رحلة الأسود والأحمر الفصل 174 — أسلحة ومجد! أو دليل نبيل من سوري لدلب القانون في الغرب المتوحش، بقلم ألكسندر بي

في أيلول من عام 1868، أشرفت معلّمتي الغريبة على الفصل الأخير من تدريبي لتتأكد من أنه يجري وفق ما ترضاه. وتبدلت سحنة تلك المرأة الدائمة الشباب تبدلاً جذرياً ما إن داعبت أنفها الرقيق رائحة البارود المحترق. غدت مركزة وعازمة، لا ترضى بأقل من الكمال عن كل حركة. قالَت: "عليك أن تسعى للاسترخاء. فالشدّ المفرط يجعلك متخشباً". أمنعني الحرج من الاعتراف بأن وجودها هو ما أثار قلقي، وليس للأسباب التي قد تخطر ببالك أيها القارئ العزيز، فرغم أنها كانت مهلكة لمعظم الناس، إلا أنني كنت أخشى حكمها في تلك اللحظة بالذات. وكدليل على قولها، سحبت مسدّسها بسلاسة وأسقفت رصاصة في صميم رأس الهدف بسرعة بالكاد استطعت تتبعها. وأظهرت حركتها دقة وأناقة مفترسة لا ينبغي للجنس اللطيف أن يمتلكهما. سألتُ بشيء من الفضول: "لمَ يتدرب المرء هذا القدر بينما تمنحك قواه غير الطبيعية سرعة لا يطمح أي إنسان عادي لمجاراتها؟". أجابت المرأة الشقراء ببرود: "لسببين". "أولاً، لا تدري متى تقابل ندك. لا تظن أبداً أنك الأفضل وإلا فسيتضح خطؤك لا محالة. وثانياً، يجب على المرء السعي دائماً نحو الكمال، فالجمود يقود إلى الرضا عن النفس، والرضا عن النفس يقود إلى الموت". حدقت في حينها، ووجدت خلف الزرقة التي في عينيها ثقل عقود من الصراع. "لكنك أبعد ما تكون عن هذه المشكلة، أليس كذلك يا صديقي الشاب؟ دعني أرى مروحتك". غرست قدمي بثبات على الأرض وواجهت الأهداف بالعزيمة والبرود اللذين قادا أمتي خلال حرب نابوليون. وبحركة جارفة، أمطرت كل واحد منها بالعقاب تباعاً، باعثاً بالقش والخشب عالياً في الهواء. إصابة في الصميم! وفي لمح البصر، كانت كل دمى القش مهزومة. "مقبول. التالي، ستثبت دقتك ببندقية". قبلت المديح المبطن، وعدت إلى الطاولة لألتقط بندقيتي المتكررة الطلقات. لقد حان الوقت لإظهار ثمرة أشهر من التمرين الشاق، ورغم تذمري من القيود المفروضة عليّ، كنت أعلم وجوب الإصغاء لكلمات جدي سيسيل. أي سلاح يحمله المرء بلا خبرة إنما يوجهه إلى صدره! جالساً وواقفا ومستلقياً على بطني، أثبتّ جدارتي بالإصابة حيث أشارت. مائة من الفرنسيين والهنود قتلت في خيالي! ومائة من الخارجين على القانون هوت تحت رصاصي، حتى دخن السبوط كبحّار عجوز. أقرت المرأة الغامضة أخيرًا: "ليس سيئاً على الإطلاق". اعترفت قائلًا: "أعتقد أنني أخطأت بعضها". "إتقان السلاح عمل عمر بأكمله. مهارتك الحالية تتجاوز ما أطلبه من أفراد أمنِي. تمتلك موهبة، لكن لنرَ إن كانت هذه الموهبة تترجم في موقف حقيقي. تعال". التقطت المزيد من الخراطيش وتبعتهابخطوة واثقة. كان ميدان الرماية يقع خارج مدينة ماركيت، وكانت الساحة الفارغة التي يشغلها مضاءة جيداً بفانوس وُضعت بعناية لتناسب عادات مالكتها الجميلة الليلية. ومن هناك، شققنا طريقنا نحو زوج من المستودعات التي عرفت أنها تستخدم لتخزين مؤن القوافل. وقفت المباني القديمة تحرس بحدة في الليل، وقد لطختها سنوات المطر والثلج. ولمفاجئتي، زينت فوانيس متعددة الآن سطوحها المتهالكة. "في هذا التمرين، احتل العدو المبنى. مهمتك تحريره. سأوفر أوهاماً يجب عليك إسقاطها سريعاً لتجتاز الاختبار". "كيف ستعرفين إن أصبتها؟" كانت النظرة الصارمة التي تلقيتها إجابة كافية، لذا حرصت على تلقيم البندقية والمسدس بشكل صحيح قبل أن أتسلل للأمام كنمر من البنغال. ابن بيغل مستعد أبداً! تحركت بلا خوف في ظلال المباني المهجورة، حريصاً بعناية على عدم تعريض نفسي لأي فخ غادر. كانت ممتحنتي الليلة أنيقة بقدر ما هي داهية، تستمد لا شك من سنوات الخبرة في التخطيط والدقة الاستراتيجية. كان عليّ إظهار عقل مرن ورباطة جأش إن أريد النجاح. بلغت الحائط أخيرًا وتحركت بمحاذاة لأحمي ظهري. رأيتها تقف خلفي قليلاً كظل حاسد بينما كنت أراقب ورائي. قفازها السحري كان بارزاً. كان عليّ أن أترك انطباعاً حسناً عن نفسي! تقدّمت بخطى واسعة وتفقدت الزاوية، لأعثر على طيفين ضبابيين لحارسين أمام الباب الرئيسي. بآم! بآم! تبددا في الريح بينما برز اثنان آخران من السطح. زأرت بندقيتي مرتين أخريين فانضما إلى رفيقيهما الوهميين. بسرعة، عبرت المساحة المكشوفة واستدرت في اللحظة الأخيرة، مسدداً ضربة رائعة على سطح المبنى الذي غادرته للتو. ظلال قرب المصاريع! أمطرت المكان بالنيران فكوفئت بالمزيد من الأنوار المتلاشية. ثم أصدرت الأبواب ورائي صريراً. أسقطت بندقيتي، واستدرت كالريح وسحبت السلاح كالرعد، مسقطاً ثلاث شخصيات الواحدة تلو الأخرى. أنذرني صوت كزجاج مكسر بهلاكي الوشيك فتدحرجت إلى الجانب. ظهر شبح عند نافذة مجاورة ورأيت فم مسدس يرتفع. بسرعة عمياء، حولت ثقلي وأطلقت النار نحو المكان، لاوياً ذراعه، ولكن واحسرتاه، لم أفرغ بعد. شخص آخر تسابق من الجانب. اللعنة! لقد نفذ رصاصي! لم أصغِ إلا لشجاعتي، فاصطدمت بأقرب باب لأجد الداخل المغبر خالياً من النور والحركة. فتحت الاسطوانة وسمعت الخراطيش الفارغة تتدحرج على الأرض. بنفضة معصم أمسكت بالمزيد، دافعاً بها بقوة إلى الغرف الدوارة كأن حياتي توقفت عليها. لم أتلقَ سوى أيسر إنذار قبل أن يتبعني الشبح الأخير إلى الداخل. أقسم أنني شعرت بوجوده أكثر مما سمعته، لكني كنت اتحرك بالفعل قبل أن يتجسد بشكل صحيح. إطلاقة أخيرة، وهدأت البناء مرة أخرى. لن أخفض حذري. متفرساً في الظلام، تسللت للأمام. كان جو المستودع عفناً وخالياً من أي أثاث باستثناء بعض الصناديق الفارغة، لذا فإن الخطر إما سيأتي من الخارج... أو من الأعلى. واصلت التقدم، حريصاً جداً على ألا أُسمع. وجدت حذري وبطء تقدمي جزاءهما حين أنذرني جلبة في الطابق الثاني بخصم آخر. خطى تثاقلت بالأعلى. انتظرت، ثم اقتنصت فرصتي. وجدت طلقات عمياء قليلة آخر طريدتي. "غرائز جيدة". استدرت وسددت اعتيادياً، لولا أن قبضة رقيقة قبضت على المقبض والمطرقة قبل أن أتمكن من سحب الزناد مرة أخرى. كانت هي. أجبت مدركاً أنني لم ألمح حضورها: "لا أزال لست جيداً بما يكفي لإمساكك". "وقد لا تكون أبداً، لكن هذا سيفيء للتعامل مع الخارجين على القانون. أقترح استطلاعاً أكثر في المستقبل بدل إطلاق النار على أول رجل تراه. عدا ذلك، أديت جيداً برفض هدف ثابت وتغطية ظهرك. لقد اجتزت. لدي اختبار أخير لك. إن نجحت، سأمنحك هدية". "محنة أخيرَة؟" "لقد تحققت من دمي وأعصابك، والآن سأختبر قلبك". لم أُظهر قلقي بينما عدنا إلى ميدان الرماية. وهناك، التقينا برجل غريب يخرج من الغابات. يا له من شخصية فريدة، فكرت، أن يتجول بلا قميص، لكنه ابتسم وحملقت في عينيه شراسة بعثت القشعريرة في أسفل ظهري. حتى ابتسامة ذلك الشخص امتلكت شيئاً من التكشيرة، كأنها قادرة على الانفراج وابتلاعي بالكامل. قد تظنونني عاطفياً أكثر من اللازم، أو حتى جباناً، أيها القارئ العزيز، لكني أؤكد لك أن العالم يضج بالمشاهد العجيبة والمرعبة لدرجة أن غريزة المرء تكون أحياناً كل ما يقف بين رجل شجاع وموت محقق. وهكذا اقتربت من الوافد الجديد بحذر رغم سلوكه اللطيف وتجرده الجزئي من ثيابه، وثبت أن حذري كان في محله! وما إن بلغت مسافة المصافحة حتى سحب المارق سكيناً كبيراً من حزامه، سلاحاً أخفاه خلف ظهره! لكم أن تتخيلوا أنني سحبت سلاحي في تلك اللحظة بالذات، وتراجعت خطوة للوراء، مستعداً لأن ألقنه درساً. طالبت سائلًا: "ما معنى هذا يا سفاح؟". أوضحت الآسفة ديلاني بهدوء: "سيوصل هذا الرجل الاختبار الأخير. ولكي تجتازه، عليك قتله". غلا دمي في عروقي لسماع هذا الادعاء المشين. "أنا، قاتل بدم بارد؟ قلت أبدًا. أبدًا! لقد حملت السلاح لإرساء النظام في هذه الأرض الخارجة عن القانون، لكن نظاماً تقوده العدالة، لا العنف الأعمى!". "ستواجه مواقف خطيرة عديدة يا مستر بيغل، حيث التردد موت. هذا الرجل تحت تأثير تعويذتي. لقد أمرته بقتلك إن لم تقتله أولاً". تفحصت ضحيتي المفترضة، وهو يلوّح بنصلة بين أصابعه الرشيقة. أخبرتني تكشيرته الساخرة أن ثمة شخصاً حقيقياً خلف ذلك السلوك الغريب والمظهر الأغرب منه. خطى خطوة للأمام، وسددت... نحو آريان ديلاني. "إن كنتِ تقولين الحقيقة يا سيدتي، فأنتِ من يدفع هذا الشخص للقتل، وبالتالي فإن تأثيرك هو ما يجب أن ألغيه لأظفر باليوم. أعلم أن فرصه ضئيلة، ولكن حين يحين يوم الحساب، فلن تجديني عاجزاً! ابن بيغل يقاتل دائماً بشرف، مهما كانت الصعاب. أطلق سراحه، إن شئتِ". رمقت المرأة الغامضة وهي ترمش ببطء غريب حتى كاد صوت ساخر بلكمة أجنبية أن يفزعني. "حسناً، لقد أفحمك هناك يا رئيسة. إنه كما قلتُ لجون، أخبرتها، هذا الشاب بيغل يتمتع بصلابة وفيه ما فيه". أجبته: "حقاً يا سير، ولن أدعي أن هذا مجرد تمرين. لقد لقمت مسدسي برصاص حقيقي. لا يحمل المرء أداة كهذه باستهتار". وكرد، ولمصيبتي، التقطت مضيفتي الجميلة حقيبتها اليدوية من عمود مجاور واستلت مسدساً صغيراً من تجويفها. وقبل أن أستطيع رد الفعل، أطلقت النار بهدوء على صدر الرجل الغريب. الآن، قد يتهممني بعضكم أيها القارئ العزيز بتأليف خيال محض، فما شهده البصر كان شاذاً وخرافياً. لقد التأم لحم صدر الرجل عملياً أمام عينيّ المذعورتين! ووضع يده المقعرة تحت صدره واستعاد الرصاصة المطلقة فور سقوطها، رافعاً الغنيمة المرعبة ليراها الجميع. "آه، يا رئيسة، أنتِ تعلمين أن ذلك يدغدغ!". أجابت ببرود: "ستتعافى. أما أنت يا مستر بيغل، فقد أخطأت حين حكمت عليك بمعايير الخاصة. طالما كانت عائلتك منارة في الظلام، وإن كان هناك جزء منك ما كان لي أن أشك فيه أبداً، فهو حقاً قلبك. اسمح لي أن أكون أول المهنئين لك باجتياز هذا التدريب الصغير. أنا مسرورة جداً بجهودك وسأمنحك الآن جزاءك العادل". تراجعت سيدة الأرض إلى غرفة تخزين الميدان بينما ارتدى الرجل المجهول قميصاً، ليبدو بالكاد أكثر تحضراً بفعله. كان مشعراً جداً. "كان عليّ إزالته. ليس ممتعاً إزالة الدم وخياطة الثقوب من قمصانك. أو هكذا تخبرني جون ويمكن لتلك الفتاة أن تصم آذانك بالصراخ". سألت، غير متأكد كيف أستفسر عن سر الرجل: "أيحصل... ذلك كثيراً؟". "لا. أنا لا أرتدي قميصاً عادة". "أرى ذلك". "آه، ها هي قد عادت". عادت الآسفة ديلاني بثلاثة صناديق متفاوتة الحجم محشوة تحت إبطيها. كان شخص عادي ليعاني مع الثقل والتوازن، لكنها ناورت بها كعامل بناء مفتول العضلات. كانت الصناديق كلها من الخشب المصقول، أنيقة وغير منقوشة. "أولاً، مسدسك". أهدتني الصندوق المتوسط ففتحته ليكشف عن مسدس فائق الصنعة، تحفة فنية من القرون والصلب والنقش الفضي. استقرت القبضة في يدي تماماً، وشعرت بمادتها دافئة تحت أصابعي. "قرن جاموس. لقد سحرته لكي لا يسخن ولا تتشوه المادة. وستظل بحاجة لتنظيفه. وهناك مفاجأة إضافية. كل من يمسكه بغير رضاك سيتعرض لحرق قاسٍ بعد مهلة قصيرة. لقد عايرته شخصياً". "آنسة ديلاني، هكذا هدية..." قالت: "التالي هو البندقية". فتح الصندوق الكبير ليكشف عن بندقية من الطراز نفسه، ومزخرفة بالمثل. "لها حماية مماثلة ضد التلف. أضفت تعويذة طفيفة على المنظار. ستتيح لك رؤية هدفك، لكنها لن تساعدك على إصابته. ستحتاج لمزيد من التدريب إن رغبت بإصابة الأهداف البعيدة بموثوقية". "يا له من هدية أميرية! لا أعلم ماذا أقول يا آنسة ديلاني، وبعد أن عاملتك بمثل تلك القسوة! ماذا أستطيع فعله لأرد هذا الجميل؟" أجبرت نوبة مشاعري رد فعل غريباً. شمت المرأة الهواء بينما اتسعت عيناها وتلألأتا بغرابة في ظلمة أوائل الليل. وسعل شريكها شديد التحمل ليخفي مرحه بينما هزت رأسها ببساطة. "لن يكون ذلك ضرورياً يا بيغل الشاب. اعتبرها علامة على الصداقة التي أحملها لعائلتك، بما في ذلك جدك الراحل. وأفضل طريقة لترد لي الجميل هي تحقيق طموحاتك. تأكد من أنني لم أصنع تلك الأسلحة عبثاً". "تلك... هل صنعتها بنفسك يا آنسة ديلاني؟" "نعم، لقد ألمحت بوضوح. اهتم بها وبنفسك. والآن لهديتي الأخيرة..." احتوت العلبة الأصغر على نجمة وبعض الوثائق، التي قرأتها بمفاجأة كبيرة. "أنا؟ مارشال؟ لكن كيف؟" "لقد استخدمت هذه الحيلة عدة مرات من قبل. طالما بقيت وفياً للعدالة، ستكون بخير وستبقى سمعتي سليمة أيضاً". "لكنني لا أعرف القانون حتى!" "هذا لم يمنع المارشالات من قبل. فقط استخدم الحس السليم وأحضر سجناءك إلى قاضٍ مناسب إن لم تكن قد قتلتهم بعد. ليس كأن قضاة الحدود أولئك يعرفون القانون أيضاً..." "لك امتناني الأبدي!" "نعم، نعم، أنا متأكدة. والآن، الأمر برمته يتعلق بوضعك على الطريق الصحيح. جغرافياً أتحدث". تحدثنا قليلاً حتى حان وقت العودة إلى المدينة. خاطبت الرجل المتين، الذي يدعى جيفري، قبل أن يغادرنا. "أيها السيد النبيل، هل لي أن أعرف كيف استطعت الشفاء بهذه السرعة؟" "ملعون أيضاً، يا بني. ولا، قبل أن تسأل، لا يمكنني استخدام ذلك لشفاء الجرحى وإنقاذ الكوكب. بعض الهدايا لا تستحق الخسارة، خصوصاً بالنسبة لك". "لا بد أنك على حق، ولك تعاطفي يا سير". "أنت شاب جيد". ابتسم، بمرارة أشد من ذي قبل. "كانت على حق. لا يمكنك الانضمام إلينا نحن الملعونين لأنك مخصص لتكون أفضل ما تقدمه الإنسانية الحالمة. تأكد من إطلاق النار باستقامة يا بني، وتأكد من إطلاق النار أولاً أيضاً". *** مع ترقيتي كحارّس قانون رسمي، برزت مسألة من أين أبدأ. ورغم حماستي، بقيت معرفتي بالحدود محدودة للغاية، ورغم أنني لم أشك في وجود أوكار للخطيئة والجريمة في كل أنحاء الأرض، كان عليّ البدء من مكان ما. اقترحت الآنسة ديلاني أن أرافقها في رحلة غرباً حيث تنوي حل بعض المشاكل المتعلقة بالسكك الحديدية. في الواقع، لم يكن الروح الأمريكية النهمة لريادة الأعمال لتردعها المسافة أو المخاطر. خططت شركات السكك الحديدية بالفعل لخطوط تربط بين الساحل الغربي والشرقي المأهولين، المأهولين أيضاً ولكن بالمتوحشين، وهو وضع نووا إصلاحه. ستغادر قافلة مضيفتي المحترمة إيلينوي للانضمام إلى درب سانتا في عبر ولاية كنساس حديثة الولادة. وبشكل أكثر تحددياً، كانت وجهتنا بلدة كاونسل غروف حيث يمكن للمستوطنين المرور بلا أذى، نظرياً. ومن هناك، أخبرتني أن لديها حلفاء لا شك سيشيرون لي إلى مرتكبي الجرائم الأكثر شناعة. وهكذا انطلقنا، خمسون فرداً فقراء في المظهر أغنياء في الأسلحة لدرجة تردع حتى أجرأ قطاع الطرق. في البداية، عبرنا فقط أرضاً مزروعة وديعة تقطعها امتدادات شاسعة من الخشب والغابات البرية. فقط عواء الذئاب أضفى لمسة من الشراسة على مكان هادئ لولا ذلك، وغالباً ما وجدنا فنادق ونزلاً لنرتاح فيها ليلاً. كنت أعلم أن ذلك لن يدوم. فبعد أسبوع من السفر، تغير المشهد من حولي جذرياً. بلغت القافلة أخيرًا ذلك الامتداد الشاسع من العشب الذي يسميه الأمريكيون السهول الكبرى. آه، أيها القراء الأعزاء، تعجز الكلمات عن التعبير عن شعور الضخامة الذي لفّني يوماً بعد يوم، عابراً هذا البحر الأخضر، حيث يبدو الأفق ممتداً إلى ما لا نهاية، بينما تخفي الأودية الكثير تماماً كوجة عالٍ يخفي هيكل سفينة. وجدت نفسي سارحاً على صهوة حصاني، فاليانت، مع استمرار الرحلة. لم يكن الإرهاق هو ما دفعني إلى تلك الأعماق الخاملة، بل ذكرى سوري مسقط رأسي التي خلفتها ورائي بلا، كما يسمى محلياً، 'ذرة عقل'. كم بدت المروج المتواضعة بعيدة حين تركت الطبيعة لتعربد برية لأسابيع متتالية، خصبة لكنها معادية ومقفرة. ولكسر عبء الرتابة، تطوعت للقيام بدوريات في البرية، بل واصطدت بعض الطيور لعناء التنويع في نظام غذائي اقتصر على الفاصوليا، واللحم المقدد، والقهوة المغلية. وشكلت تلك الرحلات المنعزلة فرصة جيدة لمواصلة ممارسة مهارتي الرامحة الجبارة بالفعل. أحياناً، كنا نصادف مدن حدودية نبتت على طول طرق المستعمرين كالفطر بعد المطر. تشاطرت مظهراً خشناً وعملياً جسد بامتياز أخلاق مواطنيها الأرضية والغليظة بعض الشيء. طريق عريض تحيطه من كل الجهات هياكل خشبية كان كل ما في الأمر عادة! أحياناً، يصنع اثنان من هؤلاء تقاطعاً، ولكن لا أكثر! كان السكان المحليون يراقبون مرورنا باهتمام مشوب بالريبة، رغم أنهم كانوا أكثر من سعداء بأخذ عملاتنا المعدنية. التأنق هنا تمثل في وجود مدرسة بجوار الحانة والبقالة. كنت أرى دائماً رجالاً خشونة يغادرون المكان، متوردين ومسرورين بإشباع غرائزهم الدنيا. خطر لي حينها، أن الحضارة تغرس جذورها الترابية أولاً قبل أن تثمر. وفي إحدى تلك المدن، وُجه عامل قافلة إلى بيت دعارة محلي بلا رمشة عين، بينما لم تلقَ محاصرتي الخاصة لكوب شاي سوى استهزاء رافض! حقاً، تطلب روح المغامرة تضحيات كثيرة، وعرفت أنني من الآن فصاعداً لن أغادر مدينة لائقة بلا مؤونة جيدة. حقاً، جاءت محادثاتي الذكية الوحيدة من الآنسة ديلاني الغامضة دائماً. سألتها: "كيف يمكنك تحمل السفر طوال هذه المدة؟ حتى مع كل الأعمال الروتينية، أقضي وقتاً طويلاً مع نفسي لدرجة أخشى أن يولد الألفة ازدراءً". "أحمل دائماً مخزوناً صحياً من الكتب، يا بيغل الشاب. يمكن للمرء أن يسافر ويرى مشهداً فريداً، أو يسافر مع الكتب ويرى عشرة". واحسرتاه، لم أمتلك سوى مساحة فارغة محدودة على حقائب سرجي فاكتفيت بتدوين ملاحظاتي. بالمثل، رفضت سيدة القافلة مشاركة مخزونها معي. كانت تلك مجلدات ثمينة من أستاذ إسباني، على ما يبدو، ورفضت السماح لأي كان بلمسها. لم أستطيع إلا إبداء الإعجاب بالتزامها بالكلمة المكتوبة. في تلك الحدود تقريباً، دفعني الملل للاهتمام بألعاب الورق التي لعبها الحراس بعناية شبه دينية، وحين التقيت بشخص سيميون نيد (بلا صلة بالدليل الشهير الذي اعتدت سخرية نفسي منه، أو هكذا ادعى). بدا مستر نيد كأنما هو جنتلمان أنيق تتوقع رؤيته في أي من أندية جنتلمان بال مال الأكثر تذوقاً. حتى الطين بدا منزلقاً عن زيه البيج وابتسامته الكاريزمية كأن الأرض ذاتها رفضت تلويث مظهره. أشرف مستر نيد على اللعبة الأولى التي شاركت فيها والتي سحقت فيها تماماً لدرجة أن اللاعبين أعادوا جزءاً من خسارتي. ولعل شفقة منه، قرر تبنيي تحت جناحيه. أمضى ساعات وهو يظهر لي كيف ألعب الأوراق، وكان يستطيع تخمين بطقاتي بدقة متناهية لدرجة أنني عزمت، في تلك اللحظة بالذات، على ألا أراهن ضده تحت أي ظرف. "على عكس الشطرنج، أنت لا تمتلك كل المعلومات في ألعاب الورق، مما يعني أنه يجب عليك مراعاة العامل البشري فوق القواعد نفسها. أخصمك هجومي؟ متحفظ؟ أم يخادع؟" كشف مستر نيد عن أعماق من الحكمة لم أتوقع تلقيها أبداً في لعبة تافهة هكذا. بدأت العديد من خطبه الطويلة بالبوكر، ثم تحولت إلى مجموعة متنوعة من الموضوعات تتراوح من المسرح، إلى السياسة، وحتى الحالة البشرية. وعرض معلمي الغريب مزيجاً غريباً من السأم البائد والتسلية الخيرية لدرجة جعلتني أظن أنه قد يكون بطبيعة مشابهة للآنسة ديلاني ومستر جيفري. وعلى عكس الآنسة ديلاني، مع ذلك، حافظ على عادات ليلية أقل لذا افترضت أنه لا يشاركها محنتها. ومع مرور الأيام، ختفت اللقاء المصيري الأول لما سيتضح لاحقاً بأنه رحلة تمتد لسنوات. حدث ذلك بينما عبرت القافلة رقعة عشبية مبللة بشكل خاص تلت الأمطار الليلية. أرسلني رئيس القافلة، وهو رجل عابس يدعى سميث، شمالاً حيث التوى جدول مائي محلي حول صخرة كبيرة، معطياً رؤية مسيطرة على الوادي بالأسفل حيث كانت القافلة تكافح حالياً. كان علي التأكد من أن الصخرة لم تكن مشغولة حالياً بكشاف محتمل. واحسرتاه، حين وصلت، أدركت أنها كانت كذلك. بواسطة متوحش! وما إن رفعت بندقيتي حتى رفع شاغل القمة الحالي يداً فارغة في إشارة سلام. جلس منتصباً، وظهره لي ومواجعاً للقافلة. انبعث دخان من غليون طويل وعقد في سحب مزرقة متزامنة مع جمر التبغ المحمر. حماهُ رداء فراء كبير من حرارة الخريف المنعشة وأخفى أغلب ملامحه، رغم أنني عرفت أنه رجل من ذراعه العضلية وأنه أصلي من شعره الأسود الكثيف والبري. "لا داعي لذلك، يا طفل القدر. أنا لست عدوك". رددت متفحصاً جوانبي للاحتمال: "ربما لست عدوي. لكن ماذا عن القافلة؟". "أنا شامان، يا طفل القدر. أعلم جيداً بما يكفي لألا أعيث في خلية الدبابير تلك. ففي النهاية، تماماً مثل سلفي..." التفت فرأيت وجهاً وعراً أحمرته سنوات الريح والشمس. أضاءته عينان حادتان نافذتان كالسهام. انعكست الشمس الشاحبة على قرص معدني كبير تدلى من عنقه. "أستطيع رؤية المستقبل". لكم أن تتخيلوا، أيها القارئ العزيز، أنني كنت في حيرة من أمري. من جهة، كان هذا تصريحاً فظاً لن يعيره أي رجل عاقل اهتماماً. رؤية مستقبلية؟ كنت رجل قانون الآن، لست صعلوكاً ينفق قرشه الأخير على الجن وقراءة الورق بواسطة غجرية جذابة، لا! من جهة أخرى، عاد السحر إلى العالم بعروض أعظم وأكثر عجيبة ورعبة. ألم أرى رجلاً يتعافى من إصابة في صدره أسرع مما تستطيع جدتك حياكة وشاح؟ بعيني هاتين؟ كان عليّ مقاربة الموضوع بحذر، نعم، ولكن بلا ازدراء. كما قال مستر نيد، يكشف المرء عن نفسه مع كل نفس يسترده. وكان عليّ تحديد ما إذا كان هذا الرجل كذاباً، أو خطراً، أو إنذاراً. "تلك مقولة جريئة حقاً يا هذا. لا أظن أنك قادر على دعم ادعائك؟" "بالطبع أستطيع. لهذا أنا هنا. لأوصل نبوءة". تحول صوته ليصبح قوياً وعميقاً، كأنه يتردد في كهف خفي. لمعت عيناه في النور الشاحب. "حين تخطو إلى البستان، ابحث عن جواهر وستجد وردة، لكن احذر، فالكثيرون يطلبون سحرها، ولن تكفي أشواكها لحمايتها". تطلب مني الأمر كل ضبط لنفسي لكي لا أهزأ من هذا الكلام الفارغ المعمد بالغموض. أقسم، لا بد أن عرافة دلفي تلقت فألاً أوضح من هذا الخليط. وردة حقاً! ربما كنت كريماً أكثر من اللازم في إعطاء هذا الرجل رصيداً، فكرت في ذلك الحين، والتفت إلى قضايا أكثر جدية. "دعنا نركز على الحاضر الآن، يا صديقي الغريب. ما الذي يخبرني أنك لست كشافاً يعد لهجوم ما، همم؟" نفخ الرجل في غليونه قبل أن يرد عليّ. وإن أثار اتهامي غضبه، فلم يُظهر أي إشارات على ذلك. "أنا تشوكتاو، من الجنوب. هذه أرض أوسيج، وهي سلمية". "تقصد أنك هندي، لكنك لست هندياً محلياً؟" كان هناك توقف آخر قبل الرد التالي. بدا أن الرجل استمتع بتوقفاته. "لقد سافرت طويلاً لأوصل هذه الرسالة. وحدي. لو أردت الإغارة، لفعلت ذلك قرب بيتي، على تجار الماشية التكساسيين، أظن. نحن لستم مغارين، لدينا مزارع". تفحصت محيطي مرة أخرى لكني لم أجد إشارات على أن هذا الرجل قد كذب. فكرت في استجوابه بدقة أكبر، لكني تذكرت درساً علمنيه خالي عن مغامراته في الهند. كيف أن ضابطاً مرتاباً ومعادياً أوجد شقاقاً بينه وبين سيد محلي، مما أفضى إلى نزاع لم يكن موجداً من قبل. علاوة على ذلك، كنت وحدي. وإن أخضعت المتوحش فعلاً وكان له أصدقاء بالجوار، فلن أغرق فحسب، بل سأعجز عن إنذار القافلة بخطر وشيك. قررت التمادي بأمان حتى أعرف المزيد وودعت الرجل بالسلامة. بقيت لخمس دقائق إضافية، مختبئاً عن بعد. لكأن الكشاف ليسارع بتحذير أصدقائه أن اللعبة انكشفت. أعد الشامان طعامه فحسب. راضياً للآن، عدت للآخرين لانقل اكتشافي. *** انهى ناشوبا، المسمى على اسم جده، قطعت لحمه المقدد تماماً حين عاد طفل القدر إلى قومه. كان مجرد نقطة على الأفق للآن. كم هو مضحك كيف لقطعة رمل أن تحرك كل تلك الأرض، أحياناً. "أساعدك قدر استطاعتي، يا ابنة الشوك والجوع. سيكون عليك إنقاذنا جميعا". *** استغرقت رحلتنا إجمالاً أكثر من أسبوع لبلوغ بلدة كنساس التي ستكون قاعدتنا المؤقتة، ولم أستطع إلا العبوس حين أدركت أن هذه النبوءة المخفضة ترتبط بهذا المكان. بالطبع، عرف الهندي الداهية وجهتنا. لم يكن هناك سوى مركز واحد في الاتجاه الذي كنا نمضي إليه ولن يتطلب الأمر هانيبال نفسه لتخمين ما كانت وجهتنا. ولمفاجئتي الخفيفة، تبين أن المدينة كانت ألطف مما توقعت. بينما تخيلت أحياء فقيرة وكان هناك بعض الخيام على جانب الطريق، كان العديد من المباني الهامة ذات طابقين مبنية من أحجار بلون الرمل ترقد تحت ظلال الدردار العجوز. رفرفت أوراق البلوط المصفرة في الريح وطلت الأرض بألوان نارية. مسروراً جداً لرؤية علامات الحضارة، لدرجة أنني كادت أقع من على سرجي حين دخلت التقاطع الرئيسي ورصدت مبنى فاق كل البناء الآخر ليس فقط من حيث الحجم، بل وأيضاً في النشاط. أعلن اسمه بجرأة بحروف حمراء كبيرة على واجهته: 'اللؤلؤة البراقة'. آه، أيها القراء الأعزاء، يجب أن أعترف أن عقدي السوري الصادق فكر أولاً فيما كان يفعله صائغ مجوهرات هنا، على حافة الحدود، وكيف يمكنه تحمل احتلال مثل هذا المبنى المكه. لكن بالطبع، سرعان ما تبدد الضحكات والناس الذين دخلوا وخرجوا تلك الفكرة الحمقاء. كم كنت ساذجاً! كانت المؤسسة بيت دعارة، وأشارت اللؤلؤات بوضوح إلى الأحجار الثمينة العديدة التي ارتدتها نساء الليل حول أعناقهن المكشوفة. والآن يمكنكم تخيل معضلتي، أيها القارئ العزيز. 'حين تخطو إلى البستان، ابحث عن جواهر'، قال الهندي، وراودتني رغبة ملحة لأرى إن كان مجرد افتراض أن كل شاب فائر الدم على الدرب ينتهي به المطاف هنا، أم أن هناك بعض الحقيقة وراء هذيان الأصلي الغريب. ومع ذلك، استحوذ عليّ الحرج حين أدركت أنه سيتوجب عليّ الدخول وأُؤخذ على أنني رجل تحركه الشهوة بدل الفضول. كم سيكون ذلك مذلاً! عندها وضع مستر نيد ذراعه حول كتفي، مستنزفاً صرخة مؤسفة من طرفي العزيز. "لا نحتاج لأن تقيم المعسكر يا شاب. إن رغبت في البقاء قليلاً، فيمكنك ذلك. فقط اسأل عن الاتجاه حين تغادر". "أنا لا... أعني..." "ألا تريد أن تُرَى كمن يتبع الرغبات الدنيا؟" "بالضبط يا سير". "حسناً، إنهم يقدمون المشروبات أيضاً. فقط توجه إلى البار وأخبرهم بمدى عطشك. أنا متأكد أنهم سيكونون متعاونين". "أنت تقول الحقيقة! حسناً إذن، يجب أن أتأكد..." أخبرته. حملتني قدماي إلى الباب المفتوح، متجاوزاً رجلاً تفوح منه رائحة الكحول والعطر بقوة. دخلت بتوقعات منخفضة وعندها استولت انتباهي بالكامل وردة في المستنقع، ومضة زائلة من الجمال في بحر من الرداءة. اختارت السموات النار والشغف من مظلة النجوم ووضعتهما في وعاء، تحت شعر نحاسي وخلف عيون كالقطيفة الأدكن. وهناك رأيتُها. المرأة. وانهيار عالمي. ***"أنت تعلمين، في مجالات ليكايا، فقط الأقدمون يحاولون متابعة هذا النمط من المشاريع"، يقول سينيد في ظلمة العربة المؤمنة. أنقر بمخلبي على كوسي. يغطي الرنين المرتجل على أصوات الخارج. "أنا أوجّه القدر فقط في اتجاه معين. تخبرني غرائزي أن الأمر يجب أن يكون هكذا". "هذا ما يقولونه أيضاً". "لن يؤذي هذا شيئاً سوى مشاعرهم، وأرى أن الفائدة طويلة الأمد تستحق ذلك. ففي النهاية، نحن لا نتحدث عن أقل من بقاء هذا العالم. يجب أن أرجح الكفة لصالحي". "آمنى ألا تغص بهذه الكلمات لاحقاً يا عزيزتي، لكن إن فعلتِ، فأود أن أكون هناك لأرى ذلك".