"عليك الإخلاء ريثما أشغلهم عنهما"، أقول لسينيد. "سننزل بالحبال على المنحدر، ونمشي بمحاذاة السور. نلتقي في نقطة الإخلاء الأولى؟" "أتفقنا." "واحريصي على نفسك يا صغيرة. ستنجح الخطة دونهما"، يهمس، "ولكن ليس دونك. يجب أن تعودي." "سأفعل. والآن اذهب." بإيماءة أخيرة، ينطلق أمير الصيف عدواً بمعطفه الدافئ، دافعاً اللياكيين الواهنين نحو الحصن الرئيسي. أُترك وحدي في الباحة الجليدية المقفرة. أُذكّر نفسي سريعاً بقواعد الاشتباك الأساسية التي وضعتها لقتال مصاصي الدماء. أولاً، يجب أن أحافظ على سرية هويتي بأي ثمن. قد يوشي بي استخدام سحر الدماء، نظراً لقوة تعاويذي الفطرية، رغم أنني قد أستطيع إخفاء هالة بعض التعاويذ البسيطة. سيؤدي استخدام "روز" أو "ماغنا أركا" إلى كشف هويتي بسهولة، لذا يجب الاحتفاظ بهما كملجأ أخير. وأخيراً، سيؤدي تعرضي للأذى إلى التعرف عليّ. قد يغير جوهر فانهايم رائحتي قليلاً، لكنه لن يفعل شيئاً حيال الدماء المسفوكة. باختصار، عليّ النجاة من معركة ضد أمير حرب دون استخدام سلاح روحي، ولا "ماغنا أركا"، ولا سحر ثقيل، ودون تلقي أي أذى. إنه لهدف معقول وممكن تماماً. أطلق تنهيدة. ستكون هذه اللقمة الصيفية السلسة هي نهايتية. وعلى ذكر اللقمة، ماذا يفعل أمير الحرب؟ أطلق هالته ثم... توقف؟ أنتظر، ثم أنتظر بضع ثوانٍ إضافية وفأسى مصوبة أمامي. يستغرق الأمر وقتاً أطول بقليل قبل أن تنفتح بوابات الحصن الثقيلة ببطء متهادٍ. أمير الحرب ما زال هناك، وأستطيع تذوق هالته. إنها مألوفة بشكل غريب. ذكر، طاعن في السن، قوي و... آه، من الدفور! خارج نطاق سيطرته. تلك الأراضي تخص نينا من الدفور، وهؤلاء الوحوش العجائز المتحكمون بالمقاطعات لا يتشاركون قط مكاناً واحداً. كل من يواجهني الآن يفعل ذلك خارج نطاق سيطرته، مما يضعفه كثيراً ويمنع وصوله إلى "ماغنا أركا" الخاصة به. لن ينقذني هذا، لكنه سيساعد. البوابات مفتوحة. تؤدي إلى ممر سفلي ومخرج القلعة من الجهه الأخرى، قريبتان بشكل يغري. تناديني الجبال البعيدة على الطرف الآخر من الوادي، لكن ثمة عقبة تعترض الطريق. يتقدم بحذر من باب جانبي، شاهراً سيفه وترسه. أدرك أنني أعرفه. يقف أمامي كومينوس، الرجل الذي قاد قوات الدفور والفرسان مجتمعة ضد سحرة الهيكل العظمي في المدينه الأخيره قبل بضع سنوات فحسب. مع أنه يبدو لي دهراً كاملاً. لا يزال الجنرال العجوز على هيئته المنكمشة وذقنه الرمادية. تذكرني ملامحه الحادة بالمنحوتات القديمة أكثر من أي عرق معاصر صادفته قط. تفرسني عينان زرقاوان داكنتان من المدخل خفيف الإضاءة بحذر. يا لها من نتيجة غير متوقعة على الإطلاق. كومينوس يخشاني. أو بالأحرى، يخشى ما أُمثله: لياكيون قادرون على الرد. إن وجودي حامله فأس وخلو ملامحي الواضح من المشاعر لا يعنيان سوى أن سيد المكان قد سقط على يدي. لا يعرف كومينوس كيف نفذت ذلك. إنه عجوز حذر، لا متهوراً كبعض السادة الذين يظנים أنفسهم قاهرين. وما يثير الاهتمام أيضاً قيادته لقوة حاربت أعداء لم يواجهر جنسنا مثلهم من قبل. إنه، أكثر من غيره، يشعر بعمق أن العالم يتسع ويغدو أكثر غموضاً كل عام. يجب أن أستغل ذلك، لكن كيف؟ يتطلب الأمر تمثيلاً. للأسف، أجد نفسي مضطرة للارتجال بينما يمتلك كومينوس قروناً من الخبرة في التعامل مع المؤامرات. ما لم... ألا أضطر لأن أكون أذكى؟ أستطيع أن أكون ببساطة... أكثر إززعاجاً. بعد كل شيء، حتى أنا أجد ماكياس غريباً وهو في صفّي. أحتاج فقط إلى ارتداء القناع المناسب. أنا لياكية. أجد مقل العيون شهية. لا، لا أستطيع حقاً. هذا ليس من طبيعتي. حتى قناع "باحثي الذكريات الضائعة" الذي أرتديه لن يجدي نفعاً، إذ لم أتقاطع مع أي منهم قط، لذا لا يمكنني تقمص شخصيتهم. أحتاج إلى شخصية قريبة بما يكفي من طبعي الأصلي كي لا أخفق، وغريبة بما يكفي لثني كومينوس عن الاشتباك. أحتاج إلى أنياب. إلى قوة. أحتاج إلى أن أكون مختلفة، بعيدة كل البعد عن التعالي المغرور للصيف والغطرسة النائية للون الأزرق. امنحوني أنياباً. امنحوني جوعاً. برودة. أنا الشتاء. لقد التهمت كل سلالة على هذا الكوكب، ولدي المزيد لأتذوقه على المستويات الأخرى. أعرف شتاء الأقطاب، ورأيت الطرف الشمالي من العالم حيث يحكم الجليد الأفق وما وراءه، وتعكس الأنوار الخضراء للأضواء القطبية على التربة الصقيعية. مشيت إلى المعركة مرتدية البرد. تذوقته، واستخدمته. حطمت بيوتاً ولم أترك خلفي سوى عوارض مسودة بارزة كأبنان مكسورة. خصلات شعر، كتل لحم. أوه نعم، أنا أفهم الشتاء. إنه فخ، وتدهور مخدر وغير مؤلم كخفارة الحرارة. وبهذا المعنى، هذا هو ما يعنيه أن تكون مارقاً. ينسون أنفسهم ويسلمون عقولهم لفيض الغريزة الخالصة. لن أسلك ذلك الطريق أبداً، لكني سأرتدي حُلّاه بسرور لأمضية أمسية. أوه نعم، سيكون هذا ممتعاً لألعب قليلاً. أحدّب ظهري قليلاً وأدع ذراعي تتدلى إلى الأمام. لا يحتاج وحش الشتاء إلى وضعية، ولا إلى نوبل. أنا قوة مطلقة ونهِمة. يمتد جوهر فانهايم إلى أقصى حدوده ليغير وجهي، مستجيباً لحاجتي إلى شخصية أكثر توحشاً. أوه نعم، سيكون هذا ممتعاً. لست مجرد شفرة وسحر. أنا التلميذة المخلص لعدد لا يحصى من المعلمين والناجية من معارك عديدة ضارية. سأريه. "محاربة جنية. ها قد رأيت كل شيء إذن"، يعلن بتبجح زائف. أعرف ما يكفي عن مقاتلي الدفور القدامى لأرى أنه يبحث عن الفخ. "لا تفهمين كلمة مما أقوله أيتها الفتاة العجيبة، أليس كذلك؟" لا أبد أي رد، بل أتبعه بعيني. يرمقني بغضب ويخطو خطوة للأمام إلى الباحة وخارج غطاء الحصن. لعلّه ينتظر ناراً أو ضوء شمس؟ لا حيل، اقترب أكثر. "أين صموئيل؟" أمِيل رأسي ببطء شديد، ومع ذلك لا أتكلم. يمكنك تجربة كل لغة تحت هذه الشمس والأخرى يا عزيزي كومينوس، فلن أجيبك. أما عن مصير صموئيل، فلابد أنه خمنه. يركع كومينوس فجأة ويلتقط حجراً، ليرميني به بسرعة لا يستطيع أي فاني مجاراتها. أحرك مقبض الفأس بمقدار شعرة، فارطاً مسار القذيفة. ما زلت أنتظر. "حسنًا. لا مفر إذن." يهجم كومينوس شاهراً ترسه. أبتسم. أشعر بخدي ينشق حتى أذني، كاشفاً عن غابة من الإبر. قسماً بالحارس، يبدو هذا مرعباً. أثر ذلك على كومينوس أشد هولاً، فيتراجع بشكل غير متوقع، مما يعني أنه يتفاعل ببطء شديد عندما أعلق رأس الفأس في جانب ترسه وأدفعه ليدور حول نفسه. يتمكن من التدحرج في الهواء والهبوط على قدميه. أكون فوقه فوراً. أعرف كيف أواجه مستخدم ترس. مانفريد، يا من ضحيت بحياتك لكبح أوكتاف، لن تذهب دروسك سدى. ضربات نحو الجانب، نحو الرأس، منخفضة ثم عالية، عالية ثم منخفضة، أطلق إعصاراً من الضربات القوية على كومينوس، أجبره على اتخاذ وضعية الدفاع. أي سلاح أدنى كان ليتحطم عند الاصطدام أمام فن سيفايا الحاد. حتى الترس السحري لكان قطعة خردة ممزقة الآن، لكن ما أواجهه هو سلاح روحي ومستخدمه طاعن في السن صبور. ينفصل كومينوس ويتحول لمنعي من سلخه. يميله بأقل جهد، دافعاً هجماتي بأصوات مدوية. ومع ذلك، فإن القوة التي أبذلها في كل تأرجح تجبره على التراجع مراراً وتكراراً حتى يجد ثغرة. يتفادى محاولة لقطع الرأس ويهجم إلى الأمام، وهو بالضبط ما كنت أريده. ركلة حزينة في الترس تجعله يتعثر، مناورة محفوفة بالمخاطر لكني بدأتها من نقطة عمياء لديه. الضربة المرتدة قوية لدرجة أنني أصدمه بجدار الإسطبل المجاور. تسقط القرميد من السقف على رأسه بينما أكاد أفصل رأسه عن جسده. "حسناً، هذا لا يجدي نفعاً." يتحول أسلوب كومينوس إلى هجوم لا يقاوم. يهجم مترساً أولاً نحوي مباشرة حتى أصل إلى مدى طعن خنجره الروماني. لا أغير أسلوبي، أنا أهاجم أيضاً. نصطدم ببعضنا البعض بقوة أميري حرب، وأرى تدريجياً خوف المجهول يتلاشى من عيني عدوي، ليحل محله قريباً متعة القتال. كنت أعلم أنني أعجب بهذا العجوز. إنه يفهم. يمتد قتالنا ليطال الباحة بأكملها في إعصار من الدمار الجامح. ندمر الحظيرة، نهار البئر، نحيل كل صندوق إلى حطب. في إحدى اللحظات، يرمي سنداناً في وجهي والضربة المرتدة ترسل كتلة الفولاذ عبر بوابة الحصن المفتوحة، محطمة القفل غير المسحور. كلما تمكن من تقليص المسافة، أهاجم بمخالبي وأجبره على التراجع. وإلا، أشبعه ضرباً حتى يرتوي قلبي. لم تبهت ابتسامتي المرعبة قط، لكن يماثلها الآن ابتسامته، الحادة والمدمية من لكمة محظوظة. "ليس سيئاً أيتها الفتاة، ليس سيئاً. لا أطيق الانتظار لتذوقك." يمكنك المحاولة. يتكيف كومينوس مع أسلوبي الجامح بحركات أصغر وأكثر حدة. وفي المقابل، أتكيف مع أسلوبه بضربات علوية ضخمة تليها ضربات أفقية منخفضة تجبره على الصد بكل ما يمتلك من قوة. بمجرد أن يحاول القفز فوقها أعدل مساري، دافعة به مجدداً إلى ممر الحصن. قدم بعض البشر من القافلة لمشاهدة القتال وتراجعوا مذعورين عندما هبط اللورد أمامهم. يبدون مرعوبين حقاً. يجب أن أعترف لكومينوس، فهو يغدو أشد حدة وأقرب لإصابتي كلما تقدم القتال، لكن في الوقت ذاته تصبح لدي المزيد من الثغرات. أتمكن من ضرب ذراعه مرة ثم تغوص شفرة الفأس في مؤخرة ساقه، مما يجعله يسقط. لم تكن أي من هذه الإصابات معوقة بعد، إلا أن رؤية دمه على سلاحي يرمي به في حالة جنون. وفي النهاية، يحدث ذلك. تتيح له ردة فعل محظوظة إجبار فاسي على الانزلاق على ترسه وتندفع شفرته نحو قلبي. ألتف حول نفسي في اللحظة الأخيرة تماماً. يمكن لشفرة روحية أن تخترق الحجر. ويمكن لشفرة روحية يحملها لورد أن تمزق الفولاذ. تغني حرشفات درعي عندما ينزلق حافة خنجره عليها. أسمع رنيناً. أرى عيني كومينوس تتوسعان بذهول تام. أركله في فكه وأرسله يحلق في الهواء لما بدا وكأنه المرة السابعة هذه الليلة. حسناً، لقد تجاوزت قدري في الضيافة بمسافة كبيرة. لقد كنا نقاتل لدقائق، وهو وقت طويل بشكل مستحيل لمنافسات مصاصي الدماء. لابد أن الجنيين قد غادروا منذ فترة طويلة، حتى لو كانوا واهنين. لقد اغتررت بالقدر مرة أكثر مما ينبغي. وبينما يستعيد تعادله، أثب على جدران الحصن وأتسلق سطحها الأملس، وتغوص مخالفي في الجرانيت المغطى بالصقيع. "ليس بهذه السرعة!" ينبغي على النبيل أن يعرف متى يتخلى عن مطاردته. أصل إلى حديقة الشرفة وأقفز فوق حافتها، مسببة على الأرجح إطلاق نصف دزينة من الإنذارات وأنا أمضي. أصل إلى القمة وأجد حارسين قتيلين. كومينوس خلفي مباشرة، وترسه مربوط بظهره. كان عليه أن يجرد شفرته من ماديتها.
تلتقي نظراتنا وأبتسم بتسامح. ثم أضغط على زر جهاز التحكم عن بُعد الخاص بالقنبلة التي وضعتها في منطقة الترفيه. بدوّ يصم الآذان، ينفجر الطابق بأكمله. يرفع كومينوس درعه في اللحظة المناسبة لتفادي مصراع محصّن كاد يصيب وجهه. يمتلئ الجو بالدخان والحطام، وببطء، بشبه كسل، ينزلق أعلى البرج نحو الفراغ، حجارة وبناءً. آه. ربما بالغت في تقدير صلابة تحصيناتهم. أقفز متفادياً انهيار الحجارة والخشب. تحتي، تمتد غابة إرينوالد حتى القمة المكسوة بالثلوج. ألتفت لأرى إن كان كومينوس قد استعاد وعيه. لقد فعل. إنه يراقبني. تمر على وجهه سلسلة من المشاعر بسرعة خاطفة. تفسح الصدمة المجال لتفكير عميق، ثم لعدم تصديق. تتخذ شفتاه شكل حرف دائري من شدة المفاجأة. يبتسم ويحيّي قبعة غير مرئية. أفجر القنبلة الثانية في الطابق السفلي. يفر نحو الحصن الخارجي، تاركاً وراءه الفناء المنهار. ربما انكشفت أمري.
بينما كان تسللنا بطيئاً وهادئاً، صار فرارنا سباقاً لا ينقطع عبر البراري. يثبت سينيد مرة أخرى أنه أكثر من مجرد ممثل، إذ يقودنا بلا خطأ من كهف مموه إلى مخبأ، وكلها أعدت قبل وقت طويل. لم يخبرني بمواقعها قط بذريعة الأمن التشغيلي. أتقبل ذلك ما دامت نقطة لقائنا هي السفينة، وأنا قادرة تماماً على الاعتناء بنفسي. نواجه صعوبتنا الأولى خلال اليوم الأول حين يحاول أحد السجناء قتل السيد المراوغ. لم أكن أتوقع ذلك بكل صدق. لكن سينيد توقعه. أجد في تلك الليلة ما يكفي من الغذاء لأشبع طيلة أسبوع كامل. يذكرني الأمر بأن الليكايين شعب شاسع ومتنوع ينتشر عبر عوالم متعددة وجودياً. في الواقع، نحن الكوكب المنعزل والضيق في نظرهم. يشاء الظن أن يحظى بلاط السيد المراوغ بسمعة مظلمة. ويشاء الظن أيضاً أن باحثي الذكريات المفقودة يراقبون أعضاءه عن كثب، وقد أبادوهم في الماضي. مع انكشاف هويتي بصفتي مصاصة دماء، ينظر إليّ الليكايين بارتباك لا بالكراهية التي توقعتها. بالنسبة للكثيرين منهم، تبدو نزعتي الظاهرة نحو فعل الخير أكثر غرابة من سياسة المفترس القائمة على اتخاذهم مخازن للدماء. ينبئ هذا بسوء عن المناخ العام للأخلاق والآداب عبر العوالم، ويزيد مخاوف من أن تواجه الأرض مخاطر عديدة في المستقبل القريب. تسمح لنا المؤونة والقطع الأثرية التي أعدها أمير الصيف بالوصول إلى ميناء فيومي دون إعاقة، حيث يفي الرجل الماكر بوعده أخيراً. يقول لي عارضا الخرائط والإحداثيات: "هذا ما أرسله السيد المراوغ". "ما هذه؟" "دعينا أروي لك حكاية يا فتاة. منذ وقت قصير، كان إينيرو وماسك في حالة حرب". "عليك أن تكون أكثر تحديداً". "وخلال تلك الحرب، ضاعت قافلة تابعة لماسك ترافق بضعة من أبناء جلدتي. يا للفظاعة! عندما اتفق هذان الفريقان الكريمان والنزيهان والمعقولان على وقف إطلاق النار، أقسم مفاوضو إينيرو أنهم لا علم لهم بمصيرهم، وقد صدقوا!" "دعني أخمن. أولئك الذين أسروا الليكايين فشلوا في إبلاغهم بأنهم نفذوا الغارة". "يا لك من مخلوقة ماكرة وصغيرة. لا يزال هناك أمل فيك! نعم حقاً، ويمكن اعتبار حجب معلومات كهذه انتهاكاً لشروط الاتفاق لو علم ماسك بالأمر. الآن بالطبع، يمكن لماسك تماماً أن يطالب بالتعويض بطريقة ناضجة وصبورة، مقدرا أن دڤور سيقوم بالشيء المشرف ولن يخفي غنيمته في مكان مختلف بينما ينكر كل شيء". "أرجوك، تخلت أضلاعي". "أو قد يعثرون على الموقع الدقيق لممتلكاتهم المفقودة فضلاً عن جدول زمني بالزوار المتوقعين ورمز الأمان. وقد قرروا حينها اللجوء إلى بعض الوسائل المشبوهة بدلاً من حل مشكلتهم عبر الدبلوماسية. للأسف، لن تفلح الوثيقة المذكورة في تنبيههم بشأن أجهزة التعقب". سيتجمد قلبي في صدري لو كان ينبض. "أجهزة تعقب؟" "بالطبع عطلتها فور إطلاق سراح أهلي. ليس لديك ما تخافينه". "لدَي الكثير لأخافه منك. كيف عرفت كل هذا حتى؟" "لمصاصي الدماء خدم، وهؤلاء الخدم يعرفون الكثير. أنتم السائرون ليلاً لا تلمسون قط حيوانات بعضكم الأليفة الثمينة. ليس لدي مثيل هذه التحفظات، رغم أنني أعرف أفضل من أن أهدم بشركم الداعمين عاطفياً". "قتل ماكياس أحداها. لقد..." "كان حادثاً، لم نتوقع وجود أحد هناك. أنا آسف لتسبيبي لك ضيقاً غير مبرر". يبقى الكلام غير المكتوب معلقاً بيننا كغيمة. يشك كومينوس بي، ومعرفته ستنتشر بين حلفائه رفيعي المستوى في أعقاب الحرب المشتعلة القادمة، إذ لا شك لدي في أن ماسك سيستمتع بتحصيل دَينهم بقدر ما سيستمتع بطعن منافس مفاجأ. وبالمثل، سيستغرق سيپار أقل من شهر ليربط بين اختفائي وبين بعض المشاغبين الأوروبيين الموقوتين بعناية. ورغم ألا أحد سيمتلك دليلاً ولا أحد سيجرؤ على متابعة الأمر، فإن القوى المهيمنة ستصل إلى ربط عمليتي بفقدان تابع، ثم بحرب جديدة بين أعداء قدامى. ستتضخم سمعتي الموبوءة أصلاً لتصل إلى ذروة العار. هل أندم على ذلك؟ لا، لأنه في أمور كثيرة يؤول الأمر إلى المحصلة النهائية. لا يمكنني السماح لبرتراند، قائد فصيل التوسع، بالسيطرة على العالم الجديد. الأمر غير مقبول أبداً. بقي قرن كامل قبل النهاية الكارثية والنهائية للصراع الألفي بين أبي الروحي وأمه العزيزة. ليس لدي وقت لبناء قاعدة قوى جديدة، ولذلك لا يمكنني السماح لنفسي بالتعرض للنفي أو ما هو أسوأ. ستنجو المعاهدات. يجب أن تفعل. إن كان عليّ إبعاد خصومها بالحيل والسمعة السيئة، فليكن. لم أُرد يوماً تكوين حلفاء من الأوروبيين أصلاً. تتشارك تلك الفصائل العظيمة بكل تأكيد الحضور الشهي لسلة فواكه، مع وفرة من القوة والفرص. وما ذلك إلا أفضل لإخفاء أفعى السياسة البزنطية والصراعات الداخلية. هذه ليست ساحة معركة يمكنني الانتصار فيها. ولذا سأضطر للاكتفاء بسمعة مخيفة. لا بأس بذلك أيضاً. من الأفضل أن أشتهر بالقسوة على أن أشتهر بعدم الكفاءة. أظن أنه كان بإمكاني سلوك طرق أخرى غير التحالف مع الليكايين، لكنني لا أندم هنا أيضاً. مصيرهم يؤلمني. تبقى احتمالية معاداة كل فصيل من جنس قديم وقوي حافزاً قوياً أيضاً. يبقي كون سينيد ساحراً هو الأقوى بين كلها، لكنني أفضّل ألا أطيل التفكير في ذلك. "لا تقلقي يا فتاة. تذكّري، أنا في صفك"، يهمس الرجل نفسه بيقين ونحن نصل إلى الرصيف. تريحني الفكرة قليلاً لأنه قوة يُحساب لها حسابها، لكن انتباهي يضيع سريعاً حين أشعر بتوهج هالة في مفاجأة إلى أقصى اليسار. حين ألتفت لأراقب، ألتقط طرف معطف صار أفقياً بفعل السرعة الخالصة. لقد رصدنا أحدهم، أحدهم بردود أفعال غير بشرية. يبدو أن اللعبة قد انتهت. إن كان إينيرو يشك في تورطي من قبل، فلديها الآن دليل قاطع. "بالطبع، سيراقبون الموانئ"، أتذمر. "هل السفينة مكشوفة؟" يسأل سينيد فجأة. أهز كتفيّ، غير واثقة. لا تظهر على بدن سفينة روح دالتون الأنيق أي علامات عبث، وأولئك الذين ينزلون لوح الصعود هم المشاعيد المعتادون ومن ضمنهم القبطان دڤيرغور. "لوثار، هل من شذوذ؟" "أشخاص يتشممون حول المكان"، يتذمر الرجل الملتحي، "قد يكونون مشتابهين في أمرنا". "استعدوا للمغادرة فوراً. وجدنا مراقب". "علم يا سيدتي". أسمح للليكايين المحررين بالتحرك إلى أسفل السطح بينما أفحص خارج السفينة، فلا أجد شيئاً. تبدو الحعائظ الواقية والطاقم بمنأى عن التأثير الخارجي، رغم أن فحصي يترك كثيرين مهتزين بسبب السحر المفاجئ للتحقق من أي تأثير أجنبي. قريباً، نتحرك في عرض البحر وأجد مكاني فوق السطح مع عرشي وقبعتي المثلثة الزوايا. أخيراً، يمكنني تنفس الصعداء مجازياً. "هل نتوقع مشاكل يا سيدتي؟" يسأل لوثار ونحن نمضي جنوباً على طول الساحل بسرعة الإبحار. "لو علموا أنك طريق خروجنا، لكانت الروح قد غرقت بالفعل. لحسن الحظ، توجد موانئ كثيرة في أوروبا وننجح في إخفاء أثرنا. الآن بعد أن رصدونا، أتوقع إرسال سفن أخرى في إثرنا، لذا أبقِ عينيك مفتوحتين ولا تتوقف لأي سبب". "ماذا لو استوقفتنا سفن حربية؟" "أي قرصان مرعب يجيب نداء البحرية؟" "علم يا سيدتي، الأوامر مفهومة". يتم عبورنا للبحر الأدرياتيكي بلا عوائق، وأظن السبب هو الوقت الذي تستغرقه أوامر الاعتراض لتصل إلى الأيدي المناسبة. يبقينا لوثار على مسارنا لكنه يتجنب الممرات الأكثر ارتياداً حتى وإن جعل ذلك الرحلة أطول. بحرنا واسع وخالٍ بغالبية أجزائه خارج تلك المناطق المرتادة، ونحرز تقدماً جيدا. للأسف، أعرف ماذا يعني هذا. "سيكونون في انتظارنا عند جبل طارق"، أقول ذات أمسية. هذا مؤسف. وعلى ملاحظة أكثر تشجيعاً، أطاع الليكايين القاعدة الأولى للبحار والتي تقضي بارتداء الجميع للقبعات المثلثة الزوايا، لذا لم يضيع كل شيء. يمكننا مواجهة الصعاب بمعنويات عالية. لوثار ليس هاوياً. نقترب من المضيق تحت غطاء سحب عاصفة، مستفيدين بالكامل من الانقلاب الشتوي المقترب وكسوه السيئ. يضرب المطر الغزير البدن المعزز بينما نقترب تحت ستار الصمت والغياب التام للأضواء. أظل على السطح وأفحص الصخرة ومحيطها من بعيد. هناك، أجد ثلاثة أسراب من السفن الحربية بانتظارنا، بما في ذلك سفينة حديدية. يمنحها بدنها المطلي بالأسود وحدودها الحمراء مظهر أفعى تنتظر اللدغ. ستكون الحيطة نصف الكرامة هنا، في البداية على الأقل. "سيدتي؟" "الجميع على الاستعداد. نصف السرعة. أنزلوا الصواري وفعلوا بروتوكولات التخفي. اجعلوا الكل مستعدا لتنفيذ استراتيجية الشبح". الآن، سُميت روح دالتون مشروع غرور وأسماء أخرى غير جذابة من قبل كل من ميليوسين وسيپار، مما يثبت مرة أخرى أنني أنجح مصاصة دماء ذات رؤية في العالم الجديد بلا منازع. لن أتحدى كونستانتين لأنه يطور غول معركة يمكن قيادته بواسطة تابوت مختوم ولا يمكنني التفوق على ذلك. مع ذلك، تمتلك روح ذات صواري قابلة للسحب مصنوعة من فولاذ خفيف نسبياً ومعزز سحرياً. تسمح طبيعتها المجوفة بطيها ثم سحبها داخل البدن، مما يمنحنا حجماً أصغر بكثير. مع إخفاء الصواري، تدفع السفينة توربينة لولبية تقع في مؤخرة السفينة بينما يُستعاد البخار ويُعاد تكثيفه لمنع الأثر. إنها أعجوبة هندسية وسآكل كل من يدعوني ببحار متطلع عديم الثقافة. لقد أضفت بعض المفاجآت أيضاً. "علم يا سيدتي". مثل تنين بحري يتجسس، تشق الروح الأمواج السوداء في طريقها غرباً. للأسف، تدق الإنذارات في الساب الأيسر. تجلب المشاعل قريباً ضوءاً أزرق فوق البحار، لكنها تُطلق باكرا وتفشل عيون البحارة الفانيين في العثور علينا. أما أنا، فأجد الجاني وراء رصدنا المبكر في وجود مصاص دماء يشير بعجز في اتجاهنا بينما يراقب ضابط بريطاني بتهذيب مشكوك فيه. أشك في أن ماسك حظي بالوقت الكافي ليعلم بمغامرتي الصغيرة، وأنا متأكدة من أن إينيرو لن تطلب مساعدتهم، لذا لا بد أن عميلاً لإينيرو قد سيطر على السفن الحربية البريطانية. أه، لن يعجب هذا الهاستنغز، أبداً. الحرب أكيدة الآن، وهو ما لن يفيدنا بشيء إذا نُسفنا إلى أشلاء. يتقدم لوثار إلى جواري، متوتراً بعض الشيء، لكنني أختار الانتظار. أشير بالحفاظ على المسار مما يضعنا في مسار تقاطع مع الثلاثي المأخوذ بمصاصي الدماء. إن كان علينا مواجهتهم على أي حال، فالأفضل مواجهتهم وحدنا بدلاً من توفير أهداف للمجموعات الأخرى أيضاً. يراقبنا مصاص الدماء نقترب بعدم تصديق يشوبه القلق. ليس كل يوم تشحن فيه سفينة مدنية البحرية الملكية في عصر السلام البريطاني. أخيراً، تكشف المشعلة التالية عن حضورنا وتتردد الصيحات عبر السفن الثلاث. تنحرف ببطء لتعرض جانبها وفوهات مدافعها الكثيرة. يبدو مصاص الدماء أكثر قلقاً حين لا نُظهر أي علامات على إبطاء السرعة. أشير إلى لوثار. يصفق، ويبدو الصفق مشوهاً بشكل غريب. تنفجر فجأة نيران خضراء شبحية من جوانبنا بفضل مواقد نترات الباريوم جيدة التموضع، بينما ألقي بوهم يمنح لحم البحارة جودة أثيرية. على غير توقع، ينبثق سينيد من باب سحري مصحوباً بليكايينه، وقد خلعوا ملابسهم (باستثناء القبعات المثلثة وإلا لتذمرت) وغطوا بطلاء أبيض لؤلؤي. يبدؤون الرقص بجنون. يغمز سينيد. تُعزف الموسيقى بينما تمتد صوارينا مرة أخرى، مغمورة بإشراق شبحي. تنفخ الفتحات المخفية بخاراً في أعقابنا. على السفن الحربية، الصمت مطبق. كل بحار فانٍ يراقبنا نبحر بأفواه مفتوحة وعيون باتتساع الأطباق. يتعافى مصاص الدماء أولاً ويطلق صيحاته، لكن بلا جدوى. لقد مررنا. أشير مرة أخرى فتخبو كل النيران في الوقت ذاته. تصمت الموسيقى وتختفي الصواري مرة أخرى في البدن. يُدفع محركنا البخاري إلى أقصاه لترك الحصار خلفنا. إذن نعم، كان ذلك رائعاً حقاً. يعلن سينيد بالليكايينية: "لم أكن أعرف أن بمقدورك أداء هذه الخدع المذهلة يا أريان. القبعات، الراقصون، كله يتآمر لمنح سفينتك هيئة الهولندي الطائر! أعجب بتفانيك". نعم هذا هو السبب تماماً وراء إصراري على كل هذه الأمور، تماماً. "لقد علمتني أن المتعة والنتائج يمكن أن تسير جنباً إلى جنب فيما يتعلق بالخداع"، أقر بسخاء. "بالحق"، يرد سينيد مريبأ فجأة. أمنحه أفضل ابتساماتي. "سيدتي، إحدى السفن تطاردنا!" أتفاعل مع التحذير وأؤكد أن نعم بالحق، دارت السفينة الرئيسية المختارة لمصاص الدماء وتتبعنا الآن بسرعة كبيرة. أظن أن بإمكاننا تفوقهم سرعة مع مرور الوقت، ومع ذلك، لن يكون ذلك ممتعاً ببساطة. "حسناً جداً، انشروا المدفع". "علم يا سيدتي، جارٍ النشر!" الآن، امتلاك الكثير من المدافع يمكن أن يبطئ السفينة بشكل كبير، ناهيك عن البدن الطويل المطلوب لإخفائها كلها. ولهذا السبب لدي برج واحد ويحتوي هذا البرج على مدفع واحد، يمتد ببطء من مخبئه. سيكون غير دقيق القول إني صممت السفينة حول المدفع، لكنه لن يكون خاطئاً تماماً أيضاً. ساعد لوثار في ذلك. إنه فخري وسروري. يهتف سينيد ناظراً إلى المنظر المجيد: "ما هذا بحق العوالم؟" أجيب بفرح: "لم يكتمل انتصابه بعد، انتظر فقط". "أهلِك حقاً حاجة لمثل هذا المسخ؟" "القائد لوثار، ما هي القاعدة الثالثة للبحر؟" "إطلاق النار على الهدف نفسه للمرة الثانية لا يجب أن يتم إلا لأغراض الترفيه". "ها قد عرفت". ينتهي 'المدفع' كما يُعرف عادةً من نشره ويدور البرج ببطء نحو مصاص دماء يصيبه الذعر سريعاً. "حافظوا على المسار، الزاوية مئة وثلاثة وتسعين، الارتفاع سالب ثلاثة ونصف". "علم يا سيدتي، مئة وثلاثة وتسعين، سالب ثلاثة ونصف". يا للراصد هذا ممتع للغاية. "طلقة صلبة"، أقر. يمكنني استخدام طلقة متفجرة للحصول على قتل لكنني أفضّل ألا أوقظ الدبور أكثر مما فعلت بالفعل. يسأل سينيد بقلق طفيف: "أمتأكدة أنك تريدين إطلاق النار على سفينة حربية بريطانية؟" "يا عزيزي، نصف متعة كونك قرصاناً مرعباً هو إطلاق النار على البحرية الملكية. استعدوا!" يتمتم الجني بينما أتقدم للأمام لأحصل على رؤية أفضل: "وما النصف الآخر..." يقول لوثار: "الاصطدام بالسفن يا سِيد". "أه". "أطلقوا النار!" كان عليّ تصميم ممتصات صدمات هيدروليكية جديدة لمنع المدفع من شق الروح إلى نصفين. يظهر ذلك جلياً. يولد الانفجار الكارثي موجة صدمية تمتد فوق الأمواج، فتسطحها. هنا، تهمس آليات التبريد القائمة على سحر الجليد. وهناك، يغني صرير رهيب جنائز البدن السفلي للسفينة الحديدية، إضافة إلى بدن المطاردة. يعلق لوثار باقتضاب: "إنها تغرق يا سيدتي". "هاهاها نعم! أحم. كنت أود القول إن بإمكانهم إبقاؤها طافية ببعض الجهد"، أجيب. كل ما عليهم فعله هو إغلاق بضع قطاعات. أظن ذلك؟ يبدو مصاص الدماء غاضباً بعض الشيء. آه، لكن هذا كان مبهجاً. ألاحظ: "إذا فكرت في الأمر، لم أفقِد أي اشتباك في البحر حتى الآن". يهز سينيد رأسه وينسحب. أُترك وأنا أتأمل على عرشي بينما يرقص صبي المقصورة رقصة مرحة، كما ينبغي. لدينا كل ما نحتاجه للطقس. قبل أن نمضي قدماً، سيكون أمامي مهمة حسودة تتمثل في إقناع المعاهدات بأنني أثرت حادثاً دولياً من أجلهم، كل ذلك بينما أمنع إنشاء منشأة لامتصاص الدماء على أراضينا. بمجرد إنجاز هذا، سأتولى الخطوة قبل الأخيرة للطقس. علينا إقامة حصن في العالم الآخر، حيث لا يسكن سوى الهياكل العظمية وكلاب المانا. قد يكون الأمر تحدياً بعض الشيء.