رحلة الأسود والأحمر الفصل 173 — نضج

سبتمبر سنة ١٨٦٩، قرب حصن مصاصي الدماء في بوسطن. ضبابية. أستعمل جذراً شوكياً لأحاول إعاقته لكن الرجل يتفاعل فوراً. "ماغنا أرقا." ينقسم سلاح روحه إلى فأسين متطابقين. تتوهج حوافّهما بحمرة نذير شؤم. يغطي رأسَه رداءٌ شبیه بفرو الذئب، ولا يترك ظاهراً سوى لحية شقراء مضفرة. يزأر. تعض الفؤوس الجذور التي أرسلتها في إثره وتمزقها. يؤلمني ذلك. أندفع وأدفعه إلى الخلف بهجوم موجه بدقة ومموه. نتبادل سلسلة من الضربات، هو، دوامة الدمار الهائجة، وأنا، السلاخة المراوغة. أنجح في تسديد بعض الضربات، لكن فرو الذئب ينتفخ ويغطي الجرح. يداهمنا الوقت. يدفعني نحو الأخرى. تقفز المرأة الرشيقة على جذْر قبل أن أتمكن من تحريكه وتغوص. أتفادى إلى اليسار متجاوزة نصل سيفها ورداً تحت فأس دائري الدوران. هي ليست بسريعة مثلنا لكن تموضعها ذكي إلى حد لا يهم معه الأمر. تبقى خطيرة حتى من دون ضرب. يتوجب علي القتال لإبقائها على مسافة، وتوقع الثغرات التي تتيحها. الجذور أبطأ من أن تعيق الاثنين حقاً. يتم قطعهؤا. يؤلمني ذلك أكثر. أُطلق فحيحاً وأزيد من سرعتی، مطلقة أحياناً تعاويذ وهجمات واسعة نحو المرأة، لكن درعها وأعصابها تحجبانها جميعاً إلى أن يحل اللحظة المصيرية، اللحظة التي توقعتها. أُحشر في زاوية. "ماغنا أرقا!" تبسط سفار ذراعيها وتدفع الواقع بعيداً حتى لا تبقى سوى هي، غارقة في هالة أرجوانية. أُقذف طائرة مباشرة نحو فيلهلم، مضيف الحصن وخط الدفاع الأول لمصاصي الدماء. يهوي نصلُه عليَّ. هكذا أمسكوا بي في المرة السابقة. لا. أرفض. "ظلام." أختفي من إدراكه وفي تلك اللحظة الوحيدة من التردد، أتمكن من صد الفأس الأولى والإمساك بمقبض الثانية. أرمي بنفسي فوقه وأوجه ضربة نحو الأسفل. تتلتقي عيناه بعيني، وتتوسعان في عدم تصديق. ثم يخترق نصل سفار جذعي تماماً. "هاه..." ألهث وأنهار، وقد خُرق رئتي بنصل الروح بلا رحمة. جروح الصدر لها دائماً طريقة للتسرب عبر كل شيء بما في ذلك عقلي. كانت هذه لتكون ضربة قاتلة لو ضربت سفار أعلى بقليل، وهكذا ينتهي النزال. كان بإمكانها بسهولة تسديد ضربة ثانية. ما زلت أُبدي الجهد لأهبط على قدمي، مستعدة للمضي قدماً رغم الألم. الركون يقود إلى الموت. أنهض لأحيي. تختفس الجذور، مفسحة المجال للغابة البرية حول الحصن. تعود أصوات النهر البعيدة بينما يبهت الضوء، فاقداً بريقه الأرجواني. تتنفس الطبيعة من جديد. "شكراً لكما على هذا النزال، الليدي سفار، والمضيف." "عرض مذهل الليدي أريان. لقد تحسن تحكمك بالمحاجم بشكل دراماتيكي. أنا متأكدة من أنه مع القليل من التمرين الإضافي، ستكونان مهولتين حتى ضد ياريك"، تصرح سفار بأدب. "نعم"، يضيف فيلهلم، "أنا ملائم بشكل فريد لتعطيلها. سيجد الوحش العجوز صعوبة أكبر في تفكيكها، خصوصاً بتلك الصخور الجبلية البلهاء التي يسميها قبضتيْه". لكنتُ أشكرهم بإسهاب لو لم يكن كبريائي يؤلمني إلى هذا الحد. بموضوعية، أنا أدرك أنهما سيّدان خبيران وأنا مستجدة في هذا الأمر. بذاتية، أريد مسح الأرض بهما. أعتقد أن ملاكيم وسيدي غيرا منظورسي. أي شيء سوى الهيمنة الكاملة سيكون غير كاف لمهمة القضاء عليهما. يجب أن أكون صبورة، لكن الوقت يزحف إلى الأمام ولم أجد بعد طريقة حقيقية لهزيمتهما في القتال. السلاح الذي وجدناه في المتوسط ليس سوى نصل، ولن يضمن النصر. مع كمية الأدوات السحرية تحت تصرف كل من نيراري وسيراميس، أشك في أننا سنكون قادرين على التغلب عليهما ومباغتتهما. سيكون هناك قتال متورط. أتمنى أن أجد الوقت للحاق بالركب. "يجب أن أشكرك على فرصة التمارسة. اعتقدت أن قروناً من التدريب تجعل جلسات العمل زائدة عن الحاجة، ومع ذلك يبدو أننا ما زلنا نستطيع التعلم وقضاء وقت ممتع معاً"، تقول سفار. "القدامى يميلون إلى تجنب التمرن معاً في أوروبا. يمكن أن تكون المنافسة شرسة وقليلون هم من يرغبون في إظهار المدى الدقيق لقدراتهم"، يوضح فيلهلم. "طالما افترضت أن السادة والسيدات يعرفون تقنياتهم عن ظهر قلب بعد كل تلك السنوات من القتال ضد بعضهم البعض"، أرد بعبوس. "يمكننا التحسن أيضاً، أيتها العزيزة"، ترد سفار ببريق من التسلية في عينيها زرقاوي السماء. "مواجهة فصيل في معركة محتدمة كل خمسين عاماً هي طريقة دون المثلى لتقييم موهبة المقاتلين الأفراد. النزالات أكثر إثارة بلا شك. كما يساعد كون بعض الحركة قابلة للرؤية من الحديقة الغربية للقصر، لكي يذكّر الحاشية والاسياد أنفسهم بالدرب الواجب مشيه، وبالقوة التي نملكها. لقد سمعت حديثاً، عزيزتي. تركت انطباعاً كبيراً لدى القادمين الجدد. والآن، يا فيلهلم، أعرف كوخاً قرب النهر. هل تود قضاء بعض الوقت؟" "أود ذلك بشدة." "لكنتُ دعوتكِ أنتِ أيضاً، أريان، لو لم أكن أعلم أنكِ لستِ مرتاحة بعد مع هذا النوع من الترتيبات." وأنا لن أكون كذلك على الأرجح. أودعهم وأعود إلى الحصن وملاحظة سفار ثقيلة في عقلي. ما زلنا نستطيع التغيّر. في الواقع، ليس لدينا خيار. لقد تغيرت. تجلب السيادة تحدياً لم أتوقعه أبداً. غياب المنافسين. نعم، يمكنني لعب ألعاب أمنح فيها البشر فرصة، نعم، لا يزال بإمكاني العثور على دماء جديرة، لكن قوة جوهرهم قطرة في بحيرة عندما يكون سيدي بحراً. أواجه الجشع والفساد اللذين واجهتهما من قبل. الغضب أغنية قديمة مألوفة. إنهم يطعمون كمقارب كلاسيكية مختلفة، جيدة لكنها ليست جريئة، وليست فريدة. أنا ممتلئة جيداً لكنني أتضور جوعاً للجددة مع آفاق ضئيلة. القوة الهائلة التي استمدتها من أكون سمحت لي بتوسيع ماغنا أرقا الخاصة بي لتتجاوز ثمانين ياردة، تقريباً ضعف ما استطعت فعله عندما صعدت، بينما صقل التدريب التحكم فيها وفي المحاجم. لن يهم ذلك. قتل سيدي سيّداً بدفع يده في قفص الصدر للرجل، من دون منحه فرصة. ما زلت بعيدة بلا حدود عن مستواى. يبدو الأمر أحياناً كالجري في سباق أنهاه خصمي قبل أن أتمكن من تجاوز خط البداية. لقد تغيرت. مكاني في العالم قد تغير. والأهم من ذلك، أن العالم نفسه قد مضى قدماً بسرعة فائقة، من دون انتظار لأحد أو أي شيء. حاولت التوجه نحو منزل عائلتي في لويزيانا. أضعت طريقي. حيث لم يكن هناك سوى برية منقوعة، تنتشر الآن الأحياء الفقيرة وحتى المنازل الأجمل في انفجار سرطاني استمر لعقود لتشكيل الأرض وفق إرادة الحضارة. التأثيرات الكريولية والفرنسية والإسبانية صمدت وتزاوجت في مزيج دقيق وحار. "البايوك" الخاص بشوكتاو تحول إلى بايو والذي تحول إلى قبر لذكرياتي ولأصدقائي. ماتت كونستانزا للتو. كانت آخر صديقة لي على قيد الحياة. لقيت حتفها في نومها، وسيتم الحداد عليها من قبل العائلة الممتدة التي أنشأتها مع زوجها الطبيب. لوسيان كان قد مات خلال الحرب دافعاً مجموعة من اللصوص الذين حددتهم بلا رحمة وأعدمتهم. بموتها، قُطع الخيط الأخير الذي يربطني بحياتي البشرية. لا أحد ممن عرفوني كبشرية يتنفس بعد الآن. لقد انتهى الأمر. أريان البشرية ميتة. وحدي أنا أبقى. الناجية الأخيرة. أبلغ من العمر اثنتين وثمانين عاما. هناك بشر نادرون أكبر سناً. لقد عاش الكثير من السحرة الكبار لفترة أطول بكثير. أنا أدرك ذلك، ومع ذلك فإن رؤية كل هذه الاختراعات الجديدة، والمدن المتسعة بسرعة، يمكن أن يشعرني وكأنني قد عشت لقرون. حتى الأفكار تتقدم بمثل هذا المعدل السريع. الموسيقى، الفن، الفلسفة. السياسة. تعود الأفكار القديمة للظهور من هاوية التاريخ بأردية جديدة ونجاح جديد. الاشتراكية. القومية. مفاهيم توحد أشخاصاً لم يلتقوا قط في كراهية آخرين لم يروهم قط. لا يمكنني إلا ركوب موجة التقدم والأمل في الصعود إلى التالية قبل أن تنهار، مأخذة إياي تحتها معها. وكذلك يفعل مصاصو الدماء الآخرون في السلطة. في يوم من الأيام، فكرت في قيادة انقلاب ضد قسطنطين، لكن النذل الداهية سحب الدفاع الأكثر مثالية: وزع سلطته على أولئك المستعدين والقادرين على أخذها. تتولى سفار التجسس والدعاية ومخابرات المضادة. بصراحة، لا أحسدها. أتولى الدبلوماسية والتعاون الاقتصادي بينما يطور ياريك قوات أمننا وجيوشنا الخاصة. يبقى قسطنطين مسؤولاً عن القانون والشؤون الداخلية ولو فقط لأنه لا يستطيع وثوق أحد لذلك. على هذا النحو، وصلنا إلى توازن وأجد نفسي أفقر الرغبة في الانتقال من أجل الانتقام للتعذيب. لا يساعد الأمر أن بابه مفتوح دائماً لمناقشة غولاته الحربية وكيف يمكننا وضع بنادق مكررة عليها. اللعنات. على أي حال، لفت محاجم الاتفاقات حولي في عناقها المريح وأجد سبباً ضئيلاً لاضطراب الوضع الراهن الآن. يجلب هذا الوضع الجديد والصارم معه إدراكاً بأن هدفي النهائي الحقيقي فقط هو ما يجب أن يكون موضع اهتمام الآن، موت سيدي. أملي الوحيد، حالياً، هو مساعدة ليكايين. ستكون هناك حرب أخرى مع ماسك قبل نهاية القرن، والكثير من الفرص لإحراز بعض التقدم، لكن في غضون ذلك فإن محاولة الهروب هي طريقي الوحيد لجوهر قوي. لن أقول إنني أفتقد الوقت الذي أجبرني فيه البقاء على قيد الحياة على اكتساب القوة بسرعة. ما زلت أتمنى لو لم أضطر للتخطيط لسنوات لمكسب كبير آخر. والوقت ليس في صفّي. لدي الكثير لألحقه، وقد أدركت أيضاً أنني لا أكتسب القوة مع تقدمي في السن، على عكس، على سبيل المثال، ميليوزين. إذا كنت أريد النمو، يجب أن أقاتل من أجله. بالطبع، لا يمكن لأحد أن يجارى تقدم المفترس، لكن قليلين هم من يدركون أن علينا السعي من أجله. *** "بالطبع، سنساعدك"، تقول سينيد بلطف، "رغم أنه كان عليك طلب ذلك خلال مفاوضاتنا بدلاً من الموافقة بهذه السهولة". تتألق عيناه في الظلام بينما يداعب الريح شعره الذهبي، قادمة من المحيط. "نعم قلبي الطيّب وسخائي سيكونان سبب هلاكي"، أتذمر. "أنتِ تكنّين مشاعر تجاهي، وهو ما أفهمه تماماً. أنا، بعد كل شيء، صيد ثمين للغاية، يا صغيرة. سيكون من النفاق مني أن أنتقدك لوقوعك في حب سحري المارق." "كن حذراً وإلا فسأجعل شيئاً آخر يقع حقاً." "لكن ليس اهتمامي بك أبداً، ولهذا السبب سأجد طريقة لمساعدتك في مشكلتك مع المجنون العظمة الصاعد المعتوه بمجرد أن أعود إلى المجرات، أعدك. أنتِ تساعدينني، وأنا أساعدكِ، يا صغيرة. لقد تجاوزنا الصفقات. وبالحديث عن الصفقات، ستكون هذه ساحة معركتنا الأخيرة. أستطيع أن أستشعر ذلك." أنظر حولنا. جرني سينيد طوال الطريق جنوباً من بوسطن، وتحديداً إلى المرفأ الأسود حيث قتلنا خلية الآفة. لدي ذكريات كثيرة هنا، ليست كلها جيدة. "هل أنت متأكد تماماً؟" أتأمل المحيط. نقف أعلى الحصن المنهار ناظرين شمالاً، متجاوزين أنقاض القرية أدناه وإلى النتوء الذي يخفي الكهوف التي لجأنا إليها قبل الهجمة المصيرية. تنمو الرياح وتجلد خصلات شقراء أمام أنفي. وهي تحمل معها رائحة المحيط الثقيلة. يتمايل التكرار الأخير لروح دالتون أسفل. والأهم من ذلك، هناك شيء ما تبقى من كل سفك الدماء هذا، حضور. نوع من الثقل الذي يخيم علي ويحجب الإحساس بطريقة تتركني أشعر بالعري. "بصرك المستقبلي قد زال. ولهذا تشعرين بالضعف"، يوضح سينيد. "كيف عرفت ذلك؟" "تعشرين بالعبوس وتفحصين زواياك عندما تشعرين بالتهديد." "ليس هذا! البصر المستقبلي!" "يمكنني تذوقه مثلما تفعلين، يا صغيرة. قد أكون مقيداً لكنني لست أعمى، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنكِ ستطورين حواسكِ أكثر عندما تكبرين قليلاً. عليكِ فقط أن... ترتاحي." "كيف يمكنني الاسترخاء هنا بينما أنا مقطوعة عن أحد أكثر مواردي فائدة؟" "إنه يحجب الاستبصار أيضاً. سنحصل على عنصر إخفاء، بالطبع، لكن هذا سيساعد في حمايتنا من الاستفسارات." "لن يفعل. نحن في أراضي رولاند. لن يُسمح لنا أبداً بالعمل هنا، أو بناء قاعدة." "أه، سنفعل. أتتذكرين ما ذكرته؟ الفصيل الجنوبي يركز على الاستحواذ على الأرض وتطوير شبكة من المنازل الآمنة." "أنت... تريد مني تمويل تلك؟" "بالضبط!" "أغ، ألديك أي فكرة عن تكلفة هذا علي؟ بناء الشيء وحده سيكفيني ما يزيد على عشرة آلاف دولار. لقد أنفقت بالفعل هذا القدر على الحجر! هذه بسهولة أربعة أشهر من الأرباح بالنسبة لي. ألديك أي فكرة عما يمكنني تحقيقه بأربعة أشهر من هذا التدفق النقدي؟" "إذا كنتِ في ورطة، يمكنك التوقف عن دفع ثمن إنشاء دار الأوبرا الكبرى في شيكاغو التي دفعت باتجاهها، أتعلمين؟ أراهن أنها تكلفت ذات القدر." "لا." "ألستِ من دعت موسيقيين من فيينا ومهندسين معماريين من فلورنسا؟ أراهن أن ذلك كلفك غالياً." "اترك دار الأوبرا خارج هذا." "يفاجئني أن تبذري هكذا. أحياناً، تكونين بخيلة لدرجة أقسم فيها أنك ستأخذين تفل قهوة الصباح لتخميرة المساء، وتمتطينه قليلاً." ألهث في سخط مطلق. "خذ ذلك الكلام إذن يا سيد وإلا فليساعدني..." "هاهاها، أنا أستمتع حقاً عندما تفصحين عن مشاعرك، يا صغيرة. فائدة أخرى من صحبتي، أليس كذلك؟ جوهري الغريب يجعلك كئيبة أحياناً." "أنت محظوظ جداً يا سينيد، لأنني أجدك محبباً." "بالطبع أنا محظوظ، لقد ولدت أميراً للصيف. أين كنا؟ أه، نعم. الخطة. لدينا مكان، لدينا وقت، لدينا ثلاثة من أصل أربعة مصادر طاقة ثانوية. ما زلنا بحاجة إلى الجوهر الرئيسي، وجهاز مضاد للاستبصار حددته، ومجال احتواء. اهتمي أنت ببناء هذا الحصن لنا وسأحدد من ينبغي لنا الاستدانة منه. أتصادف معرفتك بشخص ينتمي إلى اتحاد روزنتال؟" "نعم"، أقول له، مسرورة لرد الجميل، "قائدهم في القارة وأنا نتشارك ليلة أحياناً." هل سيؤلمه ذلك؟ "حسناً. أراودني أفكار أخرى الآن." هاها! *** الادراك الأكثر تعاسة الذي يأتي مع النضج هو، ويا للأسف، أنه لا يمكن حل كل شيء بالجرائم. أو بالأحرى، علي التعامل مع مواقف لن يخلق فيها القتل سوى المزيد من المشاكل. لحسن الحظ، لدينا العديد من الأدوات الأخرى، بعضها عنيف رمزياً فقط. إنه يساعد بالتأكيد أن البشر يقومون بمعظم أعمالنا نيابة عنا. إذا نُقلتُ الليلة إلى عالم من الرابيات المعزولة المتدينة حيث لا يخرج أحد بعد حلول الظلام، فأنا أمنحها ثلاثة أيام قبل أن يدعويني عمدة لإخراج كاهن البلدة. لا يمكننا الوجود في عالم بلا خطيئة، لكن البشر لن يستطيعوا ذلك أيضاً. الإغواء في كل مكان، في كل شخص. حتى ألطف رجل يخفي في صدره نيران الرغبة. لسنا بحاجة حتى لإشعالها. "لن تجدها هنا..." "تباً!" "... سيد نورمان"، أنهي كلامي. يقفز الرجل، ممسكاً بالرعب صدره. أسمع دقات قلبه المدوية وهي تضخ بیأس، كما كانت تفعل منذ بعض الوقت. يقدم المكتب المظلم العديد من الزوايا والشقوق بين خزائن الملفات الشاهقة والمكاتب الضخمة. لا عجب أن المحاسب المحشور سيفوت وجوده غيابي في وسط عمليات بحثه المحمومة. الآن، بلغ ذعره المتنامي نهاية تصاعد مدته دقيقة، وعرق التوتر في الجو رائحة الخوف، للذنب اللذيذ. أضيئ عود ثقاب وأدرس باختصار اللهب العابر، الغريب وغير المرحب به رغم حياته القصيرة. كيف تستطيع ميليوزين تسخير هذه القوة، فلن أعلم أبداً. يمكن أن يكون جميلا أظن. سرعان ما يضيء مصباحي علي وعلى فريستي الليلة. السيد نورمان سمين وأصلع. شارب أنيق وبدلة تويد جيدة لكانتا لمنحاه ملامح احترام مسروقة، لولا حالته الحالية غير المترتبة. مع أظن، أن الرشوة ربما حرفت تصوري. أراقب السيد نورمان وهو يحسب فرصه باهتمام ما. يتباطأ تنفسه، ويحل قريباً محل القلق يأس أبرد. لقد حشرته في زاوية ونحن اثنان نعلم ذلك. الآن، استعرت مظهر الحياة من جوهري هستينغ. يظهر الإشعاع الأصفر للمصاح امرأة شاحبة، رشيقة وضعيفة. لن يجد رجل ببدانته صعوبة في التغلب علي. يحتاج فقط لطي أصابعه الدهنية حول عنقي الرقيق والعصر. هل سيحاول؟ لن يحاول. يتنهد نورمان للمرة الأخيرة. سيلجأ البعض إلى القتل عند مواجهة الخراب ويبدو أن المحاسب لا يعد بينهم. يطرد زفيره آخر أمله وأراقب وضعيته تنهار تحت ثقل الموقف. يسحب كرسياً، كرسي زميله، وينهار فيه. مسحة من منديله تمسح العرق. "كيف وجدتني؟" يسأل بصوت منخفض ومكسور. "هذا ليس السؤال الصحيح. يمكنك المحاولة مرة أخرى." "لا حاجة للألعاب! أفترض أنك واحدة ممن تركوا تلك... الرسالة الرهيبة في محل إقامتي. تهددني! تقدم مطالب... ماذا تريدون أنتم مني!" "الآن هذا هو السؤال الصحيح. نريد يوهان كينغسلي." أراقب الارتباك يزدهر على وجهه المحمر. يلعق شفتيه الجافتين بينما ترفرف عيناه، محاولاً تذكر الاسم. يعبس عندما يفعل. "جون كينغسلي؟ المرشح لمجلس الشيوخ؟ ماذا تعنين؟ أنا فقط..." "لقد حميت أصوله، التي حُجزت نهاية الحرب لدعمه الصوتي للكونفدرالية. لقد قدمت هذه الخدمة لبعض الأشخاص الآخرين مقابل تعويض. كما ذكرت في تلك الوثيقة التي أرسلتها، أخذت حرية الاستحواذ على بعض المستندات المدينة التي ستجد طريقها إلى السلطات إذا لم تمتثل لمطالبي. ولا أعني رئيسك، يا سيد نورمان. أعلم أنه متورط في الأمر." "إذن يجب أن تقدمي مطالب له!" "أه قد أفعله، لكنك أكثر إثارة بكثير نظراً لكونك كفئاً حقاً في الخداع. أفترض أن الأعمال الورقية كانت من فعلك؟" "... نعم." "إذن لن تواجه أي صعوبة في منحني الدليل الذي أحتاجه لكشف محاولته المؤسفة للرشوة. وستقدم أيضاً كل معلومة قيّمة تمتلكها عن هذا الشخص." "عملنا من خلال وسيط!" "إذن أريدهم أيضاً. ستعطيني كل ما تمتلكه." لا يمكنني قتل كل المتشددين. حسن أولئك الحلفاء القدامى المعقولون المملون اعترضوا. ومع ذلك، يمكنني تشويه سمعتهم في أعين الجمهور، وسأفعل ذلك. مثل هذه الطرق لن تقتلعهم أبداً نظراً لمدى كفاءتهم في حظر المعلومات داخل منطقة نفوذهم، حشد حرق صحافة تلو الآخر. "أفعل هذا من أجلك، وبعد ذلك ننتهي"، يبصق المحاسب. لا أستطيع منع نفسي وأضحك في وجهه. ننتهي؟ أه، هو ثمين جداً. "عزيزي السيد، أتريد ترك الماضي للماضي؟ كم هو غريب. لا تشترِ الغفران بهذا الإجراء. أنت تشتري مهلة. إذا كنت تريد الانتهاء، كما تقول، فلا تتردد في التنديد بنفسك لجامع الإيرادات، أو الأفضل من ذلك إلقاء الحلقة بريئة بأكملها عند قدمي وزير الخزانة. عندئذ ستنتهي. وكذلك منزلك، سمعتك، وكل الأشياء الصغيرة الأخرى مثل معلم خاص لأطفالك الاثنين الذي بعت شرفك لشرائه. حينها، ستكون قد غسلت خطيئتك. لن يكون لنا سلطان عليك بعد الآن. في غضون ذلك، أنت فاسد وملطخ يا سيد نورمان. طالما استمررت في الاستمتاع بثروتك، ستظل ملكنا لنستخدمه كما نرى مناسباً، تماماً مثل الكثير من زملائك مسؤولي الضرائب. انحنِ أو تضحية، لا يوجد نصف تدبير." بشكل غريب، يعبر ومضة إدراك نظرة السيد نورمان الحمى. "انتظري... لقد سمعت شائعات. حول أشخاص أسرار يبدون أصغر سناً مما هم عليه حقاً. هذه أنت أليس كذلك؟ من أنتم أيها الناس؟" "هذا ليس السؤال الصحيح، نورمان. السؤال الصحيح كان... ما نحن؟" أقفز عليه وأتغذى. التهريج الغبي يوقظ العطش دائماً والآن رائحته مغرية للغاية. أمحو الذاكرة الأخيرة وأغادر، لأجد شخصاً مزعجاً يتكئ بكسل على عربتي. "ظننت أن لديك الكثير لتخطط له؟" أسال. "يمكنني التخطيط ومرافقتك! رحلة غرباً، إلى أراضي الحدود البرية الخارجة عن القانون. بنادق! خمور قمرية! حمام دم! هل تصنعين لي مسدساً؟" "لماذا تعرض نفسك للأذى أبداً؟" "أنا أعتزم تعريض الآخرين للأذى." "فقط إذا كان بإمكانك التصويب بما يرضيني." تتلوي حاجباه. "أه، انضج."