رحلة الأسود والأحمر الفصل 179 — الفخ

تشرين الاول ١٨٧٠ "يرحب المجلس بآريان النيراري. يرجى التأكد من تعاويذكم، وشكراً." تغير مجلس الكابال الأبيض كثيراً منذ زيارتي الأولى. استبدل فروست بحفيدته مارغريت التي تتميز بشعر داكن تتخلله خصلة بيضاء وحيدة قرب الجبهة. أما كورنيليوس، الذي لم يكن يطيقني كثيراً، فقد لقي حتفه أثناء محاولته الانقلابية. كدت أتوقع أن ينفي الكابال الأبيض المتمردين في لحظة عاطفة، مما يخلق فصيصاً معادياً يعزم على تدميرهم. لقد كان ذلك سيكون غبياً، بالطبع. لم يكن الكلب الأسود غبياً بأي حال. لقد أعدموا جميعا. خلفه سيدريك كعضو في "الجيل الذهبي"، ذلك الجيل الذي ساعدت في اختباره. لقد كبر ليصبح رجلاً ضخماً ملتحياً يعتمد عليه بقدر موثوقية حواجزه. أما ويليام فهو الكلب الأسود الآن، وهو حاضر هنا. ما زالت رئيسة المكتبة عجوزاً ذابلة بينما الرئيس هو نفسه الرجل البدين الذي يلوح بمطرقته والذي رأيته يعاني طوال تلك السنين الغابرة. تظهر قيادة الكابال الأبيض تفاوتاً واسعاً في الأعمار مقارنة بالماضي. ما زلت لا أكن لهم أي ضغينة بسبب تدابيرهم الوقائية. سيتظاهرون بأنهم يتخذون كل الاحتياطات ضدي، وسأتظاهر بأنني لا أستطيع تجاوزها. إنه ترتيب مرضٍ. "آريان النيراري، الكلمة لك." "شكراً لك. أيها الحلفاء الأجلاء، لقد جئت لأشارككم المعلومات التي حصلنا عليها بشأن قاتل الأشباح." "لماذا قيدتم وصولنا إلى مسرح الجريمة؟" يقاطعني أحدهم. أتنفس بعمق. يسمح هؤلاء الناس لأنفسهم بقدر غير محمود من التجاوزات التي ما كنت لأتحملها تحت أي ظرف آخر. للأسف، هم حلفاء مفيدون. أنا مجبرة على اللجوء إلى الدبلوماسية. "كل حارس حر في قبول أو رفض الوجود الخارق للطبيعة على أرضه." "إذن أنت لا تسيطرين على أفرادك؟" "يمنح كل حارس قدراً من الاستقلالية. نفس الاستقلالية التي سمحت لي بإبرام اتفاق معكم..." أجيب، تاركة التلميح يتغلغل في نفوسهم. لقد مُسحت بعض تحالفات السحرة الصغرى من الوجود عندما أصبحت مزعجة. الكابال الأبيض خطر حقيقي وفعلي. لولا وجودي لتم التعامل معهم. "كما كنت أقول، لقد حققنا في كل مسرح جريمة وخلصنا إلى أن المشعوذ نفسه هو المسؤول عنها جميعاً. وهو استنتاج المتحدث الشخصي أيضاً بأن الجاني لم يكن حاضراً قط، أو في الواقع، بالقرب من مسرح الجريمة. لقد ارتكبت الجرائم بواسطة مخلوق." "استدعاء؟" يسأل ويليام، متدبراً الأمر. "يبدو ذلك. يحمل الكيان جزءاً من هالة المشعوذ. نعتقد أيضاً أنه مجرد وغير مرئي." "كيف استنتجتم ذلك؟" سأل سيدريك. "شهادات الشهداء وغياب أي علامات اقتحام. لقد مرت بعض آثار الهالة عبر الجدران أيضاً. لقد جمعت كل معلومة امتلكناها حول هذه القضية في ملف سيتم توفيره لكم كبادرة حسن نية." "ماذا تقصدين ببادرة حسن نية؟ هل حللتم القضية بالفعل؟" "لا، ومع ذلك فقد قدرنا أن الكيان يسرق حيوية المشعوذ مع كل عملية استدعاء. سيُقتل القاتل في عملية الاستدعاء التالية أو التي تليها." "إذن... تتوقعين أن تحل القضية نفسها بنفسها؟" "نعم." "هذا غير مسؤل تماماً. ماذا لو استخدم آخرون الوسائل ذاتها؟ هل فكرتم في ذلك؟" "لقد اتخذنا تدابير كافية لإنشاء منارة تتبع. ومع ذلك، سيتطلب الأمر جهداً كبيراً للبناء ووقت المتحدث ثمين. إذا ظهرت حالات أخرى، فسنتدخل." "ألا ترين نفسك فضولية ولو قليلاً؟" أدرس إجابتي لبضع ثوانٍ. يجب أن تنقل مقصدي بوضوح. "مع عودة السحر والزيادة الهائلة في عدد السحرة الواعين بقدراتهم الخاصة، نتوقع أن تستمر الحوادث الشاذة والغرائب في الازدياد بمرور الوقت. ببساطة، لا نملك الوقت ولا الرغبة للتحقيق في كل مسألة غير عادية. نفضل ترك هذه المهمة لكم ولمنظماتكم الشقيقة." وأعني بذلك الكابال الأحمر. تكمن مصالح الاتفاقيات في السياسة والقانون، وليس في المتفرقات وعروض السيرك. "ببساطة، لا نملك القوى العاملة للتعامل مع كل حدث غريب"، أختتم حديثي. "كل حدث غريب قد يؤدي إلى تهديدات تنهي العالم." "إذن لا تترددوا في تصعيد الأمر إلينا. وفي غضون ذلك، لديكم تقريرنا عن الموقف." في الحقيقة، ننوي المراقبة بدلاً من التدخل، لكن سيجار تمكنت من تحديد المرأة الكامنة وراء الجرائم من خلال التخمين الصحيح بأنها قصة انتقام مع سبق الإصرار. كنت لأتفاجأ لو أن عضوة من الجنس اللطيف كانت مسؤولة عن مذبحة طائشة كهذه عندما كنت فانية. أما الآن، فقليل من الأشياء تفاجئني. لا يمكن للمرء إلا أن يشك في مدى انحطاط المرأة بعد قضاء خمس دقائق في صحبة ميليوزين. بعد أن يموت مستدعينا الصغير، سنستعيد أبحاثه. "ماذا عن المخلوق؟ أهو... شيطان؟" تنتشر الهمهمات في أنحاء المجلس. ينظر إلي بعض الناس خوفاً. "أخشى أنني لا أستطيع التعليق على أمور الدين." أهز كتفي بيأس، محصلة بعض الضحكات الخافتة. في النهاية، أجبر على مقاطعة الهمهمة. "كانت هناك قضية أخرى أردت تناولها. سأغادر منصبي في... مهمة ما." "أي نوع من المهام؟" يسأل سيدريك دون خبيث. "مسألة شخصية. لن تستغرق وقتاً طويلاً. سنتان أو ثلاث على الأكثر. سيتم استبدالي بأحد مرؤوسي، أرتشين." يسرني حقاً أن أرى الخوف الفوري في أعين معظم الحاضرين. "الكثير يمكن أن يحدث في ثلاث سنوات، ومع الارتفاع الحالي في المشاعر الأصولية..." "سيكون هناك دائماً أزمة"، قاطعته. "لا تمر سنة دون تهديد صاعد جديد. المسألة التي تخصني لا يمكن تأجيلها." أرفض عدة اتهامات بأنني لا أخذ منصبي على محمل الجد، أو أن الاتفاقيات لا تقدر الكابال الأبيض. يمكن لأرتشين أن يكون لبقاً عندما يكلف نفسه عناء ذلك، وهو أفضل في الملاحظات الخبيثة مني. سيكون كل شيء على ما يرام. أنتظر انتهاء المجلس خارج القاعة الدائرية، مستعرضة المزيد من التقارير. معلومات سيجار الاستخباراتية واضحة لا لبس فيها. لقد تولى برتراند، رئيس فصيل التوسع في ماسك، القيادة من خلال التحالف مع سلالة هاستينغز. وهم يسيطرون الآن على الهند من خلال التجمعات المحلية والوكلاء. تُرسل الأسلحة والأموال إلى المكسيك، الخاضعة حالياً لسيطرة ماسك. إنهم مستعدون للعودة. على الرغم من أننا أقوى بكثير مما كنا عليه، إلا أن ماسك سيجلب المزيد من النخب إلى المعركة هذه المرة. لا بأس بذلك تماماً نظراً لأنني سأنتزع دماء الجنيات منهم. وحينها سنرى كيف سيؤدون من دون شجاعتهم السائلة. بعد أكثر من ساعة، يغادر أعضاء المجلس أخيراً وأهب واقفة لاعتراض أحدهم. "مارغريت؟" "اممم نعم؟ هل ثمة ما يدعو للقلق؟" "كانت هناك مسألة شخصية كنت أتمنى مناقشتها معك. إنها لا تخص الكابال. بل هي بالأحرى مسألة تخص مشعوذاً." "أه؟" المرأة متوجسة. نعرف بعضنا منذ فترة طويلة، لكن مارغريت حذرة بقدر ما كان جدها جريئاً. إنها الساحرة العليا الشابة الوحيدة التي ليست جزءاً من مجموعة الججيل الذهبي، مفضلة البقاء مع جماعتها لأسباب لست واضحة تماماً بالنسبة لي. ومع ذلك، فهي تقبل طلبي وسريعاً ما نجد أنفسنا في أجنحتها الخاصة. لونها المفضّل هو الأزرق الشاحب. والأبيض. ربما تأتي الدراسة المكثفة لفرع معين من السحر بقدر من التشوه، على الرغم من صعوبة قياس ذلك. يستمتع كونستانتين بالسلامسل والقيود وهو متغطرس. أنا بارعة في سحر الدم وأحب الدم. إنه أمر يستكشف لاحقاً، على ما أعتقد. أتبع مارغريت إلى مكتبها الشخصي وأراها تدرك بعد فوات الأوان أنه مغطى بتقارير سرية. "هل ننسحب إلى الصالون بدلاً من ذلك؟" "اممم، نعم." أتبعها مرة أخرى إلى غرفة جلوس، حيث أجد طاولة قهوة مغطاة بتقارير سرية، بالإضافة إلى ستر الصوف مطوية وفنجان فارغ. "أفترض أنك لا تتلقين الكثير من الزوار؟" أسأل بمشاكسة. تنظر إلي مارغريت بغضب وتتحمر خجلاً في الوقت ذاته. أمنحها بعض الوقت لتنظيف المكان وأجلس مريحة نفسي. تجلس أمامي امرأة مضطربة بشكل واضح. أنحني إلى الأمام فتتذكر فجأة حقيقتي. لن أمل من هذا أبداً. يعرف الكابال الأبيض ما أنا عليه وما يمكنني فعله، أو بالأحرى، لا يعرفون لكن ذلك لا يحدث أي فرق من منظورهم. في الليل، مثل الآن، لا تملك فرصة للنجاة أمام أي منهم. وبسبب مظهري، غالباً ما ينسون ويعاملونني كأي مشعوذ آخر، متحدين إياي على الأرض للحصول على إجابات أكثر دقة. إنهم يخفضون دفاعاتهم. أنا شخص. ثم نكون وحدنا ونتذكر. لا أخفي هاتي بالكامل فهذا سيكون وقحاً للغاية، وهناك برودة هناك تجمد عظامهم إذا انتبهوا. حتى مارغريت ليست حصينة. ورغم كل براعتها، لا تزال لحماً ودماً دافئاً بينما أنا لست كذلك. أبتسم بخفة. لا داعي لإرهابها. "لقد جئت حاملة اقتراحاً. أود إجراء مقايضة." "مقايضة؟" "أريد تعلم بولاريس." تتهكم مارغريت، متجاهلة في البداية ولكنها تشك سريعاً. كانت بولاريس تعويذة فروست المميزة، وهي تعويذة قوية لدرجة أنها جمدت ذراع المضيف الرئيسي لخلية الإبادة بأكملها. حتى كونستانتين أقر بالقوة الهائلة التي يتطلبها استخدام هذه الشعوذة دون قتل كل من حوله، شهادة على التحكم المذهل للعجوز الشمطاء. أريدها. "ظننت أن ليس لديك ميل يذكر للجليد." "لقد تغيرت الأمور." تلعق مارغريت شفتيها، حذرة في ردها. عندما تتحدث، تكون نبرتها بطيئة ومدروسة. "بولاريس هي إرث جدي وعمل حياته. ليست بالغة التعقيد فحسب، بل تمثل أيضاً كل ما يمثله. أنا لا أسمح حتى للكابال الأبيض بالوصول إليها، رغم أنني شاركت بقية تعاويذه. لا يمكنك حقاً أن تعتقدي... يا للهول. ما هذا؟" بينما كانت ترفضني، أخرجت صندوقاً صغيراً من حقيبة ووضعته على الطاولة، فاتحة إياه للكشف عن ياقوتة مجمدة على شكل جليد ثلجي. على الفور، تنخفض درجات الحرارة. تمد مارغريت يداً طماعة لكنني أمسك بمعصمها قبل أن تلمس الشيء. "حذار، ستجمد إصبعك." ترمش بعينيها، متذكرة فجأة المكان الذي نتواجد فيه. "أين وجدت هذا الشيء؟" "في قلب جثة متجمدة، لشخص حمل هدية الشتاء. لن تجدي تركيزاً أفضل على وجه الأرض." "مذهل." "سأضيف بعض شظايا الجليد الأبدي لتتمكني من صنع قفاز جميل لنفسك." تحدق فيَّ، محسبة الأمر. "ألا يمكنك صنع قفاز به؟" تسأل. "أنا أملك قفازات وهي تناسبني جيداً." "أقصد لي." أصدر صوتاً مستنكراً بصوت عالٍ، مغلقة غطاء الكنز. "هل ترغبين في أن أساعدك في ارتداء ملابسك ودهن مؤخرتك أيضاً بينما أنت في ذلك؟ اتصلي بالدفيرغور. سيبنونه لك." تتأفف مارغريت وتتذمر، لكننا نعلم كلينا أنها مهتمة. "إذا أريتك كيف تلقيها، فلا يمكنك تعليمها لأي شخص آخر." "أؤكد لك، نواياي أنانية بحتة." "جيد، انتظري، لا، أوف. أنت لم توافقي!" "أنا أوافق. لن أعلم أحداً آخر، ولن أساعد أحداً آخر على تطويرها من خلال النصائح أو المشورة." "حسناً. بولاريس فقط، وليس باقي مكتبته؟" "بولاريس فقط." الحقيقة هي أن دماء الجنيات لم تحولني إلى مشعوذة موهوبة. سيستغرق الأمر سنوات من الجهد لأتعلم التعويذة. ما زلت أتعامل مع ما أعطتني إياه سينيد ووالدي. لسنا بحاجة لإضافة المزيد من اللعنات الموقعية إلى مخزوني. "أوف، سيكون باقي الكابال غاضبين للغاية عندما يعلمون بذلك." "لا داعي لذلك. يمكن أن يكون سرناً الصغير"، أقول لها بينما أنحني إلى الأمام بابتسامة لطيفة. لسبب ما، هذا لا يريحها. *** آه، المحيط الأطلسي، مع الريح المنعشة على وجهي ومخزون صحي من الروايات الجيدة، والقهوة، وبعض القراءات الخاصة الأخرى. أبتسم وأستمتع بسرعة روح دالتون وهي تشق المياه. أحصل حتى على متسر كبير برؤية سينيد منزعجاً. ليلة مجيدة! "أعليّ ذلك؟" يتذمر، معيداً ضبط قبعته. "ما هي القاعدة الأولى للبحر؟" أهدر، مما يجعل الليكاني يثب ويستدرج استجابة فورية ومدروسة جيداً من الفتى المقصورة. "القبعات المثلثة إجبارية، باستثناء الطاه حقاً، سيدتي!" "بالفعل." "هل جعلت الأمر حقاً قاعدة؟ انتظري، هل وضعت المزيد من القواعد؟" يسأل سينيد، متوجساً فجأة. أنا مسرورة جداً لأنه سأل. "أيها الفتى، ما هي القاعدة الثالثة للبحر؟" "لا يوجد سوى نوعين من السفن، أهداف، وأهداف سانحة، سيدتي!" "القاعدة السابعة! إذا كانت تتقدم نحونا، فما هي؟" "سينة حربية معادية، سيدتي!" "ماذا لو كانت صغيرة جداً؟" "مركبة صعود، سيدتي!" "أصغر؟" "طوربيد، سيدتي!" "أيها الفتى الجيد." "كم عدد القواعد التي وضعتها؟" يسأل سينيد، مندهشاً إلى حد ما. "يمكنك الانضمام إلى طاقم القراصنة المخيفين آريان، ملكة البحر وستكتشف ذلك." "هل أحصل على غلام المقصورة الجميل الخاص بي أيضاً؟" يسأل بابتسامة مشاكسة. "لا"، أجيب بابتسامة أوسع، "ستكون أنت غلام المقصورة." "ضربة موجعة. الآن، هل أنت متأكدة من... ضيفك؟" "نعم. لقد دفاع عني ضد وسام الفرسان. أنا متأكدة من أنه لن يأخذ علي هذه المغامرة الصغيرة، حتى لو كان هدفنا في أيدي إنيرو. لقد اخترته تحديداً من القائمة التي قدمتها." "أي سبب؟" "إنه يخص نينا الدفور." "لم أحظ بعد بشرف التعارف." "إنها عاهرة." "أرى ذلك." "لقد حاولت مضايقتي وسرقة ممتلكاتها ستجلب لي قدراً هائلاً من الرضا." "مفهوم." "في غضون ذلك، ستفعل أنت وعصابتك المرحة من المنبوذين شيئاً لي." سينيد في حالة تأهب. في الواقع، لم أره حذراً إلى هذا الحد منذ فترة طويلة. حتى التعرض لإطلاق النار من قبل الأوغاد لم يولد هذا القدر من التوتر. مبهج. "يا سينيد، ألا تعجبك الأمواج؟ ألا يفضل أمير الصيف البرك الصغيرة؟" "لدي طرق عديدة للهروب عندما أكون على اليابسة. هنا، أنا محاصر. ألا تقلقين؟" "لا، أنا محاصرة بضوء الشمس كل فجر. هذه سفينة حربية صنعها الدفيرغور. كل ما لا تستطيع تجاوزه، يمكنها غرقه. في الواقع، يمكنها غرق وتجاوز جميع السفن الكبيرة إلا الأمتن منها." "هل انتهيت من الهذيان؟" "كل رحلاتي البحرية سارت بشكل جيد، بينما ركوب القطار قادني من كارثة إلى كارثة أخرى." أتوقف، مقطبة الحاجبين. لقد تم اعتراضي مرتين وتم إخراجي عن السكة مرة واحدة أثناء ركوب القطار. أهي وسيلة نقل ملعونة؟ ربما عاقبتني ميتيس لخداعي بجلب الحظ السيئ على رأسي غير المستحق. هممم. "أود أن أعرف ما الذي تنوي منا فعله بالتحديد." "ببساطة." أشرح بالتفصيل التخطيط الذي يدور في ذهنك، متضمنة بعض التفاصيل التي تمكنت من الحصول عليها من مهاجر فرنسي. تظل التفاصيل مبهمة بسبب المسافة لكنها لا تبدو مثبطة لسينيد. إنه يضحك، ويضحك، ويضحك. *** يبدأ الأمر كشچاعة، ثم ينتشر في جميع أنحاء صحف أوروبا في موجة من الغضب والذهول. يثرثر الثرثارون والضباط ويهتفون، محتارين من هذه السرقة الأكثر غرابة. يعجز العقل عن التصديق. من يقترف جريمة غريبة كهذه؟ من يسرق شيئاً عجيباً كهذا؟ ألا وهو، أفضل عشيق في العالم بالطبع. *** ترسو روح دالتون (النسخة الثالثة) في ميناء ترييستي في الثاني عشر من تشرين الثاني 1870، تحت علم مالطي. هذه المرة، أستمتع بالعمارة الكلاسيكية الحديثة والباروكية للمدينة وأنا أتجول في الحي الأسترالي. أقوم بنزهة في منتصف الليل في ساحة بيانزا غراندي وأستمتع بهذه الساحة الاستثنائية المطلة على البحر. أرسم جبال دولوميت من ساحة بيانزا فينيتسيا وهي تختفي تحت سحب منخفضة محملة بالثلج. أتعشى على بحار مخمور. آه، جولة في العالم بلا هموم. لتلك هي الحياة. ربما يوماً ما عندما تصصر قائمة الأشخاص الذين يريدون موتي قصيرة بما يكفي، سأستمتع بذلك. للأسف، يجب أن تنتهي العطلة قريباً. نسافر نحن الثلاثة الليكانيين الذين سيمثلون شركائي شمالاً متخفين. يجب أن أعترف لسينيد: إنه مرشد استثنائي. حيث كنت أستمتع مسبقاً بالقوة الإدارية واللوجستية لتحالفات مصاصي الدماء، فإن راحتي هنا تأتي من الكاريزما الهائلة للرجل. لا توجد أعمال ورقية لا يستطيع الحصول عليها، ولا حارس حدود لا يستطيع تملقه أو رشوته. لم أضطر حتى للجوء إلى السحر مرة واحدة طوال الرحلة بأكملها. في الواقع، ليس لدي سوى القليل لأفعله سوى الحفاظ على التخفي والاستمتاع بأمسياتي. ندعو أنفسنا بشكل متكرر إلى الحفلات والفعاليات. يفوز سينيد حتى بمسابقة شعرية بسوناتة فاحشة حول خادمة روسية سائق قطار في إحدى بلدات الحدود. رغم أنني كنت أتوقع العباءات والخناجر، يتبيّن أنني أقضي معظم الرحلة مع الفرشاة واللوحة. تطور ممتع. نصل إلى قلعة توران في ليلة خريفية جميلة، فنراها فارغة. لقد ارتدت الغابات المحيطة بإيرينستات أثوابها الخريفية النارية. يبرز قصره فوق بحر من اللونين الأحمر والبني بكل مجده الشاحب. أجد خادمته ناديا حاضرة، فترحب بي باحترام حذر. عندما أعرض فكرتي، يعكس سرورها وإعجابها سروري، وسرعان ما نفرغ غرفة استقبل نادراً ما تستخدم في الطابق الأول لمشروعنا الصغير. يتم جلب جائزة السرقة وإعادة تجميعها هناك لمرح الجميع، على الرغم من التحدي الهندسي الذي تفرضه. إلى جانب سينيد، يحضر ماكياس من بلاط ثقب المفتاح أيضاً، بالإضافة إلى ليكاني لم أره قط من بلاط الظلال. إنه رجل غريب بأنف معقوف، طويل القامة ونحيل بشكل مؤلم، يجيب باسم "السيد المراوغ". أنسى وجوده إذا لم يظهر نفسه لفترة. والأمر الأسوأ هو أنه ليس هجوماً على عقلي. إنه يفشل ببساطة في ترك انطباع. أجد ذلك مزعجاً. مع ذلك، تراجع ثلاثي الجنيات إلى القرية ونزلها بينما أظل الضيف الوحيد في القلعة. أما سيشايا، فلن تشارك في السرقة. تظل باحثة ذات ذوق ضئيل في العنف والصخب. خسارتها. في الليلة التي يعود فيها توران، أنتظره في الغرفة وأحييه بمجرد عودة هالته الرعدية. أجد الانزعاج في حضوره القوي مثيراً للشهوة، خاصة عندما يتحول إلى لهفة وفضول عندما يتعرف على هالتي الخاصة. تقوده خطواته إلى الغرفة التي أشغلها، ثم إلى هديتي. تجدني عيناه، ثم تجد الجائزة ويتحول وجهه إلى دائرة "أو" جميلة من المفاجأة. ليس كل يوم يسقط فيه المرء سيداً. يمسك توران الجدار بيد، متعثراً. يهز إصبعاً نحو غنيمتي. "أنت... أنت! كنت أنت! تتحدث أوروبا بأكملها عن ذلك! كنت أنت! أأنت حقاً؟ أسرقتها لي؟ الأرغن الكبير لكاتدرائية أميان؟" "تاداً! لقد قلت دائماً إنه ضاع سدى على الفانيين. إذن، أهديها لك بدلاً من ذلك." لم يتعاف تماماً بعد. أنا ممتلئة بقدر هائل من الفخر. "بعين! نجمتي! كيف!" "أمر إصلاح مزيف، طاقم منتحل الشخصية. منتصف الاسبوع. راهبة مفقودة العذرية." "إنه أجمل آلة رأيتها قط..." يتهادى توران نحو المقعد ويهوي عليه تقريباً. يمرر أصابعه الطويلة على المفاتيح بغيرة غرامية. يضع يده ببطء في المكان المناسب ويدفع بلطف. يغني الأرغن. بانتباه ديني، يضع حبيبي قدميه على الدواسة بينما يسحب ويدفع بدقة المقابض الموجودة على الجانب، والتي صممت ظاهرياً لإنتاج تأثيرات مختلفة. عندما ينتهي، تملأ المقاطع الأولى من توكاتا وفوغ باخ في سلم ري الصغير الوادي. أبتسم برفق. يمكن أن يكون عتيق الطراز جداً، أحياناً. أراقب في صمت وهو يلعب، وأصابعه مغلقة، متمايلة مع الإيقاع. إنه حي للغاية الآن. في الواقع، تسقط دمعتان داميتان على خده. "اشربهما، يا نجمتي. لأجلك." أنفذ ما طلب وأنحني للأمام. طعمه مالح قليلاً ودموي قليلاً وينقل ما يمر لروحي حتى ينبض قلبي الأسود مرة أخرى وتلهث رئتاي بالهواء. يندفع الدم إلى وجنتي. أهتز مع كل نغمة، شاخصة صدى متعه على طول عمودي الفقري. إنه سعيد. سعيد بحق، وبصدق، وبلا لبس. ترقص أصابعه الآن على المفاتيح العاجية مثل خطوات راقصات الباليه، ثم تضغط باستماتة، ثم تقفز وتطعن للأسفل مثل سيوف المبارزة حسبما تتطلب الموسيقى. تتحول الثواني إلى دقائق ثم إلى ساعات وهو يستكشف هديته. أضع رأسي فوق كتفه وأتركه يفعل. بعد ساعات، نمشي في صمت إلى الشرفة ونراقب الليل يموت، ثم ننسحب إلى غرفته في لقاء عاطفي رقيق. تستحق العناء. للأسف، كل الأشياء الجيدة يجب أن تنتهي. بعد ليلة من المرح تأتي الأسئلة الحتمية؟ ماذا أفعل هنا، ولماذا عدت إلى أوروبا سراً وبشكل غير قانوني البتة؟ في الواقع، لا تحميني أوراق السفر إلا بالقدر الذي أخطر فيه الفصيل المعني مقدماً بأنني سأزور أرضهم. لسوء الحظ، سيكون من الحماقة أن أفعل ذلك نظراً لأنني أنوي سرقة أصولهم الاستراتيجية - وإذا نفذ سينيد ما وعد به - إشعال حرب. يبدو توران غير مستمتع بمفهوم عندما أبلغته أنني هنا لأسباب سرية. لا أشاركه التفاصيل حتى يتمكن من الحفاظ على إنكار معقول، مما يعني أنه من منظوره أبدو غير حكيمة للغاية. "أنت تلعبين لعبة خطيرة، يا نجمتي. إنيرو وماسك عشيقان قديمان وخصمان قديمان. نعرف بعضنا البعض من الداخل والخارج من المواقع إلى التمويل إلى القوى العاملة. أنت طفلة تنضم إلى طاولة جسر بين أصدقاء قدامى. سيتم التهامك حية." "أنا لا أعمل بمفردي." "إذن أود مقابلة هؤلاء الشركاء." أتردد، لكن توران ينحني نحوي. "أولئك الذين ساعدوك في سرقة الأرغن؟" "هم بالذات." "أعلم أنهم هنا، في القرية." "حسناً..." "ما الذي لا تخبرينني به؟" "حسناً..." "هل أحضرت عشيقة أخرى على أرضي؟" "سيكون ذلك خطأ فادحاً فظيعاً." لقد اعتدت على حقيقة أن مصاصي الدماء يمرون بالعلاقات كأشياء عابرة. ألتقي بتوران مرة كل بلو مون ولا أتوقع منه أن يبقى عازباً. لا ينتقل أزواج مصاصي الدماء للعيش معاً، ولا ينشئون عائلات معاً، وليس لدينا حصة قانونية في العملية برمتها. لا يمكن لوم المرء بالكاد لعدم قطع عهود على نفسه لبعضهما البعض "حتى الموت يفريقنا" عندما يمكن أن يحدث ذلك في غضون ثلاثة قرون. حتى الخالد الأكثر تصلباً يمكن أن يتغير قليلاً خلال هذا الإطار الزمني. كما أننا كائنات أنانية أساساً مدفوعة بالغرائز. بغض النظر عن ذلك، لا تزال هناك تقاليد يجب مراعاتها كعلامة احترام. نحن لا نححض عشيقة إلى أرض حبيبنا. ببساطة، لا يفعل المرء ذلك. "لا، الحقيقة مختلفة لكن الكشف عنها يتطلب قسماً." يبدو توران متفاجئاً وربما منزعجاً قليلاً. "ألا تثقين بي بهذه المعلومات؟" "ستفهم حذري إذا وافقت على إبقاء هويتهم سرا." "أهم منبوذون؟" "لا. لن أشارك منبوذين أبداً، يا توران." "إذن أقسم أن أبقي حضورهم وهويتهم سرا." ليس لدي أي التزام بإعلام توران، ومع ذلك هل يمكنني حقاً عدم الثقة في شخص ذهب ضد الفرسان لإنقاذ حياتي؟ أبداً، أنا مدينة له بالكثير. وقد أقسم. "سيكون من الأفضل أن أريك." *** التعارف بين توران والجنيات جليدي. وبشكل أكثر تحدديا، يتجاهل توران ماكياس والسيد المراوغ للتركيز على سينيد بكثافة تشبه الصقر. وبالمثل، يقف أمير الصيف بتوازن مبارز، وقدمه اليمنى إلى الأمام قليلاً. يحدق الاثنان في بعضهما البعض لبضع ثوانٍ في غرفة النزل المهجورة. يتسلل السيد المراوغ بعيداً. يغمز ماكياس. تشكل شفتاه كلمة "ملكة الدراما". اختلاق تام. "يا للهول، يا لهما من ضيفين لذيذين." "توران. العب بلطف من فضلك"، أهمس، لكنه لا يلقي بالاً. "قرية صغيرة ساحرة لديكم هنا. رعوية للغاية"، يجيب سينيد. يحدق الرجلان في بعضهما البعض وكأنهما يريدان حفر ثقوب. "أانتهيتما أنتما الاثنين؟ ماذا يدور هنا؟ حسناً، لقد تقابلتما، والآن لنذهب، يا توران." أجر حبيبي إلى الخارج، شعوراً بالحرج الشديد إزاء الأمر برمته. "إنه ليس عشقي"، أؤكد للسيد العجوز. "أيعلم ذلك؟" "أنت تعلم أن أي شيء بيننا سيؤدي إلى مותו." "وهذا سيكون للأفضل." يوقفني توران. "أنت بالغة، يا نجمتي، حتى بمعايير مصاصي الدماء، لذلك فلن أعاملك باستخفاف. لكني سأقول لك هذا. أنت تلعبين لعبة خطيرة حتى أكثر مما افترضت. إذا تم القبض عليك، فلا تحضري مطارديك إلى هنا إن كانوا من إنيرو، لأنه بقدر ما أحبك، ليس لدي أي تقدير لرفاقك وأنا ملزم باتفاقيات سابقة." "أنا أفهُم." "جيد. والآن، لننسحب إلى مخزني، فقط في حال كان هناك شيء تجدينه مفيداً هناك." آه، إنه لا يزال يهتم. *** لقد حان وقت التخطيط. "هدفنا هو واحد من ثلاثة حصون للدم يمتلكها إنيرو في أوروبا. تقع مرافق الاحتجاز في حوض هوهينوالد في جبال الألب النمساوية، وهو منخفض صغير محاط بالجبال من جميع الجهات إلا واحدة. جميع القرى المحيطة تخضع بالكامل لسيطرة إنيرو، وسيتم الإبلاغ عن جميع المسافرين إلى المنفذين المحليين بمجرد رصدهم. على هذا النحو، سيتعين علينا الاقتراب سراً. أما بالنسبة للقلعة نفسها، فلدينا معلومات محدودة." أراقب سينيد وهو يضع قبضتيه على الطاولة في عرض غير معتاد للضعف. "لقد راقبت المكان بنفسي خلال رحلة خطيرة للغاية قبل ثلاث سنوات. هناك نهج واحد للقلعة على مسار مكشوف مليء بالرونات والحراس والهياكل الدفاعية. من خلال مراقبة مجيء وذهاب القوافل، استنتجت أن الوصول إلى القلعة يتم جدولته مقدماً بوفرة، مع الكثير من الأختام والأذونات. أعتقد أننا لن نتمكن من المرور كتعزيزات. أمنهم من الطراز الأول لمثل هذه المملكة الحقيرة. فرصتنا الأفضل هي تسلق الجبل من الخلف، مما سيطرح مشاكل خاصة به. وهناك تدابير دفاعية هناك من نوع لا أعرفه، ثم التسلق نفسه على جدار مغطى بالجليد. بعد أن نتمكن من الدخول، هدفنا ثلاثي." سينيد ينشر رقاً. تنبثق تعويذة من أعماقها، ناشرة نفسها على الطاولة في وابل من الأضواء. تقف الآن قلعة مصغرة وشبحية أمامنا بأضواء زرقاء أثيرية. أدرس الهيكل باهتمام. بُني جسم القلعة على صخرة معلقة فوق غابة من أشجار الصنوبر. المسار الوحيد يؤدي إلى حصن دفاعي، ثم عبر هوة إلى فناء داخلي ضيق. المعقل الرئيسي هو مستطيل، مبنى ضخم ومشؤوم من الحجارة الكبيرة. توفر حديقة زهور صغيرة على الشرفة المطلة على الفناء التنازل الوحيد عن الحياة الذي يمكنني رؤيته. حتى النوافذ صممت بحيث لا تسمح بمرور أي شخص أكبر من طفل. أما بالنسبة للسقف، فيبدو أنه مراقب جيداً ومحكم الإغلاق. "كيف حصلت على منظر للسقف؟" أسأل. "تسلقت الجبل واستخدمت المنظار"، يجيب سينيد. يجب أن أعترف ببعض الدهشة، فلم أره خطيراً بهذا القدر ولو لمرة واحدة في حياتي. حتى تعليقاته الساخرة المعتادة اختفت. الرجل الماثل أمامي مركز ومصمم. التأثير الليكاني الوحيد المتبقي يأتي من السحر الذي يستخدمه لنتمكن من رؤية هدفنا. "كما قلت، الهدف ثلاثي. أولاً، يجب أن نستعيد روح العاصفة من غول حراسة المعقل. نحتاج إلى هذا، لأنه أحد الحجار القليلة في العالم التي يمكنها احتواء طاقات الطقس. البقرة محمية تماماً كغيرها، وإذا اكتشف مصاصو الدماء أننا نلاحقهم، فستصبح مهمتنا أصعب." يظهر حجر أمامنا. إنه أسود ومنحوت على شكل دمعة مع خطوط بيضاء تعبره مثل صواعق البرد في سماء منتصف الليل. جميل، على ما أعتقد، وقوي جداً. "لقد أعددت هذا التقريب بناءً على ذكريات أحد الحراس الذي رآه. سنعمل أولاً على الحصول عليه من مرسى الغول، بالقرب من المدخل." يظهر نقطة حمراء عند قاعدة الهيكل الرئيسي. "هدفنا الثاني هو استعادة المستندات التي تظهر التوزيع الحالي ومواقع الجنيات الأسيرات. سيسمح لنا ذلك ببدء الحرب." "كيف؟" أسأل مذهولة. "لقد كسر إنيرو المعاهدة التي أنهت الحرب الأخيرة. سأزود ماسك بفرصة لا يمكنهم تجاهلها." "أمتأكد أنت؟" "ثقي بي، أيتها الدمية، لقد كنت أضع حمقى أقوياء ضد بعضهم البعض قبل وقت طويل من ولادتك. سيجدي نفعاً. أما بالنسبة للهدف الثالث، فهو اختياري: إنقاذ الليكانيين المسجونين. بقدر ما أكرره تركهم في أيدي معذبيهم، فإن إنقاذ بني عمومتنا ليس أولوية. لدينا بالفعل موارد كافية لإتمام الطقس. لدرجة أنني أقول إنه يجب ألا نطلق سراحهم إلا إذا تم ملاحظتنا بالفعل، واحتاجنا إلى إلهاء. أما عن كيفية حراستهم، فلم يكن الحارس الذي استجوبته يعرف. ليس لدينا سوى معلومات محدودة عن الداخل، مما يمنحنا العديد من نقاط الفشل. ومع ذلك، يظل الهجوم خيارنا الأفضل. هناك بعض الأمور التي كنت على وشك تعلمها وتتعلق بالموظفين والإنذارات." "هل يمكننا توقع وجود مصاصي دماء؟" "نعم، في الواقع سيكون هناك واحد على الأقل، سيد لديه ميل قوي للعقوبات البدنية. ألمح الحارس إلى أنه اعتقد أن الرجل كان مجنوناً. بغض النظر عن ذلك، قد يكون هناك زوار من إنيرو، جاؤوا لاستبدال قوارير دمائهم. للأسف، ليس لدينا طريقة لمعرفة ذلك مقدما." "ماذا عن الجنود العاديين؟" "حوالي عشرين جندياً، واثني عشر موظفاً، وخمسة سحرة بما في ذلك واحد دوره الوحيد هو طلب المساعدة إذا دق الإنذار." "يجب أن نتخلص من المرسل إذا سنحت لنا الفرصة"، أقول. "نعم. في الواقع، إذا انطلق الإنذار ودعا لتعزيزات، فيجب أن نتخلى عن الخطة ونفر بأسرع ما يمكن لأن إنيرو بأكمله سيأتي من أجلنا." "ميزات الأمان؟" "الكثير والكثير من الحراسات. لحسن الحظ، يتغير الموظفون غالباً، لذا يحمل الجميع مفاتيح مضبوطة على الدفاعات، مما يسمح بالمرور الحر بين الغرف المختلفة. سيتعين علينا... تحريرهم. أما بالنسبة للغول، فهو مجهول." "سأتعامل مع الأمر"، أقول بثقة. "بقدر الإمكان، يجب أن نكمل الهدف الأول قبل رصدنا وإلا ضاع كل شيء." "نقص الاستخبارات عن الداخل يقدم العديد من المجهولات"، أعلق، قلقة. "هل من فرصة لإلهاء؟" "سيكون الأمر أسوأ. أنت لا تواجهين فانيين، آريان. ستدخل القلعة في حالة تأهب قصوى عند أدنى مخالفة. يمكنك أيضاً توقع ألا يخاطر الجنود بأي شيء. إذا رصدوا شيئاً غير عادي، فسوف يطلقون الإنذار أولاً ويحققون لاحقاً. لن يكون هناك مجال للأخطاء. في الوقت الحالي، أود أن يناقش الجميع الخطط والخيارات المحتملة. آريان، أكان لديك شيء لنا؟" بإيماءة، أمد يدي تحت تلك الطاولة لأبحث عن أحد صناديقي الخاصة. يكشف الداخل عن الكثير من الأشياء الجيدة التي صنعتها واكتسبتها على مر السنين. لقد بنيت معظمها بنفسي. "حسناً أيها السادة. هل نبدأ؟"