رحلة الأسود والأحمر الفصل 177 — أسلحة وأمجاد! ستيلبورو لا تموت أبداً.

قلت: "يمكنك حل هذه المشكلة برمتها في غضون أسبوع". راحت المرأة ذات الشعر الأشقر تركن إلى مقعدها، وقد ضمّت يديها وشابكت أصابعها في وضعية متواضعة تخدع الكثير من الرجال. تفحصتني بعينين زرقاوتين كصفاء سماء الصيف ولكن ببرودة لا متناهية. "لقد عملت لعقود كي أكون قادرة على حل مشكلة في أيام". "أفترض إذن أن الأمر متروك لي؟" "إن تخليت عن مشروعك وعدت إلى نيويورك لترتقي أول سفينة، فسأتولى أنا الأمر". وقفة. تابعت: "أتفعل؟" "أبداً!" هدرت قاصداً: "أيّ نوع من الرجال يفاخر بحلم ثم يستسلم عند أول صعوبة؟ سأوقف العصابة أو أموت محاولاً". "احرص على ألا تفعل". "أنا فقط لست متأكداً بشأن كيفية..." "يمكنك دائماً طرح الأسئلة عليّ". "نجل... نعم بالطبع. هل كنت يوماً في وضع مشابه؟" "حيث كان عليّ هزيمة عدو لا أمل لي في إيقافه بمعركة عادية؟" "نعم". "بالتأكيد. عدة مرات". "ماذا فعلت حينها؟" استدارت بعيداً وغدا تعبير وجهها شاردآ. "استعرت جيشاً. لكنك لا تملك ترف الوقت هنا على ما أظن. ليس مع وجود هذا العدد من الناس الذين تحتاج إلى حمايتهم. كانت هناك حالات استدرجت فيها أعداء بلا عقول إلى فخ للإيقاع بهم". "فخ... قد ينجح. ماذا استخدمت؟" "كميات هائلة من المتفجرات بلا توقف". تلعثمت أمام فكرة أن تقوم بمثل هذه الجماليات الكلاسيكية في ثوب أنيق بالتلاعب بمثل هذه القوى المرعبة، ومع ذلك هل يمكنني لومها؟ ألم يكن البارود والشجاعة هما ما جلب الحضارة إلى أبقاص الأرض؟ "نعم، يمكننا استراج العصابة إلى مكان وتفجيره. يبدو أنهم لا يكترثون لحياتهم الخاصة. علينا مع ذلك إيجاد مكان جيد ومتفجرات. لعل أحداً يعلم شيئاً؟" أخرجت أريان خريطة من درج تحت مكتبها وبسطتها أمام عينيّ. كانت تظهر المنطقة المحلية. غرست دبابيس في مناطق محددة وفق رمز لوني لم أفهمه. "هذه ستيلبورو، بلدة تعدين مهجورة عند حافة الدرب. كان مفترضاً أن تكون بلدة تعدين، لكن بسبب تكاليف النقل المرتفعة لم تقم للنشاط قائمة قط. جاءت العصابة لمصادرة أملاك السكان عندما سمعوا أن سكة حديد ستُبنى في الجوار. كانت تلك القشة التي قصمت ظهر البعير. والآن أضحت المستوطنة أنقاضاً". "يا للهول، يمكننا حتى استخدام بعض الفولاذ إن بقي منه شيء". "سُميت ستيلبورو على اسم مؤسسها السيد ستيل. بحرف إي في النهاية". "أه". "كانوا يستخرجون الزنك". "مع ذلك، قد يملكون الديناميت". "بالتأكيد. بينما كنت تنتقل إلى مكان آمن، انتهزت الفرصة لـ... أجرى حديثاً مع العمدة بينما كان يتفقد المدينة بحثاً عن أضرار. كان لديه الكثير ليقوله عن العائلة التي ترسل المطالب التي تدعمها العصابة، لكن الأهم هو ما يمكن للمرء قراءته بين السطور. الإكسير الذي يتجرعه هؤلاء الأوغاد يأتي من 'السيد وينترز' غامض. حتى قدومه، لم تكن العائلة سوى عشيرة حدودية أخرى، وإن كانت قاسية". "أتعتقدين أنهم دمى متحركة وعلينا تحديد هوية هذا وينترز؟" "تماما، وعلينا فعل ذلك دون أن يعلم بوجودي وإلا لجأ إلى الاختباء، ليعاود الظهور لاحقاً بمخطط مماثل". "أسيتمكن من معرفتك؟" "الأشخاص الذين يملكون معرفته بسحر الدماء يفعلون ذلك دائماً". "رائع، لقد وجدت الكثير يا أريان. بين قوتي وعقلك، سنصل إلى جذر الأمر أخيراً!" تبدد ابتهاجي على صوت السيد نيد البعيد. "نحن هلكى أجمعون!" قال بابتهاج. لم تشاركه أريان مرحه. *** "لقد بنيت إمبراطورية أعمال بدأت بالمسدسات وتوسعت لتشمل الكحول والترفيه، ولكن هل ينادونني أريان المقاولة؟ كلا". "أندم على إزعاجي لك يا دمية، لم أدرك أنها نقطة حساسة إلى هذا الحد". "وقد أنشأت التحالف الذي أوقف خلية الوباء، جامعاً أنواعاً وفصائل أكثر مما جمعته منشقو لانكستر لإسقاط سلفهم المجنون، ولكن هل ينادونني أريان المفاوضة؟ آخ كلا، أبداً!" "آه". "أمتلك مهارات هندسية، وأستطيع عزف البيانو، والرسم، وأنا خبيرة في السحر والتعاويذ وسحر الدماء، تعادل السحرة العظام، ولكن هل ينادونني أريان الموسوعية؟ أريان العالمة؟ أبداً!" "أنا أناديك دميتي!" "ولكن وجه ضربة مدفعية بحرية لسيدة حرب واحدة، فأصير أريان البارود. أو فتاة الانفجار! لماذا؟ لماذا أسأل! أمر مخزٍ". "خذ الأمر على هذا النحو يا أريان. تضم صفوف أرستقراطية منتصف الليل الكثير من المخططين والعلماء والمقاولين... ولكن فتاة انفجار واحدة فقط. لقد نجحت في منح نفسك علامة تجارية شخصية". "..." "خذ الأمر على هذا النحو يا عزيزتي. من يظن أنك تلجئين إلى المتفجرات وحدها فهو يستهين بك، وهذا لا يمكن أن يؤدي إلا إلى هلاكهم. وحتى لو توقعوا المتفجرات، حسناً، إنهم لا يتوقعون أبداً مدى رغبتك في استخدامها". عبست مصاصة الدماء ثم ارتاحت. "تملك فماً عذباً حقاً". ابتسم أمير الصيف بإيحاء. "كلا". *** سألت آني بصوت مشدود: "كيف أبدو؟" "الغبار لا يمكنه إخفاء الشمس، والخِرق لا يمكنها حجب فينوس في الرخام. أنت حلمي المتقد، ملاكي الساقط، ولا يمكن لأي صنعة أن تجعلك أقل من ذلك". "لا، أنا، آخ، أنت لطيف للغاية. أفترض أنه لا ينبغي لي سؤالك"، أجابت الملهمة وهي تضع يدها على صدري. شعرت بدفء راحة يدها عبر قميصي بينما استدرجني عطرها الزهري كعد بالربيع. كنت ضائعاً حقاً وحقاً، قرائي الأعزاء. "عليك الاستعداد، إن كنت مصراً على مرافققة هونوري". أومأت برأسي وتحركت لأفسح لها الطريق. كنا قد أقمنا معسكراً في خلوة منعزلة تقع بين تلين، على مقربة شديدة من بلدة ستيلبورو. قريبة جداً، لكنت قلت ذلك، لكننا سنحتلها أو نُكشف قبل أن يجدنا أفراد العصابة بوقت طويل. وجدت هونوري سريعاً عند الطرف وهو ينظر إلى الأعلى. "أمتأكد أنت أيها المارشال؟" "لا بد من فعل ذلك". "لن نتمكن من إلقاء القبض عليهم". "مع أنني أكرَهُ أن أكون القاضي والجلاد، أخشى ألا يكون لدي خيار هنا. نحن من أقلية عددية ببساطة". "صحيح. على أي حال، امشِ حيث أمشي، قلدني وسنكون بخير. لقد علمني هندي أحمر ذلك". "أنا متشوق دائماً لاكتساب المزيد من المهارات، أيها النبيل هونوري. تقدم!" هتفت. "شششش". ذبلت قليلاً تحت التوبيخ الهادئ. ما كنا على وشك فعله كان التواءً وغير شريف - أجرؤ على القول. إن الانحطاط الذي يجب أن أنزل إليه لحماية الأبرياء أرعبني، ومع ذلك فإن مطرقة العدالة لم تتحمل أي تعامل ضعيف. كان عليّ الذهاب بكل ما أملك. كما أن سلامة آني اعتمدت على ذلك، وهو ما شكّل دافعاً قوياً بحد ذاته. كان هونوري شديد السمرة. ارتدى معطفاً أخضر داكنًا فوق قميص أبيض وتحرك برشاقة مفترسة لنمر. صعدنا المنحدرات ولم أستطع إلا أن أتساءل من أين أتى بمعرفته الغريبة. "قل لي يا هونوري، أكنت جزءاً مما كان يُسمى، ماذا كان، الفوج الملون؟" "لا يا سيد، أنا أتيت من هايتي وسافرت إلى هنا باحثاً عن ثروتي. كان سلفي ديسالين نفسه". بدا هذا كله فرنسياً بشكل مريب. "لقد أطاح بالحكومة الاستعمارية وقتل عشرات الآلاف من جنود نابوليون". رجل جيد. "يشرفني القتال جنباً إلى جنب مع سليل هذه الشخصية النبيلة!" "ظننت أنك قد تفعل، سيد. الآن اصمت. يجب ألا نفضح اللعبة". تقدّمنا ببطء وأبقينا أعيننا مرفوعة. كانت معي مسدساتي لكنها كانت الملاذ الأخير، أو هكذا كنت أرجو. استغرق الأمر منا ما يقرب من عشر دقائق لبلوغ قمة المنحدر حيث كنا حذرين للغاية كي لا نُرى. تبين أن حذرنا كان غير ذي جدوى على الإطلاق. كانت ستيلبورو واقعة بالمثل بين مرتفعين وبالكاد تستحق اسم بلدة. بل كانت قرية متراصة حول حفرة منجم هُجِرت الآن، بشارع وحيد وبئر بالقرب من المخرج. بدت معظم المباني مهجورة ولكن كان هناك عدد قليل من المباني الشاذة المتمركزة حول صرح مكون من طابقين ربما كان حانة. حتى من أعلى، استطعت رصد ثلاثة حراس، اثنان على سقف وواحد في الشارع. ومع ذلك، كانوا ينظرون إلى الأسفل. "ستصل آني هنا خلال عشر دقائق، وعلينا الشروع في العمل وإلا ضاع التروس سدى يا سيد". "الحارسان على السقف أولاً؟" "بالتأكيد". بقينا منخفضين في رحلتنا نزولاً، مع أنني عندما اقتربت لدرجة تمكنني من رؤية وجه عدونا، عرفت أنهما لن يرانا. لقد راقبت الحراس في العمل من قبل، بعد أن زرت أبي بينما كان عائداً من الهند. لقد تعاملوا جميعاً مع الملل بطرق مختلفة. ومع ذلك، فقد نضحوا جميعاً بذلك الشعور بأنهم يفضلون القيام بشيء آخر، وخاصة الراحة. لم أتكوّن هذا الانطباع من هؤلاء الرجال. الآن أعلم، قرائي الأعزاء، أنني قارنت هؤلاء الأوغاد بالماشية من قبل، لكن صدقوني عندما أقول إنني كنت أتوقع طاقة أكبر، واهتماماً أكثر حيوية من الأبقار التي ترعى مما رأيته في أولئك الرجال. لقد استلقوا بلا مبالاة، دون كلام، ودون أي نوع من الدفع. تجمدت وجوههم في قناع من عدم الاهتمام البقري. ولم يلقوا نظرة أبداً في أي اتجاه إلا إلى الأمام. كان الأمر كما لو أن شخصاً ما أزال منهم ما جعلهم بشراً. إلى أن رصدوا، هكذا، شخصية مألوفة تشق طريقها صعوداً على المنحدر. وحينها، غمرت الحيوية الرجال. تحولت ملامحهم البليدة إلى ابتسامات من البهجة المفترسة، تنضح فرحاً متوحشاً وقاسياً. لقد ضحكوا بشكل مرعب بينما كنا نتسلق الجانب المقابل. "أترى ما أراه؟ أتري؟" "أرى، أرى". لقد كانوا منحلين. مدنسين. منحدرين إلى أكثر نزعاتهم انحطاطاً. ضرب هونوري وأنا في نفس الوقت. انزلق سكينه في الجزء الأكثر طراوة لحارسيه بكفاءة تذكرني بالجزار وقلقني قليلاً. أما بالنسبة لي، فقد ضربت رأس هدفي ببساطة بحجر وقوة كبيرة. سقط الزوجان كالجذوع ودون صوت. وتحتنا، رصد الرجل الثالث آني وهي تؤدي انطباعاً مقنعاً لناجية تطلب المساعدة. خطا بضع خطوات إلى الأمام، وشعرت بالغضب يتصاعد في صدري. كان ليقترب منها، بيديه القذرتين، وملابسه المتسخة. لقد فقد هذا الحق اللحظة التي انضم فيها إلى عصابة قتلة وشرب ذلك الخليط الدنيء. "يمكننا الإيقاع به أيضاً". "ستستدرج بعض الآخرين إلى الخارج. سيكون من الأفضل الانتظار. فرق تسد يا سيد". "إن قلت ذلك". راقبت آني وهي تُجر من قِبل الحقير بتوجس. كانت تئن وتتمتم بطريقة جعلت الرجل يبتسم بخبث، لكنها استدارت عند الباب وتلاقت أعيننا، وكانت عيناها هادئتين، أهدأ من عيني في كل الأحوال، قرائي الأعزاء! فلن تدق طبول اللواء الخفيف بشكل أسرع. ولحسن الحظ لأعصابي، لم نضطر للانتظار طويلاً. قُذِف الحارس نفسه جسدياً عبر بوابات الحانة، ليتدحرج جسمه على الأرض. قفز عائداً إلى قدميه بزمجرة بهيمية. لم تدم شجاعته طويلاً. خرج رجل، تبعه قريباً قطاع طرق آخرون خاضعون. كان الرجل ذو الشعر الأحمر الذي رأيته في الطابق الأول لبيت الدعارة وكان يفوق بقية طولاً كقلعة فوق قرية. زينة جرح قرمزي خده الأيسر. كان ينزف سائلاً وردياً بينما كنت أراقبه. لقد احترق الرجل وترك الجرح دون عناية. كان يبكي سوائل أزعج من أن تُؤخذ بالحسبان. لا بد أن الألم كان مبرحاً. لم تدم نوبة تمرّد الحارس إلا بالقدر الذي يسمح له بالوقوف مجدداً. غادر هو واثنان آخرون في صمت متجهم. عاد ذو الشعر الأحمر إلى الداخل دون التفاتة إلى الوراء، وهو سهو رهيب. "يمكننا التحرك الآن"، اقترحت، مرتعباً من فكرة ترك آني وحدها مع هؤلاء الأوغاد. "حسناً جداً يا سيد. من فضلك خذ الذي على اليسار". تسلقنا إلى أسفل سقف ما لا بد أنه كان مهاجعاً، مع الحرص الشديد على عدم رؤيتنا من نوافذ الحانة. هرولنا بصمت خلف الحزب الباحث عما وصفته آني بـ "قافلة في محنة" مع نساء مرعوبات، لكن لن يتبين أنها سوى هلاكهم. التقطت حجراً وسددت للرجل الذي على اليسار صفعة رهيبة. لم يكن داود ليحطم رأس جليات بقوة أكبر، فقد كانت روحي مشتعلة بالخوف والغضب بدرجات متساوية. سقط الرجل. وفي غضون ذلك، قفز هونوري من رجل إلى آخر، مسكتاً إياهم بأكبر سكين رأيتها على الإطلاق. تدفق الدم على الممر العشبي، فوق صخرة رمادية. بدا شاحباً أكثر مما ينبغي. أبعت عيني، إذ لم أعتد على مثل هذا العنف بعد. لقد ذكر ذلك أبي. طالما فشلت اللوحات والقصص في التعبير عن رعب الموت، ربما عن قصد. الدم والأحشاء على رجل كان يعيش قبل قليل يمكنهما تجريد حماسة المعركة كأي شيء آخر. وحدها مشاعري بالواجب ومصير آني أبعدتا الإدراك المرعب. لقد رأيت ما يمكن أن يفعله هؤلاء الرجال. لن أتوقف. تسلل هونوري وأنا إلى الحانة تماماً عندما جاءت بقية فرقتنا المتشظية من الطريق، مسلحة بكل ما التقطوه أثناء الهرب. وجدنا الباب بلا حراسة وزحفنا للداخل. وقف زوج آخر من الرجال في منتصف غرفة متسخة تعج بالصناديق والبراميل. كانا يحاولان النظر في باب داخلي تنطلق منه آني صارخة ومستنجدة. لم أنتظر الهايتي وصفعت أول شخص وجدته في طريقي، مقتحماً في لحظة تالية. صدرت أصوات صراع من الخلف لكن لم يكن أمامي خيار سوى محاولة إنقاذ تلك التي مثلت دور الطعم ببراعة شديدة. رأيتها تدفع نفسها للعودة إلى النهوض من على طاولة، وشفاها مدمات. انحنيت في اللحظة ذاتها، واثقاً بغرائزي والعناية السماوية فوجدتها في محلها. تأرجحت قبضة فوقي، مخطئة صدغي بشعرة. ألقت يد قوية القبض على ياقي قبل أن أتمكن من رد الفعل. لقد وجدني ذو الشعر الأحمر. صك ذراعه في حركة متوقعة بقدر ما كانت قوية. ويا لسوئي، لم أستطع المراوغة. صدرت الضربة القادمة على ساعدي وشعرت بالألم. انتشر الخدر. صارعنا لحظة ولم يكن ذلك في مصلحي. ومع ذلك، فإن مقاومتي غير المتوقعة أزعقت الرجل بشدة. "سأطحنك كحشرة!" زأر. راقبت المزيد من اللمف يتسرب من اللحم الخام لخده وعرفت أنه ليس لدي خيار. لكمته. لقد كانت تجربة مؤلمة بالنسبة لي، لكنها كانت أسوأ بالنسبة له. أسقطني خصمي بصوت هائل، متراجعاً بضع خطوات وسامحاً لي بالتنفس بشكل صحيح مجدداً. اصطدم بقطعة أثاث واكتسبت عيناه المحمرتان أصلاً كثافة مروعة. بحث في قميصه عن القارورة التي عرفت بوجودها هنا، لكني وجدت نفسي عاجزاً عن استغلال إفتعاله حيث كنت لا أزال أتعافى من محنتي. "أنت لحم يا فتى. سأستمتع بوضعك في مكانك". أخذ القارورة إلى شفتيه وابتسم بخبث، لكن تعبيره تحول إلى يأس عندما تردد صدى صليل مرعب في الغرفة. لمس مؤخرة رأسه ورأى دماً، ثم هوى ببطء إلى الأمام. اصطدم بالأرض المغبرة كبلوط عجوز. رأيت آني مع مقلاة واقفة كإيرينيا فوق ضحيتها الساقطة. كانت مبعثرة وملابسها في غير نظمها، لكنها كانت كاملة وجميلة جداً. "فالكري الخاصة بي، ملاكي الساقط". "استيقظ أيها البطل. هونوري بحاجة إلى مساعدة". "آه نعم!" خجلاً من تجاهل رفيقي في السلاح، سارعت بالعودة إلى الغرفة الرئيسية لأجد رفيقي يفعل المثل. كدنا نصطدم ببعضنا البعض، وهو احتمال خطير بالنظر إلى أنه كان لا يزال يحمل سيفه الملطخ بالدماء. "هونوري، أنت سالم! حسناً، باستثناء ذلك الجرح على جبينك". "وأنت كذلك يا سيد، بغض النظر عن تلك الكدمة المذهلة على خدك". "الحمد للسيّد". "هورا!" تلت اعتذاراتي تهانينا المتبادلة، فقد تركت الرجل عالقاً وحده في التعامل مع خصمه. "أوافقك الرأي يا سيد. لو ساعدتني لكنا واجهنا زعيمهم معاً. ومع ذلك، ربما استُخدمت الآنسة آني كرهينة أو ما هو أسوأ، ولذا لا يمكنني أن أحقد عليك في هذا القرار. علينا فقط أن نحسن الأداء في المرة القادمة". "بالتأكيد يا هونوري الجيد! رغم أنني"، أضفت بعد عبوس، "آمل ألا نتخذ طعن الأشرار في مدن الأشباح عادة؟" "بالتأكيد يا سيد، يمكننا فعل ذلك في الغابة أيضاً". "هاها! رجل طيب. والآن، لنرَ ما تركه لنا هؤلاء الأوغاد!" تركت هونوري في الواقع يتولى هذا الجزء حرصاً على آني التي لم تظهر مجدداً بعد. عدت لأجدها لا تزال ماسكة لتلك المقلاة، وتحدق بضراوة في شكل مهاجمها المنكب. "متى تعتقد أنه سيستيقظ؟" سألت. راقبت بركة الدم المتسعة تحت رأس الرجل، عارفاً على الفور أن حدثاً كهذا لن يحدث قبل يوم القيامة. "ليس في أي وقت قريب يا سيدتي. كيف تشعرين؟ لقد كنت شجاعة جداً، لكني لا أستطيع تخيل مدى رعب هذا الأمر". لمفاجأتي وسروري المذنب، رمت نفسها على صدري. وضعت ذراعيّ بحماية حولها قبل أن أكون قادراً على التفكير وبقيت ساكناً، خائفاً جداً من التحرك، خائفاً حتى من التنفس. كانت ناعمة ودافئة وحية للغاية. تقوس ظهرها قليلاً مع كل شهقة. داعب شعر ناعم ذقني. لقد كانت رائحتهم مثل أشعة الشمس ومثلها أيضاً. ببطء، عانقتني بدورها. تحطم عقلي جراء النعيم الهائل وغير المتوقع. لم أرد لتلك اللحظة أن تتوقف. لفترة، بقينا هناك فحسب، لكن هونوري أعادنا أخيراً إلى الواقع طارقاً بأدب على الباب المفتوح. "عذراً، لكن لدينا أخبار ذات طابع عاجل". افترقت آني وأنا بحرج. جففت وجنتيها بينما استفسرت عن هذا التطور الجديد. "هرب رجل. كان عائداً من صيانة، على حد ما يمكننا معرفته يا سيد. نظرة واحدة إلينا وهرب كأرنب!" "أكان يملك حصاناً؟" "لا يا سيد، كلها لا تزال هنا". "إذن نأمل أنه سيحتاج إلى وقت قبل أن يتمكن من إبلاغ أتباعه الرفاق! لا بأس! كنا نخطط لاستدراجهم على أي حال. نادِ الآخرين وسنحصن هذا المكان. والآن لنرَ ما تركته لنا العصابة". فتحت أقرب صندوق لأكشف عن صفوف بنادق من طرازات مختلفة، معظمها من النزاع الأمريكي السابق. كانت قديمة لكنها بحالة جيدة، والأهم من ذلك، نظيفة. قدمت صناديق أخرى ملابس ومسدسات بكثرة، بالإضافة إلى خراطيش كافية لتحمل حصار، وهو ما سيكون ضرورياً. الكنز الحقيقي جاء من مجموعة من البراميل المقواة، عصي بنية مألوفة في حزم. "أهذه..." "نعم"، أجبت. "مفتاح كل مشاكلنا. والآن إذن، أيها السادة معي، علينا تحصين الحانة وتعزيزها. وأما بالنسبة للنسوة، فالرجاء تنظيف البنادق وتعبئتها". "أيها؟" سألت البهية البغي. "لماذا، العزيزة فيليسيا... كلها بالطبع!" أكرمتني الصيادة الغريبة بابتسامة كانت لتجعل معظم السادة المحترمين يفرون، وهي حسرة كبرى، إذ ستكون مهاراتها في الرماية مفيدة! في الساعات التالية، بذلنا قصارى جهدنا لتحويل المكان المهجور إلى حصان يليق بحصار، ولم أر من قبل فريقاً محفزاً إلى هذا الحد من الناس الكادحين. قام رجال بجرف الخبث من كومة قريبة في صناديق وأكياس وبراميل والتي صُفت بعد ذلك حول نقطة إطلاق النار التي اخترناها. سيكون معظمنا في الطابق العلوي لنمنح أنفسنا نقطة مراقبة، وكل النوافذ إما حُظرت أمام أي شيء يقل عن كبش محدو، أو عُززت بألواح والصناديق المذكورة أعلاه حتى يتطلب الأمر قذيفة مدفع لاختراقها. أما الطابق الأول، فقد تُرك حراً الآن لكن كان لدينا أثاث يمكننا هدمه لقلب الوصول إلى السلالم إلى كفاح لا رحمة فيه. أبقينا على طريق هروب في الخلف للسماح لنا بالفرار إلى المناجم في حال ضاع كل شيء، لكني رجوت ألا يصل الأمر إلى ذلك. تطوعت النساء العازمات للبقاء لإعادة تعبئة البنادق بينما نقاتل نحن. قريباً، جاء الليل. تناولنا جميعاً وجبة لطيفة في الغرفة المشتركة وافترقنا بعد تحديد مناوبة الحراسة. مُنحت إحدى الغرف الصغيرة في الطابق العلوي لكني عندما دخلتها، تخلف قلبي عن نبضة. كانت آني هناك. "آني... أنا..." "ششش. لقد سئمت من الخوف يا بطل. أرجوك، لا تردني". آه، قرائي الأعزاء، يمكنني كتابة كتاب شعر عما حدث لكن الجيلتل مان لا يقبل ويحكي. ولا يفعل الجيلتل مان ما فعلته أنا أيضاً. احكموا عليّ، قارئي العزيز، احكموا عليّ وادينوني بحماقة الشباب، لخوف الحب وللحب المستهلك في ذلك الاتحاد الأقدس والأدنس. احكموا عليّ ولكن لا تظنوا أنني تركت ذنبي خلفي. اعلموا فقط أن قلبي كان لها وأنني كنت لأتحدى كل دوائر الجحيم من أجل قبلة منها. كنت لأهجم على الشيطان نفسه بملعقة صدئة. لقد أُخِذت مثل يوليسيس بالصفارات، ولكن بخلافه، لم يكن هناك حبل يمسكني. لم أدرب نفسي قط على التحكم بحبي إذ عُلمت أنه أثمن العواطف، ولذا عندما وجدني الحب، لم يجد مقاومة. نمت في ذراعيها. *** "نحن حوامل!" "سينيد، لقد فضلت حقاً عندما لعبت دور حيوان البلاط". "يا له من وقت مثير بالنسبة لنا يا دمية. أسنحضر الولادة؟ هل أجلب هدايا؟ سمعت أن الفانيين يحبون الملوك الأجانب الذين يجلبون قرابين ثمينة". "أظن أنك نشرت قرابينك طولاً وعرضاً يا سينيد. لا حاجة للمزيد من المساهمة وإلا فسيكون لديك نسل أكثر من جنكيز خان". "أَتلك تحد؟" "كلا". "يبدو أن هذه المغامرة الصغيرة الخاصة بك تقترب من نهايتها. عندما نعود، سيتعين علينا المتابعة مع الخطة. أنت تعرف السبب". "أنا أعلم. لقد أكد القناع ادعاءاتك". "أفعلوا حقاً؟" "نعم. عرض السفير مادريدال شروطاً سخية لانضمامنا إلى منظمته". "وماذا كان رد قسطنطين؟" "عرض عليه وعلى برتراند شروطاً سخية للانضمام إلى الاتفاقيات". "جريء! يعجبني ذلك، ولكنك تعرف ماذا يعني ذلك، أليس كذلك؟" "أنا أعلم". "نحن عائدون إلى أوروبا! المزيد من القتلى! المزيد من المؤامرات! وهذه المرة... ستعرف كيف يبدو الشعور بالاختباء من أخطر الحيوانات المفترسة في الأرض. لا أستطيع الانتظار". *** وصل الأوغاد في اليوم الثاني، أبكر بكثير مما توقعت بالنظر إلى المسافة المعنية. أفترض أنهم كانوا يبحثون عنا، أو أن عدونا الغامض السيد وينترز توقع بعض المشاكسات. على أي حال، صفّت العصابة أنفسهم ضدنا في أسفل المنحدر على خيولهم كحشد همجي من العصور القديمة. ولمفاجئتي، تتبعتهم بعض العربات التي لا بد أنها احتوت على إمدادات وأظهرت مستوى من الاستعداد لم أتوقعه من هؤلاء المنحلين. والأكثر إثارة للدهشة كان وجود برميل واحد غليظ بين عجلتين، والذي نشره مجموعة من الرجال الأكثر نظافة في أسفل المنحدر. مال هونوري، الذي كان بجانبي، وتمتم بصوت قلق: "أتعرف ذلك الشيء يا سيد؟" "أه نعم، ذكرت أريان ديلاني ذلك عدة مرات. أعتقد أن هذا يسمى بندقية غاتلينغ".