رحلة الأسود والأحمر الفصل 178 — بنادق ومجد وونترفاول

تجمّعت العصابة حول مدفع غاتلين مثل النمل حول قطرة مربى سقطت من كعكة. كنا نسمع ضحكات بذيئة من مكاننا، مع أن الضجيج العام ظل خافتاً. لم يبدُ عليهم الاستعجال. همست فليسيا من الجانب: "أراهن أنني أستطيع اصطياد خدم المدفع من هنا". كنا أنا وهي قد اعتلينا الشرفة المواجهة مباشرة للجهاد بوصفنا أفضل قناصين للدفاعات. فكرت في عرضها ثم رفضته بسرعة. "نريدهم أن يبادروا بالهجوم أولاً. هذا المدفع قوي، لكنه لن يخترق نصف متر من أكياس الرمل". "ما هو المتر؟" "ياردة أكبر قليلاً". "أيها الأوروبيون، لديكم أغرب الأطوار". أحجمت عن الدفاع عن نفسي أمام هذه التهمة الخطيرة وركزت على الأعداء الذين سيتعين عليَّ إطلاق النار عليهم بالفعل. كانوا ينتشرون عند حافة القرية، على مرمى حجر حتى من أقدم البنادق. فكرت في استغلال هذه الفرصة لفتح النار وأدركت أنه ليس لدي سبب موضوعي يمنعني من إطلاق النار الآن. أعلنت قائلاً: "إنهم يقللون من شأننا، فلنمنحهم ترحيباً", وصوبت نحو رجل بدا أنه يصدر الأوامر. جعل الانفجار بعض الرجال ينتفضون. انحنى الضابط في سرجه. لم يقاوم بعض الفرسان نداء العنف. فعلى الرغم من اعتراض عدد من المسؤولين، انشق بعضهم عن المجموعة وهاجمونا بصيحات حرب مشوّذة. وبينما كانت فليسيا تطلق النار على آخر، دفعت رأسها إلى الأسفل وحذرت الجميع. "ابقوا في مناطق الاختباء!" فتح مدفع غاتلين نيرانه علينا. انحنينا قبل عاصفة الرصاص القادمة. إلا أن... الرصاص لم يصل تماماً. حفر الرصاص في الخشب والأثاث المكوم خلفه، بدءاً من شرفتنا ثم إلى النوافذ المحصنة حولنا. ومع أنه كان أمراً مهيباً للغاية، إلا أنه لم يمثل سوى ثلاث إلى أربع رصاصات في الثانية تتركز في الغالب حول الهدف نفسه. كان طوفان النيران الذي واجهناه في بيت الدعارة أكثر رعباً بكثير، لو لم يكن لشيء إلا بسبب عدم إمكانية التنبؤ به. في غضون ذلك، وصل المهاجمون الغاضبون الذين كنت أتوقع رؤيتهم مطروحين أرضاً إلى قاعدة المتجر وبدأوا في إطلاق النار علينا أيضاً. لقد كان تطوراً محبطاً. "لا بأس. يا فليسيا يا عزيزتي، أعطِ هؤلاء المدفعيين الهواة ما يستحقون!" لم اضطر لطلب ذلك مرتين. رصاصة واحدة تكفلت بالخادم الذي كان يحريك ذراعاً. غطس رفيقُه للاختباء وأصبح المجال مفتوحاً أمامنا للقتال. زأرت: "أطلقوا النار بحرية أيها الشباب!" صححت فليسيا قولي بصوت مليء بالاستياء: "والشابات". ليست هذه هي الأجواء التي أعدتني لها حكايات أبي. ومع ذلك، تلصصت من فوق الحاجز وذوّقت الفرسان طعم مسدسي. وكما حدث من قبل، لم يتأثر الأوغاد بالصدمات القاتلة. استمروا في إطلاق النار والزمجرة دون أدنى اعتبار لنزيف حياتهم، لدرجة أنني بدأت أتجاهل الأعداء المحتضرين وأركز على الأكثر حيوية. من حسن الحظ أن الإكسسوار نفسه الذي منحهم شجاعة تفوق الموت قد أضعف ذكاءهم أيضاً. طعن كثيرون ببنادقهم إلى الأمام عندما أطلقوا النار رغم عبثية مثل هذه الحركة، مما أفسد دقة تصويبهم. حتى إن آخرين لوّحوا بأيديهم في الهواء كما لو كانوا يحاربون أعداء غير مرئيين. في النهاية، أدى إطلاق النار المكثف من رفاقي إلى تقليص أعدادهم في الوقت المناسب تماماً لوصول التعزيزات. كانت العصابة تتسلل إلى البلدة بلا تنظيم، تدفعها إلى الأمام قطيعةً أكثر العناصر تصميماً. أحسنت استخدام بندقية متوفرة، فأسقطتهم بسرعة كبيرة وسلمت الأسلحة الفارغة إلى أحي. ناولتني المرأة أسلحة جديدة قبل أن تهرع عائدة إلى الغرفة حيث كانت هي ونساء أخريات عازمات أعدّن تعبئتها بأسرع ما يمكن. لقد أحدث إطلاق النار المستمر لدينا صدعاً أخيراً في عزيمة العدو. ترجل أكثرهم رصانة وتسللوا إلى المنازل باحثين عن مأوى. زادت النيران المرتدة. على الأقل، سكت مدفع غاتلين. بدت الدقيقة التي قضيتها في إطلاق النار يميناً ويساراً كأنها دهشة يا عزيزي القارئ. ترددت أصداء الضربات الخافتة للرصاص الذي يصطدم بدفاعاتنا مع طنين الرصاص الملقى فوق رؤوسنا. أكثر من مرة، تطاير الغبار والأنقاض في وجهي، لكني كنت محمياً جيداً بفضل استعدادنا. لم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد. سمعت صرخة من أحد النوافذ. ومع ذلك، لم يكن لدي وقت لتقديم المساعدة، إذ كنا معرضين لخطر الاجتياح. كنت أسمع بالفعل أصوات طلقات رجال يحاولون اقتحام المكان. لم تكن مؤخرة التشكيل قد دخلت القرية بعد. احتجت إلى بضع ثوانٍ أخرى. إلى جانبي، انشغلت فليسيا بإسقاط أخطر الأعداء، أولئك الذين أخذوا وقتهم في التصويب حقاً. لقد أثار إحساسها بالأولويات إعجابي كمواطنة وامرأة. لقد سمح لي بالبقاء مركّزاً على الأهداف الأسهل، مسقطاً رجلاً تلو الآخر. كلما أمكن ذلك، كنت أصوب نحو الرأس أيضاً! مثل هذا المسار غير الحكيم سيكون ذروة الغبي في أي ظروف أخرى، إلا أن الموقف الملح ووفرة الذخيرة أجبراني على ذلك. بدا أن معظم أفراد العصابة قد دخلوا الفخ عندما أجبرتني الأقدار على التحرك على شكل تحطم هظيم قادم من الطابق السفلي. صرخت: "لقد حان الوقت!"، واندفعت عبر النافذة ومساعدتنا المذهولة لإعادة التعبئة في هجمة جنونية نحو الطابق السفلي. وبينما نزلت إلى الأسفل، استوعبت المشهد المروع أمامي في لمح البصر. كان ووكر هنا، واقفاً فوق حارس ميت. نفس الرجل الذي ضربته حتى المبرح كان يحمل مسدساً ووجهاً أحمر لا يزال مغطى بالكدمات. أضاءت عيناه الخبيثتان بمجرد أن رآني، واستدار ليطيح بي. كان مسدسي في حافظته ولن أتمكن من إشهاره في الوقت المناسب، لذا فعلت أفضل شيء تالٍ: قفزت وقدماي إلى الأمام. "خذ هذا!" اصطدمت حذائي بوجه الأحمق المذطرب ودحرجت قبل أن يتمكن من الرد، وقفزت قريباً إلى جهاز التفجير. لا وقت! استطعت سماع أعداء آخرين يشقون طريقهم للداخل. انخفض الذراع تحت ثقلي. استدرت حول نفسي وسددت أذني. وقف ووكر مستنداً على قدميه، والدم يقطر من شفة ممزقة. زمجر وهو يوجه مسدسه نحوي. استطعت رؤية الصدأ على جانب السبر، عزيزي القارئ. استطعت عد شعيرات مفاصل أصابعه. وقبل أن يتمكن من جذب الزناد، انقلب العالم رأساً على عقب. كنت ممتناً للغاية لأنني حميت أذنيَّ لأنه حتى مع غرز السبابتين بقوة في القناتين الخارجيتين، كدت أفقد سمعي من الضجيج الرهيب. هزت سلسلة الانفجارات الأرض ذاتها، مما جعل صدري يهتز وينقبض بألم. ما أضعفنا جميعاً أمام غضب الكيمياء بحد ذاتها! لحسن الحظ، كانت هذه القوة الجبارة مسخّرة من جانبنا، واستقر الغبار فوق مدينة أشباح صامتة. تعثر ووكر واقفاً. أشهري سلاحي وضغطت الزناد، ليقتصر الأمر على صوت طرقة المطرقة على خرطوشة فارغة. اللعنة! نسيت إعادة التعبئة! شاتماً حماقتي، قدرت الموقف في لحظة واندفعت عبر أقرب باب إلى الغرفة التي خزّنا فيها جميع مؤونتنا. حطمت رصاصة الجدار البعيد، أطلقها مطاردي. اختبأت خلف صندوق تماماً عندما اندفع نحوي بجنون. صاح: "اخرج يا جبان يا عديم الجرأة!" تجاهلت الطعنة الموجهة لشرفي. فلن أتخزل عن حياتي في سبيل الاستعراض. كان الكثير معلقاً على المحك. زحفت في أنحاء الغرفة، بين البراميل والأكياس. أما ووكر، فتحرك في الغرفة بطاقة متوترة وهو يصرخ في طريقه. "اخرج وواجهني!" أدركت أنه ربما كان يسمع القليل جداً، ومع ذلك كان التسلل إليه محفوفاً بالمخاطر لأنه استدار حول نفسه كثيراً. بدا وكأنّه سكران ومثار في الوقت نفسه، وهو ما فهمته. لم تكن هناك حاجة للاستعجل. كان الوقت في صفّي في هذه المواجهة. أعدت التعبئة بصبر بينما كنت أتابع تقدم الرجل عبر الغرفة. وعندما تعثر، وقفت. "هاها! لقد... لقد..." تحولت خطوة ووكر المتراجعة إلى سقوط محرج عندما انزلق قدمه على بركة الدم المتوسعة تحت قدميه. تمايل وسقط ضد الجدار. سقط سلاحه بصوت قعقعة. "أنت..." قلت، رغم أنني شككت في أنه يستطيع سماعي: "الألم ليس عديم الفائدة. الألم هو طريقة الجسد ليخبرنا بأنه وصل إلى حدوده. أنتم لست تتحولون إلى ملوك عندما تتجرعون الخليط الخبيث، بل تنسون فحسب أنكم ما زلتم بشراً". عثر أخيراً على قطعة الزجاج المغروسة بعمق في خاصرته، وهي نفس القطعة التي كان يحركها مع كل خطوة. نفس القطعة التي كانت تقتله الآن. انهار ووكر تماماً عندما دخل هونور. "نصر تام، سيدي؟" "ليس تماماً يا رفيق القديم، أعتقد أنني صنعت ثقوباً في سروالي". "أنا واثق من أننا نستطيع إصلاح الموقف، سيدي. في هذه الأثناء، تفيد فليسيا بأن قائد العدو يحاول الزحف هارباً". "إذن فلنمدّ له يد العون". أما عن الدمار في الخارج، فيمكنني في الحقيقة قول القليل جداً. روح أكثر شعرية من روحي كانت لتمتلئ صفحات دفاترها بالأوصاف المزخرفة والاستعارات الرصينة. لسوء الحظ، يجب أن أعترف أن الكلمات خذلتني في الغالب عندما خرجت وظهرت نتيجة خطتي عبر سحابة من الغبار والسقوط، مضاءة بشمس الخريف الصباحية الشاحبة. سأعفيك من التفاصيل الأكثر دموية، أيها القراء الأعزاء، لكن اعلموا أنني أدركت في هذه اللحظة أن البشرية قد سدت الفجوة بين فعل الملك وفعل الحرب، وأن هذا لو كان نتيجة لتكنولوجيا اليوم، لكنت خائفاً من الثمرة التي سنحصدها حتى بعد نصف قرن من الآن. أولئك من أعدائنا الذين تركوا سالمين التفتوا بلا ترميش نحو السماوات، ودموع دموية تسيل على خدودهم. كان تملّكاً غريباً مشى عبر بقايا الحدث الكارثي، وفي صمت عثرنا على عدونا الساقط. تفاعل في الحال. "ليس لديكم أي فكرة عن العبث مع من تعبثون، أيها الحمقى! هل تدركون من أكون؟" زأر الرجل على الأرض وبصق، ولكن حتى الطفل كان يمكنه رؤية الرعب في عينيه. تهديداته المتباينة هي التحدي الأخير لرجل يمتلك غضباً أكثر من الكرامة. "أعلم أنك عضو في العائلة التي تقف وراء العصابة. لا أهتم لأمرك كثيراً، أريد مقابلة السيد وينترز". "السيد وينترز؟ كيف عرفت..." "أعرف الكثير من الأشياء. معرفتي واسعة يا سيدي، تماماً عكس صبري. ستزودني بمكانه الآن وإلا فسيتعين عليَّ انتزاعه منك!" "أنا لا أعرف حقاً أين يعيش! نلتقيه في قاع الجبل ونتبادل الإكسير مقابل..." شحب الرجل، وملأ الشك قلبي. "مقابل ماذا، يا سيدي؟ أجبني أقول لك!" "طعام. فضة. أسرى، أحياناً". صرخت فليسيا: "أيها الوحش الحقير!" همست أحي: "كيف لك أن تفعل ذلك؟"، ووخزني رعبها أكثر مما أستطيع قوله على الإطلاق. تأثر هونور أيضاً، حيث أخرج الرجل سكينه الوحشي من غمده ولوّح بها حوله، مستعداً لتصفية الوغد مثل خنزير مذبوح! واضعاً على عاتقي أن أكون صوت العقل، أوقفت حركته قبل أن يتمكن من منح مشكلة سجيننا معاملة العقدة الغورديّة. "تمهل يا هونور العزيز. يجب ألا تفعل! لن نكتفي بطعنه في الشوارع مثل الهمج، أو الأسوأ، الاشتراكيين! يجب ألا نسمح لغضبنا بأن يحكمنا وإلا سنصبح مثل أولئك الذين نقاتلهم. العدالة، لا الانتقام الأعمى، هي التي يجب أن تقود أفعالنا!" "قال سيدي كلاماً حسناً للغاية! ولكن بعد ذلك... ماذا علي أن أفعل؟" التقطت شريحة أخرى من اللحم المشوي وجلست على صخور قريبة، مراقباً جسد عدونا يتأرجح في الرياح. لقد جلب الشنق بالتأكيد هالة معينة للإعدام العلني، كنت أقول ذلك دائماً. تخلى الرجل عن الطريق المؤدي إلى مخبأ السيد وينترز، في النهاية، قبل أن يتهموني بالكذب. يبدو أن الاهتمام به قليلاً سيعني أنني سأنسى جرائمه. يا لها من استنتاج غريب! كنت أردت فقط أن أقول إن موته لن يجعلني أفقد حتى ومضة نوم واحدة! وتحدثاً عن النوم، عزمت على التحدث إلى ملاكي الساقط قبل أن نغادر. وجدتها في تفكير هادئ، مستندة إلى حائط بثوبها المترب ولكنه رائع مع ذلك. "تعازي الحارة في الحراس الذين فقدناهم اليوم". "ماذا؟ oh، الحق يقال، بالكاد عرفت الكثير منهم. كنت عابرة سبيل. أميل إلى السفر كثيراً". "أوه، أرى ذلك. أفترض أنك حزـ" قاطعت نفسي قبل أن أفسد المزاج. بدا ملاكي حزيناً وقد كسر ذلك قلبي. لقد كان خطئي أنني لم أخلق العالم بعد ليصبح مكاناً تستطيع فيه أن تكون سعيدة. "لا بأس بذلك. إذن، من الجيد أنك مستعدة للرحيل. يسعدني أنك معتادة على قسوة الطريق". "للسفر مزاياه. مناظر طبيعية جديدة، أشخاص جدد". كنت سعيداً جداً، لأنني كنت أخشى أن يمر بعض الوقت قبل أن نتمكن من الاستقرار في أي مكان، ليس أقلها أنني لم استطع رؤية ملاكي منخرطة في عمل مضني في مزرعة. بقدر ما أحترم هذه المهنة وأحي نفسها، اعتقدت أنها لم تكن مخلوقة لها. "كلماتك تملأني فرحاً. إذن يبقى فقط أمر السيد وينترز ويمكننا المغادرة". "أوه، بالفعل؟ وأين تنوي الذهاب، ألكسندر؟" تخيل يا عزيزي القارئ، حفرة ممتلئة بالماء المتجمد. أنت عائد إلى المنزل بعد يوم عمل شاق، والجسد متعب بينما الروح ممتلئة بالرضا. فجأة، يتدفق سائل بارد حيث كانت الشمس تداعب. فجأة، أنت تغرق. لم أكن أغرق تماماً بعد، عزيزي القارئ. كنت في الهواء عندما فتحت البوابة، لا تخضع لأي قوة سوى الجاذبية، ولا أذهب إلى أي مكان سوى الأسفل. كنت أنزلق من الجرف وبدا الحافة لا تزال في متناول يدي القابضة، لكن كل ذلك كان كذبة، وهماً. لم يكن لدي أمل. "أنا؟ ولكن. انتظر. نحن؟ لا؟ ألا تنوين البقاء؟" "لقد أخبرتك مسبقاً أنني... oh. oh no..." "ماذا تقصدين oh no. أحي، من فضلك. أحي. أنت تمازحين". "أنا آسفة جداً ألكسندر. لقد نسيت أن... Oh، لم أكن أريد أن ألعب معك خدعة قاسية. اغفر لي إن كنت قد وضعت توقعات خاطئة". "توقع خاطئ؟ ولكن بالتأكيد... ولكن لماذا تغادرين؟ ألم اعتقد أننا معاً؟ أريد أن أجعل منك امرأة شريفة". بدت خائفة فجأة لكنني لم أردها أن تكون خائفة. أردت أن تكون سعيدة. "أنا آسفة ألكسندر. لا أود أن أكون امرأة شريفة". "أحي، أحي إن كنت قد خذلتك بأي شكل..." "لم تفعل. لقد كنت نبيلاً تاماً وليس لدي سبب للشكوى". "يجب أن أكون فعلت، أو لما كنت لتغادرينني، أليس كذلك؟ أعطني فرصة لأفهم؟ ماذا فعلت؟" "الأمر ليس متعلقاً بك ألكسندر. ما أريده في الحياة هو ما أملكه الآن. الحرية، المغفرة، شيئاً جديداً. أعيش كيف أريد أن أعيش ولن أسمح لنفسي بأن أقيد، حتى منك. أنا آسفة". "أنا لا أفهم..." رفض عقلي قبول الأدلة. لم تكن أحي ترغب في البقاء معي. لم تكن أحي تحبني. بالنسبة لوالدي ومسبقاً، كان فعل الحميمية هو الشكل النهائي للثقة، وعلى الرغم من أنني لم أحسد ملاكي الساقط على قصر فترة مغازلتنا، إلا أنني افترضت أن مشاعري كانت متبادلة. لم يكن الأمر كذلك. لم تكن ترغب في أن تكون زوجتي، نصفي الآخر. دفعها أكثر عما كان علي فعله أخافني وأربكني أكثر، لدرجة أنني انحنيت ضد الجرف الأقرب، مهزوماً تماماً. ممزقاً. غارقاً. مبتلعاً من قبل البحر المظلم لحبي غير المتبادل. لم تركت لي خطأً لأصلحه أو دليلاً لأقدمه. لم يكن قلبها يحتاج إلى مفتاح، ببساطة لم يكن له باب، أو على الأقل ليس لي. كنت محطماً. لكلت فضلت لو أنها قتلت هذا الحب قبل أن يزهر أشواكه الخانقة، قبل أن يتحول إلى سم في قلبي. كنت ضائعاً. تركتها في حالة ذهول. قضيت بقية الأمسية في حالة ذهول. في الصباح، سرجت حصاني وخرجت بذهن خالٍ، مصدوماً للغاية لدرجة العجز حتى عن الاحتجاج على رفقة فليسيا. تتبعني هي وهونور بصمت بينما كنا نتبع الطريق شمالاً، حيث أتت العصابة. مشينا في صف واحد فوق طحين داسه مائة حصان، كلها جيف الآن. ظننت أنني ربما مضغت شيئاً ما على الغداء لكنني لم استطع أبداً تذكر ما هو. كانت الأرض مسطحة هنا. كانت فارغة ومحبطة. لم يكن سوى سهوب تلو سهوب تلو سهوب، إلى أن رأيناها في وقت متأخر من بعد الظهر. "هل هذا ما وصفه القائد؟" سألفت أخيراً. لقد أوقفنا خيولنا، لعظم دهشتنا. "عندما وصف جبلاً، ظننت أنه يبالغ يا سيدي. كنت أتوقع تلاً صغيراً". قالت فليسيا بلا قناعة كبيرة، ولسبب وجيه: "الجميع يعلم أن الأرض هنا مسطحة...". أمامنا وقف مستحيل. مثل شريحة سبج غارقة في اللحم، برزت قطعة صخور مسننة من مساحات كنساس الواسعة رأسياً تقريباً. اخترق الجبل الوحيد المناظر الطبيعية بوجوده، وصبغت شمس المساء الثلج في قمته بلون أحمر دموي، بغض النظر عن أنه لم يكن قد ثلج بعد. لابد أنه كان ارتفاعه ربما ثلاثمائة متر، وهو ما لم يكن ليعد كثيراً في منطقة جبلية. هنا، جعل الارتفاع منه ساحراً بحق. همست فليسيا: "لا بد أنني أحلم". "سيدي، أظن أننا نواجه بعض أعمال السحر". "أنت محق تماماً يا هونور. ومع ذلك، كنت أعرف أنني سأواجه الشر اللحظة التي شهدت فيها آثار ذلك الإكسسوار. هذا لا يغير شيئاً. يجب أن نمضي قدماً". اقتربنا من حافة الصخور الغريبة في صمت. مشينا على الحافة لفترة قبل أن ندرك أنه لم يكن هناك طريق واضح للأعلى، أو على الأقل لم يكن عملياً لخيولنا. ترجلنا ببعض التوجس ثم اتبعنا طريقاً غدراً بدا وكأنه منحوت من الصخر ذاته. كان الحجر هنا داكناً وزجاجياً مثل جثة بركان ميت منذ فترة طويلة. ساء الطقس على الفور. السحاب فوقنا، الذي كان مهدداً حتى الآن، انفتح ليلفظ محتواه القطني. اشتدت الرياح. "نحن لست مجهزين لمواجهة الطقس السيء يا سيدي". "لا بد أن القمة قريبة جداً يا هونور. لقد رأيناها من القاع". "أدعو أن تكون على حق يا سيدي، لكنني لا أثق بعينيَّ، ولا أثق بهذا المكان أيضاً". كانت مخاوف الهايتي الشجاع مبررة، لأن صعودنا تخلله حجر زلق وضباب غادر. أكثر من مرة، كدت أضع قدمي لأكتشف أن جانباً كاملاً من الجدار كان مفقوداً، وأن الشمس الغاربة المنعكسة على الجليد الكريستالي خدعت إحساسي بالمنظور. أصبح الأمر صعباً لدرجة أنني استخدمت الحبل الذي أحضرته لربطنا جميعاً معاً. للأسف، لم يكن ذلك كافياً، لأن البرد بحد ذاته أصبح لا يطاق. تألمت أصابعي وأصابع قدمي على الرغم من القفازات التي كنت أرتديها. في النهاية، أوقف صرخة من فليسيا تقدمي. "فليسيا؟" "أنا... آسفة. لا أستطيع لا أستطيع!" تخاطرت أسنانها من البرد. كانت شفتاه زرقاوين، ووجهها محمر بالكاد كان هونور أفضل منها. توقفت حينها، وأدركت حقيقة. بمجرد أن بدأت المطاردة، توقفت عن التفكير في حبي المفقود. كل حياتي، وكل تركيزي كرّس لتسلق ذلك الجبل اللعين ورؤية صليبنا ضد الشر يصل إلى نهايته المشؤومة. لقد نسيت كل شيء في هذا السعي. لكنني لن أنسى أصدقائي. "عليكما العودة". "سيدي، هذا انتحار... هذا الطقس، إنه لا يشبه شيئاً شعرت به من قبل. لا بد أنه نوع من الفودو القوي". "أنا أعلم". "أتعتقد ذلك؟" "أثبت المجتمع العلمي وجود السحر وكلانا... عذراً، الثلاثة منا يعلمون جيداً ألا يكون هذا الجبل هنا، ومع ذلك، على الرغم من الشدائد، يجب أن أمضي قدماً. سأفعل ذلك وحدي". "سيدي..." "بغض النظر عن الصعاب، بغض النظر عن التكاليف، لن يتراجع بنجل في مواجهة مثل هذا الشر. لقد انتهى وقت الحيل والاستراتيجيات. أواجه المجهول بلا خيار سوى المضي قدماً، لأن العدو ضعيف وقد يقرر الهرب والبدء من جديد في مكان آخر. لا، هذه الشدائد تناديني. سأستمر. أستطيع فعل ذلك". "تبدو بخير يا سيدي. ربما تمتلك بنية أفضل. ومع ذلك..." "ثق بي يا هونور. لقد ولدت لهذا". بدا الهايتي الشجاع قلقاً، وازداد قلقه دفئاً لأنه لم يمضِ على معرفتنا ببعضنا سوى وقت قصير، وعلى الرغم من الأحداث المضطربة، طورنا احتراماً عميقاً لبعضنا البعض. دعمها الذي لا يلين حول عزمي إلى فولاذ. لن أسمح لنفسي بالفشل، ليس بوجود أشخاص مثله خلفي. قادني ذلك إلى فليسيا. "اعتني ببعضكما البعض وانتظرا عودتي. سأكون هناك قريباً". سألت فليسيا: "أتريد بندقيتي؟" "أفضل امتلاك بندقيتي الخاصة، وعلاوة على ذلك، فهي دقيقة فقط لأن يديك تطلقانها". احمرت خدودها برقة، وهو ما من المفترض أن يساعد في التدفئة. أما هونور، فأخرج سكينه الضخم من غمده وقدمه لي والمقبض أولاً. "هذه تركة عائلتي يا سيدي. المقبض من ذهب مأخوذ من خاصرة بيك لاسيل بينما استخدم نصلها الحديدي لحلاقة أعتى سبعة أسياد عبيد في الجزيرة. سأعيرك إياها... لكني أتوقع منك إعادتها!" سألت بشيء من الارتباك: "حلاقة، أتقول؟" أوضحت فليسيا بصوت يملؤه المرح الداكن: "إنه يقصد الخصي. أيمكنني الحصول عليها لاحقاً؟" تبادلت وهونور نظرة طويلة، وعداً متبادلاً بأن مثل هذه الأداة الرهيبة للعدالة لا ينبغي أبداً أن توجد في يد امرأة. بسرعة، فككت نفسي عن الحبل الذي يربطنا وتقدمت بينما كان الاثنان يهرولان في طريق عودتنا. بدت الرياح وكأنها تتضاعف عندما واصلت التقري، مما أجبرني على دس يدي المرتدات في جيبتي. بشكل غريب، بدا سكين هونور دافئاً وكانت اليد التي تحملها أقل برودة. ومع ارتفاع روحي مؤقتاً، اندفعت قدماً بعزم. كنت أعلم في قلبي أنني كنت أهرب من مشاعري الجريحة، لكني أدركت أيضاً أن إيقاف السيد وينترز كان سبباً وجيهاً. فجأة، عندما شعرت أن الرياح ضدي تشبه حضوراً مادياً، عبرت عتبة. خطوة أخيرة وكنت خارج سحابة الثلج. كان كل ما حولي صخوراً سوداء يحيط بها بحر من الغيوم الداكنة. أظهرت لي أشعة النهار الأخيرة مشهداً غريباً لم أره من قبل، وكنت متأكداً تماماً من أن بعض السحر الرهيب كان يعمل هنا. أمامي قلعة ذات صنع قديم، كلها أبراج عالية وشرفات تشبه الإبر. امتدت corbels مسننة من أبراج صغيرة ذات حواف وتدلت منها جليديات حادة مثل الخناجر. كان كل شيء زوايا حادة وحجراً أسود. لم يكن حصناً، بل كان فكاً. ومع ذلك، على الرغم من كل مظهره الهجومي، افتقر القصر إلى أي نوع من الدفاعات المعقولة. كانت القلاع في الوطن هياكل صادقة من حجارة صلبة ذات غرض واضح. كان البناء أمامي يرتدي أشواكه بلا عملية، مثل درع حرشفي كفستان صالون. عزز الانطباع الغريب ما اعتبرته دليلاً. تماماً مثل الجبل، لم يكن ينبغي لهذا البناء أن يوجد أبداً. كان الأسلوب المعماري بحد ذاته لا يشبه أي شيء يمكن العثور عليه على الأرض، ناهيك عن أن الأمر يتطلب فريقاً عازماً لسنوات للبناء. كنت على حراسة منذ اللحظة التي رأيته فيها. تحركت قدماً بعزم، ومع ذلك، ووصلت إلى الباب في وقت قصير. كانت مجموعة غير متناسقة من بوابتين مع مطرقة ثقيلة. تطلب الأمر مني قدراً من ضبط النفس لعدم الطرق بأدب. دخلت بهدوء قدر الإمكان، وشهقت دهشة عندما وصلت إلى أخصب وأكثر المداخل الترحيبية التي رأيتها في حياتي. امتدت الغرفة نفسها في مستطيل طويل، مضاءة بسخاء بالشموع. فرقعت نار ساطعة ببهجة في الموقد وجلبت دفئاً مفاجئاً لدرجات الحرارة التي كانت باردة سابقاً. وضعت طاولة في المنتصف محملة بالمؤن والذهب ونبيذ الياقوت في دورق كريستالي، وملاعق فضية تلمع تحت الأضواء. تمددت تماثيل رياضية أو وقفت على المقاعد هنا وهناك. أعطت المكان أجواءً كلاسيكية لم أثق بها ثانية واحدة. فقط كذاب ومخادع من كان سيستخدم تماثيل كلاسيكية في غرفة باروكية في قلعة قوطية مزيفة. لم أثق بحرارة النار التي شعرت بها على بشرتي، ولا الطعام، ولا حتى التماس. عندما ملأني الرغبة في الجلوس والاسترخاء، صفعت نفسي لأستيقظ. وعندما طاردني الجوع والعطش، عضضت لساني. وأخيراً، شعرت بالنعاس يهاجمني بينما شققت طريقي إلى الأبواب البعيدة وتوقفت. لم يكن هذا حقيقياً. لم أكن أنا هذا. الغضب، نعم. الحزن أيضاً، ولكن أبداً النعاس. لقد كنت مهملاً في عرين وحش مرة، وأخذتني تحت جناحها. لم يكن هناك ما يكفي من الحظ في العالم لكي ينجو رجل مرتين من نفس الخطأ. أحضرت سكين هونور إلى ذقني وقطعت. السبب الوحيد الذي جعلني لا أحضره إلى يدي المغطاة هو الدفء الذي شعرت به. كان خاطئاً، محموماً. وهمياً. على الفور، أصبحت الغرفة بأكملها واضحة المعالم. توهج ضوء غريب من كل شيء مضاء ببراعة. وكلما نظرت أكثر، زادت سطوعها، ولكن في نفس الوقت تحولت حواف رؤيتي إلى الظلام والإنذار. كانت الطاولات مكعبات ثلج، وكان الطعام عظاماً متجمدة. كانت النار بيضاء وزرقاء. قفزت ولوّحت بالشفة حولها، وما زالت حمراء من دمي. وهم! خدعة عقلية يا عزيزي القارئ. خائفاً، وضعت طرف السكين ضد أحد التماثيل، وها! لقد تقشر، وسقط جزء على الأرض. وتحت كانت ألياف عضلية متجمدة. كنت محاطاً بجثث متجمدة. قلقاً، اندفعت إلى الباب التالي، لكي يتم دفعي بعيداً. الألواح البلوطية الثقيلة — أم كانت كذلك؟ — كادت تنتهي بالقبض عليَّ في الخدي عندما اقتحم رجل بتعبير هو الأكثر شراسة رأيته على الإطلاق. كان شاحباً وواهياً، رجلاً طويلاً بانحناءة ووجهاً جميلاً وإن كان زاوياً، لكن عينيه كانتا باللون الأزرق البلوري للبحيرة المتجمدة. كان يرتدي دوبلت متقناً بظلال الأسود والأزرق بينما أخفى قبعة فرو شعره. في الواقع، بدا أن مضيفي قد اختار موضوعاً لمظهره. "السيد وينترز، أفترض؟" سألت، وتسللت يدي إلى حافظتي. "أنت تدخل، ولا تشارك، والآن تدمر مجموعتي؟ ما أقسى أن يكون البشر وقحين. وقحون جداً. على الرغم من... أنك مختلف". همس بكلمات قليلة بلغة غريبة دغدغت أذني بحافة الفهم، كما لو كانت الكلمات أبعد قليلاً عني، ومع ذلك كانت تحمل معنى قوياً. سمعت اهتمامه قبل خصوصية، لكنه كان نهجاً بارداً بلا رحمة. لم يكن حارساً لزهرة نادرة بل شخصاً يثبت الفراشات على لوحة. لقد اكتفيت. "هل أنت السيد وينترز؟" "نعم، نعم، أنا معروف بهذا الاسم". بعد التأكيد، أطلقت النار في وجهه. الآن أعلم، عزيزي القارئ، أنك قد تجد هذا غير رياضي بعض الشيء، لكن يرجى أن تضع في اعتبارك أنني كنت وحدي في معرض جثث أواجه رجلاً جعل الجبال تظهر من العدم. كان من الأفضل الخطأ بجانب الحذر. للأسف، أحبطت محاولتي السريعة عندما بدا وكأن صورته تتكسر أمامي، ثم تعاد تشكيلها على الفور. تحطم تمثال في القاعة. سحر! بقيت حدقتا وينترز زرقاوين لكن البياض تحول إلى أسود. ابتسم. كانت أسنانه غابة من الإبر الداكنة المتتالية برذاذ بني من الدم الجاف المجفف. أزال خنجراً من دوبلته الخالي من العيوب وغطس تحت طلقتي التالية. تحرك يمين بشجاعة غير بشرية، متفادياً طلقة أخرى تحت الطاولة. تراجعت. "أنت مختلف لكنك تشم رائحة محلية. يا للفضول". سأل سؤالاً آخر، مرة أخرى بتلك اللغة المقلقة. سمعت سؤالاً ومفهوم الأصل لكنني لم أهتم. "إذا كنت ستختبئ فسأذهب وراء جوائزك الثمينة"، ادعيت، وأطلقت النار على أقرب تمثال. تشقق وتحطم واستهدفت التالي لكن وقتي نفد. زمجر وينترز وألقى بنفسه عليَّ. حصلت عليه بين العينين لكن تمثالاً آخر دمر بدله. جلبت طلقة ثانية نفس النتيجة، إلا أنها كانت على مسافة قريبة وبطريقة ما، أعمته سحابة الدخان. غطس مرة أخرى تحت الطاولة. "ستنفد ذخيرتك قريباً بما يكفي، أيها الشيء الفضولي. أعرف كيف تعمل تلك الآلة..." "إذن يجب أن تعلم أيضاً أن لدي اثنتين منها". أفرغت رصاصتي الأخيرة في غراسي تذكار آخر قبل إخراج بندقيي. حسبت أن لدي سبع رصاصات ولم يتبق سوى أربعة أهداف بالإضافة إلى الشتاء نفسه. بطريقة ما، شككت في أنني سأعطى الوقت لإعادة التعبئة، خاصة إذا كان علي القيام بذلك بالقفازات. كان علي جعله يعتدّ. "دعنا نراقبك وأنت تطلق النار على مكعب ثلج"، تلفظ صوت خبيث من الظلال. بسرعة، ضغطت على زناد سلاحي الذي كان يبرد بسرعة وخرجت رصاصة أخرى. ثم أخرى. "هل كنت تأمل في شيْ، أيها البشاعة!" "تباً لك!" هاجمني مرة أخرى، وعكس كل الصعاب، أخطأت. أو بالأحرى، رطمت الرصاصة بلا فائدة ضد النصل الفضي لسكين الرجل. من اليأس، أسقطت بندقيتي ورفعت السكين الذي كنت أملكه بإصبعين. قدم الوحش ابتسامة مرعبة أخرى. استطعت رؤية كل ناب حاد بتفاصيل واضحة عندما اندفع. بطريقة ما، تمكنت من الغطس إلى الجانب، لكنني شعرت بألم حاد في خاصرتي. لقد جرحني الوحش! "ساستمتع بنزيفك حتى تجف، أيها الشيء الصغير الغريب. أظن أنني سأجد لحمك لذيذاً". هجوم آخر. كان علي السيطرة على نفسي! بلا خيارات، صرخت رداً وهجمت عليه بالمثل. "خذ هذا!" تقاطعت شفراتنا، وللحظة دفعني إلى الخلف بقوة لا تصدق. كان الأمر يشبه الوقوف أمام سفينة متحركة ومحاولة إيقافها باليد العارية. لم تكن عندي فرصة. ثم تحطم الشعور. توقف الخنجر ضد سكيني وتحول وجهه إلى عدم تصديق. "أتجرأ على إحضار الحديد؟ في بيتي؟" أمسكني من الياقة قبل أن أتمكن من الرد ورشاني جانباً. كنت أتوقع التأثير البارد للحجر، ومع ذلك مررت عبر حدود القلعة باصطدام، متفتتاً الخشب المتعفن تحت ثقلي. انطلقت خارجاً إلى عاصفة الشتاء العاتية في القلب. جمدتني الرياح فوراً حتى النخاع. بالكاد استطعت رؤية مترين أمامي. كنت مجرداً من السلاح أيضاً. خرج الوحش من الجدار، مضاءً من الخلف بضوء أزرق. امتد فمه طوال الطريق حتى أذنيه الآن. كان طويلاً ولا يزال منحنياً. امتدت الأصابع كمخالب بطول غير طبيعي من يده المشوهة بحيث حجب أي شبه للإنسان بالشكل المرعب الذي كشفه أخيراً. "لقد كنت تسلية مسلية، أيها الشيء الصغير. كان ذكياً منك إضعاف سيطرتي بقتل بيادقي، لكن ذلك لن يكفي. سأمضي قدماً. سأجد بيادق أخرى لأطعمها دمي. سيجلبون لي كل القوة التي أحتاجها. اليأس الآن، أيها العلاج اللذيذ، لأن هذه هي نهاية قصتك". "نعم إنها كذلك"، أجبت بابتسامة قاسية، "لأن الليل قد حل. وأنت في الخارج". سقطت عليه. *** مخالفي تخترق كتاف الجنية ويحدث شيء سحر مثير للاهتمام. ينقل بناء سحر الجنية المعقود المعنى بين الذي أمامي والاحتياط خلفه، في مكان ما داخل المنزل. ينتقل خارجاً ويعاد تجميعه على بعد أقدام قليلة، بلا أسوأ من اللباس. مع ذلك، معقد وكثيف الموارد. أعتقد أن المدى قد يكون قصيراً أيضاً. يسأل بالإنجليزية: "من أنت؟" أردف بلغة ليكيان للأطفال: "ألا يمكنك معرفة ذلك؟" "أو ماذا، في الواقع. حقاً، هذا العالم مليء بأشياء لذيذة أكثر مما افترضت في البداية. النسيج ليس صلباً كما اعتقدت. على الرغم من ذلك، أنت مُطالب. أستطيع شم رائحة صيف عليك. ثقوب المفاتيح أيضاً. مزيج مثير للاهتمام". "الرغبة في الحرية تصنع أغرب التحالفات ألا تعتقد ذلك؟" "تلك هي أدوات الضعفاء. القوة الحقيقية لا تتسامح مع التقاسم". "أه، ألا ترغب في الهرب؟" تمنحني الجنية ابتسامة مؤثرة. أنا مائل تقريباً لحصد سن فقط لتفحصه لاحقاً. رائع. "لماذا أهرب بينما يمكنني جلب الشتاء هنا بدلاً من ذلك؟ الكثير من البشر يتنازلون عن استقلاليتهم مقابل الحقيقة التي أقدمها. الدم على الثلج، الصيد، الجوع الذي يحتاج إلى إرواء. إنهم يتحدثون إلى الأشياء المحلية على مستوى يفهمونه. سيتعين عليَّ فقط العثور على المزيد ليحل محل أولئك الذين كسرتهم. عندما يؤمن عدد كافٍ منهم، سيأتي الشتاء كما يأتي دائماً". "مسلٍ، لكن لا يوجد مكان سوى لحيوان مفترس ذروة يحب البرد في هذا العالم". "متفق عليه". يقفز علي. بطيء. إنه بالكاد أكثر حرية من سينيد ومع مقتل رجاله، واختراق منزله، وخططه في حالة فوضى، فهذه مجرد نهاية لصيد قصير نسبياً. أصفع محاولته المثيرة جانباً. "أعتقد أن هذا كان تمثالك الأخير". أحب فقدان الثقة والخوف المفاجئ. أحب رائحة ذعره، لكنها تقصر جداً عندما يحيط به درع أزرق. يمتلئ بالجليد. ما زال يتحدث عبر تابوت الصقيع المتشكل بسرعة كما لو لم يكن هنا. "ذكر شيءك الليل، لذا سأراك خلال النهار. قريباً". "ساذج". أخرج الشوكة بيقين مطلق أنني سأطحن دفاعاته في دقيقة واحدة فقط. لم يكن يجب أن أهتم. صوت مثل تحطم الزجاج يخرق العاصفة. ننظر نحن الاثنين إلى الأسفل لنرى نصل الجنية الفضي الخاص يغوص بعمق في درعه. أسمع بنجل يصرخ بانتصار. لقد رمى السلاح. حماية الجنية تتشقق تحت ثقل سحره المتحول ضده. تعبير عدم التصديق لدى فريستي لذيذ جداً. حمايته تتساقط أجزاء وأعض قبل أن يستدعي أي حيل رخيصة أخرى. *** بارد. ثلج. ليل. شتاء قطبي بظلال الأزرق والأخضر والأسود. عظام مبعثرة، بقايا من وليمة قلصت منذ زمن بعيد إلى شظايا ممضوغة وخصلات شعر متجمدة. تلمع الشفق في المسافة. لا توجد رياح هنا، فقط جمود منتصف الليل القطبي. التنفس هو دعوة الموت إلى الرئتين الفرديتين. هو التنازل عن الدفء في الصدر إلى الامتداد الأبدي واللا نهائي للنهاية. لن يكون هناك ربيع هنا أبداً. في بعض الأمكان، سيعود الصيف وسيستمر الدورة، لكن في يوم من الأيام، سيخفت الضوء. في يوم من الأيام، سيظل الشتاء. سيدفن كل شيء تحت عناقه المتجمد حتى يعود العالم إلى صخرة ميتة واسعة واحدة، حتى يتوقف كل شيء قطعة قطعة. إنه أمر حتمي. البرد ليس شعوذة أو مشاعر. إنه غياب الحركة. في يوم من الأيام، سيعود الخلق كله إليه. إلى الأبد. *** أصعد وأسحب البرد إلى داخلي. يتبلور المفهوم في عروقي ونفسيتي، طارداً المتعة الشديدة التي تأتي مع دم الجنية. يظهر صدع على ساعدي، لكنه يختفي قريباً جداً عندما أهضم الفكرة أكثر. خلفنا، ينهار القلعة الوهمية في كومة من الألواح. يتلاشى الضباب. نحن في مستوى الأرض مع العشب تحت أقدامنا. تحدق الماهرة الشقراء والرجل الأسود بدهشة. أفترض أنهما أتباعه الآن. يبدو أن البنجل لديهم ميل لمقابلة الشخصيات الأكثر غرابة. ليس أنا، بالطبع. لوث. ألتقط الخنجر من الجنية الميتة، وقد عادت كل أسراره إلى طبيعتها. أقدم السلاح الملتقط للفائز في المعركة. "آه، شكراً لك. سأحتفظ بذلك وأعيد سكينه إلى هونور الشجاع. لقد أنقذ حياتي. أستبقى معنا؟" "لا. لقد حُل اللغز. يمكنك الراحة لفترة قبل استئناف مغامراتك، أيها البنجل الشاب. أما بالنسبة لي، فلدي طريقي الخاص لأتبعه".