفنا جميعا شهودا على عمل سحري يمتد على مساحة ثلاثة ملاعب تنس، محفورا في أرض متحجرة بإلكتروم منصهر. كان عملا ساميا من المعرفة السحرية والحرفية. حتى قسطنطين أبدى إعجابه بالدقة والتفاني اللذين ظهرا فيه. شُحنت الأحجار الثانوية. وامتلأ الحجر الرئيسي بالطاقة. لم يبق سوى وضع البؤرة والبدء، لكن الليكيين طلبوا استراحة ليستعيدوا عافيتهم. منحتهم إياها، وقضيناها في الاستكشاف والصيد.
بعد يومين، جمعت سينيد شملنا جميعا. وقفت إلى جانبنا صفوف من السحرة الأوفياء التابعين لعصبة القرمز، وفاي من كل الأصول. وإلى جانب السادة السابقين، انضم إلينا أيضا السيد سواريز من قادس للدفاع، وآدم توأم أدريان، وإسلايف، نائب جارِك. فاق عدد أمراء الحرب والسيدات الحاضرين كل فرق الحرب عدا أكثرها تصميما.
رغم وجودنا، لم يظهر على أمير الصيف أي أثر للخوف حين واجهنا، نحن الرجال والنساء الذين سيعيدون شعبه إلى وطنه.
استهل حديثه بالإنجليزية قائلا: "أرحب بكم جميعا في ثاني أهم حدث سحري في هذا القرن."
ابتسم بعضنا. كل من يهمه الأمر يعرف أن عمل سميراميس أرسى الأساس لما سنحاول فعله قريبا.
قال: "هذه الخيمة خلفي لا تبدو شيئا يذكر، لكنها الآن مقر أكثر مجموعات الكائنات تنوعا ثقافيا وعرقيا التي عرفها كوكبكم على الإطلاق. لدينا بشر عاديون، وسحرة، ومصاصو دماء. ولدينا فاي، من صيادي العيون الضئيلين في بلاط الأجنحة وثقوب المفاتيح إلى عمالقة بلاط الحجارة. لقد تاه هنا مئة بلاط من عشرات العوالم، وانضم بعضهم إلى صفوفنا أو سينضم إليها. ينقصنا المستذئبون وحدهم."
تمتم إسلايف: "يمكنني دائما أن أتناول وجبة خفيفة." فضحك بعضهم ضحكات متوترة.
"ومع ذلك، ما زلنا نعمل معاً لغاية واحدة، لكن لدينا عيب، عيب قاتل قد يتسبب في هلاكنا ساعة العسرة".
تميل سينيد إلى الأمام وتخطف انتباهنا بغمزة متآمرة.
"نحن هنا لأسباب مختلفة. لم نتحد".
يقف مجدداً ويشرع في الخطو أمامنا.
"أعلم الآن أن الأقسام تربطنا جميعاً، ليس أنتم وحدكم يا رفقائي من الليكايين بل أولئك الذين كان بإمكانهم أن يكونوا سجانينا أيضاً! لكن الأقسام لا تستطيع سوى إجبارنا على الامتثال. ليس الواجب هو ما سيدفعنا إلى أقصى حدودنا، ولن يحرق حطام ترددنا حتى نقاتل ونولد من جديد في أبهى ساعاتنا، كلا قط! سنحتاج إلى أكثر من هذا كي ننتصر، لأننا في نهاية المطاف لا نقوم بعملية إجلاء، ولا نحرم الأعداء من عصارتهم السحرية. نحن لا نفعل أقل من تحقيق الهروب الأجرأ، والأكثر جسارة في تاريخ هذا العالم وما وراءه! نحن نسرق جنساً بأكمله. أي رواة لا يحسدوننا على هذه اللحظة؟ وأي باحث عن المغامرة ينظر في أعيننا ويدعي أنه لم يتمنَّ لو كان هنا؟"
أظن أن ناميناتا ستنفجر من تلقاء نفسها لو استطاعتي. يلتفت سينيد ويبسط يده كعالم استعراض
"الأبهة، ايتها السيدات والسادة. الأبهة هي ما سيوحدنا في ذلك المسعى النبيل. لا توجد قصص تشبه تلك التي نكتبها الآن، ولا إنجازات تشبه ما سنحققه، وأنتم، أنتم جميعاً، الممثلون والمهندسون لهذه المسرحية البارعة. لذا قفوا باستقامة واقضحكوا، واستمدوا قوى الفنون السحرية بالمرح في صدوركم، وواجهوا أعداءكم بابتسامة على شفاهكم، لأنه عندما ينتهي هذا، مهما حدث، سنكون أساطير. تبدأ الطقوس غداً وتلبلغ ذروتها ليلة الاعتدال الربيعي، تتبعها حريتنا أو موتنا. لتبتسم الأقدار لنا جميعاً. انتهى الاجتماع".