تهبط قدمي على الثلج من دون صوت وآخذ نفساً عميقاً. تنبعث رائحة البرد وصمغ الصنوبر. الهواء منعش وتهب ريح خفيفة لا غير. الليلة ليلة صالحة. تغطي سماءنا غيوم كثيفة، لم تثقلها الثلوج بعد لكنها سميكة بما يكفي لحجب تقدمنا عن أعين البشر. الغابة هنا كثيفة ووحشية. تحصي الأشجار أعمارها بالقرون. وما نحن سوى متطفلين. حقاً، نحن متطفلون ليس في الغابة وحدها بل في الوادي بأسره. تعج قرية تقع أقصى يميننا بموالين مستعدين للموت في سبيل الديفور المحلي. حتى الطيور قد تكون جواسيس. ولهذا نتحرك صامتين، مما ينجيني من تذمر سينيد المستمر. لا يستمتع الفتى المسكين بـ"موسم المتوحشين" هذا كثيراً. أما أنا فأرتدي درع الجان الذي أهدي لي. ما زالت الأشرطة ذات اللون الفيروزي تنساب بحرية من كتفي، وما زالت التنورة أثيرية وزرقاء كما كانت، وما زالت الصفائح الفضية تلتصق بجسدي بإحكام في شلال متلألئ من المعدن المسحور. لقد فسد التأثير برمته إلى حد ما بسبب الحقيبة الثقيلة التي أحملها على ظهري. لم أكن لأسمح بأن يُعثر عليَّ ميتاً بلا عتاد في عملية صعبة كهذه. يتمنى جزء مني لو أن لدي كتلة صلبة من الجليد الأبدي بين قلبي وشفرات الأعداء، لا هذا الشيء الضئيل. ويا للأسف، سيكون من الأفضل لو ظللت مجهولة الهوية، مرتدية زياً أجنبياً لا يصدر أي هالة. مجهولة، أو على الأقل، قادرة على إنكار التهمة بمعقولية. وبالمثل، عدلت ملامحي لأبدو أقرب إلى الجان ومنحت نفسي شعراً فضياً سخيفاً وعينين ورديتين. لقد كان التأثير على رفاقي، على الأقل، ملحوظاً. يثير مظهري الجديد رعبهم. يتحرك خلفي الاثنان، آه لا انتظر، ثلاثة من الجان بدرجات متفاوتة من الرشاقة. يبدو أن ماكياس يطفو فوق السطح البكر بينما يكافح سينيد قليلاً. أكان هناك شخص آخر؟ آه نجل، السيد المراوغ. اللعنة على تلك الساق البازلاء الشرير وسحره الغريب. أتمنى أن يؤثر في الأعداء مثلما يؤثر في تماماً. وبينما أمضي قدماً، تمنحني فجوة في جدار الصنوبر المتجمد لمحة عن وجهتنا. القلعة مشؤومة وضخمة تماماً كما قادني تصور سينيد إلى الاعتقاد. أُشير للبارين ونتجمع سريعاً. أقول لهم بلغة اللوكايين الأطفال: "من الآن فصاعداً، لا كلمة واحدة. نستخدم لغة الإشارة وحدها. إن احتجتم بشدة إلى قول شيء معقد، فأبلغوني فوراً". يومئون جميعاً قبل أن أفرغ من الكلام. أشعر أحياناً كأنهم يسايرونني رغم أنهم يتعاملون مع الموقف بجدية تامّة بالتأكيد. لا يمكنني أبداً معرفة ما يدور في أذهانهم. يتواصل موكبنا. إننا ندخل الغابات التي أنشأها مصاصو دماء إيريفالد لحماية مصادر دمائهم الأخروية. يتألف خط الدم من كهنة طبيعة وبستانيين. لا شك في أن المكان مفخخ. والسؤال هو كيف؟ لن يؤدي استطلاع الأفق إلا إلى زيادة احتمال الاكتشاف، لذا سنقتحم المكان عمياناً ونكون يقظين. ومع تقدمنا، تتنامى الظلال وتتعمق الغابة. تتسع الجذوع حتى تبلغ بعض أشجار الصنوبر حولنا حجماً مهولاً. تمتد شبكات العناكب القديمة بشالات بلورية عبر الأغصان المنخفضة، وقد تجمد صانعوها منذ زمن بعيد. لا شيء، ولا حتى أي شيء، يأتي ليعكر صفو سطح الثلج البكر، لا أثار طيور، لا آثار مخالب. نحن أول من يمشي هنا منذ تساقط الثلوج الأخير. أنظر أعلى وأسفل، باحثة عن فخاخ أو جواسيس فلا أجد شيئاً. أعجز عن رصد حتى أدنى نبضات قلب سوى نبضات شركائي في الجريمة الخافتة. ضائعة الحيلة، أخرج أداة قياس وأوجهها نحو الأسفل. تتخذ شكل كرة ووظيفتها كشف الفخاخ والحفر والتعاويذ. لا توجد فجوات يمكنني العثور عليها. لا تظهر التفتيشات الدقيقة أي علامات لتماثيل غارغويل أو غول أو منشآت دائمة مصممة لرصد المتطفلين. أشعر بجنون العظمة يتسلل إلي. لم لا يحدث شيء؟ ثم أشعر به. في البداية، مجرد همس على حافة جوهري، ينمو ويبدو كجوقة بعيدة ظننت أصواتها رياحاً. يتسلل في الهواء الساكن حتى أتعرف على النباح المظلم على حقيقته، لاعنة نفسي فلربما فوات الأوان. هذه هي غابة الكابوس. أتوقف لأنه للحظة واحدة، أصبحت الليلة أعمق من أن تحتملها هذه اللحظة، لكن اللحظة تمضي ويمكنني رؤية الغيوم مجدداً. هذا سيء. أقبض يدي فيلتف الآخرون حولي، كلهم اثنان، انتظر، لا، ثلاثة منهم. دائرة صغيرة تلي ذلك ويتحبس كل صوت في الداخل، مما يجعل أصواتنا تتردد بطريقة غريبة. "نحن قرب غابة الكابوس. لا أعرف كيف لكنني أستطيع الشعور بها. قد نضل طريقنا". يؤكد السيد المراوغ قائلاً: "مكان بين الأماكن، يقود إلى مستوى بين المستويات". ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي يتكلم فيها. لست متأكدة تماماً بنفسي. يحمل صوته نبرة خشنة، ويبدو بعيداً أيضاً. كأن الرياح حملته من وراء الوادي التالي. "هذا هو الفخ، لكني لا أعرف كيف أتجاوزه بثقة. لقد تجاوزنا نطاق ما توقعته للإنذارات". يقول السيد المراوغ مجدداً: "هذا المستوى مرتبط بك. يمكنك إرشادنا إلى الخروج". "كيف أفعل ذلك؟" يرد الكائن الغريب وما زال يتحدث بلغة اللوكايين الأطفال المتعثرة: "ابحثي. وأرشدينا إلى هناك". أدرك أنه يكافح لنقل معنى معقد بلغة لم تُصمم من أجله. يمتلك اللوكاييون فرعاً كاملاً من اللغة مخصصاً للسحر، وهو فرع يفتقر إليه البشري تماماً. إنه ببساطة يكافح لمساعدتي على فهم شيء لا أملك له مرجعاً. "اممم، طول موجة هذا العالم ومستوى الغابة الحدودي مختلفان، يا صغيرتي. بصفتك شخصاً مرتبطاً بكليهما، فأنت أملنا الأفضل لـ، همم، فصلهما. جد لنا طريقاً عبرهما. اعثري على القلعة". ينتظر بصبر حتى أومئ أخيراً. يتابع قائلاً: "هذه المهمة ليست معقدة لكنها غير مألوفة. لدينا الكثير من هؤلاء الباحثين عن الطرق بين رتبنا. اليقين أهم من السرعة هنا. أريدك أن تأخذي وقتك. لن نضيع حتى نبدأ في التحرك". يضيف السيد المراوغ: "المكان مستقر". لست متأكدة إلى هذا الحد. أو بالأحرى، يهتز شيء ما على حافة إدراكي. ثمة مخاطر هنا أكبر من مجرد الضياع. مع ذلك، أغمض عيني وأحاول استشعار محيطي بشكل أفضل.
الحصن هناك، هو موجود حقاً. لقد رأيت ثقوب الرماية الخاصة به، ولمحت الأنوار الشاحبة لمصابيحه الأنانيّة. عليّ فقط أن أجده. إنه موجود بالتأكيد. أعتاد ببطء طعم العالم. عالمي الأصلي مستقر ويكاد يكون صخرياً في وجوده السحيق، قريب عجوز صلب لا يتحرك إلا مجبراً. بالمقارنة، يلمس العالم الآخر ويطفو. بالكاد يملك جوّانية تزيد عن تيار هواء خفيف. تيار يحمل روائح الليل. يتشابك الاثنان هنا، لكن بعض الأشجار تعيش في أحد العالمين أكثر من الآخر. ألتفت وحولنا اثنتان تنتميان إلى الأرض عن قرب، وتتقاطع أغصانهما فوقنا. "كل قنطرة بوابة"، يهمس سينيد. يحمل صوته رعشة خفيفة. ثمة خطب ما. توقف الرياح. ربما نكون أقرب مما توقعت. أعترف أن صانعي إرينوالد أولئك قد نسجوا فخاً بديعاً حقاً. يجب أن أتخذ كل احتياط لمنع ضياعنا. ما الذي يمكنني فعله لزيادة فرصنا؟ الرموز. أحتج إلى رموز. أتنفس الصعداء. "سينيد، أرجوك خذ يدي اليمنى." يحسب له أنه يطيع بلا وقاحة. لابد أنه يشعر بحدة الموقف. ينضم ماكياس ثم السيد المراوغ إلى السلسلة بينما أدعو كرة من الضوء. "نو سارين." يشع الضوء الأرجواني ليضيء الطريق، وأمضي قدماً بخطى واثقة رغم خوفي. قنطرة، باب. لا بد أننا نقترب أكثر. أجد قنطرة أخرى تتجه نحو الوجه الصحيح وأقودنا إليها. لا أستطيع رؤية الحصن الآن لكنني أتذكر مكانه مقارنة بنا. سيضطر هذا لأن يكفي. نحرز تقدماً، لكن الصمت غدا الآن مثقلاً وأنا قلقة بشأن السبب. يتأرجح الضوء الأرجواني لتعويذتي مع كل خطوة أمضي بها قدماً، مقرباً إيانا من المخرج، وأنا متأكدة من ذلك. أستطيع أخيراً رصد بعض الغيوم في فجوات الغطاء النباتي. لم يعد همي الخروج، بل الخروج في الوقت المناسب. ففي النهاية، لا بد أن النوء في الغابة سيجذب الانتباه. نوشك على بلوغه. نكاد، ولكن ليس تماماً. وبينما ألمح جدراناً مغطاة بالصقيع، تكسر خطوات ثقيلة الصمت. رد فعلنا الأول هو الارتياح، إذ أتعرف على حوافر وأذهب حتى إلى لعن نفسي على غفلة ذهني. لقد كنت مركزة جداً على التخفي لدرجة أنني نسيت طلب المساعدة من ميتيس! تدوم نشوتي لطرفة عين. تكون ميتيس هادئة ما لم ترغب في ترك أثر، لكنها حتى في أكثر حالاتها إرهاباً، لا تقترب أبداً من هذا المستوى. تلك هي الارتطامات التي أتوقعها من أحد دمى كونستانتين. أرصد سراباً وظلالاً أولاً، صورة متكسرة كأنها تُرى عبر مرآة مهشمة، لكن مطاردنا يظهر أخيراً بيننا وبين مخرجنا. ليس حصاناً تماماً. لو وصف سينيد كابوساً لجنية مجنونة لم تر الحيوان قط، ثم طلب منها إعادة خلق الوحش بظلال وجذور وشظايا سبج، لكان هذا شكله. في الواقع، سيكون مصغراً للكيان الذي يسد طريقنا الآن، إذ يمكنني المشي بين أطرافه القوية دون انحناء. والأكثر إثارة للقلق، أنني لا أستطيع تقييم قوته. أبداً. تغوص في عينان ككرتين فضيتين شبيفتين بضوء القمر المنعكس على القار. لا أستطيع استشعار أي جوهر، ولا حتى ذرّة من السحر. ليس له رائحة أيضاً. هل في أمري خطب؟ ألتفت إلى الجنيات الثلاث، اللواتي صرن الآن كالتماثيل بلا حراك وقلقات بوضوح. فرائسة. فريسة. فريسة، لكنها لطيفة. كل شيء على ما يرام. ألتفت إلى الشظية، الكابوس بحجم الفيل. لا شيء. مزعج. يميل برأسه. لا أستطيع معرفة ما يريده. لا أستطيع قراءته. لا، انتظر، استطيع. أدعو ببطء القليل من جوهر إرينوالد الذي أملكه، وهو بلا شك أحد أقل قدراتي استخداماً. لا أزال لا أستطيع معرفة الكثير، لكنني أستطيع معرفة أنه... يفقدنا. ربما يتوقع شيئاً. قبل أن أتمكن من التفكير أكثر، تطحن خطوة ثانية للحوافر الثلج. هذه تبدو مألوفة أكثر، وبعد لحظة، تهرول ميتيس بجانبي. تهز رأسها وتنفخ. لا يتحرك المخلوق، ولا نحن أيضاً. أظن... أنني أستطيع القول. "أطلب عبوراً آمناً"، أقول. يحط اهتمام المخلوق بي. قبل ذلك، كان ينظر. الآن، أصبح منتبهاً. "تقدمة دم... و..." تخطو ميتيس خطوة للأمام وتصطدم حقيبة سرجها الصغيرة، الوحيدة التي تتقبلها، بكتفي. "ولحم فريسة." يخطو المخلوق الضخم خطوة واحدة ثقيلة للأمام وينتظر. وإذ أخذت ذلك علامة موافقة، أتقدم وأقبض على نصل فأسي. إنها ليست أداة جيدة، لكن حفنة سكاكين رمي أملكها تطلق آثارها عند الاصطدام، وهذا سيكون مزعجاً للغاية. يسبب لي الجسر ألماً أكثر مما توقعت، لكن دماء داكنة تتجمع قريباً في كفي. أقدمها للمخلوق. بدل لعقها، يستنشق، فتختفي بركة السواد. التالي هو تقدمة اللحم. أمد يدي إلى حقيبة السرج وأجد أذن خنزير مكرملة. يهبط رأس المخلوق، كابوس من الحجار السوداء والزوايا الحادة. يفور ضباب أثيري خلف بعض الصفائح، ولا أكتشف أي لحم على الإطلاق. أتراجع خطوة للوراء، وقد أُنجز مرامي. يدور رأس المخلوق ببطء، ببطء شديد نحو سينيد. "لا"، أقول. كانت الصفقة عبوراً آمناً. إنه يعلم. لا عبث بالكلمات. يخطو خطوة للأمام، ويستقر نصل روز تحت موضع الحنجرة. تطحن حوافر ميتيس الأرض. "لا"، أقول مرة أخرى، "أرفضك ثلاثاً، لا." أشعل هالتي. "لا تجرّبني. لا تلتوِ مع آكل." يعود تركيز المخلوق إليّ. أكشف عن أنيابي. لا ألعاب. ويتحول إلى كابوس. التحول سلس. في لحظة، أواجه مسخاً شوكياً ولدته أحلام مخدرة لبائس منتحر، وفي اللحظة التالية أتبع حصاناً كبيراً، حصاناً هائلاً، لكنه حصان مع ذلك، إلى خارج الغابة. يتوقف الوحش التيتاني عند أسفل الجرف الذي يستقر عليه مقدَّمنا ويدور، مختفياً في أجمة كثيفة. ألتفت إلى ميتيس بححب وفضول. "هل يمكنك التحول إلى ذلك أيضاً؟" أسال بشيء من التوجس. عوضاً عن الإجابة، تخفض المهرة الأفضل رأسها وتصطدم بمؤخرتي. "همم، نعم، سيكون ذلك مزعجاً للغاية حقاً. لا تهتمي." أسحب أذنين من الحقيبة وأقدمهما الواحدة تلو الأخرى لأنها أفضل مهرة رعب وهذا الكبير الغريب كان غير نزيه قليلاً، لذا يحصل على الأقل وهذا أمر نهائي. تصطدم بي للمرة الأخيرة وتغادر، في صمت أيضاً. ميتيس جيدة. في هذه الأثناء، ظل اللياكيون هادئين ومركزين. أومئ فأتلقى إيماءات بالمثل. إنهم مستعدون للمتابعة. يجب ألا نتحدث. أخرج المسامير ويقبض سينيد على حبل رفيع لدرجة يكاد يكون فيها خيطاً. نثبته إلى أحزمتنا وأتسلق أولاً، غارزة الدواسر، هكذا تُسمى تلك المسامير، عميقاً في الجليد. قوتي الطبيعية تكفي للمهمة وتلك مسحورة لأقصى التصاق. يملك اللياكيون قفازات تساعدهم في تسلق السطح الأملس لكنني انتهي بحمل معظم وزنهم، وهو أمر لا بأس به. القدرة على التحمل ليست مشكلة بالنسبة لي بينما ليلتهم لا تزال في أولها. بعد تسلق بطيء لكن بلا حوادث، نبلغ الحجر الحقيقي الأول. أتوقف، لكن سينيد يأمرني بالصعود أعلى. لا أستطيع سوى شعور بشد في الحبل حين نبلغ النافذة الأولى، أو بالأحرى ثقب الرماية الأول الرفيع لدرجة تعجزني عن إدخال ذراعي عبره. يغطيه الزجاج، لكنني أرى خلفه وميض البرتقالي لنهر مفتوح. لا تكشف أداة الاستشعار عن سحر خاص ولسبب وجيه. يمكن إعداد السحر لكنه يظل بحاجة إلى ساحر لشحنه. يزيد كل سحر العبء على المكلفين بالصيانة. حتى أكثر المدافعين ارتياباً لن يضعوا حمايات قوية على كل جدار حجري، لذا فإن عدم إيجاد دفاعات هنا لا يفاجئني بالنظر إلى الفخ في الخارج. ومع ذلك، أتوقع تدابير أمنية متى ما صرنا بالداخل. أسحر بصمت فتفتح فتحة صغيرة، كاشفة الداخل. لقد وجدنا غرفة الغسيل. يحيينا ماكياس باستهزاء. أسمع خفق أجنحة، وفجأة، يصير بالداخل. لا علاقة لي بالأمر. حقاً، إن قوة اللياكيون تتزايد في الآونة الأخيرة، حتى وإن ظلوا مقصورين على ألعاب الصالونات. ومع إنجاز تسلل الأول، أواصل التسلق. ماكياس هو سامّنا، أو هكذا يدعي. مهمته إيجاد المطبخ الذي يقدم، حتى في مثل ذلك الوقت، مشروبات ساخنة للرجال والنساء في دورية. يؤكد لي سينيد أنه لن يُلاحظ، وليس لدي سبب للشك. لقد كان يتفادى بني قومي لعقود. لا بأس في الأمر إذن. يستمر صعودي ونبلغ المستوى التالي. هذه المرة، النفائذ مظلمة وأتفرس في منطقة إدارية. حان الوقت لإدخال السيد المراوغ. أركز وأستدعي تعويذة معقدة نوعاً ما، تلك التي تعلمتها من الفرسان أنفسهم. يتدفق الحجر ويتمدد. سيكون السحر أكثر إرهاقاً لو لم أملك احتياطات هائلة، وأنجح في إبقاء التعويذة تحت السيطرة فضلاً عن كتمانها. السيد المراوغ — أقطب. أحدق في سينيد. ماذا كنا نفعل هنا؟ يشير إلى أعلى. آه نعم، ها نحن ذا. أحرص على ترك الدواسر مغمورة بأعمق ما يمكن، حتى وإن غرزت في الحجر. يبدو الحبل شبه غير مرئي من الأعلى وسيُستعمل مخرج طوارئ إن حدث الأسوأ. المستوى التالي يبعد طابقاً واحداً فقط عن السقف. يملك الحصن ثلاثة طوابق فقط نوافذها لزيادة الأمان، وستكون هذه نقطة دخولنا. يكشف تفحص موجز عن وصول إلى غرفة أسلحة. أوشك على الدخول حين يضع سينيد يده المغطاة بقفاز على يدي ويهز رأسه. يؤشر لـ'إنذار' و'باب'. آه نعم، ستكون غرفة الأسلحة مغلقة من الخارج وستحظى بحماية سحرية بلا شك. كما أنني لست راغبة في إلقاء تعويذة خرق الجدران أقرب إلى السحرة ودون عدة ياردات من الجرانيت بيننا. سيكون الأفضل إيجاد مدخل آخر. بلا ضجيج، أتحرك يساراً إلى أقرب مدخل وأثبت المسامير الأخير على الشرفة البارزة فوقي مباشرة. أسمع نبض قلب قريباً. هناك حراس هناك، غافلون عن المتسللين الجريئين تحت أقدامهم. فلنبقِ الأمر هكذا. لقد وجدنا مهاجع النوم. تقود النافذة التالية إلى غرفة صغيرة فيها سريران وخزانتان. تشاكل نائمة في سريرها. يومئ سينيد. هذا هو. أركز وأسحر مجددة لما أرجو أن يكون الأخيرة. يتسع الصدع، ويتسع. تتحرك إحداها في سريرها. يندس سينيد بسلاسة وأتبعه بعد لحظة. يغمد خنجراً ويطعن الرجل على اليسار في الصدغ. أرى خنجره يدخل والجرح يغلق خلفه بعدم تصديق تام، ومع ذلك لا شك في أن الشخص ميت تماماً. يلقى رفيق زنزانته المصير ذاته قريباً. لا يترك النصل جرحاً ظاهراً خلفه وحتى رائحة الأمعاء السائبة تفشل في الظهور. العلامة الوحيدة على هلاك خصومنا هي غياب التنفس. لقد أُعجبت بأداته بقدر قسوته. لقد استخدمنا تعبير 'تعطيل' أو 'تحييد' خلال مرحلة التخطيط. يبدو أن صديقي يرغب في عدم ترك ناجين. الأمر... مقبول. لا يبدو الرجلان محليين. كان أحدهما بوضوح من أصل سلافي، رغم أن هذا أفضل تخمين يمكنني تكوينه من ملامح الرجل. أجد زياً عسكرياً بين أمتعتهما، باللون الأخضر الفاتح. يحملان مسدسات محشوة برصاص فضي وسيوفاً قصيرة مسحورة. لاحظت بنادق في غرفة الأسلحة، لذا قد يملك زملاؤهم في الطابق العلوي معدات إضافية. نجد أيضاً بطاقات معدنية مستطيلة أستخدمها لتعطيل ختم بابهما. يتبعني سينيد إلى ممر مزين بنسيج ومحاط بمزيد من الأبواب، كلها مغلقة الآن. يعرض معظمها اسمين ولا بد أنها أرباع شخصية. نتبع الممر يميناً إلى ردهة مزينة بنوافذ كبيرة مفتوحة تقود إلى حديقة الشرفة، أو هكذا أظن. النوافذ مغلقة حالياً وموصدة خلف مصاريع معدنية. لا أستطيع استشعار أقل من ثلاث طبقات من الحمايات هنا، وهو أمر غير مستغرب بالنظر إلى أنه يشكل خطراً أمنياً كبيراً. صُممت الردهة منطقة ترفيه. أرى حانة من نوع ما، وأرائك، ومكتبة زاخرة بكتب بحالات مختلفة. الغريب هو رائحة الهواء. أتعرف على التبغ والكولونيا، لكن هناك نتانة عالقة لدم جاف قوي. يتضح مصدرها قريبا. إلى الجانب، وُضعت قفص حول كرسي واحد. 'سجناء؟' أشير لسينيد. يومئ. نستكشف أكثر قليلاً، لكن يتضح قريباً أن الطابق الثالث بأكمله يتألف فقط من تلك الغرف وبعض المرافق الأخرى كالحمامات. أقترح فتح البوابات الصاعدة والهابطة مستخدمة بطاقة الحراس الموتى، لكن سينيد يوقفني مرة أخرى. يعرض قائمة بأشخاص وساعات ملصقة بورقة إلى الجانب. أقطب. أيعتقد حقاً أنهم سيضبطون الإنذار لينطلق لو فتح الشخص الخطأ الباب؟ أفحص البناء ولا أجد أعمالاً كهذه، لكنني ما زلت أقرر منحه فائدة الشك حين يشير لي بالانتظار. نقف هناك لأكثر من عشر دقائق في صمت حتى يفتح زوج حراس الباب. يبدوان ضجرين لدرجة الموت. نقتلهما كلييهما. لا أحاول عضهما طلباً لمعلومات لأنني أرغب في التمسك بشخصية باحثة الذكريات المفقودة التي أتقمصها طالما استطعت، حتى وإن عنى ذلك التخلي عن معلومات. إن لم يكن لدى الحراس نوع من الحماية، فلن أعلم. فيما يخص سجلات مصاصي الدماء، فإن آخر استيلاء على حصن تحتجز فيه الجنيات حدث في عام خمسة وتسعين وثمانمائة وألف. ومع التخلص من الدورية، ينتهي بنا المطاف بحوزتنا مجموعات مختلفة من بطاقات المفاتيح. أوشك على نزول الدرج حين يقاطعني سينيد مرة أخرى، مشيراً بلا توقف إلى الجدول الزمني. أقرأ خربشات بالألمانية وأدرك ما قصده اللص الداهية. بجانب اسم السيد مولر، أجد أوامر صيانة الدمية. نعود إلى غرف النوم ببطء وصولنا العام المكتسب حديثاً، فنجد غرفة الفني المسكين ونتخلص منه ومن جاره. في أغراضه الشخصية، نجد بطاقتين: واحدة للوصول إلى الدمية، والأخرى للوصول الطارئ إلى الدمية. ينبهني هذا فوراً. أأعدوا تخطيط القلعة للوصول السريع إلى الدمية؟ أظهر البطاقة لسينيد فيشير عائداً نحو مدخل الحديقة. نوصد الباب في طريق خروجنا. يبدو كل هذا التسلل غير لائق البداية، ومع ذلك يجب أن أتجاهل شعوراً مزعجاً بأننا نرتجل لأننا، في الواقع، نرتجل. وليس لدينا خيار. أثبت الحصول على مزيد من المعلومات تعذره. علينا جمعه الآن. يشير سينيد إلى شيء كان ينبغي أن ألاحظه. وكنت سأفعل، لو لم أكن مسؤولة عن الاستشعار السحر. وراء الحانة تقع السجادة الوحيدة في المنطقة العامة بأسرها. أرفعها لأكشف عن باب سحر مجرد. يفتح ببطء ببطاقة المفاتيح، كاشفاً عن عمود مظلم وبعض حمايات خطيرة ضد الاستشعار. أرتجف لفكرة عدد عمليات السطح التي ارتكبها رفيقي. أمر مثير للإعجاب. قبل المغادرة، أزيل حزمة من حقيبتي وأضعها على الأرض، تتبعها إزالة إبرة فضية من خاصرتها. تعلمني نقرة خفيفة بأن الآلية مسلحة. يقطب سينيد. حاول نقض فكرة المتفجرات، لكنني لم أقبل. لقد كنتم دائماً الموازن الأعظم في معاركي الأقل توازناً. قد يخمن بعض خصومنا أنني كنت أنا ببساطة حقيقة استخدامها، لكن الشيء الجيد هو أنهم لن يستطيعوا إثبات ذلك لأن المتفجرات تميل إلى محو الأدلة. كل ما سيمتلكونه هو الشياب. سأخذ هذا سعراً مقبولاً لخيار مضاف. بعد نظرة حادة أخيرة، يتبعني سينيد إلى الأسفل. أعتقد أنه قد يكون خائفاً من المتفجرات وأدون ملاحظة لمداعبته بشأن ذلك لاحقاً. العمود نفسه مظلم بلا إضاءة، ولا توجد سوى قضبان معدنية مغروسة في الحجر لتسهيل الوصول. أتوقف على فترات منتظمة للتحقق من وجود سحر ولا أجد شيئاً سوى أبواب سرية مخفية غالباً في كل مستوى. نواصل النزول ونبلغ قريباً مستوى القبو حيث ينتهي العمود. يفتح مفتاح الوصول إلى الدمية الطريق إلى حطاب مضيء بأبعاد مذهلة. بينما اتسم باقي القلعة بطابع قروسطي واضح، ينضح هذا بالحداثة. تصطف عوارض فولاذية على السقف، وتتدلى منها حزامات وبكرات. تترتب خزائن تخزين على الجدران بصفوف معدنية ضيقة. أرصد ورشة عمل على جانب بجانب باب صغير بينما تقود درجات هائلة إلى ما يفترض أنه الفناء الداخلي. يُسد الوصول بباب سحر كبير يكفي للسمر بمرور الدمية. أما آلة الحرب نفسها، فتقف وحدها في وسط الغرفة. الآن أقدر عبقرية كونستانتين، سواء في حرفته أو في قدرته على تذكر أن بنية الدمية لا تقيدها البيولوجيا. تبدو الدمية أمامي كعملاق في درع فولاذي. أقدر أنها ستكون بطيئة وثقيلة، وإن كانت قوية. يفضل كونستانتين مفاصل الساق المعكوسة، ومظهراً أكثر نحافة وانسيابية، وتسليحاً تكيفياً أكثر من هراوة حديدية عملاقة. بصراحة، يا له من إهدار. يعود اهتمامي إلى الموقف حين أسمع صوتاً قادماً من الركن الأخير من الغرفة. هناك، أجد بيتاً داخل بيت، حجرة من حجر مقوى بزلزال سميك وباب ثقيل. بينما أتفرج، يغادر رجل بزي عسكري الغرفة الآمنة ويقطب في اتجاهي. "مولر؟ واس إيست لوس؟" أتحرك. يموت بكسر في الفقرات في طريقي إلى الباب، الذي رغم انفتاحه، محمي بدرع. أرتطم به. تلتقي عيناي بعيني ساحر مرعوب. يمد يده نحو زر أحمر بارز. أزيل ثلاث كرات فولاذية من جيب حقيبتي وأرميها. يئن الدرع تحت تأثيرها المهلك، ثم يتصدع تحت الضغط. أخترقه بقوة. أقبض على يد الرجل 'في اللحظة الأخيرة' وأكسر عنقه أيضاً. كان علي مقاومة الرغبة في عضه، وهو ما يفاجئني. مع ذلك، دُفعت الأزمة. "كان ذلك قريباً"، أهمس لسينيد حين ينضم إلى جانبي. "وهذا سبب وجودك هنا." آه نعم، أنا حقاً سيدة مصاصي دماء. يساعد ذلك حقاً. "تبدو هذه المقصورة مركز دفاع الحصن"، يعلن سينيد. تفحص عيناه الصفراوتان كل قطعة معدنية في الغرفة الصغيرة. هناك الزر الأحمر الكبير، وأيضاً مرايا تعرض ما خارج الحصن: الفناء، والحديقة، والبوابة، وقمة الحصن الخارجي. "نحن محظوظون لقلتهم"، ألاحظ. "رغم أن ذلك منطقي بما أن أعداءهم الرئيسيين مصاصو دماء وأجهزة المراقبة لا تلتقطنا." "ألا تلتقطنا؟" يسأل سينيد مندهشاً. "لا، لكن لم يكن ليفرق هنا ما دام أنك كنت معي. كنا حكماء بعدم محاولة مدخل الحديقة نظراً لما رأيته. أه، حراس الحصن الخارجي ما زالوا مستيقظين." "يجب أن يكون هناك نحو عشرة حراس مستيقظين في هذا الوقت من الليل. لقد قضينا على أربعة. يثور اثنان في الحصن الخارجي واثنان آخران ينبغي أن يدورا حول السقف. يترك ذلك دورية واحدة، ربما في الطابق الأول أو الخارج. ربما نجح ماكياس في إنامتهم." "إذن لم يبق سوى السيد. لكن أولاً، سأعطل الإنذارات"، أقول، مفحصة المكاتب من حولي. "سأستعيد روح العاصفة إذن." يزيل سينيد كماشة وأشياء أخرى من حقيبته ويمشي إلى الدمية. أما أنا، فأُترك لأقطع حبل العصب الذي يربط هذا الهوائي من تحالف إينيرو عن البقية. سلاحظون بسرعة أن الحصن لا يستجيب، لكننا سنكون قد غادرنا منذ زمن طويل نأمل أن يرسلوا تعزيزات. تعلق مرآة الاتصالات بعيدة المدى بالجدار الخلفي، محاطة بسحرات. أدرس مجرد تحطيمها، ثم أعيد النظر. بما أنني أملك بضع دقائق، فيمكنني التخريب بدلاً من ذلك. المسكين الذي سيحاول تفعيلها تالياً سيتلقى حفنة من شظايا البلور ثساء لمتاعبه. قد يبدو ذلك أيضاً خللاً من الجانب الآخر. باهتهاج خبيث، أقطع بضع خطوط وأمد أخرى لخلقة حلقة طاقة، ستزعزع استقرار المرآة وتدمرها قريباً. مع إتمام فعلي الشرير، أُعيد تركيزي إلى سينيد. يلتقط اللص بمهارة جائزتنا من آلية الدمية المكشوفة بينما أتفرج. يضع اللؤلؤة بعناية في صندوق صغير. اكتمل هدفنا الرئيسي. ولم يحدث أي خطأ! يا له من بداية ميمونة. يمكننا حتى المغادرة الآن لو اردنا، لكنني أعرف سينيد. سيرغب في محاولة تحرير اللياكيين إن أمكن. رغم انفصاله الظاهري، أتذكر الغضب الذي أظهره عند فكرة معاملة بني قومه كالماشية. يجب أن يقوده الباب الصغير إليهم. أشير إليه فيومئ أمير الصيف بعزم. يفتح مفتاح الوصول إلى الدمية الطريق. ندخل تالياً مساحة تخزين لقطع مهمة، تشمل معدات إصلاح ومستلزمات سحرية. هذه غرفة أسلحة ساحر، من نوع ما. يقود المخرج التالي إلى أسفل رحلة من السلالم الحلزونية. بينما ننزل، أشعر بذلك. لدى البؤس طريقة للالتصاق بالجدران مع أصداء يأس لا ينتهي. الهواء بطعم الملح والندم، للوقت المفقود. للموت. نحن ندخل مكاناً من المعاناة العميقة والدائمة، عذاب شديد لدرجة أنه وصم المكان. سيعمل سحر الدم جيداً هنا. بل إنه يروق رائحة الدم حين نبلغ البسطة، والسبب سهل الإيجاد. وراء لوح زجاجي، نجد غرفة النزيف. النافذة مقواة لكنها أيضاً شفافة تماماً. تمنحنا رؤية مثالية للأغلال، والطاولة، والمستلزمات الكيميائية اللازمة لاستخراج ثم حفظ ذلك الجوهر الأقوى. رغم تنظيف المبنى بدرجة هوسية، تعبق رائحة قوية من اللوعة عبر الباب المقوى الذي يسد طريقنا. للأسف، لا يمنحنا أي من المفاتيح التي نمتلكها إمكانية الوصول. "يمكنني الاختراق، لكن ذلك سيطلق إنذاراً"، أبلغ سينيد همساً. يميل نحوي فألتقط رائحته الأكثر إمتاعاً بكثير. يشتتني حتى أوشك على تفويت كلماته التالية. "يجب أن نكون بخير بخصوص الإنذار نفسه، لكن ماذا عن الصوت؟" أفحص السحر وأدرك أن الإنذار صامت، في الواقع. هكذا أفضل للقبض على متسلل غافل على حين غرة. مع ذلك، يمتد خيط أعمق في المنشأة. "لا، لكنني أظن أن مصاص الدماء سيتنبه. هذا هو." يكاد سينيد لا يتوقف. "افعليها." لقد ولى وقت التخفي. آمل أن يكون ماكياس بخير، رغم أنه ينبغي أن تبقى تهديدات قليلة جداً في الحصن. أفتح حقيبتي لأزيل قطعة معدات مخصصة، أداة مسحورة صُممت لإضعاف السحرية والعادية في موضع التأثير، كل ذلك بينما أسمح لنفسي باستخدام قوتي العظيمة. قد يدعوها جاهل غليظ حجراً مسحوراً لكنهم لن يظهروا سوى جهلهم وافتقارهم التام للياقة. إنها، في الواقع، قطعة متقدمة من الهندسة الغامضة. أو إلغاء الهندسة. على أي حال، أضع الطرف المسطح مقابل القفل وأحفر. بصراخ رهيب من معدن ملتوي، يستسلم. ننتظر أنا وسينيد بضع ثوانٍ داخل غرفة النزيف، لكن أحداً لا يأتي لإيقافنا. "أعمق بالداخل"، يهمس سينيد. أخذ الزمام. البوابة التالية هي الأكثر مهابة في الحصن بأكمله بلا منازع. تسد عدة طبقات من الفولاذ والفضة طريقنا، ومع ذلك قبل أن نتمكن من فحصها أو تفتيش الغرفة بحثاً عن أوراق اعتماد، تفتح. يهاجمني طعم النحاس للجوهر المستهلك، ثم تأتي أصوات قلوب محمومة تنبض أسرع من أن تجلب دماً رقيقاً حيث يُحتاج، جهد مستمر لن يتوقف أبدا فالدم المستهلك يكاد لا يتجدد قبل حصاده مجدداً. لا أنين يكسر الهدوء قبل العاصفة، لا شكاوى. الأشخاص بالداخل أبعد ما يكونون عن اليأس. حتى حين كنت تحت إمرة الليدي مور وحبسنا الماشية في أقفاص كالوانات، لم نكن نعاملهم هكذا معاملة تلك الجنيات. صفوف أقفاص بسرير رقيق فقط ووعاء. لا ستائر، لا حميمية من أي نوع. لا توجد أغراض شخصية في أي منها، سوى خدوش مختلفة على الجدران، علامات مختلفة على القضبان العصية. الضوء خافت وأحمر، توفره مصباح سحري محفور في السقف العالي. يشترك سكانها جميعاً في السمات الجنية نفسها والسمات الغريبة كاللياكيين الذين قابلتهم حتى الآن، لكنهم جميعاً مرضى. مهشمون. يرقدون حيث هم بقمصان رقيقة. التفصيل الأكثر صدمة هو النظافة. لا بد أن الأمر يتطلب جهداً هائلاً لإبقاء مكان فاسد كهذا خالياً من الشوائب، ومع ذلك لا توجد علامات سوى البلى والتمزق. يخصص قدر هائل من الاتمام والجهد لجعل هذه الفظاعة سريرية قدر الإمكان. أشعر بالاشمئزاز والإعجاب على حد سواء. ويقف المهندس وراء هذا الرعب العظيم في وسطها، بجانب بيلوري ولوحة غريبة. يرتدي درعاً كاملاً يكف عن وجهه والدم الداكن يلطخ وجنتيه الشاحبتين. يغطي شعر أشقر قصير فروة رأسه، وفكه موصد بتعبير غضب بالكاد مسيطر عليه. تفرس عيناه الزرقاوان في عيني، وأجد هناك كراهية هائجة لا يمكن أن ينهاها سوى الموت. لا يستغرق الأمر سوى لحظة لأدرك ما حدث. قُتل. لقد قتلنا. لقد قتلنا تابعاً. على الأقل. أقمع شعوراً متأصلاً بالرعب يحفر صدري. لقد تسببنا بما لا يُغتفر. لا، لم يكن ذلك تصميمي. كان... جانبي. ماذا فعلت؟ لا، لكنت شعرت بذلك. إذن... ماكياس؟ يتصارع الغضب والرعب في صدري، شعور أحافظ على كتمانه. يجب ألا يعلم. أم أن التتمة ضرورية حقاً؟ أنا أنوي قتله بعد كل شيء. لا. اللياكيون الآخرون يشاهدون. قد يُأسرون مجدداً. يجب أن أحافظ على الواجهة. يجب أن أتماسك، لم يكن ذلك خطئي. خطئي. كان يمكنني توقع ذلك... فوات الأوان. فوات الأوان، على أي حال. إنهم يشاهدون جميعاً الآن. "باحثة ذكريات مفقودة..." يهمس سجين طويل بشعر أسود كثيف بعدم تصديق. "إذن، أنتم جنيات. توقعت أشياء كثيرة، لكن ليس ذلك"، يقول السيد وهو يتقدم. فقط الآن ألاحظ تفصيلين إضافيين. أولاً، يرتدي صليباً على درع صدره، شيئاً أراه مقيتاً. سيثبت هذا أنه إشكال. الثاني هو الجثة المتدلية لشاب بخصلة صادمة من الشعر الأخضر تتدلى من يده اليمنى، وسيثبت ذلك إشكالاً أكبر لأنني رأيت ما يمكن لقارورة جوهر فعله وهذا أقوى بكثير. "هل نما لـ... جنسكم عمود فقري أخيراً؟" يبقى سينيد عند العتبة لكنني أخطو للأمام ثم أتاكد من تثبيت سكاكيني. "كنت لأفضل سحرة مجانين أو غابرييليين منتحرين. الآن سأعاقب على قتلكم الاثنين عوضاً عن أسركم لتتم تصفيتكم. فكرت في ترككم تختبرون مصير بني قومكم، لكن مجرد فكرة استمراركم في التنفس بينما يولج أوليش في التراب بدت غير قابلة للتصريح. سأستمتع جداً بقتلكما." "احذر، إنه مخمور بالقوة"، أقول لسينيد، ما زلت بلغة اللياكيين الأطفال. "لاحظت ذلك. حاربه بينما أحرر بني قومنا. لا خيار سوى قتله. أدرك ذلك، ألا تعتقدين؟" "أدرك. لقد قتلت مصاص دماء من أجلك من قبل." تلهث السجون الجنيات دهشة، وأدرك أنه لا ينبغي أن أقول الكثير. "أتفهمون حتى اللسان؟ غالباً لا، أيها الغزاة الفاشلون. باه، سأضطر لسماعكم تتوسلون بتلك الثرثرة غير المفهومة. يكفي هذا." يبدأ الأمر. يهجم السيد بزير ألم وغضب. أخرج فأسي وأعتترضه. تصيب الضربة بإنصاف الفأس التي نشرها هو نفسه للتو. سلاح روح، بالطبع. إنه غاضب جداً لدرجة أنه لم يلاحظ أنني أجاريه بعد. أملك نافذة قصيرة، ربما. مذنب. لا، أنا... أفوت فرصة لصفع سلاحي خلف ركبته حين تخطئ هجمته التالية. يكفي هذا. ركزي، آريان، ركزي. نتحرك بسرعة عبر الغرفة. لا يوجد غطاء هنا، أرض مسطحة وقضبان فولاذية فحسب. وضتائع. أسوأ من الماشية. تدنيس للدم والصيد. مثير للشفقة. نعم، مثير للشفقة. إنه لا يستحق الحكم على هذه المهزلة المرعبة لأرض تغذية. أظهروا سيطرة طريقي. تتبين هجمة منه خدعة، لا أنطلي عليها. يبالغ في المد فأغرز نلسي في خاصرته. يرتطم بأقرب قضبان، درع متصدع. يزين دم داكن نلسي. وياله من صراخ غاضب ويتجاهل الجرح. يغلق أمام عيني مباشرة. حتى سحرات سيلايا المشؤومة لا تستطيع فعل الكثير ضد قوة تجدد دم الجنيات. سيتطلب الأمر ضربة حاسمة أو قدراً كبيراً من الاستنزاف لإسقاطه. يستمر قتالنا. أفسح المجال وأرد بمجرد إيجاد فرصة، محفظة على برود رأسي وهالتي مكبوتة. إنه مستخدم فأس أفضل مني، لكنني مبارزة أفضل بكثير بالمجمل. تموضعه طائش ووقفته تترك العديد، والعديد من الثغرات. أنا أسرع ولا أحتاج للتحرك كثيراً على أي حال. يكفي دفعه إلى خطأ تلو خطأ. أنجح أخيراً في قطع أوتار ركبته، مما يجعله يسقط لفترة قصيرة. للأسف، يقفز عائداً على ساقه السليمة قبل أن أتمكن من الاستفادة من ذلك. لو استخدمت قوتي الكاملة، لانتهى الأمر في حركتين. لا بأس. صيادة جيدة تترك لعدوها فرصة لإثبات أنفسهم. حتى الآن، لست معجبة. "مستحيل. كيف يمكنك مجاراتي؟ أنتم غرباء هنا. غزاة!" أتجاهل ثرثرته وأهاجم بدوري. درعه الآن معدن مشوه أكثر من كون حماية حقيقية، مع نصف دستة ضربات جسدية تعقده بلا خلاص. علي فقط أن أكون صبورة. في النهاية، أحطمه ضد قفص بهجوم مدمر. يصدر فحيحاً ويقترب من بطاقة مفاتيحه، التي كانت تتدلى من رقبته. "سأكتفي... بقليل من الانتعاش." أوه لا، لن تفعل. أتراجع خطوة لتجنب تلويح عشوائي، ثم أرمي سكيناً على خاصرته. يدور ليدعها تنزلق على الدرع بينما يفتح القفص، متلهفاً لاستهلاك ساكنه. ينفجر الخنجر في سحابة من السحر الفضي. يصرخ السيد بألم وغضب. يترنح إلى الجانب. فرصة. أقفز وأحطمم الفأس على عنقه. يحفر... لكن ليس بعمق كافٍ. "باسم الملك!" ضوء أزرق. أقاوم إصدار فحيح حين يملأ طعم الرماد فمي وأصطدم بالأرض، مذهولة. آه. لم يعاقبني ذلك منذ وقت طويل جداً. لا أستطيع القول إنني افتقدته. ناهضة من الأرض، أقف بلا عجلة. لم يتحرك السيد. في هذه الأثناء، ما زال سينيد يحرر مزيداً من اللياكيين. "أنت واحدة منا؟ لكن لا، مظهرك... مستحيل! هل منح العين إحداكن جوهره؟ قيل لي إنه مستحيل! ما لم... سلف؟" يظهر كل علامات الصدمة، وأجد نفسي مندهشة من غبائه. لو كنت سلفاً، لكان ليتسع في صينية الآن. "لا، لامتلكت قوة اللوردات بالفعل. مثير للاهتمام. لا أطيق الانتظار لشرابك وتعلم كل شيء، أيتها الغريبة. ربما سنتحادث قبل أن أقتلك." بحق المراقب، كم يحب ذلك الرجل صوت صبغه! لكن انتظر... نعم، بالطبع. إنه مخمور. كان علي ملاحظة ذلك من قبل، لكنني لم أواجه قط خصماً مخموراً. إنه يركب نشوة قتل شائن. يجب أن أستغل هذا. بتعبير عبوس، أهاجمه وأدعه يبعد ردي. أبطئ. يتطلب الأمر بعض الجهد للتفادي بشعرة فقط، لإجبار ضرباتي على السقوط قصيرة بهامش محرج لأقصى درجة. يساعدني السيد بغياب تام للاهتمام. أُدير عاصفة من الضربات المرتبكة والهجمات الشاملة. في نقطة ما، أُجبر على الاستفادة من خطأ وتحطيم ذراعه اليسرى وإلا للاحظ لعبتي. "بغض النظر عما أنت عليه، فأنت ضعيفة! موتي!" هذا هو. يتسارع ويتجاهل دفاعه. أخطو للخورة. أتراجع مجدداً. نمر بسينيد، المشغول بتحرير قريب ذعر إضافي. لا ينظر اللص، لكنني ألاحظ ابتسامته. يصرخ السيد للمرة الأخيرة. "جنسكم لا ينتمي إلى هنا، ارحلوا!" أُدفع للخلف مجدداً، لكن بالكاد. كان أبعد من اللازم. يهجم بلا اكتراث، مستعداً لتوجيه الضربة القاضية. في اللحظة الأخيرة، أقوس ظهري. يصرخ سلاح الروح ضد الحراشف على صدري، لكن حرفية سيلايا المذهلة تثبت جدارتها. ينزلق النصل ويقفز، منحرفاً. في الوقت نفسه، أرمي سكاكيني الثاني حيث علمت أن ركبته ستكون، الركبة ذاتها التي دمرتها سابقاً في المعركة. يجد خنجري ثغرة في درعه، مفجراً المفصل بأكمله. من زاوية عيني، أرى المفاجأة حين تخذله ساقه. الألم حين يدرك السبب. أنهي تقوسي وأحطم فأسي في خاصرته الجريحة. يلهث. أقفز فوقه ونطير عبر الغرفة. محفوف بالمخاطر، لكن... لا أستطيع المقاومة. عضة، قصيرة قدر الإمكان. قوة. نحن حراس هذا العالم، صموئيل، ووباؤه. لهذا نحمل رمز السيد، ولهذا سيقتلنا في النهاية. من يعيش بالسيف، يموت بالسيف، لكن لا يمكننا السماح لأنفسنا بالسقوط حتى يعض آخر المسوخ التراب، أو حتى يوم الدين. أفتهم؟ زي كهنوتي. يد على كتفي. "نعم، يا أبتا." أسحب نفسي من الرؤية وألعق شفتي بابتهاج. كانت قصيرة، لكن بحق المراقب كانت جيدة. جوهر كالينين. القدرة على استخدام أدوات الدين طالما كانت قضية المرء عادلة. أتساؤل عما سأحتفظ به. نصطدم في الطرف الأقصى من الغرفة. العدو رماد. ذهاب بلا رجعة. "لا وقت، يا عروسة. يجب أن نغادر!" "نعم، نعم."
ما عادتي السريعة في بلوغ السطح، رغم التخلي عن غنائم مصاص الدماء. تركت قنبلة أخرى في ذلك السجن اللعين، رغم غياب الاستعجال. وحدها تروي غليلي. بلغنا السلالم المفضية إلى الفناء الداخلي حيث استلقى جثمانان بلا روح. جثا ماكياس قرب الضحية الأقرب. وما بدا مسروراً لرؤية موكبنا البطيء. سألت سينيد: "أتيت على كل شيء؟" أومأ الطفل الزائف موافقاً، لكن وجهه ظل مشدوداً. "أمر ما يشغلك؟" "قوافل وصلت الليلة. تطلب دماً جديداً." سرت رِعدة في صلبِي. نحس، وموكب الليل يعني مزيداً من مصاصي الدماء. واحداً على الأقل. سألت: "متى يصلون؟" "هم هنا بالفعل." ومن خلفي، توهج هالة طاغية لزعيم حرب.