رحلة الأسود والأحمر الفصل 175 — بنادق ومجد! اللؤلؤ لا يتبدّد

استقبلني المكان المعروف باسم اللؤلؤة بغرفة ضخمة ترتج بصخب المحادثات رغم بكارة النهار. أفضت بضع خطوات صاعدة إلى ساحة مركزية تفترشها الطاولات والأرائك والكراسي، حيث يختلط الرجال ومضيفاتهم بلا تحفظ. امتدّ counter طويل إلى يساري، زُيّن برف يغطي الجدار بأسره، واصطفّت عليه زجاجات وأكواب في خطوط منتظمة. تحيط السلالم والأبواب بهذا القلب النابض بالخطايا، وهي ممرات تفضي — حسب ظني — إلى غرف خاصة حيث يكتمل الوصال. احتل بيانو مُعتنىً به مؤخرر الغرفة على منصة صغيرة، حيث انشغل رجل مجهول الأصل بعزف الكمان بمهارة مذهلة. لم يعنِني كل هذا حقاً في تلك اللحظة، فعقلي لم يعد يخصني، بل صار ملكاً لها. احتبس نَفَسي في صدري. وتخطى قلبي نبضة. هبط درع من الرصاص على لبي، فسلَبَني وقاري لدى رؤية هذا الطيف. كانت أ ماسةً في مركز تاج من صفيح، أو وردةً في حقل هندباء. وراح سرب من — اغفر لي، أيها القارئ العزيز — العاهرات الملوّنات يطيف بها، مرتديات ثياباً فاقعة ومساحيق تكفي لترميم كنيسة ويستمنستر مع ما يفيض لحانات وايت هول. في المقابل، اكتفت هي بثوب بسيط بلون أخضر صنوبر الشتاء ليحتوي قوامها الرشيق. كان شق صدرها على حافة الجرأة، بينما أظهر فتحة ثوبها قدراً زائداً عن اللزوم من الساق. آه، أيها القارئ العزيز، لابد أنك تراني ضعيف القلب والعقيدة، لكن تفكّر! تذكّر مرّتك الأولى التي وقعت فيها عيناك على من سلبك لُبّك بميلات رأس عابرة. حينها ستدرك مأزقي، فقد استأثرت بانتباهي فعلاً، بينما رفض عقلي البارد أن يترك الشيء الوحيد الذي منعني من إلقاء نفسي عند قدميها. كانت تسترخي برشاقة في الغرفة الرئيسية لبغي. لم تكن تحتاج لعقل إسحاق نيوتن لتخمين مهنتها. كانت حمرة شعرها كشفق شتاء، وقحةً وجميلة، لكنها باردة. وكان توهج عينيها البنيتين يحمل بُعْداً خشيتُ ألا يعبره إنسان قط. وعلى الرغم من حشمتها، كانت فرناً من الرغبة، وعلى الرغم من كل هذا الشغف، كانت باردةً كالجليد. لم يلامس شيخ النشاط حولها نوافذ روحها وهي تتبعني عبر الغرفة. ومهما حاولت الإفلات من صقيع أصابعها المحرقة على قلبي، علمت أنني سأقتحم حصناً مقابل ابتسامة صادقة تشرق على وجهها الملائكي. تطلب الأمر كل إرادتي لأسبح بعيداً عن دوامة حدقتيه وأشق طريقي إلى البار. لو لم تكن تلك خطتي الأصلية، لأعتقدتُ أنني عجزت عن ابتكار واحدة. لاحظ وصولي ونظرات السيدة أربعة رجال خشنين يحتسون مشروباً قوياً. كان زعيمهم بلطجياً بلحية قذرة أشعث وعينين خنزيريتين وبطن يغطيه قميص لعله كان أحمر تحت البقع في زمن سحيق. ابتسموا بخبث، لكنني قررت ألا ألتفت إليهم. كنت مارشالاً الآن، ولا ينبغي لمارشال أن يستفز الناس إرضاءً لغروره. ستأتي التحديات قريباً بما فيه الكفاية. كان الساقي ساقية، فتاة صلبة بفك مربّع تذكرك بمن تصفع زوجها على ضفاف التايمز لعودته منتفناً برائحة الجِن. وما نفتقر إليه من جمال تقليدي، عوضته بثثقة تمنحها حضوراً طاغياً. تفحصتني سيدة الخمور بحاجب مرفق وابتسامة لطيفة بما يكفي، وعلمت أنني لست مرشحاً لصفع الأحذية بعد. "ما هو الشراب المنعش الثاني لديك؟" سألتُ، وما زلت تحت تأثير رؤياي السماوية. وحقاً، دقّ قلبي طبولاً مدوية عند فكرة أنها هنا، خلفي، قريبة إلى حد يفتن. "اوه، سؤال وجيه. لدي لك، أيها الوسيم، ليمونادة تماماً بالطريقة التي اعتادت أمي صنعها قبل أن يفتك بها الجدري. أترغب بكأس؟" "سيكون ذلك رائعاً، آنستي،" أكدت لها. كنت متعشّقاً لتذوق التخصصات المحلية بعد ابتلاع الغبار سبعة أيام. ابتسمت السيدة وصبّت لي الشراب في قدح جعة. رشفت النعيم اللاذع وتنهدت باكتفاء. وحينها سمعت وقع خطوات ثقيلة تقعقع خلفي. آه، يا له من لغز، أيها القراء الأعزاء. أيمكنني الاستدارة ومواجهة شمس جمالها، أم أعطي ظهري لخطر محتمل؟ هيا، أكسندر، قلت لنفسي، ثق بنفسك. جمعت شجاعتي في اللحظة المناسبة لأواجه الرجل الطويل في القميص الأحمر، وتفرّست في ابتسامته المعوجة عن متعة الفاجر البهيمية السفلى لدى رؤية هدف جديد. كنت على حذر فوري ولم يخيب ظني! توقف على بعد خطوات، ووضع قبضتيه اللحميتين على خاصرتيه اللحميتين وأطلق زئير استزازه. "ما الذي يفعله جبان جبان القلب في هذا المكان الراقي هنا؟" وضعت القدح برقة على البار بجانبي وعدّلت قامتي للمواجهة الحتمية. "كنت أتساءل الشيء نفسه، يا صديقي. ماذا تفعل أنت هنا؟" استغرق الأمر وقتاً ملحوظاً من الغبي ليفك شفرة إهانتي. وحينها، كنت قد وصلت إلى قرار. كممثل للقانون، كان علي تجنب المشاجرات وإظهار سلوك يحتذى به لتوجيه جماهير الحدود نحو طريق الصلاح. للأسف، لا يمكن للمرء نيل الاحترام دون إبداء بعض الشجاعة أولاً. كان علي أن أكون واقعياً بشأن فرص إقناعي لأي شخص إن اختبأت خلف شارتي عند أول بارقة مشكلة. أراد الشاب الملتزم بالقانون في داخلي جلب هذا المزعج للسلطات، لكن الراشد رأى أن هذا مكان يختلف عن سري المحتربة، وعندما تكون في روما، امنح أحمق علقة ساخنة. "لا تفكر بجدية مبالغة، ستشدّ شيئاً ما،" أضفت بنبرة مساعدة. وحينها، كنت على أطراف أصابع قدمي ومستعداً لمنح اللقلق ما يستحقه. وبالفعل، أظهر وجهه البقري حيرة، ثم تفكيراً، ثم غضباً قرمزياً أخيراً حين تسللت مخالفتي أخيراً عبر المسارات قليلة الاستخدام في عقله. تقدم خطوة إلى الأمام. وتوقف فوراً. حتى إنني شعرت بابتسامتي تفلت قليلاً حين تجاوزت فوهة بندقية صيد طويلة أذني اليسرى لتستقر مباشرة على صدر البليغ. "إياكم وذلك، أيها الفتية، خذوا (خلافكم) إلى الخارج وإلا نثرت أمعاءكم على الأرض. أعني أنت يا ووكر." "لا توجّه تلك القطعة نحوي يا سالي. لن ترغب في رؤيتي غاضباً." "السبب الوحيد لعدم رؤيتك مقلوباً الآن هو أنني أنا من سيضطر لمسح شحمك عن الباركيه إن ضغطت على الزناد اللعين. تعبث معي، أنت تعبث مع اللؤلؤة يا ووكر." زمجر البلطجي، حركة بهيمية فاجأتني، إذ لم أكن أتوقع تعبيراً سوقياً كهذا من رجل أبيض. "اخرج يا غريب. لنرَ إن كنت تستطيع إسناد قبضتيك إلى فمك. أنت وأنا. سأنتظرك في الخارج." "سأضع قبضتي في فمك،" تمتمت لنفسي. لم أقتاد وحدي إلى قضية محرجة أمام ملاك ساقط، بل مُنعت حتى من الليمونادة. يا للعار. "كن حذراً،" قالت السقاة. تلاشت ثقتها السابقة كالثلج تحت الشمس. وباتت تبدو مجهدة وقلقة. "رأيتهم يشربون من قارورة حول أعناقهم. تجعلهم أقساة كالدببة وأغبياء تماماً. مخدرات من نوع ما." "أيمكنهم النزول أدنى من ذلك؟" هتفت مستنكراً. "لست حريصة على معرفة ذلك، يا سيادة اللورد." "شكراً لمساعدتك يا سالي. سأكون حذراً. واسمي أكسندر. لا سيادة لي." "سيضرب بقوة ولن يشعر بألم. ربما كان أفضل لو..." "لا تقترحي ذلك، الآنسة سالي. لا أستطيع تمني الفكرة." غادرت وظننتني سمعت جملة مهموسة حول تمنيّ بدلاً منها. نادى الواجب. استقبلتني الشمس باكراً جداً. انتظر أربعة غلاظ في الأسفل، موزعين بانتظام لمنع هروبي، على ما أظن. وضعت قبعتي اللباد على درابزين خشبي ونزلت لألقاهم. لاحظت أن الرجال جميعاً يرتدون مسدسات على خواصرهم، لذا لم أنزع مسدسي. "يمكننا البدء متى شئت،" أبلغت خصمي المرتقب. كان جمع من الناس يتجمع لمشاهدة عراكنا. "والآن، أيها الحقير الصغير. سأريُك لماذا يطلقون علي المطرق،" زمجر ووكر. بصق في قبضته، وهو أمر بدا لي مقيتاً بقدر ما هو غير مفهوم، وعبث بقميصه الملطخ ليكشف عن قوارير صغيرة. جرع منها ما لا بد أنه مجرد قطرة، لكن وجهه القبيح تحول فوراً إلى تعبير عن سعادة خالصة نقية، سعادة دنّستها الغرائز البهيمية التي تغذت عليها. أطلق البلطجي زئيراً وهجم نحوي ملوحاً. أيها القراء الأعزاء، لم أذكر ذلك قط لعدم صلته البالغة بالقصة، لكن لاحظوا أنني تلقيت عديد اللطمات من وليام (بينديغو) طومسون بطلب من أبي الذي أنقذ ذلك الرجل العظيم من مستنقع سكره. لا ينجو المرء من التدريب تحت إشراف بطل إنجلترا السابق للوزن الثقيل دون تعلم بعض الحيل، وهي فكرة اكتشفها خصمي فوراً عندما غُصت تحت ضربته الأفقية وسددت لكمة قوية على كبده. لمفاجأتي، بالكاد أنين الرجل تحت الهجوم، وكانت ضربة الظهر لتصيبني على غرة لولا تحذير سالي. وكما كان، لم يكن بوسعي سوى تفادي الهجوم. كان ووكر يندفع نحوي ويضرب بكل ما أوتي. وكنت أنتحي جانباً، وأصرف وأصد ما استطعت قبيل أن يعاود الهجوم. الضربات المرتدة المؤلمة التي سددتها كانت ستشلّ معظم الرجال، لكنه لم يعد نفسه. حين سدد ضربة صلبة على كتفي ورددت بكسر أنفه، أدركت سبيل النجاة الوحيد المتبقي لي. جلبت لي الضربة أول رد فعل صلب منذ بداية القتال. هز ووكر رأسه وتراجع. ورسم دمه طلاءً جديداً من اللون على قميصه المعيب. كان علي التصويب نحو الوجه. بدل انتظار تعافي الرجل، اقتحمت الثغرة بإصرار. سيمكنني لكم سليم من حسم اليوم! ولكمته حتى دمت مفاصل يدي. منحت اللقلق التقويم الذي يستحقه دون إتاحة الفرصة له للتعافي، حتى إنني تلقيت ضربة طفيفة على الصدغ لأتمكن من مواصلة القتال. وحين بالكاد وقف خصمي، أيقظني صوت متجبر من تركيز المعركة. "خلفك!" استدرت في اللحظة المناسبة لأصد خطافاً استهدف عنقي. يا للوقاحة! أي نوع من الأوغاد يقاطع عراك قبضat، أسأل؟ الأشرار الأحقاد والفاقدو الشرف وحدهم. استولى الغضب على قلبي، وسددت للخصم المندهش ضربة صاعدة أرسلته طريح الأرض. وحين استدرت، لم يتحرك ووكر بعد كونه مذهولاً، لكن أحد أتباعه كانت يده قريبة بشكل مريب من مقبض قذر. وحينها، أيها القارئ العزيز، قررت وضع حد لهذه المهزلة. قد تحوم الإهانات ومعارك المقابض على حافة الشرعية، لكن الاعتداء بسلاح يتخطاها. فتحت صدري بعفوية، كاشفاً عن النجمة تحتها ورأيت مهاجمي يشحب. "سترفع يدك اللعينة عن سلاح تلك الفضيحة، أو وسيّد البرية، لن تعيش طويلاً لتندم على ذلك،" قلت للرجل راقبت برهبة ما تخلفه الرعب من ملامح الرجل. للأسف، تجمد في مكانه، وبناءً على نصيحة السيد ديلاني، اتخذت خطوة للوراء والجانب لأضع ظهري على الحائط وأبقى جميع الأتباع في نظري. سمحت لي هذه المناورة برؤية الرجل الملقى على الأرض، ممسكاً بفكّه ومحدقاً. "أنت تعبث مع الطاقم،" زمجر المسلح في لحيته (الموبوءة بالقمل على الأرجح). "لا أحد يعبث مع الطاقم." "القانون يعبث مع الجميع، أيها الوغد. أزل تلك اليد الآن." "لنهدأ جميعاً الآن،" قال آخر. "سنتنفس جميعاً بعمق ويفترق كل في طريقه." "أترجح حقاً أن تهدد ضابطاً وترفض الامتثال وتمضي وحسب؟ لدي أسئلة لكن يا رفاق،" قلت مستنكراً اقتراحهم بالمغادرة ببساطة. يجب أن تفهموا، أيها القراء الأعزاء، أنني كنت صغيراً جداً في ذلك الوقت. فكرة ترك هؤلاء الأوغاد يذهبون ولو مؤقتاً ملأت قلبي بغضب عارم صالح. هل اعتقدوا حقاً بإمكانهم قتل رجل تقريباً، ثم الانصراف بعد فشل محاولتهم؟ مطرقة العدالة ستسحق هؤلاء الأوغاد هنا والآن، فملكة الموازين لا تحتمل مساومة. "تلك فكرة سيئة يا صديقي،" تابع الرجل ويده تنزلق إلى جرابه. شعرت باتجاه الموضع، واتخذت الوضعية المناسبة للسحب. من حولنا، تدافع الحشد مبتعداً ليأخذوا مسافة. لقد عرفوا هم أيضاً. تنفست داحلاً وخارجاً. تلاشت كل أفكار الغضب. لم يبق سواي والأهداف الثلاثة. اثنان على يمين، وواحد على الأرض، على يساري. كان ووكر ما يزال واقفاً بثمالة، وخط لعاب يقطر من شفتيه المتورمتين. ثلاثة. سيتحركون. عرفت أنهم سيحاولون. الرجل الأيمن سيفعل. والرجل الأوسط يتردد، والذي على اليسار ينتظر. تنفس داخلاً. كشر غضب. يد تقبض لأسفل. حركة. كنت مستعداً. سحبت وأطلقت النار مرة، مرتين، ثلاثاً. أصبت الأولين في القلب والأخير تحت ذقنه. سقطوا. تنفس خارجاً. كانوا موتى. وددت لو ادعيت، أيها القراء الأعزاء، بأنني شعرت بالاعتبار لكوني أوقفت محاولة ضدي. لشعرت بالترحيب بشعور أداء الواجب وشوارع أكثر أماناً، أؤكد لكم. ومع ذلك، كان الشيء الوحيد الذي يملأ صدري هو الرعب وإحساس عميق بالفراغ. لقد قتلت. لقد كسرت الوصية الأولى. لم تكن الظروف تهمني في ذلك الوقت، ولا شرعية أفعالي أو أخلاقيتها. رد الفعل الغريزي لإنهاء حياة أحدهم لا يأبه بمثل هذه المفاهيم المجردة. لقد قتلت شخصاً. لقد قتلت ثلاثة أشخاص، ولن تعود حياتي كما كانت أبداً. ومن الغريب أن ما أبعدني عن الهاوية لم يكن الغوغاء المتمتمون، بل ذكرى نصيحة مرشدي. علمت، كمارشال، أنه سيتعين علي تقديم الموت. كان والدي رونالد ووالده سيسيل قد أزهقا أرواحاً في شتى أنحاء العالم. كانت الآنسة ديلاني مصرة تماماً على أن أدرك ذلك، وألا أتردد عندما يحين الوقت. كنت حياً بفضل قناعتي. كان خيارهم هو إشهار السلاح في وجه ضابط قانون، وكان خيارمي هو متابعة هذه المهنة. كنت حيث قصدت الذهاب. والآن، كان علي تقبل الأمر. من باب العادة، تفحصت زوايا وأبدلت الخراطيش الثلاث الفارغة في الأسطوانة، في الوقت المناسب لرؤية ووكر ينهار على جنبه بسرعة ثقيلة لشجرة مترامية. صرخت بعض نساء الحشد لرؤية الجثث الثلاث. لم أكن أشعر برغبة في فعل الكثير الآن، لذا استدعيت سائق عربة عجوز بلحية بيضاء ضخمة. "أالشريف في طريقه؟" "بالتأكيد يا بني. أنت صغير بعض الشيء لتكون مارشالاً، لكن لا عيب في تسديدتك. يا للروعة." "إذن عندما يصل السيد، يرجى توجيههم للداخل. أحتاج إلى شراب." "حاضر يا سيادة اللورد." "مارشال بينغل يكفي." عبرت الأبواب مجدداً. كانت ليمونادة بانتظاري. بالطبع، بمجرد اجتيازي العتبة، نُسيت كل أفكار السوائل لصالح شيء ينعش بلا حدود، رؤية ملاكي الساقط وابتسامتها. آه، تلك الابتسامة. لن أنساها أبداً. في هذا القصر المزيف من الجص والطلاء الذهبي، من داخل عرين الخطايا هذا، المحاط بالزجاج الملون والثياب المزركشة، كانت الشيء الوحيد الحقيقي الذي تمكنت من رصده. آه، وليمونادة سالي أيضاً، على ما أظن. كانت جيدة جداً. "لقد جعلتنا قلقين هناك،" قالت لي. كان صوتها منخفضاً وخشناً، ناعماً ومترفاً كالشوكولاتة الداكنة. لكان بإمكاني الاستماع إليها تقرأ دليلاً عناوين دون أن أشعر بالملل. "ربما كنت قلقاً أيضاً،" اعترفت بحرية، "رغم أن القلق لا يمكنه إيقافي." أطلقت ضحكة خفيقة. انبعثت أمواج من النعيم من قلبي المصاب مع كل «هاه» مرحة. لم أستطع فعل شيء. كنت محطماً قبل أن تبدأ المعركة حتى. "أفضل الشجاعة على التهور يا سير. كيف أنادي منقذنا؟" "أكسندر بينغل، سيدتي، في خدمتكم! لا أستطيع ادعاء هذا اللقب نظراً لأن هؤلاء الأوغاد كانوا يلاحقونني، لا أنتم." "oh، لقد كانوا يلاحقوننا جميعاً. يأتي الطاقم بانتظام (للاسترخاء) في المدينة بين فعلين شنيعين. إنهم صاخبون، فظون، ولا يدفعون." "أمر مرعب. إذن أنا سعيد لأنني أديت واجبي!" كافئني هذا التعليق المتفاخر بضحكة أخرى. ثم نزع ملاكي الساقط شالاً من — اغفر لي، أيها القارئ العزيز — صدرها. استخدمته لتجفيف مسحة الدم على صدغي رغم احتجاجاتي. كنت أكرّه تلنس قطعة قماش ثمينة كهذه، لكن السيدة لم تقبل. وعندما انتهت، ربطت القطعة الملونة حول ذراعي. "لقد دافعت عنا يا سيد بينغل. من العدل فقط أن يرتدي فارسي المقدام ألواني." كنت أحمر خجلاً بشدة طوال العملية كما تتخيلون. ولم يساعد أن الشال كان لا يزال يحمل عطرها، وداعبه الرقيق لأفيائي أنفي طوال التجربة البهيبة الممتعة. ابتهلت لتخليصي من الأفكار غير اللائقة لكن إيماني خذلني، أو بالأحرى، لم يستطع المنافسة. "كيف أناديك، ملاكي الناري؟" "اه، تلك واحدة جديدة. نادني أني." أني. أني. أني. أصبح لدي اسم لها الآن. بسرعة يا أكسندر، تمالك نفسك! "إذن، أني... لماذا لا يتحرك الشريف؟" "إنه رجل عاقل. للشريف خمسة نواب للتعامل مع الشجارات بين المستوطنين. لا يملك العدد لإيقاف الطاقم. لديهم مئة رجل، وكلهم محاربون قدامى من الحرب. من الجانبين! كلاب كتائب تأديبية، أجمعين." "ولا يفعلون شيئاً لوقف هذه الشناعة؟" هتفت مستنكراً. فضائحي. "للأسف، لا. شكراً مرة أخرى يا سيد بينغل. يجب أن أتحدث إلى الفتيات الأخريات. إن أعذرتنا." "بالتأكيد!" شققت طريقي بحزم نحو البار خوفاً من أن أحدق في ظهرها ولا أتوقف حتى تختفي عن نظري. كانت سالي لا تزال في موقعها، تصقل كؤوساً بحركات متوترة. كانت ابتسامتها أكثر مرارة وحزناً مما تذكرت. "لقد قبضت عليهم. حسناً، أفضل من البديل، أظن. لا يمكن أن يستمر الأمر على أي حال. خذ،" قالت، مناولة إياي قطعة قماش غارقة في ماء بارد، وضعته على الكدمة برأسي بامتنان فاضح. "لا تفكر بالأمر،" ردت. "أنت فقط، اه لا بسا، لا تستطيع الأعشاب البرية مجاراة وردة أليس كذلك؟ فقط كن حذراً عند الخروج. سيرغب الطاقم بالانتقام. عليك مغادرة المدينة قريباً. الاختباء في مكان ما." "أبداً! لكني أدرك قلقك ولن أمضي مقتحماً مئة رجل. أنا شجاع، لست غبياً." عبر شك ذهني بعض أفعالي السابقة. كنت أؤمن راسخاً بأن الأحمق لا يتعلم أبداً، مما أعفاني. في نظري الخاص. "اعتني بنفسك الآن يا سيد بينغل. أيمكنني مناداتك بأكسندر؟" "بالتأكيد يا سالي، فهذا من العدل!" "Oh، الشريف هنا. أستطيع رؤية قبعته من النافذة. أنت... عليك الذهاب للتحدث معه. لا تخفض حذرك، أسمعت؟ لا تخفض حذرك أبداً." "شكراً يا سالي. وسأراك لاحقاً!" "نعم. افعل ذلك." خرجت، مستعداً لمواجهة الموسيقى. كان الشريف رجلاً عجوزاً بلحية رمادية مهذبة وقبعة لباد بيضاء، مما جعله مرئياً من بعيد. وكان يرافقه بضع رفقاء بأعمار متفاوتة وجمعهم شيء واحد سوى شارة مناصبهم: خوف عميق لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائه. "لقد فعلتها حقاً يا بني. لقد فعلتها. ليحفظني السيّد من المتهورين، يسوع. إنهم موتى." "كنت أدافع عن نفسي فحسب، يا سير. لقد أشهروا أولاً." "نعم نعم، متأكد. لا يهم. لقد أشعلت حرباً للتو يا بني، ونحن من علينا جمع الأشلاء، إن لم نكن أشلاءً نحن أنفسنا. يا للهول يسوع ارحم." "بدل التذمر، ألا يجدر بك طلب التعزيزات؟" سلأت متأففاً. "أتفهم الحذر لكن يبدو أنك استسلمت." للأسف، قلب تعليقي وجه الرجل أحمراً بغضب جم الجامح. "أتظن أنني لم أفعله؟ أنني جالس على مؤخرتي طوال اليوم؟ الطاقم قبضة يا بني، والذراع خلفها أطول من ذراعي، هذا كل ما في الأمر. لقد طلبت، وتجاهلوني. المرة الثانية التي زارني فيها ضابط الطاقم في بيتي، أفهت؟" "أرى. إذن... إنها مؤامرة!" هتفت. يا له من تطور غير متوقع! من كان ليخمن أن فرصة تطبيق العدالة ستعرض نفسها قريباً؟ اكتفى الشريف بهز كتفيه بحزن. استكثرت عليه هزيمتيته. يحتاج الرجل لشفة عليا صلبة وشارب ملائم لتزيينه، أقول! كانت مسؤوليته عن المدينة أهم من الاستسلام بعد محاولتين، ولم أظن أن قبضة الطاقم امتدت لمكتب المارشال، أو لجنة مكافحة الفساد. ما لم... "أهناك سحر مظلم يدور؟" ندمت على كلماتي فور عبورها شفتي وتعوذ الرجال الحاضرون في متتالية من الصلوات المتمتمة. "لا ساحرات هنا يا بني. هذه مدينة مسيحية. لا يُسمح لهم بالداخل... وإن أمسكنا بواحدة، فسوف تحترق." أغلقت فمي بطقطقة، لأن رد فعلهم نشر خوفاً بلغ نقطة الغليان تقريباً. كان علي العودة إلى قافلتي وتقييم الوضع. "حسناً، أستقبض على ووكر على الأقل؟ لا يمكننا تركه ملقى في الشارع كخنزير." "نعم نعم. سندخله، ونعتني بجرحه. يجب أن تذهب يا بني. غادر المدينة إن كنت تعرف مصلحتك." قررت أن التروي خير أسباب الشجاعة، الآن. احتجت لمعرفة المزيد عن الوضع قبل تقرير مسار العمل. لم أكن أواجه عصابة صغيرة لسرقة الماشية، بل مجموعة كبيرة ذات داعم قوي. شبه جيش خاص. الاندفاع برأس مقطوع لن يؤدي إلا لقبر منفرد في البرية. غادرت على صهوة جوادي، حذراً من محيطي. كانت المدينة تتحصن بالفعل، وأوليت تفكيراً لسلامة أني. كان السكان المحليون يتدافعون للعودة بينما فرّ الزوار لأمان معسكراتهم الخاصة. قطعت وقتاً طيباً ووجدت قافلة الآنسة ديلاني دون عناء يذكر، إذ وجدن موقعاً مميزاً على تل صغير. أُدخلت إلى عربتها المؤمنة وأغلقت بابها الضخم ورائي. لم تكن عندي فكرة عن كيفية تمكن الثيران من سحب ما يوازي قلعة متنقلة. داخل العربة، انتظرتني أريان شاحبة. فقدت المرأة الحيوية بريقها خلال النهار. كانت ملامحها مسحوبة وغارت عيناها، لكنهما بقيتا تلمعان بذكاء بارد في ضوء أزرق متألق لفانوس غريب. وضعت سلسلة مستندات على مكتب كبير يحتل مساحة واسعة. كان فنجان بخار من قهوتها الممتازة بانتظار حضوري. جلست وتذوقته بامتنان. ثم انفتحت السدود وأفرغت حكاية الأحداث الأخيرة على حجرها الصبور. استمعت المرأة الغامضة دون مقاطعتي حتى انتهيت تماماً. كان رد فعلها الأول رفع حاجب بتعبير نادراً ما رأيته على ملامحها الرقيقة: مفاجأة. التقطت ساعة فضية أنيقة من جيب خفي وتفحصت الوقت. "بالكاد الواحدة ظهراً ولدينا بالفعل عراك، ومعركة بالمسدسات، واهتمام عاطفي..." تذمرت. "لقد عملت بسرعة حقاً. أحييك على نجاحك، رغم إمكانية تفاديك للمبارزة الخطرة. كانت مخاطرة غير ضرورية." "لماذا أفعلم ذلك! يجب أن تكون للكلمة الأخيرة للقانون!" "على البلطجيين المحبطين الانتقام أو فقدان مصدر قوتهم الرئيسي: الخوف. سيأتون لأجلك مهماً كان. أنصحك بأن تكون أكثر مرونة في سعيك خلف العدالة، الشاب بينغل. يمكنك دائماً تنفيذ اعتقال وأنت في موقع قوة. يجب ألا يستهين جانب الخير أبداً بالمكر والعقاب المؤجل، كما أثبت بعض رفاقك المور... الناس. على أي حال، أنت غير مصاب، لذا أظن الأمر لا يهم. أأبقيت قارورة الجرعة معك؟ التأثيرات التي تصفها تبدو مألوفة." "للأسف، لا. لم أفكر في ذلك،" اعترفت مرغماً. "لا بأس، سأحرص على زيارة المشرحة الليلة. أتعلم بسرعة المزيد عن الوضع مع تقدم النهار. يبدو أن ميليشياك الخاصة ومشاكل مشروع السكك الحديدية الخاص بي مترابطتان." "أيمكن أن يكون الداعم الغامض خلفهم هو الشخص نفسه؟" هتفت، سعيداً بالتطور السريع المجاني. "نعم. يا للصدفة،" قالت الآنسة ديلاني، رغم أنها لم تبد أي عاطفة. "أحتاج لمزيد من الوقت لإنهاء قراءة تلك التقارير. ابقَ ما شئت. لا تهدر القهوة." تأملت أحداث اليوم في صمت لم يكسره سوى حفيف تقليب الصفحات. لقد وجدت ظلماً فظيعاً، والأهم من ذلك، أنني وقعت بيأس في حب من نظرة الأولى مع شخص لا توافق عليه أي أم. كان علي إنقاذها. كان علي معرفة الظروف التي دفعتها لبيع كرامتها وصنع امرأة صالحة منها، لم أكن لأقبل أي نتيجة أخرى. بعد إنهاء فنجاني، هربت وحاولت استيعاب المهام الكثيرة أمامي. لم يقدم الطابع المتكرر للتنظيف، والغسيل، ورتق الثقوب في كل ما قدمته أي إلهاء. حامت أفكاري عودة إلى المرأة، أني، ابتسامتها، عطرها الرقيق. لم أجرؤ على لمس الشال المربوط على ذراعي. ماذا يعني؟ أأحرزت حظوتها حقاً، أم كانت حيلة من امرأة داهية؟ أكنت أهتم حتى؟ اغفروا لي تلك الثرثرة، أيها القارئ. كنت فراشة أوقعها أجمل حريق في هذا الطرف من الأطلسي. لقد أمسك بي الملاك الساقط تعلقاً وطعماً وسنارة. كنت رجلاً هالكا. جاء عزائي الوحيد بعد ساعتين بعد اكتمال كل شيء واندماج صدمة الحب والموت مع إرهاق الرحلة. انهضرت على سريري ولم أفتح عيني إلا بعد غروب الشمس. أدركت أنني جائع وغادرت خيمتي نحو رؤية سريالية. كان المعسكر على تل قليل الأشجار حول مرج يكسوه العشب. واحتل مركزه الآن أغرب المشاهد. كانت الآنسة ديلاني تقف جانباً بجوار طاولة تحمل معدات علمية، متفحصة أنبوب اختبار ممتلئ بسائل داكن. وفي نفس الوقت، جلس السيد نيد على طاولة تغطيها مفرش أبيض أصيل. وفرت الشمعدانات دفئاً متوهجاً بدا وكأنه يطرد برد المساء، بينما تحدثت الكؤوس العالية الممتلئة بنبيذ ذهبي عن عصيرة صيفية بجانب البحيرة. بدا السيد نيد نفسه رائعاً في طقم بيج، أميرياً ومترفاً، لكن حاداً. عزفت امرأة أثيرية لم أراها من قبل على القارب ببراعة مثيرة للإعجاب، معززة الشعور بالعوالم الأخرى. شعرت وكأنني تعثرت في وليمة داخل حلم، وأن بوك قد يقود أوبيرون وتيتانيا للانضمام إلينا قريباً. ومع ذلك، بدا الزجاج صلبًا تحت أصابعي حين انضممت إليهم، وطعم النبيذ كالعسل. "من الجيد رؤيتك، الشاب بينغل،" قال السيد نيد وهو يدفع مقرمشات في يدي. غطيت بشرائح خيار رقيقة جداً لدرجة شفافيتها التامة. أخذت قضمة وتنهدت باكتفاء. في مؤخرة رأسي، تقاتلت ذكريات الحكايات الخرافية مع عقلانيتي، ملمحة إلى رحلات بلا عودة وإقامات لقرن من الزمن. "كل بالكثير، فالليل شاب ومليء بالأسرار،" همس الرجل. استدرت لأستفسر عن المرأة الجنية، لكني شعرت بالتقريع بمجرد التفكير فيها. "لقد وجدت المزيد عن السائل الذي استهلكه خصمك،" قالت الآنسة ديلاني بينما بذلت قصارى جهدي للأكل باعتدال، بدل الشراهة كأحد ضيوف سيررسي. "حصل السيد نيد بلطف على عينة من جراح المدينة، لعدم وجود مصطلح أفضل. الحل ذو طبيعة سحرية، وخطير للغاية في ذلك. إنه يشعل جوهر المستهلك، دافعاً الجسد إلى أقصى حدوده وموفراً راحة من الألم والانزعاج، لكنه لا يفعل شيئاً لحماية الجسد نفسه. أياً كان من يشربه فسيكون محارباً خطيراً لا يلين طوال مدة التأثير على حساب، أظن، العمر. بالإضافة إلى ذلك، المادة معزز قوي للمزاج ومزيل للمثبطات مما يسهم في جعلها شديدة الإدمان. إن كان أعضاء الطاقم يستخدمونها بانتظام، فهم مخلصون بشراسة. أشك أيضاً في احتمال تضرر وظائف الدماغ العليا، بناءً على ما جمعته." "أرى، وكيف يرتبط ذلك بمشكلة خط السكك الحديدية الخاص بك." أنزلت الآنسة ديلاني أنبوبها وأومأت لي. "رصد موفق، سيد بينغل. مصلحة مجهولة تشتري أراضي في مواقع استراتيجية من المزارعين المحليين بأسعار زهيدة، ثم تعيد بيعها لمشروعي بمعدلات تجعل التوسع غير مستدام. عادة، يحول هؤلاء الأفراد أو المنظمات الأموال شرقاً إلى بنوك شهيرة لحماية مصالحهم، لكن يبدو أننا نتعامل مع منظمة محلية مرتابة. رفضهم التعامل مع الجميع ضعف بمعنى افتقارهم للدعم، لكنه قوة لعدم تركهم أي أثر. سيتعين علينا التحقيق أكثر." "ذكر الشريف أنه اتصل برئيسه مرتين، لكن ذلك لم يسفر إلا عن تهديدات لعائلته،" لاحظت. "نعم، نقطة بداية ممتازة لتحقيقنا. أخشى أنه يتعين علي الاعتماد عليك في العمليات... اليومية، إن صح القول. أأقترح —" توقفت الآنسة ديلاني في منتصف الجملة، وعندما رفعت نظري، كانت تواجه المدينة بتعبير مكثف للغاية. وبعد لحظة، سمعت دوي مسدس. كنت على قدمي قبل أن يخفت الضجيج.