أجلس إلى مكتبي وأوقّع طلب بناء حوض سفن، حوض سفنٍ كاملاً لسفن النهر البخارية النمطية. كنت أوقّع سابقاً طلبات لمفارش المائدة. لقد مضى قرن طويل. في أعقاب الحرب الأهلية وبلاء الخلايا، توسّع شمال الولايات المتحدة بنفوذ يعتريه مسّ من الحمى، وقد استغلينا ذلك أسوأ استغلال. العقارات والأراضي الزراعية المهجورة، والمصانع والبنى التحتية، والمدارس والموانئ، والأمن الخاص. ما من قطاع لن تمتد إليه أذرع نفوذنا الأخطبوطية. تشق خطوط القطارات حدود البلاد وهي تشق طريقها غرباً لتربط المناطق الساحلية، بينما تزدهر المواقع الأمامية والبلدات الصغيرة في مختلف أنحاء الأرض مثل الزهور في الصحراء. أو مثل الأورام السرطانية، على حد تعبير أكو. نحن نموّل العديد من تلك الملاذات الجديدة. قد لا يمتلك مصاصو الدماء الدافع للاختراع، لكننا بالتأكيد نستطيع دعم أولئك الذين يملكونه. لا يهم إن فشلت خمس مشاريع من أصل عشرة. فمشروع ناجح واحد يكفي لتغطية جميع الخسائر. وهكذا نزيد نفوذنا بالسرعة نفسها التي يفعلها الفانكون. إن موجة الفساد والاستحواذ غير القانوني التي تصاحب ذلك لا توفر لنا سوى المزيد من الوقود، والمزيد من المشاعر لنستغلها، والمزيد من البيادق لنلعب بها. لقد اضطررت بالفعل لإرسال أرتشين وجون في مهمات خاصة بهما لأنني لم أستطِع التعامل مع طوفان المتوسلين الذين ينتظرون وحشاً كريماً لمساعدتهم. يحترق الفانكون بالجشع والشغف وهم يبتلعون القبائل الأصلية والأراضي المهجورة بشهيتهم التي لا تُضاهى. ظننت أن هوس المال قد يلهيهم عن أجندة أكثر خبثاً. كنت مخطئة. مدفوعةً بالغضب على خسارتهم، والتي ينسبونها إلى الشيطان، والفنون السوداء، وكل شخص تقريباً سواهم، ظهرت مجموعة تطلق على نفسها اسم الأصوليين من بين القواعد الشعبية الناجية لتطهر الأرض من شوائبها، ولا سيما البشر. ينتشر غضبهم بغزارة عبر أعراق وعقائد ومهن متعددة، لكن أكثر ما يكرهونه هم مستخدمو السحر. المدهش أنهم ليسوا حتى أكبر مصدر إزعاج في مؤخرتي. يعود هذا الإنجاز إلى فرقة المهام الخارقة، أو اس تي إف كما يطلقون على أنفسهم. وبتلك المناسبة، أسمع ضيوف الليلة. ثلاث مجموعات من الخطوات. "ادخلا"، أقول، قبل أن تطرق السكرتيرة الباب. هذا الأسلوب يحدث وقعه الصغير دائماً. تدخل المرأة الأنيقة ببطء وهي تقود زائرين ثبتت شارات على صدورهم. ملابسهما ممزقة قليلاً لكنها نظيفة، علامة على أنهما استقلا القطار من سبرينغفيلد حيث تتخذ فرعها. لن أسامح نفسي أبداً على حماقتي عندما فاتتي فرصة جعل ماركيت عاصمة للولاية في عام ألف وثمنمائة وسبعة وثلاثين. لقد كانت هفوة غبية ما زلت أدفع ثمنها حتى الآن بسماحني لهؤلاء الأغبياء المغرورين بجمع الشجاعة لإزعاجي، بينما كان بإمكاني جعلهما في متناول صفعة منذ البداية. حقاً، تعني الحياة الأبدية أخطاءً أبدية أحياناً. على الأقل لم أمت وبأنفي شامة كبيرة. أنقر بإصبعي على الخشب الثمين بضجر. لا تزال الشمس في الخارج تتمسك بالسماء، وستستمر في ذلك لساعات أخرى كثيرة. تميل عادةً لتجعلي أكثر سرعة غضبان. حسناً، من الأفضل الانتهاء من الأمر. "اجلسا"، آمر. "سأقف، شكراً"، يقول الرجل الذي على اليسار. لديه شعر بني داكن ومشعث تحت قبعة فشل في خلعها. الذي على اليمين أكثر بدانة وأقدم سناً، بلحية مقلمة بعناية وصدغين يشيبان. يبدو مستسلماً، وهذا ما يمكنني احترامه. "أنتما هنا بإذني وستجلسان أو سأمر بإخراجكما بالقوة. أمامكما عشر ثوانٍ"، أبلغهما دون استخدام السحر. "لا يمكنك فعل ذلك. نحن ضباط". "أستطيع وسأفعل. اجلس". يجلس الرجل الأكبر سناً، ثم يحدق بإصرار في رفيقه الذي يلعق شفتيه بتفكير، ممزقاً بين الغضب والعقل. في النهاية، يذعن وينضم إلينا. "جيد"، أتابع. "أنتما الضابط تريل والضابط توبين من فرع إلينوي التابع لفرقة المهام الخارقة، وهنا لتطلبا مني إنقاذ تحقيقكما المتعثر في مقتل المدعوة ماري بوتس مؤخراً، التي كان إنجازها الوحيد في الحياة هو تسميتها بسخرية على اسم علامتي المفضلة لأدوات المطبخ. ترغبان في معرفة ما إذا قتلت بالسحر. لقد وجدتماني بالسؤال بإصرار عن مالك متجر بقالة معين كانت المرأة المذكورة تتردد عليه كثيراً. هل فاتني أي نقطة ذات صلة؟" يُظهر الشبن الشاب علامات التأثر، بينما يحدق الأكبر بتحدٍ. كان يجب أن يعرف أفضل من ذلك. أسحره وأوقظ الرعب في قلبه حتى يدرك. "إذا كنتِ تعلمين سبب مجيئنا فيمكنكِ إخبارنا بما تعلمينه، يا حلوة. وسنرحل بعدها". يا للهول. "بالطبع سأخبرك بما أعرفه"، أرد بابتسامة خفيفة. "أعلم أنك تتجاوز حدك وأعلم أيضاً أنني لا أهتم إطلاقاً بكيف ماتت بوتس، وبمن، ولماذا. إنها ليست من أتباعي. ليس لدي أي مصلحة أو رهان في مصيرها وسيظل الأمر كذلك حتى يجعل شخص ما وقتاً يستحق العناء، وهو ما لم تفعلاه أنتتما الاثنين". "هيا يا سيدتي، نحن نلعب بلطف فقط. لا داعي للعداوة من شخص مبهج مثلك، أليس كذلك؟ نحن جميعاً أصدقاء هنا، ألسنا كذلك يا توبين؟" "حتى الآن"، يقول الرجل، مستعيداً شجاعته مرة أخرى، "لكن ذلك قد يتغير". "أرى أن كلامي يذهب أدراج الرياح، لذا سأضطر لتقديم عرض أكثر وضوحاً. انظرا حولكما. ماذا تران؟" يفحص الثنائي الساذج محيطهما ويعجزان عن رؤية الغابة بسبب الشجرة، كما توقعت. لا يملكون حتى الثروة اللازمة لفهم الثروة. أنحني إلى الأمام. "أنتما تقفان في قلب مجمع يضم طاقماً يضم أكثر من مئة وستين شخصاً. لم تسمعا قط عني، أو عن هذا المكان، حتى سمحنا لكما بذلك. إن قيمة إعادة بيع أبسط قطعة أثاث هنا تكفي لتغطية أجور كلتيكما لمدة خمس سنوات قادمة. أنتما، أيها السيدان، تران قوة وثروة هائلتين لدرجة أنكما لم تبدآ حتى في تخيلهما. ولهذا السبب لن نذكر القرن مرة أخرى، وستكفان عن مساعيكم، لأن تهديداتكما مثيرة للضحكة وأنكما تضيعان وقتي. والآن، ستصلان إلى السؤال الطبيعي الذي كان يجب أن تطرحاه لحظة دخولكما". إن فشلا حتى في ذلك فسأقتلهما. لدي قدر محدود من التحمل للغباء. ربما لشعوره بهلاكه، أو ربما تبركاً بتشنج عقلي أخير لمادة دماغه المشبعة بدهن الخنزير والمضغ، يرى توبين العقل. "ماذا تريدين؟" أستطيع أن أقول إنني أترك أثراً على تريل، الشاب الأصغر. تباً، أعتقد أنه استنتج أخيراً أنني لم أكن مجرد وجه جميل قبل أن يتمكن من مناداتي بالسكر ويخسر فكه. عمل مذهل. "ما أريده هو أن تفهما أمرين. أولاً، أنا أتحمل تخبطاتكما الحمقاء في جميع أنحاء الأرض فقط لأن لدي مصلحة راسخة في نجاح وكالتك و لا، قبل أن تسأل مرة أخرى، لا يعني ذلك أنني سأقوم بعملك نيابة عنك. ثانياً، هل تعتقد أن رئيسك الهرمي في صفك؟" يرمشون بتزامن مرعب. "أأتظنان ذلك؟" "أخشى أنني لا أتابع". "أعتقد أنني كنت واضحة. هل تعتقد أن المنظمة التي تنتمي إليها تهدف الآن إلى خدمة الشعب؟ هل ستحميك؟ أنتم تبلغون رؤسائكم بدين وتقارير بل وابقیتم المفوض مطلعاً على رحلة اليوم..." "كيف عرفتِ—" "صمت. أنتم أطفال، أطفال أُعطوا مسدساً لعبة ويعتقدون أنه يعادل الشرعية. أنتم لست حماة العدالة. تباً، لستم حتى جهة إنفاذ قانون حقيقية. أنتم موجودون لسبب واحد لا غير، لتهدئة جانبي الصراع الحالي. أنتم كلاب على مقود لأشخاص يحتاجونكم للسيطرة على نوعكم الخاص. ستكسبون كراهية مستخدمي السحر لكنكم لن تنالوا أبداً احترام عامة السكان. لن يُنظر إليكم قط على أنكم سوى مروضين، فخر لنوعكم، الاستثناء الذي يؤكد القاعدة. سيتم التسامح معكم طالما تذكرتم مكانتكم ولكن لن يتم الوثوق بكم أبداً، أبداً. هذه هي الحقيقة التي يجب أن تذكريها عند التحقيق وإعداد التقارير. أنتم لا تخدمون العدالة. أنتم تخدمون السلام. لذلك، ستكفان عن تمسككما المثير للشفقة بالقشاش وتمارسان الحكم عند لفت انتباه السلطة إلى زملائكم مستخدمي السحر، إن لم يكن من باب الاهتمام الأخلاقي، فعلى الأقل من غريزة البقاء. تذكرا أنكم لا توجدون إلا لأن البديل غير مرغوب فيه بدرجة أكبر، وعندما يأتي الأصوليون مطرقين الأبواب، فلن يحميك رؤسائك الثمينون. قد أفعل أنا. والآن، يا تريل، يمكنك المغادرة أولاً. أود التحدث مع شريكك. على انفراد". هذه المرة، أحتاج إلى ترك انطباع لذا أترك القوة الكاملة لسحري تمتطي حذره ومفاجأته. يغادر مترنحاً، تلي ذلك بذكاء حركة إصبعي فيغلق الباب بضجة مدوية. يثب توبين ويفزز عند الصوت. عندما يلتفت إليّ مرة أخرى، أقف على بعد قدم واحدة منه. "تب..." "ششش." ببطء، أحرر القبضة عن هالي حتى تملأ الدراسة بأكملها. قد تغطي الشمس الأرض في الخارج بحقل من النار المطهرة. قد يخيم حضورها المطلق على كتفي كعباءة من الرصاص. ما زلت سيدة قوية. لن تقترب مني أي ساحرة بخمسة بنسات لإيقافي كما يدرك توبين الآن. "أنت تعلم ما أنا عليه". يتأوه بينما يصل الضغط إلى ذروته. "أو على الأقل تشك. نصيحة. إذا دخلت وكراً وأنت تتوقع مصاص دماء، سواء أكان ليلاً أم نهاراً..." أتحرك خلفه وأقبض على كتفيه بين أصابعي، بقوة كافية لكدم عضلاته ولكن دون إ سال دماء. يئن من الألم لكن السحر يبقيه مثبتاً في مكانه. يداعب أنفاسي الباردة أذنه. يخرج نفسه في نفخات صغيرة مسلية في الهواء المتجمد. "...عليك أن تضطر إلى ذلك الملك النوراني الخاص بك... بأنك مخطئ". ١٦ حزيران، ١٨٦٨.
بدا أن سينيد التقط تعبيراً ما على وجهي — متى التفت لينظر أصلاً؟ — إذ أصابت ملاحظته التالية هدفها مباشرة. "ما الذي يزعجك إلى هذا الحدّ يا دميتي؟" "لا شيء." "لا داعي للكذب حفاظاً على مشاعري، أؤكد لك ذلك. يمكنك التذمر كما يحلو لك." بقي عيناه معلقتين بكوة السقف التي كان يفكّ براغيها بصبر. يبدو سينيد أنيقاً في زيّه الداكن الملاصق للجسد، وتلك الترسانة من الأدوات الغريبة تعزز الانطباع بأنه قاطع طريق خبيث، وهو الانطباع الذي يتشكل عندي الآن. وبينما أراقب، انضمت صامولة أخرى مغطاة بالطلاء إلى كومة البراغي المتراكمة عند قدميه، بينما كانت أضواء مدينة نيويورك الليلية في الخلف تقدم إضاءة قليلة للغاية وكثيرة للغاية في آن واحد. "حسناً. أجد هذه المهمة... مربكة. أنا أخرق القانون"، همست. "أحقاً؟ ظننتُ أن وجودك بذاته يخرق القانون." "ليس قانون البشر أيها الأبله." "آه، إذن عندما اختبأتِ عن الاتفاقيات العشرين عاماً الماضية لابد أن الأمر كان مزعجاً للغاية." "هذا مختلف!" "لأنك لم تكوني واحدة منهم بعد وكان بقاؤك على المحك، ومع ذلك عندما تعلق الأمر بالاتفاقيات، لم تترددي في إخضاع أبيك الحضني الجديد قبل طلب موافقة قسطنطين." "من فضلك استخدم الاسم الصحيح للمنشئين وستعيش لفترة أطول. هل نحن نقوم بالسرقة أم نتجادل؟" "أنت تعلمين أننا نحن اللياكيين لا نحقق غاية واحدة أبداً إن بوسعنا تحقيق ثلاث." "هذا ما لاحظته." انضمت صامولة أخرى إلى الكومة. لم يكن لوح الزجاج الثقيل مثبتآً إلا بواسطة كوب شفط غريب على سطح المستودع المحصن. يزعجني أنه يستطيع إنجاز الكثير من المهام بكفاءة. "إذن لماذا هذا؟ نوع من نظام القيم الداخلي؟" "أنا أسرق حليفاً. تقنياً. ها قد قلتها. نحن نستحوذ بشكل غير قانوني على أصول هاستينغز." على الرغم من كل جهودي، انبعث توتري الشديد بوضوح إلى الخارج، جاعلاً سينيد يلتفت إليّ. "لقد صرت مجرمة. آه، لو أن أبي رآني الآن لخاب أمله بشدة." "ماذا عن عمليات القتل؟" "ماذا عنها؟" تنهد سينيد بعمق. "أرياني، يا أزيزة عتوّي العزيزة..." "إيه!" "ألا تتوقعين لثانية واحدة أن تنتهي هذه العملية برمتها دون أن تعترضنا الاتفاقيات، أليس كذلك؟ سيتعين عليك الاختيار بين ولاء عائلتك وقضيتي عاجلاً أو آجلاً. أشك في أنهم سيفعلون أكثر من صفعة على اليد، لكنك ستُحرقين الجسور قبل أن نعود إلى الوطن، وعلى الرغم من أن رحيلنا لصالح صفك، إلا أن هناك من ستعميه الجشع. يجب أن تقبلي بهذا." "همف." أهو محق؟ نمنح جميعاً مهلاً في طريقة إدارة أمورنا. إن كان هدفي يخدم الاتفاقيات، فهل سيعاقبونني حقاً؟ جزء مني يريد أن يصدق أنهم سيمنحونني اعترافاً متذمراً، والجزء الآخر يدرك أن من المتوقع مني نقل ملكية عبد الدم إلى عشيرتي الخاصة. هل سيخافونني لحيلتي، أم يلومونني على سذاجتي؟ "أنت لست مقتنعة تماماً"، لاحظ سينيد. "لا تفترض." "لو كنت مقتنعة لكنتِ منزعجة لكوني محقاً منذ البداية ولتهددتِ بأكلي." "..." "آآآه ها هي ذا. حسناً، أأنت كذلك؟" "لا شيء من هذا يهم لأني التزمت بالفعل بحرية اللياكيين في قلبي. ما دمنا لا نرتكب أخطاء فلن اضطر للاختيار، ويا سينيد..." حدقت فيه. "من مصلحتك حقاً... ألا أضطر للاختيار أبداً." أظن أنني آلمته قليلاً. "آه، أنت حقاً لا ترينني ندّاً لك، رغم أنني بالكاد ألومك. لست سوى حثالة من نفسي الحقيقية الآن، والدمى الصغيرة يجب أن تحمي نفسها أولاً. لقد مررت بوقت عصيب ومع ذلك قررت المساعدة ضد مصالحك ضيقة الأفق. سأستمد الشجاعة من هذا. سأقبل أن أظل عبئاً. للآن." دفع سينيد إلى أسفل فانخلع اللوح الزجاجي من مفصلاته بسهولة مقلقة. عدل قبضته وأمسك بقطعة الزجاج الثقيلة بسلاسة تكاد تباري ما كنت لأفعله. أدرك أن هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها يقوم بعمل شاق وهو أقوى بكثير مما توقعت، ربما أكثر من إنسان عادي. أجد العضلات المتقلصة في ساعده مشتتة للانتباه قليلاً، رغم أنني لن أُنطق ذلك بصوت عالٍ أبداً. "أيعجبك ما ترين؟"، همس فعبست. "ليس وقت هذا. يجب أن ندخل." وضع سينيد اللوح الزجاجي على بلاط السقف. ارتدى بسرعة قفازات مخالب غريبة وغاص عبر الفتحة أولاً، مما يعني أنني ألقيت نظرة جيدة على مؤخرته. بعض الرحلات تكلف ثمنها. تبعته وسرعان ما تشبثنا بعارضة دعم أفقية عالية فوق الأرض المكشوفة تحتنا. تمتد مساحة التخزين تحتنا على مساحة واسعة، منظمة في رفوف طويلة محملة بصناديق مبهمة تحمل حروفاً وأرقاماً. استنشقت الهواء ولاحظت رائحة راتنج غريبة. بالأسفل، تتلألأ الأرض في إدراك هالة روحي. "غبار مسحور"، همس سينيد. "لا يمكننا لمس الأرض." أنا معتادة على هذا الإجراء المضاد للسرقة. كنت لأستخدم المثل في مجموعتي الخاصة لكنني أمقت الرائحة والمظهر المغبر الذي يضفونه على المكان. أفضّل بكثير الاعتماد على مصفوفات دفاعية موضوعة استراتيجياً وبعض اللوحات المختارة للمراقبة. في مكان ما أمامنا، يتأرجح فانوس وحيد بالخطوة البطيئة لحارس متأخر في الليل. تابعنا تقدمه في صمت تام لدقائق طويلة حتى مرّ مباشرة تحتنا. إنه ساحر عجوز ذو بقع كبدية وعرجاء. يرتدي قفازاً قديماً ويتثاءب، لكن قدميه تحطان في آثار خطوات الدوريات السابقة بدقة مطلقة. توقف عند حافة الصف الذي نوجد فيه، رفع وجهه وقطب حاجبيه. رأيت كرتين بيضاوين وأدركت أنه أعمى. "أتيّار هواء؟" نظر العجوز في الأمر، لكن الطقس الليلة لطيف بشكل خاص. هناك القليل من الرياح. انتهى به الأمر بهز كتفيسه واستئناف دوريته حتى انفتح باب وأغلق بقوة. "يجب أن نسرع"، قال سينيد. "لن يطلب المساعدة. بقي نبض قلبه مستقراً ولم تكن رائحته رائحة خوف." "أمن الجيد أم السيء أنني لا أستطيع إخفاء إثارتي؟ أتفق مع تقييمك. الحراس قلقون بشأن إطلاق إنذار كاذب بقدر قلقهم من تفويت إنذار حقيقي. لدينا عشر دقائق للتأكد من أن تياراً هوائياً آخر لا يدفعه لإعادة التفكير." تخطينا على العارضة، وتحرك سينيد برشاقة كالقطط أمامي. فعلت المثل لكنني استخدمت مخالبي الخاصة بدلاً من ذلك. "لماذا كان علينا ارتداء الأسود مجدداً؟ لا يوجد أحد هنا"، لاحظت. "فقط للاحتياط، ولا تظاهري بأنك لست سعيدة للغاية لارتداء السراويل." "اصمت." لن أقبض ميتاً وأنا أرتدي هذه البدلة الغريبة. لحسن الحظ، أعطتني سيشا تنورة صغيرة صلبة تصل إلى ركبتي. أنا مثيرة للجدل باعتدال في نظري، وهذا هو الشيء الوحيد الذي يهم في النهاية. فحص سينيد الحروف والأرقام على الصف قبل أن ينحرف إلى الجانب على عارضة عمودية. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى أصبحنا فوق وجهتنا. ربطنا الحبال بالخشب فوقنا ثم أمّناها في أحزمتنا. هبطنا نحن الاثنين بالحبال حتى أصبحنا على بعد قفازات قليلة فوق الرف. "الصف الثاني من الأسفل. الصغير. أيمكنك إحضاره؟ ثقيل جداً عليّ"، همس بصوت لا يمكن لأحد سوا مصاص دماء سماعه. أطلقت فحيحاً خفيفاً وهبطت نفسي أكثر قليلاً. كلما نزلت أكثر شعرت به ينحني نحو جسدي الهابط ليأخذ نشقة جيدة. أُف. أهو كلب؟ قرصت مؤخرته في طريقي صعوداً. "لا تقم بها"، حذرت بزمجرة. "أووه، أنا أحب هذا نوعاً ما. دمية جريئة جداً. أتحفز الخطر جوهرك؟" "وجهك أحمر ومنتفخ وتبدو كخفاش." "وأنت جميلة أيضاً." "افتح الصندوق اللعين أيها الأمير الصغير." "ولكن بالطبع." تذمرت وحافظت على الحاوية في وضع مستقر بينما انحنى سينيد إلى موطني للعمل على الفتح. أخرج بعض المسامير بسهولة بتركيز تام. إنه قريب جداً ورائحته سماوية. لو لم يكن حضوره مشتتاً للانتباه هكذا. أزال سينيد الغطاء ليكشف عن حقيبة سوداء بقفل ذهبي. همس بضع كلمات بلغة الجان العليا، والتي لا تزال تفوق قدرتي. لمع ضوء على صدره وانفتح الوعاء. "هدية من ماكياس. لا توجد ثقوب مفاتيح تقاومه على هذه الأرض. آه، ها نحن ذا." ماسة، ماسة مقطوعة براقة بحجم بيضة حمامة بقلب أصفر ساحر على شكل دوامة رمل. لا بد أنها تساوي عشرات الآلاف من الدولارات، وربما أكثر. ما يكفي لشراء عدة أحياء في المدينة. لا، بلدة صغيرة بكل أعمالها التجارية. وضع سينيد الحبة في جيبه. أغلق الصندوق، ثم أعيد إلى صندوقه. نزلت مرة أخرى. "ساقان جميلتان. أكنت راقصة؟" "سأقتلك." أعدت الصندوق تماماً حيث كان، ثم دفعت المسمار مرة أخرى. تردد صرير الخشب بشكل غريب على حواسي كمصاص دماء لكن أي إنذار لم ينطلق. يبدو أننا في الأمان. سحبنا أنفسنا فوراً وشقشنا طريقنا للخارج. وما إن خرجنا حتى استبدل سينيد اللوح وبدأ في ربط كل مسمار مكانه. "بهذا، قد تبقى السرقة غير مكتشفة لسنوات"، لاحظت بقليل من الأمل. "بالتأكيد. آه، لا شيء يشبه عملية سرقة صغيرة ومثالية لتضعني في مزاج عالٍ!" "لماذا ينتهي بي المطاف دائماً في صحبة غريبي الأطوار؟"، تندمت. "يمكنني أن أخبرك، لكنك ستتهدديني مرة أخرى." أكره تموز أكثر من غيره. على الرغم من حدوث أطول يوم في الحادي والعشرين من حزيران، يبدو أن الأيام تجرجر خطاها في الشهر التالي بكسل متعجرف. أكرهه لأنني ولدت في تموز. أكرهه لأنني متّ في تموز. وأكرهه في الغالب لأنني أفتقد رائحة الشمس على القمح، ولمستها على ذراعيّ المظلتين. أفتقد طعم قصب السكر. ويبدو أن النوار يحرق إلى الأبد. وجدت نفسي سريع الانفعال عندما حشرت العربة الآمنة نفسها في حظيرة عائلة بايرون وصارع مرتزقة روزنتال لإخراج التابوت الضخم. أعتقد أنني أسقطت مرتين تقريباً. من الصعب جداً العثور على مساعدة جيدة هذه الأيام. تبع همسات الاستياء تقدمي إلى الجزء الداخلي من القصر. لدي إذن الحارس المحلي لحضور المزادات، لكن عائلة بايرون لم تتوقع أن يكون اسم "أرياني ديلاني" اسماً مزيفاً. وضعت أخيراً في غرفة منفصلة وغادرت فور تأكدي من عدم بقاء ضوء الشمس. لم تمر قطرة واحدة عبر المصاريع والستائر الثقيلة. الغرفة آمنة. سأجد دائماً أنه من المثير للاهتمام أن الأمر يتطلب جدراناً من نوع ما لحمايتنا من ضوء الشمس. لن تحميني الستائر والمصاريع في عربة، لكن هذا منزل وبالتالي فهو أكثر أماناً. السحر يعمل بطرق غريبة. أم هو العلم الذي يفعل؟ لم يعد بإمكاني التمييز. سرعان ما أشتت طرقة على بابي أفكاري. "ادخل." دخل رجل طاعن في السن، مرتدياً ابتسامة زائفة وثقة أكثر زيفاً. أقدر الشعر الأسود الممشط للخلف والناعم، والشارب الشرير والصدغين الشائبين. يا للغرابة، سيناسب غلاف رواية إغراء مخصصة للأرامل. بحث في الظلام عني، لذا فرقعت أصبعي واستخدمت خدعة رخيصة لإضاءة مصباح الغاز في المنزل. وكما هو متوقع، لم تحل رؤيته المحسنة أعصابه. "اسمي أرياني. شكراً لاستضافتي بعد ظهر اليوم." "آه، وأنا أندرو بايرون. إنه لشرف لي أن أرحب بضيفة مثلك في منزلي المتواضع. أنت... تلقيت دعوة؟" آه، إنه يعرف القليل. "فعلت. تماماً هناك"، قلت له، معروضة ظرفاً كريمياً. "نعم. نعم بالفعل." ضاقت عيناه، وذهبت إلى المصاريع. قيّم فرصه، تحسباً فقط. لم آخذ أي إساءة. كنت لأفعل المثل. "قبل أن تحسب المخاطر، ضع أمرين في اعتبارك"، قلت له. "أولاً، لا يمكن إلغاء دعوة مصاص دماء خلال النهار ما لم يسئ السلوك. بعد كل شيء، أي نوع من المضيفين يدين ضيفه لموت محرق؟ ثانياً، نحن لسنا داخل منزلك." "أعدك أن هذا قصري." "الجناح العام، المخصص للمزادات والفعاليات. هذا ليس منزل أحد سوى الربح. رغم ذلك، إن كنت تشك في بأي شكل من الأشكال، فحاول طردي." تذوقت الخوف وتسارع نبضات قلبه. "لا داعي لهذا. إن كنت تريدين قطعة، يمكنني تسليمها لك وتكوني في طريقك." أصدرت صوتاً استنكارياً على الاستقبال البارد. "بقدر ما يبدو الأمر مغرياً، أنت في وضع جيد مع الحارس لذا سأحضر مزادك مثل أي ضيف. ستجري الترتيبات حتى لا أزعج في غرفة الانتظار للنزل، بالطبع." ضيّق عيناه بريبة. عندما تحدث بعد ذلك، قد يكون صوته المثقف متحكماً، لكنني سمعت التوتر الطفيف تحته. "الحارس؟ اتصالي بين... جنسك... يدعى صموئيل." "أوه، ذلك اليافع؟ كم هو مضحك. لا، نحن الحراس لا نتولى الأعمال اليومية. وأؤكد لك، إذا أبدينا اهتماماً بأمورك، فستلاحظ بالتأكيد." أطلقت سراح قبضتي على هائتي حتى زحف الصقيع على المرآة وتسلل الظلام إلى حافة الغرفة. "أنا اقتنعت تماماً، سيدتي. سأجري الترتيبات اللازمة. لا يُقال إن بايرون فشل في استقبال ضيوف محترمين، بغض النظر عن من يكونون." "ممتاز. شيء آخر... طلبت وضعي في الطابق الأخير." "بالضبط، سيدتي." "سيكون المسار من هنا إلى النزل محمياً من ضوء الشمس ومغلقاً أمام الضيوف الآخرين. ليس لديهم سبب للتواجد في هذا الطابق أصلاً. موظفوني..." "أولئك الذين يحملون المسدسات؟" "والقفازات، نعم، سيحرصون على أن يظل الوصول خالياً في جميع الأوقات. سيكون من غير الحكمة التدخل في عملهم." "أنا أفهم. سنقوم بالترتيبات اللازمة. إن كان بإمكاني السؤال، أكان هناك أي غرض محدد ترغبين في اقتنائه؟" الجواب واضح. السيد بايرون يصطاد الأجوبة فحسب، وسأسمح بذلك كإيماءة حسن نية. "حجر الأفعى." "يا للهول، لذا يمكن سحره..." تحول نظرة بايرون إلى البعيد. استطعت عملياً رؤية التروس والعجلات تدور في عقل الفاني الطماع. "أعلم أن السعر الابتدائي هو ألفان وثلاثمائة دولار. سيكون عاراً إن زاد قبيل المزاد تماماً." تصارع دافعه الجشع مع الخوف، لكن في النهاية، أنا هنا كضيفة وكلانا مقيد بقواعد، بما في ذلك أنا. "أنا حر في تغيير الأرقام كما أرى مناسباً. لا يزال هذا مزادي." "بالطبع"، قلت له بابتسامة. أومأ وغادر. لا داعي لأهدده، وسيكون ذلك خرقاً للآداب على أي حال. إنه أذكى من أن يدفعني بعيداً. ما إن أغلق الباب حتى دلّكت جذر أنفي. كان ينبغي عليّ سرقة اللعين وحسب. أنا قلقة من جذب الكثير من الانتباه، إن اختفت العديد من تلك الحجار في فترة زمنية قصيرة. قد تكون قلوب الجوليم نادرة للغاية، لكن القدرة على صنع قلب مناسب أندر وأغنى عائلات السحر وحدها تبني واحداً على أمل أن يفيد سلالتهم. موجة الاستحواذ ستبدو مريبة، لا سيما لعدم وجود استخدامات أخرى معروفة لها، باستثناء، بالطبع، الطقوس الهائلة. وهذا هو نوع التحذير الذي ستترقبه الاتفاقيات. بعد انتظار قصير، أخبرني رئيس المرتزقة بأنه يمكنني حضور الفعالية وغادرت الغرفة ورائي. سيكون هذا مكاناً جيداً لمحاولة اغتيالي، لذا فإن السرية والمرافقة مهمتان. مشيت عبر طابق فارغ مع تراجع السلالم للأسفل بفضل آلية بارعة. جميع النوافذ أُغلقت بستائر وغطيت، بينما انتظرني ضوء متأرجح أمام باب مزدوج. لاحظت ضابط مرتزقة محرجاً وزوجاً من الشباب يمنعان طريقي. ابتسم الرجل، ولاحظت فوراً الشبه مع بايرون الأكبر. كانت الفتاة جميلة بطريقة أكثر تحفظاً وبعداً. تشاركه شعراً أسود لكن عينيها زرقاوان شاحبتان." "نعم؟" سألت بفظاظة قليلاً. "أوه، لا شيء، أردنا فقط مقابلة من يظلم ظلها قاعتنا. ومن تكونين؟" "ضيفة أبيكما." "أوه نعم، لم أقدم نفسي بعد. اسمي ياكوب وهذه أختي لارا." "أنا أرياني. مسرورة. إذا لم تمانعا، مع ذلك، فأنا متأخرة جداً كما هو." "ما هذه العجلة؟ لا أظن أنك هنا لأرخص قطعة." "أنت تعتقد خطأ. اعذراني." تجاوزته ومشيت إلى غرفة الانتظار، التي كانت مظلمة تماماً ومنفصلة عن قاعة المزاد الرئيسية. ليس لدي وقت أو صبر لألعاب الأطفال. ترك لي مرتزقة كومة من المستندات لأتصفحها بينما تستمر المبيعات. بحراسة المراقب، تلك تقارير عن متاجر البقالة. بعض أولئك المالكين لا يمكنهم الهجاء لإنقاذ حياتهم. أُفففف. "القطعة الأولى هي خنجر بيانتشي، مسحور ليبقى حاداً في كل الأوقات. يمكن توجيه صواعق الجليد عبر الطرف لمزيد من الدقة. السعر الابتدائي مئتان وخمسون. هل لدي مئتان وخمسون؟" يستمر المزاد خلف الستار وأخذت نظرة سريعة على القائمة. معظم هذه أدوات سحرية مسحورة بتأثيرات محددة معينة، وميزتها الأكثر جاذبية هي المظهر الدنيوي. لا ينففع الإعلان عن مواهب المرء هذه الأيام. أغلقت أذني عن الإجراءات. لدي مرتزقة يقف مكاني. على ما يبدو، فقدت قدراً لا بأس به بسبب بارون لصوص. حقاً، قد يكون الغرب خارجاً عن القانون في بعض الأحيان. سيتعين عليّ زيارته وصنع مثال لطيف وكبير. يا للغرابة، قد أُدعو آكو حتى. إنه يستمتع جداً بقتل غزاة الأعداء. "سيدتي؟" "نعم؟" "أحضر بايرون عنصراً غير متوقع، إضافة في اللحظة الأخيرة. فولاذ نيزكي، هكذا يدعي. أأقدم عرضاً؟" "لا داعي، شكراً لك." آه، الفتى الداهية، مفترضاً أنني أنوي بناء تصميمي الخاص. الحس التجاري الجيد ليس بديلاً عن البحث المناسب. لا شيء مما يملكه يمكن أن ينافس ما يمكنني شراؤه من عشيرة سكوراج، بالتكلفة. على الجانب الآخر من الستار، جُلبت الجوائز الأكثر تكلفة أخيراً تماماً مع اقتراب فترة بعد الظهر من نهايتها. لم أكن أتوقع أبداً وجود الكثير من الجوائز، لكن الكثير منها دنيوي نوعاً ما. تحتنا، سمعت الناس يذهبون ويجيئون. يبدو مزاد بايرون حدثاً كبيراً، رغم أنني لم أكن أعلم. أحضر فقط بوابات جحيم روزنتال، وفي الغالب للاختلاط على أي حال. في الخارج، يحل الليل. أطلقت تنهيدة ارتفعت معها روحي مرة أخرى. لا يمكن نشر ماغنا أرقا خلال النهار، باستثناء الأعماق تحت الأرض. رفع ارتياح الحرية مزاجي في الوقت المناسب للمزايدة الرئيسية. "أقدم لكم، حجر الأفعى، ماسة نادرة استخرجت من منجم اكتشف حديثاً في كيمبرلي. يُعتقد أن هذه الجوهرة هي واحدة من القلائل الموجودة القادرة على تخزين الطاقة السحرية إلى أجل غير مسمى! مثل هذه النادرة..." نعم، نعم، كل من مهتم ببناء جوليم يعرف هذا بالفعل. "الأمير الابتدائي ألفان وخمس مئة." همسات استياء. يمكن لرجل شراء مزرعة بهذا المبلغ. الحيوانات متضمنة. "أهلدي ألفان وخمس مئة؟ نعم! ثلاثة آلاف هنا للسيد." "خمسة آلاف"، أمرت المزايد. "خمسة آلاف! لدي خمسة آلاف من الطابق العلوي. خمسة آلاف! خمسة آلاف وخمس مئة لممثل زيمير. ستة آلاف للتجمع! ستة!" "عشرة آلاف." "عشرة آلاف!" صمت. "عشرة آلاف من النزل. هل من أحد آخر؟" "اثنا عشر ألفاً!" تردد صوت مألوف. أوه؟ شخص يفتعل شجاراً؟ عشرة آلاف هي أصلاً سخية لماسة صغيرة. حسناً، صغيرة بمعايير النواة. تناسب راحة اليد. "ياكوب"، زمجر مضيفي، "ما الذي تفعل؟" "من حقي المزايدة على هذا، يا أبتي. أليس كذلك؟" أوه، شقي. شقي شقي شقي. فتحت الستار وأخذت نفساً عميقاً من الهواء النقي. رائحته تشبه الصابون والعطر والأثاث القديم مع تلميح خفي من العرق. تشبه قاعة المزاد دار أوبرا، مع استبدال المشهد بمنبر وعدة صناديق. قدمت خمسون أنفاس خلفية مثيرة للاهتمام للدراما الحالية، دراما سأنهيها قبل أن تبدأ قط. سأوضح نقطة، وسأفعل ذلك دون كسر القواعد. لن أنشر هائتي حتى. فعل ذلك سيخيف الجمهور. انحنيت على الدرابزين، وتنحى قائد المرتزقة جانباً بكل عجلة. بالأسفل، تحدق بي مئة عين في فستاني الليلكي الجميل. في الغالب، يرون لمسة البنفسجي في قزحيتي، حيث يكشف المراقب عن وجوده القديم. انتشر هدوء مميت عبر الجمع وتحولت ابتسامة ياكوب الساخرة إلى تكشيرة رعب. "ثلاثة عشر ألفاً." هذه المرة، بقيت دون منازع. دعاني بايرون الأكبر لجمع جائزتي وأرسلت مرتزقة للقيام بذلك، حاملاً ورقة نقدية بالمبلغ المناسب. سحب زوج من حراس الأمن المذعورين الابن تحت نظرات الحاضرين المفتونة، ونظراتي الخاصة. أمر أحد رجاله بتقديم العنصر الأخير وصعد السلالم ليسلمني الحجر. أخذت ملكيته دون كلمة. راقبت، مسرورة، وهو يستدير للترحيب بحقيبة، ربما كإيماءة اعتذار، ولكن بحلول الوقت الذي واجهني فيه مرة أخرى، كنت قد رحلت بالفعل. إن ظن ياكوب أنه يستطيع تفوقي في السرعة ليلاً، فهناك مفاجأة لطيفة تنتظره. كان ينبغي على الصغير الأبله العودة إلى البيت بدلاً من ذلك. اليوم التالي. "كدت أغرق وتريد صنع السلام؟ لقد اصطدمت بعربتي، يا أبتي! يجب أن نرد، أو على الأقل نحتج، وإلا فلن يؤخذ بنا مأخذ الجد أبداً." حدق أندرو بايرون بغضب في ابنه الأحمق. كان الصبي مهزوزاً، من الواضح. كان يخفي خوفه تحت طبقة من التبجح، استراتيجية جيدة ولكنها لن تخدمه الآن. "لم تصطدم بعربتك. لقد دفعتها." "ماذا؟" دخل زوج من الخدم. كانا يحملان بينهما لوحاً من الفولاذ مأخوذ من الباب. بشكل لا يصدق، أظهرا أثر يدين أنيقتين. "كما قلت، لقد دفعت عربتك إلى النهر. أبلغت أن مصاصي الدماء يفضلون ممارسة السلطة من الظلال، ومع ذلك يبدو أن البعض يتخذ نهجاً أكثر 'مباشرة'، إن عذرتموني، عندما يشعرون بالإهانة." أشار أندرو للخادم لالتقاط الرسالة التي انتهى من إغلاقها، متجاهلاً طفله الثائر. "السيد سلوكوم، ستعطي هذا الأمر البنكي البالغ ثلاثة آلاف دولار لصموئيل، مع طلب إرساله إلى من تعرف بأرياني، من فضلك. أما أنت يا ياكوب، فستحتفظ بهذا التحذير في غرفتك من الآن فصاعداً وحتى أرى أن الدرس قد تعلّم." "أكان ذلك تحذيراً؟" "نعم، يا بني. لقد كان كذلك، وإلا لكان التأثير في أضلعك بدلاً من ذلك."