رحلة الأسود والأحمر الفصل 182 — أريان، داهية المخططات

"ما الذي تفكرين فيه بحق عيني آريان من النيراري، أأجننت تماماً؟" أجلس إلى الوراء وأسترخي، دافعةً سفار إلى تنفيس غضبها. سأتحمل سخط قسطنطين لاحقاً، وأُفضّل الآن حفظ قواي. "تدخلين أرض إينيرو سراً. تساعدين الجنيّات على الهرب من مصاصي الدماء. وتغرقين سفينة حربية ملكية تابعة للبحرية." أبتسم لتذكر ذلك رغم كل ما أوتيت من جهد. "يا آريان من النيراري، هذا ليس بالأمر المضحك!" "ياررررر!" "كفى هذا! كم عمرك حقاً؟ بحق عينيّ، لا أستطيع تخيُّل كيف ظننتك عاقلةً وموثوقةً! وما هي إلا لحظة وتخبرينني بأنك سرقتِ ذلك العضو أيضاً." للأسف، تتجمد ابتسامتي الخفيفة على وجهي قليلاً، وتلتقط السيدة هاستينغز، تلك الاجتماعية الماكرة، هذه الإشارة. تنحني فوق مكتبها والغضب يعلو جبينها ما إن استعدت هدوئي. تخترق عيناها الزرقاوتان الباهتان روحي، أو هكذا كان ليفعلا لو أن لي روحاً بعدُ. تُهشم الخشب تحت مخاليبها الرقيقة لمجرد الغضب. لم أره قطُّ تفقد السيطرة هكذا، هي المعروفة بسلاسة حيوانات البلاط. "آريان. آريان. آريان! لماذا؟" "كيف سمعتِ بالأمر أصلاً؟" "كيف لا أفعل؟ هذه أغرب جريمة في القرن! العالم المسيحي أجمع يصرخ استنكاراً. حتى البابا بيوس التاسع أصدر إعلاناً علنياً." أنا لستُ مشهورة فحسب، بل سيئة السيت! "أجيبيني، لماذا؟" من أجل المتلية ولأنني أحرص على سعادة توران. "يمكننا اعتباره إثباتاً للقدرة." "القدرة المتمثلة في إثارة الفوضى بين البشر حتى الجنون؟" تسأل بذهول. "أرجوكِ. إنهم ليسوا مستنكرين حقاً، بل مندهشون ومفتونون. أنتِ تعرفين البشر." "نحن لا نناقش مزايا الفضائح، بل نتحدث عن أفعالك... أفعالك غير المغتفرة! لا أستطيع بضمير حيّ حمايتك من عواقبها. ما الذي كنتِ تفكرينه؟" تضع كلتا يديها على وجهها، ثم تحدق بي بعد ثانية من بين أصابعها. "آمل بصدق ألا تكوني قد طمعتِ بالاحتفاظ بالجنيات لاستهلاكك الشخصي." "بالتأكيد لا." "إذن أنتِ لا تمانعين إن صادرناهن؟" "بكل تأكيد، إن استطعتِ العثور عليهن." "آريان..." أرفع يديَّ الاثنتين لأظهر عدم مقاومتي. "أنا لا أحاربك، بل أقول فقط إنني أطلقتهن." "أنتِ... ماذا؟" "أقسم يميناً مغلظة أنني لا أعرف مكانهن. لقد تركتهن يرحبن." "هاااا. ها. ها." أظنني ربما حطمتها. تطلق سفار صرخات حادة تخترق حصن بوسطن لتنذر بالخطر. ثم تتناول السيدة الصغيرة تمثالاً نصفياً من قاعدته القريبة من نافذتها وتحطم الزجاج إلى قطع. بعدها، تقفز عبره. يا لها من درامية مفرطة. أتفقد أصابعي إلى أن ينذر طرْقٌ على الباب بقدوم المزيد من الأسئلة. دائماً المزيد من الأسئلة. "ادخل." يدخل مساعد قسطنطين وسيّد حصن بوسطن. يرتدي فيلهلم بدلة سوداء لكنه يترك لحيلته وشعره الأشقر الطويل ينسدلان بحرية، مقدماً تبايناً مثيراً للاهتمام. "أكلُّ شيء على ما يرام هنا؟" "شعرت سفار بتوعُّك وقررت الذهاب في نزهة." "من خلال النافذة؟" "متوعكة جداً." "يا آريان، أنا أقدر خفة الدم قدر إعجاب أهل الدار بها، ولكن لا يمكنني المبالغة في التحذير من الخطر الذي تحيطين نفسكِ به. لقد وضعتكِ حيلتكِ في خطر جسيم من قِبل الاتفاقيات بقدر ما هو من إينيرو، وربما حتى ماسك. وبصفتي شخصاً يحترمك، أنصحكِ بإعداد دفاعكِ لأنه ستتم محاكمتكِ على هذا التصرف المتهور، ومن المرجح جداً أن يحاكمكِ قسطنطين بنفسه." أقف وألتد لأواجه سيّد إيرنفوالد الذي عبر عن رأي أكثر صراحة مما قد يفعله أغلب أقرانه. لقد نبع ذلك من القلب، وأشعر بأنني ملزمة برد الجميل بالمثل. "اللورد فيلهلم، أنا امرأة مشغولة. كم مرة تتوقع مني الإجابة عن الأسئلة ذاتها؟" "ماذا تقصدين بحق الجحيم؟" "لماذا فعلتِ ذلك؟ كيف ستجيبين عن تلك الاتفاقيات؟ سيرغب أهلنا الأعزاء في تفسير وسأقدمه لهم مرتين وليس أكثر. ستهدأ سفار وتستمع عندما تكون مستعدة. وفي هذه الأثناء، لدي الكثير من العمل لأقوم به." يتأملني فيلهلم بصمت للحظة. لا أستطيع قراءة تعبيراته. "ألن تمنحيني تلميحاً على الأقل؟" أدرس طلبه للحظة. إنه رجل شجاع وصادق ويستحق هذا القدر على الأقل. "سأخصي القوة العسكرية لفصيل التوسع في المستقبل المنظور، وبذلك أمنعهم من الفوز بالحرب القادمة ضدنا." "الحرب التي يستعدون لها الآن؟" "تمانماً." "آمل أن تكوني على حق، يا آريان من النيراري، ولكن إن كنتِ كذلك، فسأكون معجباً جداً." "سنرى. آمل أن أكون معجبةً أيضاً." أنا أرد ذلك حقاً، حقاً. لطالما بدا لي مجلس الشيوخ مكاناً يحمل إمكانات هائلة. قد يساوى مشاهد غير مألوف بين أزيائنا العتيقة والتقادم أو يربط بين المقاعد الحجرية والركود، لكن ذلك سيكون خطأً. فكما في جوانب عديدة تخص أرستقراطية الليل، تكمن الحقيقة تحت قناع رقيق. والمسوخ الثابتة ليست تماثيل بل كائنات قوية مستعدة للانقضض عند أُولي بارقة عدوان. وتفضح الهالات المسيطر عليها تباينات غريبة، علامات على أن أصحابها يكرهون الأماكن الضيقة وقرب أبناء جيلهم. والمجالس لا تختلف عن اللحظة الأخيرة لترجح البندول. فقد تباطأت الكرة حتى كادت تستقر، لتعود وتندفع بقوة. يجب أن أستحوذ على الانتباه قبل أن ينقضّ بقية المراقبين عليَّ مثل عدة بيوت من الطوب أضرم أحدهم فيها النار. التقدم لتقديم تفسير عادة ما يكون أمراً غير حكيم. إنه يعترف بسلطات الآخرين. إنه يضعف موقفي، ملمحاً إلى أن موافقة زملائي المراقبين تهمني، وهو أمر لا يصدق. لا يُحاسب المراقبون إلا عند محاكمتهم. أما أنا، فقد تماديتُ كثيراً. الاتفاقيات مستعدة للتغاضي عن نوبة عرضية من القرصنة أو زعزعة استقرار حكومة. أراهن حتى على أنه يمكن تسوية مدينة بأكملها بالأرض. من الواضح أن عبور الأطلسي لإشعال حرب بين أقوى فصيلين لمصاصي الدماء قد تجاوز الحد. بدل انتظار المحاكمة المحتومة، قررت الانتقال إلى الهجوم، إن صح التعبير. وافق كل من سفار وقسطنطين على الخطة. وعرضتها على سينيد لأتأكد من أنها الخيار الأفضل تحسباً لاحتمال أن يكون الاثنان قد قررا التضحية بي لخصومي. فوافق. ينزل قسطنطين السلالم ويلقي علي نظرة باردة. لم يهضم تماماً مغامرتي الصغيرة، ولا ألومه على ذلك. قريباً، تبدأ الجلسة بالتحيات المعتادة. وتُحل القضايا الأكثر إلحاحاً بسرعة. باستثناء بضع حالات، حضر جميع المراقبين. يريد الجميع الدخول في صلب الموضوع، إن صح التعبير. "بالنسبة للأمر التالي على جدول الأعمال، ترغب آريان من النيراري في مشاركة ما توصلت إليه من نتائج خلال رحلتها الأخيرة إلى أوروبا. وبعد التفكير، اخترت دمج هذا الموضوع مع اتهامات تعريض الاتفاقيات للخطر برعونة والتي أثارها بعضكم نظراً لارتباطهما. وبما أن آريان من النيراري تطوعت لتقديم تفسير، فسأدعها تتحدث أولاً. وستُختتم الجلسة بالتصويت على إحالتها للمحاكمة أم لا. الليدي نيراري، الكلمة لكِ." أقف بينما يجلس قسطنطين. "شكراً لك، أيها المتحدث. وكما سمع معظمكم بحلول الآن، تعرضت منشأة لاحتجاز الجنيات وحصد الدماء في النمسا للهجوم وتم أخذ سكانها. لقد شاركت في هذه العملية. وساعدت في نقل السجينات الجنيات إلى ملاك جدد." صحيح تقنياً بما أن سينيد هو زعيمهم. عندما يتعلق الأمر بمفاوضات مصاصي الدماء، تظل الحقيقة التقنية الخيار الأفضل. المعاني تهمنا بقدر ما تهم اللياكانيين تقريباً. عادة، كنتُ لأمقت أنصاف الحuda كراهية شديدة، لكننا نلعب لعبة مع حكام آخرين. أنا لا أتعاون معهم حقاً، بل أخدعهم لأحمي سينيد الذي كان حليفي منذ البداية. اللعنة عليه وعلى وجهه الوسيم. "أدرك أن أفعالي تبدو متهورة للمراقبين العابرين، وسأبذل قصارى جهدي لتنويركم بدوافعي. وقبل أن نبدأ، أقسم أنني على يقين تام من أن ما فعلته سيفيد الاتفاقيات على المدى القريب والبعيد." يؤتي اليمين الواضح ثمرته ويصمد. أنا أؤمن حقاً بأن حرمان الفصائل المعادية من دماء اللياكانيين سيعادل كفة الميزان بشكل كبير. والحقيقة هي أن الاتفاقيات لا تمتلك إمكانية الوصول إلى أي منشأة لحصد الدماء، وأنه بحسب القانون، فإن أي مورد يُعثر عليه محلياً يخص مراقب الإقليم. وبالتبعية، فإن الجنيات الأسيرات هن ملك لمن أسرهن وليس لأحد غيرهم. أما اولئك منا الذين نجحوا في العثور على تلك المخلوقات النادرة والمراوغة فقد احتفظوا بها بأنفسهم، وأنا منهم. "تحركت للاستجابة لطلب من كيان لن أذكر اسمه. وسأحتفظ بتفاصيل العملية سراً، لكن اعلموا أن نصيبي من الاتفاق أتاح لنا كسب ميزة كبيرة في سياسات الفصائل." يرفع لورد من رولاند يده. أسمح بالمقاطعة. "الرجاء التوضيح. أي ميزة؟" "لا شيء أقل من حرب كبرى وغير مخطط لها بين فصيلي إينيرو وماسك." يرمش المراقبون ويديرون رؤوسهم، وهو ما يوازي رد الفعل القوي لدى مصاصي الدماء. "أمتأكدة أنتِ تماماً؟" يسأل أحدهم من خارج الدور. "هذا صحيح،" يقول اللورد سيرون بصوت ناعم، "لقد أُلغيَت بعض عقود التصدير الخاصة بي بسبب تصاعد الأعمال العدائية. وتلقيت تقارير تفيد بأن بادن بادن ولوزان قد تعرّضتا للهجوم." "لا تزال المعلومات صعبة المنال بسبب الطبيعة الارتجالية للصراع،" تؤكد سفار، "رغم أن بإمكاني إخباركم بأن الصراع يدور بينما نتحدث." "كيف حققتِ هذا؟" يسأل آخر. "عناصر من إينيرو انتهكوا اتفاق السلام السابق مع ماسك دون علم الموقعين. وقد قدمتُ لماسك فرصة الانتقام من خلال توفير الموقع وإمكانية الوصول الأمني لسجون جنيات أخرى،" أردُّ. "مغرٍ جداً. كم من الوقت يمنحنا ذلك؟" رغم أننا لم نتطرق إلى الوضع بعد، إلا أن جميع المراقبين يعلمون أن ماسك سيحاول غزواً آخر في وقت قريب نوعاً ما. "من الصعب التأكد،" تعترف سفار، ثم تكشف عن جوهرة ثمينة بأسلوبها المعتاد. "ومع ذلك، علمت للتو أن جان باتيست هبط في المكسيك قبل ليلتين." "مستخدم المنجل؟" يسأل جاريك. لقد قابلت ذلك الرجل في باريس عندما زرت المدينة السفلى. إنه أحد أكثر مقاتلي ماسك دموية، وربما يضاهي جاريك نفسه. "هذا ليس كل شيء. التوأمان أندري وفينسينت جاءا معه." نفس اللذين اخترقا قلبي. يا له من عالم صغيد. "إنهما يعطنان بالحرب،" يلاحظ سيرون. "بالتأكيد، وفي إطار زمني أقصر بكثير مما توقعناه،" تتابع سفار، "هذا الإلهاء لم يكن ليأتي في وقت أفضل من هذا. في الواقع، قد يقرران تماماً المضي قدماً في الهجوم." لقد حذرتني سفار بالطبع. والحقيقة هي أنه حتى مع دماء الجنيات، سيظلون في وضع غير مؤاتٍ بعض الشيء وفقاً لتقديراتنا. وبالطبع، قد تكون تقديراتهم مختلفة وقد يعتقدون أنهم يمتلكون الغلبة. وقد يكونون محقين حتى. "السجينات الهاربات، ماذا عنهن؟" يسأل أحدهم أخيراً. "لقد سلمتهن إلى جهة اتصال في المغرب. ولكم مني كلمة ألا أحدث مكان وجودهن في الوقت الحالي، وليس لدي أي مطالبة بدمائهن." يحدق بي العجائز بريبة. لقد تركتُ الكثير دون إيحاء وهناك ثغرات، ومع ذلك فإن إغفال رؤية الجنيات الأسيرات يَعني إما أنني تخليت عنهن أو أنني أثق بالطرف المجهول ثقة عمياء. "سأكون فضولياً لمعرفة من تكون جهة الاتصال تلك." أهز رأسي. "أعتقد أنني أثبتُّ أن سلوكي لم يعرض الاتفاقيات للخطر برعونة. وما بعد ذلك، فصفقاتي تخصني وحدي،" أردُّ. "ما زال عليكِ إثبات ذلك بما لا يدع مجالاً للشك." "عبء الإثبات يقع على عاتق المُتَّهِم." "لدي سؤال آخر،" يقاطع جاريك، فيخفت الهمس الخفيف للمحادثات. لم يكن جاريك سعيداً برحلتي أيضاً. وإن كان لي أن أحكم، فهو لا يلومني على المبادرة ولكنه يكره السياسات المحفوفة بالمخاطر شغفاً. لا بد أن الموضع قد تركه منزعجاً. "لقد حصلتِ على ميزة لنا على حساب خطر تعرضتِ له بنفسك. لماذا لم تشاركي هذه المعلومات معنا قبل البدء وماذا جنيتِ من ذلك شخصياً؟" آه، مباشر وفي الصادق كالعادة. "لم أشارك هذه المعلومات لأن شريكي في هذا المسعى تطلب السرية، ولأسباب وجيهة. ومع جائزة تضم اثنتي عشرة جنية، لكانت الإغراءات أكبر من أن تُمكّننا من تخريب عملنا. ولست بحاجة لإخباركم أن هذا العدد من المتبرعين يمثل رصيداً استراتيجياً. وكانت المخاطر ببساطة غير مقبولة. وحتى مع سير الأمور وفق الخطط، اضطررت لتفادي الدوريات وتشغيل حصار بحري ملكي." "هذا يظهر مدى ثقتك بقيادتنا،" يعلن لورد منافس. يوجه قسطنطين نظره نحو الرجل، لكنني أقرر نزع فتيل الصراع قبل أن يقع. "كانت السرية رغبة شريكي، لا رغبتي. أما بالنسبة لما جنيته، فبغض النظر عن بعض القطع الأثرية السحرية القوية، فقد مُنحت أيضاً فرصة ممتازة لضمان استقلالنا في المستقبل المنظور." لا يتفاعل جاريك، ومع ذلك فإن نظرات قليلة وموجّهة تُظهر أن أحداً لا يؤمن بوجود لفتة إيثار من جانبي. فالمراقبون قلّما يكونون أغبياء، بعد كل شيء. "قد تتذكرون أنه خلال الصراع الأخير، حاول برتراند شخصياً أسر ومعاقبتي في مناسبات منفصلة عديدة." يظهر التعرّف على الوجه في وجوه كثيرة. ربما كانت عداوتنا نزوة أو هامشاً صغيراً خلال الصراع الأخير، لكني اليوم ليدي والمخاطر بالغة الأهمية نفسها. "إذا فاز ماسك وتفككت الاتفاقيات، فقد يحتفظ بعضكم بأقاليمكم مع بعض التنازلات. لن يكون الأمر كذلك بالنسبة لي. فلن أفقز مقعد قوتي فحسب، وهو أمر كريه بالنسبة لمفترسة، بل سأفقد أيضاً معظم وسائلي. فغالبية أموالي مرتبطة بمشاريع محلية، وهي استثمارات سأُصبح عاجزة عن جمعها إن ذهبت إلى المنفى. وإذا فاز فصيل برتراند، فأنا أفقد كل ما بنيته خلال النصف قرن الماضي. خسارتنا، بالنسبة لي، أمر لا يُطاق." "وقد أحرقتِ الجسور مع إينيرو،" أضافت سفار. "تماماً. تدركون الآن، أيها السادة والسيدات، سبب اهتمامي البالغ بنجاحنا. لقد صددنا محاولة واحدة وسنواجه واحدة أخرى على الأقل قبل نهاية القرن. الفرصة التي مُنحت لي ستشل برتراند نهائياً." "أيمكنك إخبارنا عن هذه الفرصة؟" "يمكنني فعل ما هو أفضل، سأدعو الجميع للمشاركة في المرحلة النهائية بمجرد أن تبدأ، ولكن بشرطين. أطلب يميناً بالسرية، وآخر بالطاعة..." ترتفع صيحات الاستياء في أنحاء الغرفة. "لا يمكنك تخيل..." "الطاعة؟ لشخص صغیر إلى هذا الحد؟" "... مع خيار الانسحاب،" أُكمل. من ينضمون سيُجبرون على الصمت، وأحرار في مغادرة المخطط إن لم يعجبهم، رغم أنهم سيُضطرون لعدم معارضته بأي شكل من الأشكال. تخفت الاحتجاجات، رغم أن عبوس الوجوه يظهر أنهم لا يرون الاقتراح ساحراً تماماً. "تعلمون، إن كان ذلك المحسن الغامض أباكِ، فيمكنك إعلامنا بذلك،" يعرض سواريز. أهز رأسي بخفة. "سرية تامة مفروضة باليمين،" أردُّ، مما يجعل المحيطين يشتبهون به، وبسميراميس، ومن يدري كم من المسوخ القديمة القادرة على مثل هذه الخطط العظيمة. قد تكون الأيمان المُعَدَّة شاملة لكني أُفضل حصر أعدادنا في المؤمنين الحقيقيين الذين لن يقضوا كل ساعة من كل ليلة محاولين الالتفاف على كلماتهم الملزمة لمجرد تناول وجبة خفيف من وقح مخادع معين. وإذا وضع أحدهم أنيابه فيه، فسأكون أنا. "كيف نعرف أن عمليتك هذه لا تعرض الاتفاقيات للخطر؟" "أقسم أنني أعتقد أن هذا سيساعد الاتفاقيات على المدى القريب والبعيد." "قد تكونين مخطئة." "ولن نعرف حتى أجرب." "إنها على حق،" يتابع قسطنطين بجدية. "اليمين الملزم هو أقصى ما يمكن أن يطلبه المرء من مراقب وقد أعطت آريان واحداً بالفعل. نحن نمنح بعضنا البعض فائدة الشك. سأمنحكم بضعة لحظات للنظر في خياراتكم، ثم سنمضي قدماً." يدعم المتحدث ظهري حقاً رغم تحفظه. لو أراد تخريبي، لطلب استراحة وترك أولئك المحتالين العجائز يطبخون طريقتنا قانونية لإجبار يدي أو على الأقل تأخيري لإعلامي باستيائهم. وإذا وصلنا إلى التصويت على المحاكمة الآن، فيجب أن يكون المراقبون منشغلين جداً بمخططي القادم لدرجة منعهم من محاولة إيقاف المخطط السابق. نحن نستمتع بالجدة حقاً. وفضولهم سيحميني من الانتقام القانوني بشكل أثبت من أي دليل مقنع. وكما هو متوقع، لا أحد يقدم حجة، رغم أنني أتلقى سؤالاً أخيراً. "هل يُسمح لمن يصوتون ضدك بالانضمام إلى مخططك؟" "بالطبع لا!" أسخر، "إما أن تقتوني أو لا تفعلوا." المزيد من التذمر الطفيف وأنا امرأة حرة. تجلس لجنة صغيرة ولكنها مقدسة في غرفة حصني، مشغولة لدرجة اضطراري معها لاستعارة كراسي من سيّد قادس مجاور. يقف اللورد سواريز ممثلاً لقادس بينما يمثل اللورد أدريان رولاند وإلى حد ما الفصيل التقليدي الذي أعارضه. جيميناتا هنا بالطبع، وكذلك ناميناتا. ظهر جاريك دون أن ينطق بكلمة. ولدهشتي، انضمت إلينا سفار. ترفع حاجباً منزعجاً حين أنظر إليها. يعكس هؤلاء الرجال والنساء رحلتي نحو الاتفاقيات والسلطة. لقد طاردني اللورد سواريز في سافانا، وهي مطاردة انتهت بسباحتي عبر مياه رصيفها الملوثة. في ذهني، يمثل هو قادس، الفصيل الأول الذي تحالف معي بحتة من أجل مصالحه الخاصة. جيميناتا وناميناتا هما صديقتاي الأوليان وهما من ساعدتاني دون أي منفعة تعود عليهما. ساعدتُ سفار في الحصول على إقليمها، ثم أدمجت مجموعتها بينما ساعدتني بالمثل. كانت الشقراء الداهية أول زعيمة فصيل سياسي رسمية لي. أما بالنسبة لأدريان، فقد عملنا معاً خلال الحرب الأهلية البشرية ثم هاجم أرضي خلال مغامرتي الصغيرة كفارس بسبب أسر شقيقه التوأم. إنه يدين لي بدين ومع ذلك لا يزال ينتمي اسمياً إلى الفصيل التقليدي. بطريقة ما، يُعد أدريان حزب المعارضة في حكومة في حالة حرب، يعارض في مسائل ثانوية لكنه يتحد وقت النزاعات. ورغم قلة أعدادهم، يمثل أولئك اللوردات والسيدات طيف الاتفاقيات السياسي بأكمله وسيبلغون بلا شك جوانبهم الخاصة بمجرد معرفتهم بسري الصغير. سيمنعهم اليمين من إفشاء أي تفاصيل لذا سيقتصرون على قول نعم أو لا. لا أمانع. ورغم أن دعمهم سيكون مرحباً به، إلا أنني لا أتحاج إليهم خصيصاً في أي مكان سوى بعيداً عن ظهري. يجلس أدريان بعدم ارتياح نوعاً ما، ليكون آخر المنضمين. أقف وأقترب، ثم أضع تعويذة على الباب. أتحقق أيضاً مرتين من أن قسطنطين لا يتصصت عبر دفاعات الح حصن كما أنا متأكدة من قدرته، لكني لا أجد أي علامات عبث. وإذ بي راضية، أعود خلف مكتبي وأوزع النماذج التي تفصل اليمين. يقسم كل الأشخاص الحاضرين دون أي علامات تردد. يبدو غريباً أن أكون قلب مؤامرة. غريباً، ولكنه غريب مثير. "أنا متأكدة أنكم جميعاً تشتاقون لمعرفة ما تستتبعه هذه الخطة وها هي ذا. سنزيل ميزة دماء الجنيات من جميع الفصائل. ولكي نفعل ذلك، سأقوم بسرق الجنيات." يتلقى ضيوفي هذا الإعلان بصمت واجهم. أتركهم يغصون لثانية، ثم أقدم لهم وجبتهم الثانية. "كلهم. دفعة واحدة." "أهذه مزحة؟" تسأل سفار. "لا. سنفتح بوابة إلى المجال الميت ونُنشئ موقع طقوسي باستخدام نواة غولوم من طراز حربي بالإضافة إلى بعض الأحجار الأخرى كمصادر سحرية محمولة. ثم، سيستخدم الزوجان الجنيّان الأعلى رتبة تحت قيادة أمير طقوس سلطة ملكية لاستدعاء كل عضو عالق من نوعهم إلى العالم الميت. وسيقومون حينها بفتح بوابة ثانية مباشرة إلى أقرب عالم جني والعبور خلالها." "أقرب ماذا؟" يسأل جاريك. "احتفظ بهذه الفكرة. زوجان ملكيان، تقولين؟ شريكك يمتلك إمكانية الوصول إلى أمير جني؟" تسأل سفار مذهولة. أه. أه! أه هذا سيكون رائعاً للغاية. "لا. شريكي هو الأمير الجني." تتصارع مشاعر الرعب والرهبة والذهول عبر وجوه العجائز الحاضرين لمتعتي الهائلة. أهكذا يبدو شعور جلب حبكة إلى نهايتها المثالية؟ أنا أفهم سينيد كثيراً الآن، بل كنت لأضحك بجنون لولا أنني ليدة ناضجة ورزينة. سأضطر لفعل ذلك لاحقاً على حدة. "لكن... منذ متى؟" "أنا أعمل مع أمير الصيف طوال السنوات السبعين الماضية، تقريباً منذ أن وُلدتُ من جديد." الشخصان الوحيدان اللذان لم يتنهدا هما ناميناتا وجيميناتا اللتان كانتا تعلمتان إلى حد ما. ترتسم على وجهيهما ابتسامات راضية بينما يُظهر الآخرون مشاعر قوية. أشد المذهولين بينهم جميعاً هي سفار. تمسك جبهتها بين يديها ثم، لدهشتي، تضحك. "طبعاً، طبعاً بحق العين! الأمر منطقي تماماً!" ما إن تهدأ مرحها قليلاً، حتى تلتقي عيناي بسرور واضح على ملامحها الرقيقة. "لم تكوني تصبحين أكثر تقلبًا، بل كنتِ تلتزمين فحسب بولائك الأول، والذي لم يكن نحن! يا للهول، لقد أخطأتُ طوال الوقت. بالعكس، إن صح التعبير. يا للهول، يا لها من انعطافة مذهلة!" "نعم نعم،" أردُّ، وقد أزعجني فجأة عرض غريب كهذا. "الطريقة التي يمكنكن المساعدة بها هي مساعدتي في تطهير المنطقة الطقسية من كلاب المانا، والتي سيكون هناك الكثير منها قبل أن نتمكن من إنهاء دائرة احتواء سحرية. وترحبون أيضاً بالمشاركة في الطقوس النهائية والدفاع عن الموقع الطقوسي ضد العدوان، والذي سيكون موجوداً." "كيف؟" يسأل جاريك. "ألَم تحافظي على السرية؟" "نعم، ومع ذلك سيكون هذا حدثاً هائل النطاق. نحن نعيش في عالم سحرية الآن. المناسبات العظيمة تجلب نُذُراً." "الأماريتا. سلالة العرافة،" تهمس سفار. "بالضبط،" أردُّ بهزة رأس. "كحدث سيهز مجتمع مصاصي الدماء حتى الجذور، لا بد أن تحرير الجنيات قد تنبأت به، أو سَتتنبأ به قريباً، أسلافهم. ليس لدي أدنى شك في إما أنهم سيتدخلون أو سيحذرون من يستطيع." "مما يقودنا إلى السؤال البديهي،" يلاحظ أدريان. "إن حاول الأماريتا إيقافكم، ألا يجعل ذلك منها فكرة رهيبة؟ ستضعفنا كنوع، وقد تعرضنا بالفعل لكيان أجنبي خطير واحد، وهم سحرة الهياكل العظمية. من يضمن أنهم لن يعودوا أو أن آخرين لن يأخذوا مكانهم؟ قد تحملنا دماء الجنيات نحو النصر في أحلك ساعاتنا." "أولاً، سيعود سحرة الهياكل العظمية، وأنا متأكدة من ذلك، لكنهم يوضّحون مشكلة حقيقية. قبل عقود قليلة، كانت البوابات شذوذاً. والآن، تعرف المدينة الأخيرة في المستوى الميت بوجودنا ومن المرجح أنها تخطط لسرقة قوة حياة الأرض. عالمنا يزداد ارتباطاً بعوالم أخرى، بما فيها عالم الجنيات. وقد نمت قواهم بالفعل. الآن، هل لديك أي فكرة عن مدى قوة اللياكانيين؟" "اللياكانيون؟" "هذا ما يطلقونه على أنفسهم بينما الجنيات هي مصطلحنا. اللياكانيون موجودون عبر عدد مخلتف من العوالم المترابطة، مجتمعين في فصائل عديدة وأنواع كثيرة. ورغم أنهم جميعاً أجبروا على اتخاذ مظهر بشري هنا بواسطة العالم، إلا أن ذلك سيتلاشى بمرور الوقت ويمكن لمغازل مصرّ أن يدع محاربيه يحتفظون بهيئتهم. إذا كان الأمير صادقاً، فأعداد اللياكانيين لا تُحصى. مليارات لا تُعد تعمر عوالمهم. وهم مجموعة متناحرة ومشاكسة، في الوقت الحالي." "ولكن إن أدركوا أننا استعبدناهم..." "وعاملناهم كماشية لقرون، وصدقوني، سيعتشفون ذلك عاجلاً لا آجلاً، سنواجه خصماً لا يمكننا الأمل في الانتصار عليه أبداً. أما إذا قام فصيل بتحريرهم وإعادتهم، فسيتكبدون ديناً يمكننا الاستفادة منه. اللياكانيون يفهمون الاقتتال الداخلي وصراعات السلطة. سنكون مجرد عالم آخر بالنسبة لهم." "وسيتركوننا في سلام؟" تسأل سفار، وواضح عدم التصديق في صوتها. "بالطبع لا. سنحظى فقط بفرصة قتالية ضد معارضة مشتتة." "أرى الآن لماذا أخفيتِ هذا الأمر بأكمله. سيكون من الأعمق عدم إيقاظ الدب والأمل في ألا يكتشفوا أمرنا أبدًا. أو الحصول على ضمانات أفضل. أو الأفضل من ذلك، قتلهم جميعاً والأمل في ألا تُكشف الحقيقة أبداً. يا للهول، لا يوجد ما هو أسوأ من مثالي يمتلك سلطة،" تتوجع سفار. "حلي لا يعتمد على عدم اكتشاف كيانات مجهولة ذات قوى مجهولة لنا أبداً، لذا أعتقد أنه سيكون جيداً بما يكفي، شكراً جزيلاً لكِ. وقبل أن نمضي قدماً، سأسأل أيكم يرغب في الانسحاب من الاتفاق؟" لا أحد يتطوع. كنت أتوقع أن يفكر العجائز في خياراتهم قبل سحب دعمهم، ولكن في بعض الأحيان، يتفاعل بعضنا بقوة مع ما ندركه على أنه حماقة. لا يبدو أن هذا هو الحال هنا. لا أحد ينفجر في صرخات غاضبة. "حسناً جداً. شيء أخخير قبل أن نبدأ،" أتابع. أضع يدي على حجري وأغمض عينيَّ. أحتاج أن... أه، تبا لكل شيء. سأقول ما يدور في ذهني وحسب. "رغم أن الأيمان شاملة، إلا أنني لا أتوهم أن مصاص دماء مصمماً بشكل خاص قد يجد طريقة ما لتخريب هذا المشروع، لذا سأقول هذا بوضوح. إن اكتشفت يوماً أن أحداً منكم، وأنا لا أستهدف أحداً بعينه حتى الآن، إن خانني أحدهم، فسيكتشف لماذا وكيف أصبحتُ المفترسة الرابعة. سأجده. وسأقتله. ولن يمنعني شيء، لا مسافة ولا حلفاء ولا قوة شخصية. فكروا بعناية فائقة قبل الالتزام، لأنني منخرطة بالكامل في هذا المسعى ولن أتحمل أي ازدواجية. أبداً، على الإطلاق." "حسناً،" ترد سفار بابتسامة مندهشة، "أنا الآن متحمسة لمقابلة الشخص الذي سيسبب مثل هذا التفاعل القوي!" "لم أترك أوروبا لأحني رأسي لماسك مجدداً يا آريان. سيكون لكِ دعمي،" يقول أدريان. "نُطِق بشرف،" يضيف جاريك، "أنا أحترم ذلك. قبضتاي ملك لك." "شرف، وهدف، وجرأة. لا يمكن لقادس أن يطلب أكثر من ذلك. سأقف إلى جانبكِ،" يتحدث سواريز بيقين. "شكراً لدعوتي لهذه النزهة الصغيرة، يا كب كيك. أنتِ تجلبين دائماً أهوأ المغامرات لذة،" تضيف نامي. "سأكون دائماً إلى جانبكِ، أيتها الأخت،" تقول جيميناتا. "إذن يمكننا المغادرة إلى إقليمي متى شئتِ،" أقول. وقبل أن أستطيع الوقوف، تلتقت سفار جرس الخدم وترنه. يجيب طرْقٌ على الباب. "ادخل؟" يخطو قسطنطين إلى الغرفة ويحدق بي، لكن سؤاله موجه إلى سفار. "إذن؟" "أنا اقتنعت وتجنّدت." "حسناً جداً. أرني ذلك اليمين. لننتتهي من هذا." قبل وقت طويل، جاءت سميراميس إلى البراري في إلينوي لإكمال طقوس. في ذلك الوقت، تساءلتُ عن سبب اختيارها لمثل هذا الموقع المقفر والعشوائي لإجراء واحدة من أعظم مآثر السحر التي عرفها هذا العالم على الإطلاق. وحدها الآن ندرك أن نسيج العالم مسامي بشكل خاص هنا، وأن سبب هذا الحاجز الرقيق ينبع من العالم الميت. آمل ألا يكون ناتجاً عن صدع مرعب ما في الواقع أو مخاوف مشاببة. ألتفت إلى الحصن سريع النمو الذي يبنيه عمال مأجورون تحت نظرات اليقظة لأكثر أتباعي ولاءً. يمشي اللياكانيون ومصاصو الدماء على الأرض، ناظرين إلى بعضهم البعض بريبة بالنسبة للأولين، وشوق بالنسبة للأخيرين. ما زال ضيوفنا من عوالم أخرى يرتدون أشكالاً بشرية لكن الغرابة التي ينضحون بها تجعلهم غرباء بلا شك لأولئك منا في الدوائر المقربة. أتوقف حين أكتشف سينيد مستنداً باسترخاء إلى شجرة بلوط بينما تنحني سفار إلى الأمام بفضول عارٍ. "كنتَ سيمون نيد طوال الوقت؟" "أحد إنجازاتي الأكثر تسلية، نعم. آه، يا صغيرتي، لقد أتيتِ. البوابة الأولى جاهزة للتفعيل." "سأحتاج إلى بضع دقائق لارتداء درعي. أي شيء يستحق الذكر؟" "ستأتي سيفايا معكِ للقياسات الأولية. عودي بالطبع إن هاجمتك دودة حفر بحجم حوت أو أي شيء مشابه. يمكننا دائماً النظر في موقع آخر." "إن وجدنا شيئاً من هذا القبيل، ستبذل ناميناتا قصارى جهدها لقتله." "إذن أتمنى لكِ صيداً طيباً. تذكري، هذه مهمة استطلاع، لا أكثر." "نعم نعم." أدير عينيَّ. لا ألبث أن أجد نفسي قرب موقع طقوسي، وهو موقع يشبه إلى حد غريب ذلك الذي فتحته أثناء غزو الهياكل العظمية، رغم أن سيفايا حسنته بطبيعة الحال. ميلوزين، أميرة البلاط الأزرق، وأنا نخترق الستار بسهولة. جرح في العالم يكشف عن نفس الصحراء الرمادية التي اعتدت عليها، بالإضافة إلى أشكال تشبه مسامير داكنة عملاقة ومسننة تبرز من الأرض في المسافة. حان وقت الاستكشاف. "أيتها السيدات والسادة، هل نبدأ؟"