ما إن بلغتُ حافة دائرة النور حتّى قاطعتْ آريان جُريي الجنونيّ بصوتها. "ألكسندر! سلاحك." أطفأ صوتها الجليديّ حماستي المندفعة. كانت محقّةً بالطبع. كنتُ أجري أعمى وبلا سلاحٍ في جوف الخطر، وكما كان أبي يقول دائماً، إنّ الشعرة التي تفصل بين الشجاعة والتهوّر هي ضبط النفس. مررتُ بسريري سريعاً والتقطتُ أسلحتي، أشّدّ حزامي وأنا أتحرّك. جريتُ الياردات الأولى كالبومة العمياء على أيّ حال، معتمداً على استقامة الدرب كي لا أتعثر. اعتادت عيناء الظلام تدريجيّاً ووجدْتُ أنّني أرى بصورةٍ مقبولةٍ بفضل وهج القمر فوق رأسي، وأضواء البلدة من بعيد. كفى ذلك لرؤية أشكالٍ تتسابق نحو أمان المباني. ركضتُ خلفها حتّى تعثرتُ بمشهدٍ جعل قلبي يثب في صدري. كان هناك جثتان على الأرض. تجاوزتُ الأولى بنفخة غضب. كان رجلاً يرتدي أسمالاً باليةً، ولا يزال وجهه منقبضاً في تكشيرة نشوةٍ خبيثةٍ حتّى مع تشرّب الأرض آخر قطرات دمائه في بركةٍ داكنةٍ تتسع ببطء. كان قد تلقى طلقة بندقية عرباتٍ في صدره من مسافةٍ صفرٍ. أُلقي السلاح مهجوراً على الأرض بجوار صاحبه. ما زلتُ متردّداً في ما دفعني للتعرف إليها. ربما كان قصة الشعر الداكنة، أو كبراً معيناً ما زال يدفعها للتمسك بآخر لحظاتها هو ما لفت انتباهي وأنا أركع بجانبها. وجدتني عينها الوحيدة. وتوارت الأخرى تحت لحمٍ متكدّمٍ ودماء. "سالي؟" سعلتْ. اهتزّ جسدها تحت وطأة الصدمة وما لابد أنّه قدرٌ هائلٌ من الألم. الأجزاء التي تركتها يد الأذى سليمةً ما زالت تلمع بحياةٍ نابضةٍ. انحفرت التفاصيل في ذاكرتي. خيوط العضلات تحت جلد ساعدها، المعتادة على العمل الشاق. أطراف الأصابع النظيفة. ساقٌ مكشوفةٌ بلا قصدٍ عن طريق الصدفة. تباينتْ مع الفوضى المهشمة التي خلفتها قبضاتٌ شبيهةٌ بلحم البقر، وآثار توحشٍ أشبه بالوحوش. لم يستوعب عقلي كيف يمكن للبشر أن يكونوا بهذه الوحشية العمياء، لكنّ قلبي دفعني لأقبض على تلك الأصابع الباحثة كي تعلم أنّها ليست وحدها. "تمنيتُ..." سعلتْ، وانكسر صوتها بفعل العذاب. "تمنيتُ لو نظرتَ إليّ هكذا من قبل." "سالي، المساعدة في الطريق." "مساعدة. أجل. اللؤلؤة. قادمةٌ للجميع." "العصابة، تقصدين؟" "أجل." سعلتْ، وفاض الدم هذه المرة من شفتيها الشاحبتين نذير موتٍ. فزعتُ لأنّ الأوان لم يكن ليحين بعد لرحيلها، ولأنّ الأمر بدا بلا معنًى. ما زالت حيةً الآن، وبشدةٍ. كانت شجاعةً جدّها لتأتي إلى هنا وحدها. إنّها بندقيتها التي عرفتها ملقاةً على الأرض. لا بدّ أنّ أفراد العصابة قد رأوها، لا بد أنّهم عرفوها. أطلقتْ النار على أحدهم قبل أو بعد أن دهسوها، لا سيما في الأمر. لقد هشموها على الأرض ثم رحلوا غير آبهين بضحيتهم أو حتى بشريكهم الساقط. هؤلاء الرجال وحوشٌ، بل أسوأ من الوحوش. الذئاب تحزن على بني جنسها. "آريان؟ آريان!" "أنا هنا"، قالت المرأة الشقراء من خلفي. لم أكن قد رأيتها تصل، بالطبع. "أيمكنك المساعدة؟" التفتُ. كانت ترتدي فستاناً أداكن مع ما بدا درعاً للصدر، وكانت تحمل بندقيةً. أومأت برأسها مرةً، لكنّ شيئاً في نظرتها لم يعجبني: الشفقة. "يمكنني أن أريحها." "لا! يجب أن نستقدم أطباء... شخصاً ما!" "إنّها تنزف بغزارةٍ، ومن الداخل أيضاً." بدأت سالي تختنق. كانت أنفاسها تثقل ثانيةً بعد ثانية. "آخرون..." قالت ثانيةً. أفلتت قبضتها عن يدي. "عليك الذهاب الآن"، قالت آريان بصوتٍ منخفض. ركعتْ بجانب المرأة وأبعدتْ شعرها عن جبهتها المتعرقة. "أستترين..." سألتُ، مدركاً ثمن لعنتها. "لا. إنّها ليست طريدةً." "صحيح." كان هذا كلّ الوقت الذي أملكه. انطلقتُ جاداً، آملًا في تجاوز شعوري بالذنب، وخوفي، والحزن المتدفق في قلبي. لو أنّني لم... ولكن لا، كان عليّ التركيز على المهمة التي أمامي، لا على الأرواح التي تركها أولئك الأشرار المجانين محطمةً في دروبهم. لا أعتقد، أيّها القراء الأعزاء، أنني جَسْتُ بهذه السرعة كما فعلتُ آنذاك. دفعتني كل خطوةٍ إلى الأمام كأنّ لي أجنحةً، لكنّها كانت هشّةً، مصنوعةً من الشمع والريش، وسيلحق بي شمسي عاجلاً غير آجل. وحدث ذلك، حين وصلتُ إلى الشارع الرئيسي لغروف ورأيتُ مشهدًا بوشيّاً ينفتح أمامي. من متجر البقالة المجاور لي إلى الطريق الترابي، كانت بلدةً صغيرةً عاديةً في كانساس. وبعد ذلك جاء الجحيم وشياطينه. حشدٌ من الفرسان المزمجرين والمصفرين والصاخبين يهرولون في الشوارع في موكبٍ أبله. كان الضجيج يصم الآسان. كانوا يحملون مشاعل تمنح كل ما حولهم توهجاً نارياً بحيث جعلت وجوههم المحمرة وقبعاتهم القذرة منهم شياطين وعفاريت جاؤوا إلى هنا لليلةٍ واحدةٍ. تحول الغضب والخوف في قلبي إلى يأسٍ عند رؤية هذا العدد الهائل من الرجال — كانوا مئةً على الأقل! — ثم إلى عجزٍ مذمومٍ عندما لمحتُ ووكر بينهم. كان الرجل المريع يضحك حيث كان، وعلى لجام فرسه الدهنيّ رأيتُ كفيه الثقيلتين، وعليهما رأيتُ دماً كثيراً. وعرفتُ. عرفتُ أنّه جلب ثأره التافه وعرفتُ أنّه، الآن، يمكنني قتله. ولن أفعل، لأنّ ذلك سيقتلني. لم يكن حفظ النفس هو ما دفعني، بل الجبن. لم أرد الموت، ليس بلا معنًى. ليس هكذا. لم أندم على هذا الخيار لاحقاً، لكن اعلموا هذا. لم يحركني الحكمة بل الخوف، وحتى يومنا هذا، كان ذلك الخوف هو ما أنقذني. لا أندم على ذلك. لم أُتَح قط فرصة الندم على ذلك. بعد أن استجمعْتُ قواي، تسللتُ في الظلال قبل أن يرانِي أحدٌ. اندلعت طلقات الرصاص من الشارع، واحدةً تلو الأخرى، ثم صاخبٌ رعديٌّ لا يتوقف. شققتُ طريقي على طول الجزء الخلفي من الشارع، عبر الحدائق وبقع الزهور حتّى تمكنتُ من رؤية مركز سخط الرجال: اللؤلؤة بكل مجدها الفاسد. لحسن حظّي، كانت إدارة بيت الدعارة عاقلةً أكثر منّي. تحصنت المنشأة، وغُطيت كل نافذة بألواح خشبيةٍ وأُحكم قفل الباب الرئيسيّ بقوةٍ. كان سربٌ من الفرسان يطلق النار على المصاريع والجدران بمرحٍ أكبر من العزم. ركضتُ أبعد قليلاً وعبَرْتُ الشارع لألتفّ عائداً. ألقى بضعة رجالٍ أشداء بأنفسهم عند المدخل بينما فعلتُ ذلك، لكنّه بدا صامداً في الوقت الحالي. كان الجزء الخلفي من اللؤلؤة أكبر ممّا ظننتُ، بجدارٍ منخفضٍ، والعديد من الأكواخ، والكثير من المساحة لنشر الغسيل. تسلقتُ الحاجز الخشبي ووجدتُ ضوءاً عند نافذة الطابق الثاني. ناديْتُهم، وسرعان ما استطلع وجه أني إطلالةً عبر الفتحة. أطرى الضوء جمالها الأخاذ حتّى مع تشويه القلق ملامحها. أدركتُ أخيرًا ما كان روميو ليشعر به تحت شرفة أميرة كابوليت، لو كان موجوداً. لا شيء يمكنه أن يقلل من سحرها. "السيد بينغل؟ أأنت هذا؟" "نعم، ملاكي الليليّ، أنا هو، ألكسندر." "ماذا عن سالي؟" "أنا..." سرق الجزع أنفاسي، لكنّي انتزعتُ الكلمات من حلقي المانع. كان لزاماً عليها أن تعرف. "وصلت إليها العصابة اولاً. أنا آسفٌ جداً..." لم أستطيع رؤيتها بوضوحٍ تامٍّ من الأسفل، لكنّني أظنّ أن شفتيها ارتجفتا ورسمت دمعة خطاً مبتلاً على خدّها المثاليّ.
لا، لا بأس. اصعدن بسرعة. سأفتح الباب. عبرت الباب فوقعت عيني على جمع متنوع. رجال طاعنون في السن، وبضعة شبان أشداء، والنساء الساقطات أنفسهن. بلا ريش ولا حلي زجاجية، أردنّ نساء خائفات لا أكثر. كنّ في سنّي أو يكبرنني قليلاً. – هل نجلِي؟ – نجلِي من؟ بصقت امرأة مسنة. أتو للتوّ. – كفى ثرثرة يا هورتنس، قالت آن وهي تهبط من الطابق العلوي. إن لم تكوني تخبئين كتيبة فرسان تحت تنورتك، فنحن بحاجة إلى كل يد مساعدة. – هذا ما تفعلينه حقاً، قال صوت جليدي من الخلف. التفتّ فرأيت آريان والسيد نيد قرب المدخل ورائي. تراجع طاقم اللؤلؤة خطوة واحدة كأنما بقرار جماعي. مع أن الآنسة ديلاني تبدو في سنّي، إلا أنها تتحلى برزانة وهدوء ينطقان بثقة مطلقة، وهو أثر زادته قوة حالة الاستجماع العاجلة والبارودة الضخمة التي تحملها على كتفها. أما السيد نيد فكان مسلحاً بدوره بمسدسات فضية تلمع على ضوء الفانوس الوحيد كأنما تحرقها نار دفينة. – ينتظركم رجال في الغابات خلفنا ريثما تغادرون. تحاول العصابة طردكم إلى العراء. – لدينا ممر سري يخرج بنا من البلدة، أوضحت آن، فهمّت هورتنس بالاعتراض لكن نظرة حادة أسكتتها. أدهشني ذلك إذ بدت هورتنس وكأنها مديرة هذا المكان بملابسها الأنيقة ومحاولتها الاحتفاظ بالكرامة. خيل إليّ أنهن الآمرلات، لكن آن هي من تملك اليد العليا الآن. – سيقودنا إلى تلك الصخور هناك. – أبعد بما يكفي لتفادي الانكشاط، أقرّت آريان. عليكنّ فعل ذلك الآن. – وماذا عن الأطفال؟ سالت عاهرة ذات شعر أصفر وأنف دقيق. – معنا أطفال. سيستغرق إجلاؤهم بعض الوقت أيضاً، أضافت امرأة داكنة البشرة بجهامة. – إذن أنتنّ بحاجة إلى مزيد من الوقت. لقد عبر الفرسان المتجر ووجدوا زيتاً. قد يقررون دخانكم عوض ذلك، أضافت آريان. – يمكنني الصعود وإطلاق نار تغطية، اقترحت. قد يُبطئ ذلك من تقدمهم. لن يجددي ذلك نفعاً، وقد أُصاب برصاصة، لكن الخوف الذي ملكني قبل قليل ما زال راسخاً في ذهني وكنت أحتاج إلى فرصة لأطرده. – غرفة القبو في الطابق الثالث جدرانها أثخن. تشرف على الشارع فتفي بالغرض، قالت آن. – سأذهب، أكدت. تطوع آخرون للانضمام، بينهم ثلاثة من الرجال الخشنين. انضمت الفتاة الصفراء ذات الأنف الدقيق رغم احتجاجي القصير. لاحظت أن أحداً لم يعترض على قرارها. لقد تشكلت الخطوة الأولى لخطة ما. – سنؤمن أنا والسيد نيد تغطية نارية من سطح البنك، أبلغتني آريان، رغم أنني لا أستطيع كشف حضوري مبكراً. أفهِمْتَ؟ – فهمت. آمل أن تجذب أصوات القتال الرجال الكامنين في الكمين. – المرجح ذلك. للأسف، قد تحاطون أثناء محاولتكم الهرب. – لو أن لدينا عصا ديناميت! هتفت. لاستطعت إلقاءها على الأرض وتطهير المدخل مع إلهاء يضمن الفرار. عصفورين بحجر واحد. يا للأسف... انتفضت الآنسة ديلاني، بتعابير لم أعهدها قط عليها. مال السيد نيد نحوها. لمعت عيناه اللؤلؤيتان بمتعة. – أأنت معدية ربما يا دميتي؟ – اصمتِ. أحمم. أما أنت يا ألكسندر، فلدي شحنة بارود بصاعق موقوت يمكنك استخدامها. أخرجت حزمة صغيرة من جيب خلفها. برز خيط من هيكلها الملفوف بإحكام. – ما عليك سوى شد هذا والقائه. – ثم اركض كالجحيم! أضاف السيد نيد بابتسامة باهرة. – يا له من أمر رائع! هتفت وقد عادت إليّ روحي! أحياناً يا قراء الأعزاء، بدا لي وكأن شيطاناً حارساً يراقبني بحرص غيور، مفضلاً العنف الذكي على الفضيلة. – إذن حُسم الأمر، قالت آن، لتفعل كل واحدة ما بوسعها ونلتقي على الجانب الآخر من الممر. وأنت؟ ختمت بتردد ما. – سنعثر عليكنّ، لا تقلقين، ختمت الآنسة ديلاني. أومأ الجميع، حلفاء ظروف جمعتهم الشدائد وغاية واحدة: النجاة الليلة. تأكدت من حوزتي أسلحتي وصعدت السلالم الصغيرة بخطى حثيثة خلف أثر مقاتل آخر. وأخيراً، حان وقت إنزال بعض العدالة المستحقة! *** في الخارج، تحرك شكلان في الليل برشاقة فوق طبيعية. تخفي سرعتهما وهدوءهما عن يقظة الجميع باستثناء أشد الحراس تصميماً، ولم يكن هناك أحد الليلة. تسلق الاثنان جدران البنك الذي بات مقفراً ومفرغاً من محتوياته. استقرا في انتظار بدء الأعمال العدائية عبر الشارع. – سينيد، أُريد بعض التفسيرات، فستّ الشكل النسائي بلغة لا يرتضيها سوى القليل في هذا المستوى. – عماذا، يا دميتي؟ – ليس هذا! امرأة آن هذه تقرّبك. أستطيع تذوق ذلك في هالتها. – بالطبع! إنها حفيدتي. رمت مصاصة الدماء الصفراء شريكها في الجريمة بنظرة مميتة فلم يزد على هز كتفيه. – وضّحي، طلبت. – حين يستمتع شخصان ببعضهما كثيراً، يدفع الرجل ببذره الحار في... – سأقلبك من فوق الحافة كفطيرة ظريفة. – أتذكرين حين التقينا في ماركيت للمرة الأولى؟ قطبت مصاصة الدماء جبينها. تذكرت فندقاً فاخراً. نافذة مفتوحة عبر الشارع. ظل ساق عارية. – قضيت الليل مع لويزا واتسون. أن سُقّام حيوة سينيد، لم تفعل! – أخبرتك أنني تركت لها تذكاراً، وأن لويزا واتسون ستتزوج قريباً. وقد فعلت. كبر ابنها البكر ليصبح شاباً ساحراً للغاية جذب انتباه لين ميريت في الثمانية والأربعين حين كانا مراهقين ملولين وشهوانيين. أخذت الطبيعة مجراها وها نحن هنا! – لم تخبرني لين أبداً عن طفلها الأول! – أعتقد أن آن تُرِكت في ملجأ أيتام ليتسنى للين الزواج من حبيبها على الساحل الشرقي. قصة قدم التاريخ نفسه. – لكن هذا يعني... لا... – أوه بلى. لن تتخلصي مني أبدًا. أهلاً بكِ بالتعقيدات والأجيال يا عزيزتي الدميتي. إنها متعة المعمرين الحقيقية. أتعرفين أنني ضاجعت يوماً امرأة كانت جدتي الكبرى لأجل العروسين؟ لقد كان حديث البلاط طوال يوم كامل. – أندم على كل شيء. – أنا متأكد أن الناتج النهائي سيرضيك. *** حين ذكرت آن «غرفة القبو»، أقر يا قراء الأعزاء أنني توقعت زنزانة ما يُلقى فيها الزبائن الأكثر سكراً ليبردوا. يبدو أنني كنت مخطئاً تماماً. يكفي القول إن دركات الانحطاط التي يخوضها البشر بحثاً عن متعة أرضية قد روعتني إلى حد يعجز القلم عن وصفه، وما زلت أدعو لروح النجار الذي صمم وبنى ذلك الكرسي تحديداً. ليخفف السيد عن روحه المنحرفة. متجاهلاً محتويات الغرفة المروعة، فضلاً عن تعليقات الرجال الوقحة، اتخذت موقعي في المقدمة قرب نافذة حديدية ذات قضبان. استقرت العاهرة الصفراء قبالتي. مرة أخرى، أحجمت عن التعليق على حضورها. – مستعدون؟ وافق الجميع، في الوقت المناسب تماماً لألمح رجلين يعبران الشارع، يحملان كيساً بينهما. – أطلقوا النار بحرية! صوّبت نحو الرجل على اليسار وأصبته في صدره. سقط الرجل الثاني في اللحظة ذاتها. – إذن لست مجرد كلام، أقرت المرأة الصفراء بصوت هادئ. غتظت لكوني مجرد شخص مقبول في نظر عاهرة مسلحة! غير أن فورتنا الغاضبة انحسرت قريباً حين أدركت أنني أملك حليفة كفؤة. سددت نحو فارس جاء يستقصي سبب موت رفاقه على الأرض، وأصبته في صدره أيضاً، لكنه لم يجزع سوى قفزة قصيرة مشيراً إلى اللؤلؤة. – دجاجات! في الأعلى! دجاجات صغيرة! بحلق، ورغم ذلك اخترق صوته صخب الرجال وهم يحطمون المدخل الموصود. – اطلقوا النار على الدجاجات! أطلقت النار أسرع. رصاصة ثانية في جذع هدفي لم تثر سوى رد فعل ضئيل. امتطاء مبتعداً، وهو يطلق النار من مسدس سحبه على عجل نحو واجهة بيت الدعارة. في البداية، ظننت أنني أخطأت المرمى حتى أظهرت مشاعل مجموعة قريبة خطاً أحمر سائلاً على خاصرة حصانه وأدركت أخيراً أنه مخدر لدرجة التبلد. كلهم كانوا كذلك. – اللعنة على المصل! تذمرت المرأة الصفراء. عاهرو الخنازير اللعينون أولئك. – أمن علّمك الرماية هو من علّمك الشتم؟ سألْتُ وأنا أعيد التلقير. – بلى، أبي. – كان يجدر به أداء عمل أفضل في جزء الشتم، قلت لها بنبرة ظفر. عارضت بالطبع إطلاق الجنس اللطيف للشتائم يا قراء الأعزاء، لكن كان عليّ ردّ الصاع على تعليقها السابق. – اللعنة عليك! قريباً، لم يعد هناك وقت للقفشات مع تزايد أعداد الفرسان وما عجزوا عن نيله بالدقة سينالونه قريباً بالعدد. صفير الرصاص مرّ قربنا كالدبابير الغاضبة. الترتيم الخافت للرصاص وهو يضرب جدران القبو الخشبية ذكرني بأن ملاذنا لم يكن سوى أضعف الجدران التي نملكها، وأن لصبره حدوداً. والأساة، اضطررنا لإطلاق النار أسرع مخافة أن تصيبنا رصاصة طائشة. عزاؤنا الوحيد كان المزاج الاحتفالي في الخارج ودقتنا. مرات عدة، نجحت أنا والمرأة في قرد فرسان العصابة المترجلين بينما كانوا مشغولين بجمع الزيت. كانت رصاصاتنا تصيبهم في رؤوسهم، أو في موضع من الجذع يعطلهم فوراً. لم تكن مهمتنا لتنجح لولا موقعنا الممتاز، وأيضاً بفضل من يراقبنا. – تلك الباردة العاهرة وحش! هتفت رفيقتي في الشؤم بينما انثنى رأس فارس آخر للخور. بدا أن آريان قررت التخلي عن القلب لصالح عضو لم يبدُ الرعاع حريصين على استخدامه. تحدثت النتائج عن نفسها. انتهى أمر الكثير من الرجال المتوقفين للتصويب بموت محتم. تضيق عالمي حتى لم يعد سوى نافذة، والأهداف ورائها. عرف رجال العصابة مكاننا بحلول ذلك، فتحسن تركيزهم. في لحظة ما، رنّت رصاصة على قضيب حديدي ورسمت خندقاً دموياً صغيراً على ساعدي الأيمن. رشح الجرح دماً لكنني لم استطع التوقف لأن المزيد من الفرسان أخذوا في التدفق واحتجنا لكسب مزيد من الوقت. انظر، اعثر، صوّب، أطلق، أعد التلقير إن لزم الأمر. لم يتبقَ سوى تركيزي، وإرادتي في البقاء. تجاوزت المشاعر، وحتى الخوف. كان عليّ فقط تسديد الشعيرة على صدر متحرك آخر، وضغط الزناد. أصيب أحد رجالنا في يده، ففقد إصبعاً لكنه لم يفقد تصميمه. صرخاته وتمتماته الغاضبة جذبتني من تلك الحالة الذهنية الغريبة التي تقمصتها لأرى أن المرأة الصفراء كانت مرعوبة. في الأسفل، سمعت صوت تحطم الخشب. لقد اخترقوا الدفاعات. تخلى رجال العصابة عن خطة الدخان، وسيكتسحوننا قريباً جداً. – حان وقت الذهاب! صرخت. تراجع الجميع بسرعة وتساءلت عما إذا كانوا قد بقوا لأنني بقيت. كانوا ينظرون إليّ الآن بينما أستعيد شحنة البارد. – آمل أن يعمل هذا الشيء، تممتم وأنا أشد الحبل وأقذف بالحزمة عبر قضبان النافذة المكسورة. – والآن؟ سأل الرجل المصاب. – اركض كالجحيم! أجبت متذمراً التوجيهات الدقيقة. وفعلنا. ألقيت نظرة خاطفة نحو الفسحة التي تشكل قلب اللؤلؤة، فالتقيت بعيني رجل طويل ذي لحية سوداء طويلة بسواد معطف الغراب. كان ضخماً ومجنوناً، بعضلات نافرة، ورغم ذلك بدت عداوته منضبطة. رفع بصره وابتسم بتهكم. ابتسمت بتهكم بدوره. ثم انفجرت القُملة. حين نصحني السيد نيد بالركض، توقعت انفجاراً بقوة كفيلة بهدم جدار. كان يجدر بي تذكر أن آريان ديلاني تنتمي لمدرسة فكرية ترى أنه إن اختار المرء رمي الهدف ذاته مرة ثانية، فليس ذلك إلا لأغراض الترفيه فحسب. ألقى التفجير بنا إلى الأرض بينما تهز البناء برمته حتى أساساته المتدنية. رنّت أذناي واجتاحني الدوار. تساقط الغبار من السقف فوقنا كوابل حقيقي. ملأ عبق الدخان والخشب المحترق الأجواء. في الأسفل، صرخ الرجل ذو الشعر الداكن وقد اشتعل نصف وجهه، هكذا بدا لي على الأقل. لم أنتظر. سحبت أقرب شخص على قدميه واندفعت للأمام. تسابقنا نازلين على السلالم الخلفية كأن شيطاناً يلاحقنا. اتبعت توجيهات المرأة الصفراء. قادتنا خطانا إلى بسطة المداخل الخلفية. وما كادنا نبلغها حتى انفتح باب الحديقة بعنف. سحبت مسدسي أسرع من أي وقت مضى وأودعت رصاصة في رأس الرجل المهاجم قبل أن يراني حتى. انهار عند قدمي، لكن الرجل التالي طرحني أرضاً وأسقط مسدسي ليُحدث رنيناً على الأرض. لم أكد أجد الوقت لوضع قدمي على صدره. كانت ابتسامة الحماسة الوحشية قصيرة الأجل. دفعته بوجهه مباشرة نحو أقرب عمود. لسوء الحظ، رفعت بصري لأرى صعلوكاً آخر يصوب نحوي. لكنني لم أكن وحدي. فتح الآخرون النار وسقط الرجل مخترقاً بألف جرح. لم يعقب ذلك مهاجمون آخرون، وساعدني طاهٍ مرتجف على الوقوف. – علينا المغادرة. ولما كان الحذر نصف الشجاعة، التقطت سلاحي الساقط واقتحمنا المطبخ معاً تماماً لحظة اندلاع الصياح وأصوات الأثاث المحطم من الفسحة المفتوحة. غطى العرق جسدي رغم برودة المساء ودق قلبي كطبل. عثرنا على باب سري مفتوح كما خططنا. قاد إلى ممر تحت الأرض محفور في التراب. أسرعنا عبر هذا الممر المخنق في ظلام تام. أنقذني صوت تنفس الآخرين من الخوف لا من التأمل. لقد قتلت مجدداً. تعرضت لإطلاق النار. وكل ذلك في غضون يوم واحد من اختيار قضية أقف لأجلها. حقاً، كانت هذه الأرض بأمس الحاجة للسلام والعدالة. غداً. اعتقدت أنني رأيت ما يكفي من الدماء لهذا اليوم. غادرنا سريعاً ظلام النفق الدامس إلى ظلام نسبي لساحة مختبئة بين الصخور والأشجار، تمنحنا رؤية للشارع الرئيسي من بعيد. غابة كثيفة من السنديان والدردار أخفت فرقة النساء والأطفال الخائفة والمتحلّقة معاً على الجانب. تحركت جانباً لأجد آن تمسح الأفق. – لا يمكننا البقاء، أخبرها. ستعثر العصابة على النفق عما قريب. – أعلم. كنا ننتظر مغادرتكم فقط. تنهدت بعمق، وما رغبت في شيء سوى ضمها إلى صدري. – لست متأكدة إلى أين يمكننا الذهاب. إن أدركتنا العصابة على أرض مكشوفة... – سأساعد، قال صوت آريان البارد من الظلام. مرة أخرى، انتفض الناس للصوت، ثم لمظهر شيطاني الحارس وهي تركب المخيم ممتطية فرساً بسواد الهاوية. أقسم لك يا قراء الأعزاء أن الكيلبي لم يكن شيئاً أمام هذا المخلوق. توقف الحصان الطويل ونخر بطريقة بدت ساخرة. جلس السيد نيد خلفها دون خجل رغم غرابة الموقف. ترجل، فصدمت الفرس رأسها به، وهو ما لم يقلل من تهديدها قط. – يمكنني حمايتهم بينما نتفرغ لبعض الأعمال... الأهم. – آريان، لحسن الحظّ أنكما خرجتما سالمين، هتفت بارتياح ما. لن أشكك قط في قدرتها، لكن الرصاصات الطائشة تميل لإصابة الأحمق والحكيم بالقوة الدقيقة ذاتها. – نعم. يا لها من نعمة. قطبت جبينها، وطرحت عليها المزيد من الأسئلة بينما انفجر الحشد الصغير بتمتمات مرتبكة. – أكل شيئ سار على ما يرام؟ أمن ملاحقين لنا؟ – الغابات خالية. – إذن... هل هناك ما يدعو للقلق؟ – الإكسير يجعل السكان المحليين بلا طعم. – أعلم! رددت باستهجان بالغ، يا له من همج! عرض فاضح. لا أطيق الانتظار لأقع على من يقف خلف هذا. – يا له من مصادفة. لكن على أي حال، علينا بلوغ القافلة. أعطيتهم أوامر بالاختباء في مكان أكثر أمناً. ينبغي أن نحظى بالحماية طوال الليل بينما تتهدم العصابة. – إذن فلن... – لمَ ننتظركم أصلاً؟ هذا خطؤكم برمته! قال صوت من الخلف، مسكتاً كل الهمسات. التفتُّ لأرى وجه هورتنس، المديرة، المعروف وغير المبهج. ورائنا، لحست النيرات أطراف اللؤلؤة، معلنة هلاك مشروعها. – لو لم تأتوا، لما حدث كل هذا. – هذا ليس خطئي، رددت بهدوء. شهقت بغضب. – أوه حقاً؟ إذن أتت العصابة لتثأر لويسكي فاتر؟ – لقد كان صنيعي. أنا من أشعلت فتيل تلك الأحداث. لكنها ليست خطئي، رددت بيقين مطلق. لابد أن بعض يقيني قد أثر في هورتنس حينها، إذ حدقت بي بلا فهم. كان عليّ التوضيح. كان الأمر مهماً. – أكان سيئاً أن أمنع وجهي من التهشم؟ أكان سيئاً أن أسحب سلاحي على من همّوا بقتلي؟ أارتكبت جريمة؟ أكان أمراً فظيعاً ألا أستلقي وأدع واكر يكسرني نصفين؟ أكان أمراً غير مغتفر إلى هذا الحد؟ – تقول ذلك لكن سالي ميتة. – نعم، هي كذلك، بسبب أحداث بدأتها. ربما ما كان لي أن أُفصح عن كونِير رجلاً للقانون، فقد حشرهم ذلك في الزاوية. لكن ربما كانوا ليأتون على أي حال بعد الضرب الذي تلقاه واكر. أو ربما كان لي أن أخسر المعركة ثم ليأتون بعد بضعة أيام على أي حال، لسبب لا علاقة له. ربما وربما وربما. يمكننا نسج خيوطنا حتى يوم القيامة ولن يهم الأمر لأنه ليس خطئي. أقف باستقامة تامة أمام المرأة المسنة ولا أملك إلا الشعور بقليل من الازدراء لرؤيتها. إنها خائفة وضئيلة، نعجة مستعدة للانحناء أمام أول صعلوك ودعه يعيث فساداً بين من يفترض بها حمايتها، لأن هذا ما ينبغي أن يفعله القائد. بأثر رجعي، يا قراء الأعزاء، أدرك أن غضبي كان موجهاً نحو نفسي، نحو جبني السابق، حتى وإن ثبتت جدواه. لم تكن هورتنس سوى مرآة لعيوبي. لهذا السبب استفزني مرآتها إلى هذا الحد. رغم ذلك، نفّست عن كل ما في قلبي. ستدفع الثمن عني، وعن البقية. – طالما ردد أبي، لا تلم نفسك على أفعال الوحوش والأحمق، وإلا بكيت طوال اليوم. أنا مسؤول لكنني لست مذمماً. لم أكن أنا من ضرب سالي حتى الموت، ولم أكن أنا من جال في المدينة يطلق النار على الجميع، أوه لا. إن كنا سنوزع الملامة، فلم أكن أنا المسؤول عن أمن البلدة المختبئ لا أحد يعلم أين. لم أكن أنا من سمح لسالي بالمغادرة وحدها بحثاً عن العون. انتفضت هورتنس حينها، لكنني لم أفرغ بعد. – لقد نلت النصيب الأصغر وتبحثين عن العيب في الجميع سوى المذنب، ويشمل ذلك نفسك. ترهب العصابة هذا الجزء من كانساس لسنوات ولم تفعلي شيئاً، ولم تقولي شيئاً، أم ظننت أن المال الذي ينفقونه هنا قد كُسِب قانونياً؟ هاه! المزارع المدمرة، والعائلات المنبوذة، كنتِ أبعد ما تكونين عن نسيانهم طالما حظيتِ بطمأنينتك. لم يبدأ الأمر في الأهمية إلا حين مسّكِ. الذنب يعني سوء فعل. لم أرتكب شيئاً كهذا. أخذت نفساً عميقاً واستقرت. كانت الآنسة ديلاني تتابعني بطرف عينها باهتمام شديد، بينما بدا السيد نيد كأنه رجل في مسرح. في نواحي عدة، كانا شيطاني حارسين، لكنهما في نواحي أخرى بدوا كمتفرجين في أوبرا، يراقبون المأساة من المقصورات ويستمتعون بالتنفيس الذي تجلبه لهم. لا. كنت أفرط في التفكير. كان عليّ العودة إلى المشكلة المطروحة. لا يمكن التسامح مع المشتتات في هذه اللحظة. – لكنني مسؤول. أجابت تذمرات محبطة ادعائي. لقد كانوا مرتبكين. – أنا المارشال بنغل، ضابط قانون. واجبي المقدّس سوق المجرمين إلى العدالة أو إلى القبر وأقسم أقسم، لن أتخلى عن ذلك، مهما كانت الصعاب. رجل واحد مصمم يمكنه إحداث كل الفارق في العالم، طالما يملك العقل والشجاعة بقدرين متساويين. لا، لم أتسبب في ظهور العصابة أو فعل ما تفعلة، لكن نعم، سأقضي عليهم، هنا أو لاحقاً، وحدي أو بعون، سأقضي عليهم. وسأعثّر على أولئك الكامنين خلف حشد الرعاع هذا وسيندمون على اليوم الذي ظنوا فيه أنهم بمنجاة. والآن، أولئك منكم الراغبون في الفرار إلى الأمان، عليكم فعل ذلك قريباً. معركة الرد تبدأ غداً. وأعني بالبدء أن علينا التخطيط للنجاح. قد يستغرق الأمر وقتاً، إذ لا أدرك أين أبدأ حتى. – واه، كان ذلك حاراً، قالت المرأة الصفراء ذات الأنف الدقيق وهي تروح عن صدرها بطريقة مثيرة بحق. نظرت إليها أولاً، لكن عيني سرعان ما جذبتها آن، التي كانت تحدق بي الآن من تحت أجفان مهدلة بطريقة هددت روحي ذاتها. – أريد أن أرى ما يمكنك فعله، أيها الوسيم. سأساعدك بكل ما أستطيع، أعلنت الملاك الساقط. – لكن... المخاطر. – ستحتاج لجمع المعلومات، أليس كذلك؟ أنا بارعة جداً في انتزاع المعلومات. – أنا قادمة أيضاً، قالت الفتاة الصفراء، كفى خضوعاً للدفع. شيئاً فشيئاً، انسّل رجال ونساء من مجموعة اللاجئين. من لا أطفال لهم، المتعصبون والمؤمنون. المجانين. أولئك الذين سيخطون الخطوة الأولى كي لا يضطر آخرون لذلك يوماً. كنت أواجه بعض أشرس أنواع الغرب ورغم ذلك، في هذه اللحظة، كنت أنا من تواضع، لأنهم لم يقسموا على هذه الحرب، لكنهم سيخوضونها على أي حال. كيف لي أن أرفض حشداً كهذا؟ *** – لقد جمع الملك الصغير عصابة مرقعة من العهّار وعمال القوافل، سينيد. – أعلم. النصر مؤكد! – حقيقة أنك محق تزعجني على مستوى أساسي. – لا، لا تفعل. أنت تحب ذلك. أنت تغار فقط. – أتتوقف عن كونك سريع الفطنة هكذا أرجوك؟ – ستحصلين على عصابتك المرقعة أيضاً، يا دميتي. خاصتك يحتاج وقتاً للاستعداد فحسب، لكنك تعلمين ما يقال. كلما طال الانتظار، زادت شدة المتعة. – أنا أكرهك.