رحلة الأسود والأحمر الفصل 171 — سرقة

السادس عشر من أيار عام 1867. كنت مستعدة تماماً للخروج في أمسية لتنفيذ تلك السرقة البسيطة التي أشار إليها سينيد، لأكتشف أن ذلك الوغد البغيض قد استغرق شهراً كاملاً لمجرد المزاح معي، وأن الحدث سيقع لاحقاً من ذلك العام في فيلادلفيا. لا ينبغي لي حقاً أن أتفاجأ، فقد عرفت دائماً أن سينيد هاوٍ وأن إدراكه للوقت مختلّ بعض الشيء. وها أنا أجد نفسي في الطابق الأخير من نزل مريح مطلّ على نهر ديلاوير، محاصرة في صالون مع قهوتي وخطوبتي. الصالون الدافئ والخلطة الممتازة لا يفعلان شيئاً يذكر ليشترا انتباهي عن ظروفي الحالية. "يا للهول، يا صغيرتي، ظننت أنك قد تكونين متحمسة! هذه هي مهد أمتك، بعد كل شيء. أعدك أن بإمكاننا اقتحام قاعة كاربنتر في وقت متأخر من هذه الليلة"، هكذا يعرض سينيد، وبدا ملكياً في بدلة وصديرية باللون البيج. أتساءل من أاين يحصل على المال لكل ملابسه الفاخرة، نظراً لأنني لم أره يعمل يوماً واحداً في حياته. محتال. دجّال! أوه، لقد كان يعمل. وقد كتب ذلك الكتاب الخيالي عن الأنواع السحرية التي نستخدمها لتعكير المياه حول وجودنا. أفترض أن أمير الصيف يمكنه بالفعل الالتزام بمهمة طالما أن شخصاً ما يعاني منها، أو يُجعل أضحوكة. أو يفقد فضيلته! دجّال! "أولاً، لقد قدمت نفسك كزوجي للمرة الأخيرة وإلا أقسم أنني سأُتم زواجنا وأعني بذلك أنني سأأكلك". "لكن يا صغيرتي، إنه الغطاء المثالي!" "ثانياً، إذا لمحت قط إلى أننا في نوع من العلاقة بالفعل، فسأشكرك ألا تغازل كل أنثى في دائرة نصف قطرها ميلان!" "آه، لكن يا عزيزتي، فكري في هذا، لم أكن أفعل شيئاً سوى التحدث. والآن، كل تلك الطيور الجميلة تذوب شوقاً للمستحيل، الثمرة المحرمة التي هي أنا بشحمي ولحمي بينما تفترضون أنني أغتصبك كل ليلة. كم يجب أن يرونك بحسد!" "هل نجح هذا العذر مع أي شخص من قبل؟" "نعم". "ولهذا السبب ينبغي ألا يُسمح للبشر بحكم أنفسهم. يكفي هذا. ما هي الخطة؟" "إلى العمل إذن!" يتبختر سينيد نحو مكتب مزخرف للغاية لاستجلاب خريطة، ثم يفردها فوق طاولة القهوة المبهرجة. الوغد الغني بشكل لا يصدق اختار على الأرجح أحد النزل القليلة في المدينة التي اختارت الباروك المتأخر كنمط زخرفي. أعتقد أن الروكوكو هو ما يحدث عندما يكون لدى شخص ما الكثير من الوقت وطلاء الذهب بين يديه. ألقي نظرة على الخريطة وأتنهد بعمق. أتذكر أنني والليكاني تآمرنا معاً من قبل عند التخطيط لإنقاذ خطيبته، وأنه كان قادراً تماماً على الإشارة إلى وجهة على الخريطة. انتظر، أنا أتذكر هذا بشكل خاطئ. لقد أشار إلى منطقة عامة. "هذه ليست خطة. لقد قمت برسم. رسم مقنع جداً ل... أهذه أنا في ذلك الفستان الأزرق؟" على الرغم من انزعاجي، لا يسعني إلا أن أملي ناظري بثبات في تمثيلي. إنها أنا، كما أتذكرها من سنوات عديدة مضت ولكن... مختلفة. الأنف نفسه، الذقن نفسه. لقد نجح حتى في التقاط ظل العيون الزرقاء التي رأيتها تنظر إلي مراراً وتكراراً في مرآتي الصغيرة، أو ضبابية في بركة الحديقة. أريان التي ترقص مع رجل مجهول تبدو مختلفة. إنها واثقة بنفسها إلى أقصى حد، مع ابتسامة ساحرة وقليل من الحساب، ولكن هذا ليس كل شيء. ملابسها الأنيقة ووقارها توحيان بنقاء وبراءة معينين أعتقد أنني فقدتهما في الليلة التي موت فيها، ومع ذلك أجدها هنا، معبر عنها برُقة واهتمام بالتفاصيل كان من شأنه أن يسرق أنفاسي لو كان لدي نفس لا يزال". وهي ليست الوحيدة. بدلاً من مخطط لمنزل، خطة سينيد هي تسلسل من الأحداث مرسومة عبر تجسيد طفولي لشكل القصر بالنسبة لشخص ليس لديه شعور بالمنظور. كل فقاعة من الواقع المخطط تنفجر فوق أخرى. أتلقى خاتماً من رجل عجوز أشارك معه ابتسامة ثقة عميقة. أمشي بأناقة نحو سيارة متوقفة. كل لقطة تظهر دائماً نفس الوجه لكني أبدل وكأنني... حية، حية بقدر ما تستطيع جوهر هاستينغز والتمثيل المثالي جعلي". "هل يعجبك؟" يقول سينيد، فجأة قريباً جداً. قريب جداً. رائحته تشبه الحقول تحت شمس الصيف. "تراجع. أيكون صعباً جداً إعطاء خريطة مناسبة للمكان؟" "هذه خريطة، يا صغيرتي. قد يكون واقعك مَمِلاً وغير مرن لكنني لن أسمح له بإملاء تخطيطي. أنا أمير، لست مهندساً". "حسناً... حسناً! إذن أرجو أن تشرح الخطوات، هممم". "الخطوات! خطوات؟ أنا لا أبنِ سلالم، أنا أروي لك قصة. الفصل الأول! البروفيسور العجوز وتلميذه يزوران منزل ستو، مدعوين إلى الحفل كزوار غريبين قدموا من سافانا البعيدة". "ليس هناك أي شيء غريب على الإطلاق في سافانا بصرف النظر عن محتويات نهرها". "بس! اصمت أيها الأحمق المأبون! كيف تجرؤ على مقاطعتي بعد المطالبة بالتفسير؟" "حسناً! تباً. امض قدماً إذن أيها الحكواتي". "وستكونين الجوقة وستبقين صامتة حتى يُطلب منك ذلك. وكما كنت أقول، ها هوذا، غريبان يجلبان الهدايا ويحملان الكثير من الأسرار، ولكن الأسرار الأظلم التي لن يتعلمها مضيفونا أبداً، لأننا سنرحل إلى الليل قبل أن يتمكنوا حتى من الكشف عن الطبقة الأولى. انظر، هذه المرأة، ماري ستو. إنها تحمل معها جائزة غير حكيمة البتة، خاتماً ذهبياً يحمل شعارات عشيرة ميردين. يمكنه فتح أبواب أكثر بكثير مما تظن، ولذا فهو لا ينتمي إلى إصبعها الرقيق. ولكن انظر! زوجنا الساحر يختلط بالضيوف، مما يلفت الكثير من الانظار. البروفيسور يحيي ماري والخاتم قد اختفى. إنه يمرره لشريكه حتى، إذا تم تفتيشه، قد لا يُعثر على الكن." "ألا يمكنك مجرد سحره؟" "أيها الطفل الأحمق، هل تعرف كم سيكون صعباً سحر شيء سحري مسروق في منزل صاحبه؟!" "آسفة". "يمكنني فعل ذلك، بطبيعة الحال، لكن صدقني عندما أقول إنه يجب علينا المخاطرة بقليل في وقت مبكر جداً من العملية. سيكون لدينا ما يكفي من المجهولين بحلول الوقت الذي ينتهي فيه هذا كله. على أي حال، سنغادر الحدث في إطار زمني معقول حتى لا نثير الشكوك ثم نتقاعد هنا للمساء. يقدم آل ستو شامبانيا لائقة وسيكون من العار ألا أشارك فيها". "وأنا؟ هل هناك أي شيء يجب أن أشارك فيه؟" "أرجو مخلصاً ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. بالمناسبة، أعلم أن مصاصي الدماء لا يستمتعون بالمكياج أو الشعر المستعار لكني كنت أتمنى أن نصل إلى نوع من... أه". لدي الآن شعر داكن مموج، وعيون كستنائية كبيرة ووجه ناعم. "سحر مثالي! جسدي أيضاً... مثير للإعجاب لشخص في عمرك. لا بد أنه فطري". "نعم، لقد اكتسبته في ظروف غير عادية". "امرأة ذات مواهب عديدة! يا له من أمر، لا يمكن إلا لنبيذة موهوبة أن تضاهي عبقرية شخص مثلي". يُحذرني تغيير في النظرة وألتفت لأجد نفسي أنظر في وجه رجل عجوز متجعد يضع نظارات، كثيف الشعر، وتتوسع لحاه الخيالية في شعيرات فضية. "أه. وجلد من قد ترتدين؟" "ليس شيئاً فجاً إلى هذا الحد، يا مادشين. لديك شرف مخاطبة هير بروفيسور فريدرش فون بابن. في خدمتك!" "هل يمكنك التحدث بالألمانية حقاً؟" "طبعاً! يمكنني التحدث بأي لغة تروق لك، يا عزيزتي. أم كنت تعتقدين أن تأوهاتك البدائية تفوق قدرتي؟" "تباً. حسناً. بالمناسبة، أيمكنك فعل هذا من قبل؟" "ليس بدون بؤرة. يبدو أن اصطفاف الأفلاك قد أدى بواقعك الصارم ليصبح أكثر مرونة بعض الشيء، مثل أرملة توظف بستانياً ريفياً شاباً. أين كنت؟ أه، نعم. الجريمة! سنغادر غداً". *** يقع منزل عائلة ستو على مشارف فيلي، في الغرب. قيل لي إنهم اعتادوا الاحتفاظ بآخر في الجنوب لكن المنطقة غمرها المهاجرون الألمان والإيرلنديون، خاصة بعد مجاعتهم. لن يكون لائقاً مشاركة مساحة مع فقرا، على ما أعتقد، ولذا فهم يشاركونها مع الأبقار. والماعز. يمكنني شم ريحها من الطريق الموحل. "هل أنت متأكد أنك ترغب في تقديم نفسك كَمُسِيقِيّ؟" "سيكون ذلك بالتأكيد أكثر تصديقاً من كوني طالباً لـ... ماذا تدرس أنت؟" "فراسة الدماغ". أُحملق بغضب في الرجل الفاضح، المنخرط حالياً في السحر ومعطف داكن. "أتددرس الجماجم؟ هل يمكنني حقاً الذهاب لإحضار واحد وستقوم بتحليله؟" "بالتأكيد! يمكنني بالفعل استنتاج أن الشخص ميت". "رائع. محير للعقل تماماً". "لكن سؤالي يبقى. ماذا لو طلبوا منك الغناء؟" "يمكنني أن أأكلك هنا والآن، يا سينيد، وأنقذنا جميعاً من هذا المصير القاسي. أنا أصغر من أن أكون مربية وستكون الممثلة فاضحة للغاية، ومن ثم، موسيقية". "أليس مقبولاً اجتماعياً أن تكون النساء رسامات؟" "ليس الناجحات منهن. وعلاوة على ذلك، أنا لا أرسُم للبشر إذا طلب أحدهم عرضاً توضيحياً". "يمكنك الرسم". "سأرسم نصلاً قبل أن أرسم قلماً لفريستي". "يجب أن ترسمني". "لقد فعلت". "هل يمكنني أن أرى؟" "لا". *** كان آل ستو يعرفون أنهم لا يستطيعون مجاراة أغنى العائلات في الأرض ولذا لم يحاولوا، وهو ما أُشيد به لهم. يتطلب الأمر الكثير لإثارة إعجابي بعد قلعة كونستانتين وقاعة الرقص ذات المرايا. معظم المحاولات لتحقيق العظمة تقصر بالمقارنة. ولا تمتلك حوزة ستو مثل هذا الادعاء، وهم يستقبلون ضيوفهم في سلسلة من الغرف تفصلها أبواب مزدوجة مفتوحة. توفر الشموع والغاز ما يكفي من الضوء لرؤية الأرضية المصقولة والأثاث المتين المغطى بالألحفة البنية. يفضل كل من الضيوف والمنزل نفسه الألوان الترابية بدرجات البني والأسود والأخضر. تفضل النساء هنا الثياب ذات الرقبة العالية وأرى الآن سبب إصرار سينيد على زي محافظ أزرق داكن بدلاً من الألوان الأرجوانية التي كنت أفضلها مؤخراً. لكنت برزت مثل وردة على سرير من البيجونيا. وعلاوة على ذلك، شعري أسود في الوقت الحالي. أسمح لـ "هير بروفيسور" بقياداتي للداخل، متجاوزة قطيع الصغار عند المدخل ومحصدة قدراً لا باس به من العداء، وهو ما يحدث أحيانًا. بعض المجتمعات لديها صورة مبالغ فيها عن نفسها، ويجب على جميع القادمين الجدد الخضوع للزوج الحاكم قبل السماح لهم بالاختلاط. الرجل الأشقر وقصير القامة والداكن الشعر الصارم عدائيان بشكل خاص لذا أفترض أنهما يخشان وافداً جديداً في عرينهما. يبتسم جزء مني ويحيي أشخاصاً سأكون قد نسيت أسمائهم خلال ثلاثة أيام. أبقى خجولة ومتحفظة لكي أناسب التجمع المتشدد بوضوح. جزء آخر مستمتع بالظروف. لقد حصلت على إذن بالبقاء هنا لـ "أعمال شخصية" من الحارس باتريك من لانكستر، وهو عضو في فصيلة سيفار. كَسيدة وشخصية ذات وزن، يمكنني ببساطة طلب الخاتم والحصول عليه في غضون أسبوع، ملفوفاً في التول مع ملاحظة مهذبة. يمكنني أيضاً أن أطلب من أورتشن الحصول عليه وسيلتبي دون صعوبة. لن أسترعي حتى هذا القدر الكبير من الانتباه مع مدى انشغال الجميع هذه الأيام. أنا، تقنياً، أستمتع بالنزول لمستوى العامة. لن يُخفض أي مصاص دماء يحترم نفسه من رتبته لمثل هذه التمثيلية، ومع ذلك أعتقد أنه ينبغي عليهم ذلك. القليل من التنكر هو دائماً ممارسة جيدة، وعلاوة على ذلك، يمكن أن يكون ممتعاً. "يا حبيبتي، أنا أقدر اعتناءك بعمك العجوز لكنك لن تجدي أبداً حفلة جيدة إذا لم أتركك تختلطين. اذهبي الآن وصنعي بعض الأصدقاء!" "أه، يا عمي!" أنا أوبخه باحمرار زائف. ومع ذلك، أترك جانبه بحماس متظاهر، حريصة على إلقاء نفسي في فم الاختبار. أشق طريقي إلى الزوج الحاكم القريب الذي يراقبني مقتربة مثل قطيع ذئاب يجد نعجة ضالة. "مساء الخير للجميع، اسمي هو..." "أأنت من ألمانيا حقاً؟ أين في ألمانيا؟" يقول الرجل الأشقر. آه، لعبة المقاطعة القديمة. "اسمي أديل فون بابن. عمي من ألمانيا، لقد ولدت ونشأت في سافانا". "بفف، لماذا ينتقل شخص إلى سافانا من ألمانيا؟" "إنها مدينة ساحلية"، أوضح بصبر. "أنا أعرف ذلك!" "إذن أخشى أنني لا أفهم سؤالك". أبتسم براءة مدمرة، بطريقة توحي فقط بأنني أستفزهم بدلاً من تقرير ذلك بوضوح. يمكنني التعامل مع الأمر بسلاسة أكبر لكنني لن أفعل لأنني متكبرة ومتعجرفة، وغير معتذرة أيضاً. "إذن أنت موسيقية إذن؟" تسأل الفتاة القصيرة الصارمة بدورها. "طالبة موسيقى. لن أزعم بهذا اللقب حتى الآن". "الأب ويليامز يقول إنه يعتبر سعياً تافهًا للمرأة". "حقاً؟ ألا تغنين أبداً عندما تعبدين؟" "إنه ليس نفس الشيء!" "آه، نعم. تنقل الموسيقى المشاعر بشغف لا يصدق. إنها تخاطب الروح وتنهض بنا بطريقة نادراً ما تفعلها الكلمات، ألا توافقين؟" "حسناً..." "كل الأصوات تجتمع بتناغم حتى تتشكل كلاً أعظم من نفسها، حتى يصبح التناغم موجوداً بشكل أكثر وضوحاً من النوتات الفردية. أصوات رجالية عميقة وأصوات نسائية راقصة تغني المديح بفرح، حاملة عاطفة أكثر من خطبة مدتها ساعة. لابد أنك شعرت بذلك، ألا؟ لمسة النعمة". ترمش المرأة بينما أركز عليها. لن يكون مجدياً محاولة التأثير على الرجل بينما أقدم نفسي كغريبة. سترى المرأة في ذلك تحدياً. "آه، يمكن أن تكون النساء تافهات للغاية"، يعلن الرجل بنهج متغطرس من التفوق الأخلاقي. " "لورا، لم أكن أعني ذلك بهذه الطريقة"، يرد بغضب أكثر مما قد يبدو مبرراً. في الحقيقة، ربما خاب أمله لتعرضه للتوبيخ علناً أمام مجهول. حسناً، ما كان عليه أن يبدأ إذن. "أديل، أنت على الأرجح من تلك الأنواع الفنية، أليست كذلك؟ لا تستمعي إلى إلياس، إنه سعيد جداً لسماع أصواتنا كل يوم أحد ولكن البروفات والتمرينات "تافحة"! نموذجي". آها! لقد جعلتهم يتجادلون. "أه، هذا جيد تماماً. هناك الكثير ممن يقدرون الفن ومع ذلك يحتقرون أولئك الذين يكدحون لتوفيره. إذن، أنت مغنية إذن؟" نتناقش لفترة من الوقت، حيث تثبت لورا الصارمة معرفتها العميقة بالموسيقى المقدسة بينما يغلي رفيقها أندرو غضباً لتمشيطه جانباً. آه، نعم، مصاصو الدماء. يزرعون الخلاف منذ فجر التاريخ. سرعان ما تقاطع محادثتنا القصيرة عودة سينيد، الذي يندفع بالخاتم في كمي بخفة النشل الخبير. "أه، يا حبيبتي، أرى أنك قد كوّنت صداقات! ومن عسى أن يكون هؤلاء الناس؟" "هؤلاء هن لورا وأندرو. لقد رحبا بي بلطف واتضح أن لورا خبيرة حقاً في التراتيل والقداسات الجنائزية". "فوندربار. استمتعي بوقتك مع أشخاص في عمرك بينما أذهب لفحص جمجمة فراو بيترز. إنه مثال رائع للحساسية العميقة". أمنع نفسي من التحديق بغضب في المرأة حسناء القوام الواقفة بحرج خلفه. إنها متوردة ورائحتها تفوح بالإثارة. أجد نفسي منزعجة للغاية من نوبة غيرة صغيرة، رغم أنه سيكون من النفاق مني التعليق بما أننا نحن مصاصي الدماء لسنا أحاديين بالكاد. لقد دخل سينيد تحت جلدي حقاً، بطريقة ما، ويبدو أن العمر لا يساعدني على أن أصبح حكيمة. "أه، يا عمي، متى ستتوقف عن مطاردتك للعلم! اذهب إذن". ما إن اختفى الزوجان إلى أسرّة مجهولة حتى يمزق صرخات مرعبة مزاج أمسية المساء. تجنب سينيد الانتباه في الوقت المناسب تماماً. "خاتمي! خاتمي! لقد فقدته!" تبدأ السيرك مع محاولة الضيوف محاولة رمزية للعثور على المجوهرات المفقودة، عبثاً. أساعد في البحث، باقية بالقرب من لورا وقطيعها الآن بعد أن أصبحنا معارف. لا يسعني إلا أن أشعر بموجة من الإثارة عندما تمشي ضحية السرقة بجانبي وأشعر بهالة العديد من السحر. قد لا تكون هي نفسها ساحرة لكنها تحتفظ بواحدة في خدمتها. ربما قامت حتى بحماية غرفها الخاصة. فقدان الخاتم يعكر المزاج نظراً لاحتمال السرقة. لقد كنت واضحة تماماً طوال الأمسية وأشعر بثقل الشك في نظرات الناس من حولمي. يمكنني تغيير ذلك بالسحر، بالطبع. سيكون الأمر سهلاً للغاية، ومع ذلك، ويهزق الغرض من التمرين. "أهل لديك ربما شيء ترغب في الاعتراف به؟" يقول أندرو بصوت منخفض بجانبي، وبصوت منخفض، أعني أنه مسموع تماماً لنصف الغرفة. "يجب أن أعترف أن المزاج قد هوى... أه! لا يمكن أبداً أن تقترح..." أشهق بغضب وأحمر وجنتّي لمحاكاة الغضب. "يا سيدي، أتمنى بالتأكيد ألا تلمح إلى ما أظن أنك تقصده!" "امرأة لم نره قط تنضم إلى الحفل، وأقل من ساعة بعد ذلك، تضيع قطعة مجوهرات؟ أجد الأمر غريباً". "ماذا؟ أنت! لم أفعل قط! لا علاقة لي بفقدان الخاتم. في الواقع، لم أره قط الخاتم الذي نبحث عنه جميعاً. هذه الاتهامات لا أساس لها من الصحة وقاسية ولم يُعامل بهذه القسوة في أي حدث حضرته طوال حياتي". تقنياً، تعرضت لإطلاق النار وإشعال النار فيّ من قبل لكن ذلك حدث بعد الحدث لذا، حقاً، فهو لا يحسب. غضبي يجعل أندرو مرتبكاً وينقسم الضيوف بين دعم محلي ومخاطرة الظهور بمظهر غير الأخلاقي. المفتاح هو عدم الغضب الشديد لأن البشر بطريقة ما ينظرون إلى هذا على أنه علامة على الشعور بالذنب، مع البقاء مهانين بشكل مناسب. لورا نفسها تبدو غير مرتاحة. "هيا، يا أندرو. لم تكن حتى في الغرفة الأخرى". يعبس الرجل بينما أنا أتأفف وأكتف ذراعي. لن يكون مجدياً المغادرة الآن لأن الحشد قد يغلق حولي. أتا بحاجة إلى إلقاء الشك على متهمي أولاً. "نحن لا نعرفها. قد تكون كاذبة". "أتشكك في أوراق اعتمادي كموسيقية؟" يعبس، مرتبكاً قليلاً. لأول مرة هذه الليلة، أستخدم السحر من أجل العرض. كعملية، سارت السرقة بشكل خاطئ. ما كان ينبغي عليّ قط جذب الانتباه إلى نفسي، ولكن تماماً مثل أي عملية أعدها سينيد، فإن الذوق هو نصف المتعة. يقرر أندرو إلقاء القفاز. "تعلمي، هذه نقطة جيدة. إن كنت حقاً من تقولين فبالتأكيد سيؤدي العرض إلى رفع الشكوك؟ ما لم، بالطبع، كنت لصة متنكرة". "سأفعل! هناك بيانو في خلوة السيدة، وسأعزفه". "أه، ظننت أنك ستغنين"، تقول لورا، "لكن هذا أفضل حتى". في الواقع، هو كذلك. أشق طريقي المهيب للخارج، محاطة بمرافقة لائقة. السيدة ستو حتى تتبعنا للاستتمتع بالعرض، كل أفكار خاتمها تُنسى مؤقتاً. أعدل المقعد وأضع يدي على المفاتيح العاجية. إنها صلبة وناعمة تحت أصابعي. أشعر بتلميح من الحنين إلى الماضي. على الرغم من نهايتها المروعة، فقد صنعت بعض الذكريات الجيدة خلال إقامتي مع الفرسان. رماد مانفريد يرقد في مجموعتي السرية في ماركيت بجانب لوحتي المفضلة للمراقب كتذكير بالصداقات المفقودة. إحدى أسفي هي أنني لم أتمكن من قضاء المزيد من الوقت مع نastasيا، المعلمة المتقدمة للبيانو. يمكن لمصاصي الدماء التقاط التقنيات بسرعة كبيرة. تبرز براعتنا وتنسيقنا الطبيعي ميزة لا شك فيها عندما يتعلق الأمر بالعزف. لكل مزايانا، نجد أنه من المستحيل نقل المشاعر التي لم نعد نشعر بها بوضوح. لا يزال بعض الأقارب النادرين يصنعون الفن مثلي، ولكن لأسفي الشديد، لا تمتد مهارتي بالفرشاة إلى المفاتيح المصطفة أمامي. يمكنني عزف البيانو، لكني لا أستطيع عزف الموسيقى. يمكنني، مع ذلك، تقليدها. كانت ناستاسيا امرأة مثيرة لفضول، صارمة للغاية وباردة مع شعرها الرمادي المرفوع في كعكة لا تشوبها شائبة. كان لديها فك قوي تبرزه بتمعن في وجه كل طالب جديد ينضم إلى صفوفها، ولم أكن استثناءً. لكل صلابتها، كانت مختلفة بمجرد جلوسها. ثم، أصبحت المرأة الروسية الضئيلة... حية. لقد كان تحولاً يخطف الأنفاس لم أستطيع أبداً التعب منه. فجأة، رنّت جدران القاعدة الصارمة بالموسيقى كما ينبغي أن تكون، عابرة وحيوية. تحركت بنشاط ورشاقة بسهولة تنفسها. لقد علمتني مسيرة برليوز المجرية ليس كقطعة مهيبة بل تتابعاً نابضاً للعبارات، يكاد يكون شقياً في فرحهم المتهور. القطعة الوحيدة التي طلبت منها إكرارها عشرات المرات حتى أستطيع تقليدها كانت "فكرة ثابتة" لليست، تلك التي سأعيد إنتاجها الآن. أتنفس بعمق وأنا أتذكر منحنى ظهرها وهي تعزف الأرجيو الأول. ستتدفق النوتات في شلال من التناغم، ثم قبل أن تستقر ستتراجع وتبدأ أخرى. لم تحط يداها حقاً على لوحة المفاتيح. لقد حلقتا هناك مثل بذور الهندباء المحاصرة في الري — "أنتِ تعرفين بوضوح كيف تعزفين، أفترض أنك لست مجرد صعلوكة سرقت فستاناً". ألتفت إلى أندرو بينما يقف من كرسي قريب وأشهق بغضب! ماذا! الشك بي هو جزء من اللعبة، لكن مقاطعتي! إنه يجرؤ. "أفترض أن بإمكاننا إنهاء —" "أجلس مؤخرتك يا سيدي وإلا أقسم أنني سأدبغ جلدك حتى يشرق مثل hibiscus مقطوف حديثاً أيها الوغد الجلف والفظ!" يتجمد أندرو رعباً. ينهار جالساً مرة أخرى بينما يشهق باقي الحاضرين في مفاجأة. منحطون مطلقون. مقاطعة ليست. يجب عليّ فقط تحويل المكان بأسره بواسطة ماغنا آرقا إلى الحياة الآخرة والانتهاء من الأمر. أين كنت؟ أه نعم. أتجاهل التمتمات لأركز مرة أخرى. "إنها من سافانا، حسبما سمعت، ومن ثم اللكنة الجنوبية". "أشخاص ذوو دم حار، أليس كذلك؟" أذرع مثل بجعة محلقة على عاصفة محيطية. نعم. الإقاع غير منتظم، خاصة في البداية. إنه يتردد في بعض النوتات المحددة، ليطير مرة أخرى. آه، ما الذي لن أفعله للحصول على عازف بارع يعزف كونشيرتو بيانو كامل أمامي حتى أتمكن من نسخه! أترك الذكريات تحملني خلال القطعة بأكملها، محبة كل ثانية منها. يوفر الصمت الكاذب لضربات القلب المتسارعة خلفية مثالية، وعندما أتوقف، لا أحد يجرؤ على التحدث. أقف وأجمع كل كبرياتي غير البسيطة وأنا أتبختر مبتعدة. "آتمى أن تكون قد استمتعت به لأنني لن أعود!" أُعلن عند الباب الأمامي. المعصية منجزة. أختفي في الظلام، لأظهر مرة أخرى بشكل غامض على بعد خطوات قليلة داخل عربتنا. قريباً، ننطلق. أُعطيه الخاتم وأتفحص مظهره الطبيعي الآن. هناك شيء غير مألوف. الرائحة. "كنت أفترض أنك ستغوي «فراو بيترز». هل قاطعتك؟" "لقد أجرينا محادثة فقط أكدت لها خلالها أنها سليمة العقل وغاية في الوضوح. لقد صدقتني، وأتوقع أن خطيبها الكذاب الشبيه بالحمار سيتلقى قريباً ما يستحقه. لماذا تسألين؟" "يبدو الأمر غريباً فحسب ألا أراك تتجول عبثاً". "لقد استخدمت طريقة لطيفة للهروب من الانتباه بينما جمعته أنت". "كان من الغباء منا فعل ذلك. كان بإمكانهم العثور على الخاتم لو سمحت لهم". "ولكن حينها، لن يكون هناك أي مخاطر على الإطلاق. نحن نترك دائماً فرصة للبشر، يا صغيرتي، ما لم تكن المسألة خطيرة للغاية بحيث لا يمكن تركها للصدفة". "أنت تحيد عن الموضوع". ينحني سينيد نحوي، وعيناه الكهرمانيتان تلمعان بشكل طفيف للغاية في الظلام الدامس. "أليست هذه إيكيت مصاصي الدماء؟ قد تنفصلان اعتماداً على الظروف ولكن بينما تكونان معاً، فأنتما معاً". "إنها حقاً الإيكيت المناسبة لنا". "إذن سأغازل وأسحر البشر التعساء ولن يمتلكني أي منهم بينما نحن... نعمل معاً، أليس كذلك؟" أضيّق عينيّ بريبة. أجد أنه من غير المعتاد تماماً منه إبداء اللباقة. يعرض سينيد عليّ تعبير براءة تام وأنا أعلم على وجه اليقين أنه يحاك شيئاً ما. "أنت تتساءلين عن دوافعي، يا صغيرتي. أؤكد لك، إنه ليس شيئاً شريراً. أنا رغب فقط في الحفاظ على بيئة ممتعة. والآن، دعونا نرحل. الطريق إلى مكان التبادل بعيد وأنا حقاً أُريد التخلص من هذه التحفة السخيفة". "انتظر، لم تشرح ذلك الجزء. هل نبيعه؟" "نتبادله، بدقة، مقابل أداة محددة سنحتاج إليها. سيفايا ستنضم إلينا. وحدها يمكنها التأكد من أن لدينا ما جئنا من أجله". الحادي والعشرون من أيار 1867 تم اختيار مكان التبادل من قبل شريكينا المحترمين، في مكان ما في البرية جنوب بالتيمور. اشتكيت من أن اختيار مكان بعيد يصرخ بـ «كمين»، لكن قيل لي باختصار إن سبب وجودي هو خصيصاً لمنع هذا النوع من الشر. تحول خيبتي إلى ابتهاج عندما اكتشفت أن الصفقة ستتم (افتراضياً) في غابة، غابة عميقة ووحشية. عند حلول الظلام، نركب ونبتعد عن طريق موحل متجاوزين طحناً مهجوراً، متوقفين عند جدول يقهقه بمرح تحت فروع منخفضة. الإعداد حميمي للغاية في هذه الغابة الكثيفة. إنه يجعلني أرغب في الذهاب للركض. تظهر سيفايا من درب وحش مرتدية فستاناً أزرق مطرزاً بشكل جميل. شعرها البني الغامق، ووجهها الحاد وعيناها الزرقاوان الكبيرتان تعززان المظهر الشبيه بالجنيات الذي تستحضره بالفعل الفروع الممسكة والجذور البارزة. تحييني بلحية احترام ليكانية، والتي أردها بسرور. "درعك... في المقصورة". "تغيّري ملابسك، يا صغيرتي. لن نود أن يتم التعرف عليك". أجد المكان بسهولة كافية وكذلك مجموعة مذهلة ببساطة أرتديها. أخرج على الفور بمجرد أن أنتهي وأتوقف بالقرب من الزوجين، مقاطعة نقاشهما ومسببة قدراً كبيراً من المفاجأة. "يا... إنه يعيد الذكريات بالتأكيد". لا يشبه الدرع أي شيء رأيته قط حتى في ترسانة عشيرة سكوراج. يغطي معظم جسدي صفائح فضية رقيقة مغطاة بشبكة دقيقة من الرونات. إنها تنضح بالقوة. المقدمة تشكل صدري بشكل مريح إلى حد ما، وهو ما أجد محرجا بعض الشيء. درع صغير يغطي المفاصل وهي صامتة بشكل غريب، خاصة بالنظر إلى أنها لامعة لدرجة أنني أتوقع أن تتشابك بمرح مثل زينة كعكة زفاف في كل مرة أحاول فيها تحريك طرف، وهذا دون اعتبار القماش. أتساءل عما إذا كانت سيفايا تتوقع مني حضور تتويج ملكي وأنا ارتدي هذا اللباس العميان. حتى أن لدي شريطين منسدلين باللون الأزرق المخضر يبرزان من كتفي مثل زوج من الأجنحة البراعم، وليس هذا حتى الجزء الأكثر مخجلاً. "لماذا أرتدي توتو؟" أسال. "إنها تنورة"، يجيب سينيد، مشتتاً. لم ينتهِ من تفحصي. "تنورة تستخدم في الرقص الكلاسيكي والتي يمكن أن تسمى أيضاً توتو". "التوتو ستشتعل بينما تسقط هذه التنورة إلى الأسفل". "يتم الحفاظ عليها في مكانها بواسطة مشابك"، تضف سيفايا بفائدة. "التوتو المتحكم به يظل توتو!" أنظر إلى الأسفل إلى القماش الرقيق الشبيه بالعنكبوت الذي يغطي فخذي وفتوتي، أو ما تبقى منها على أي حال. يتشارك نفس الصبغة الزرقاء المخضرة مثل الباقي. "أعترف بالإعجاب"، أقر مكرهاً، "أستطيع أن أشعر بالقوة المنبعثة من الدرع، ومع ذلك لم أستطع إدراك أي شيء حتى لمسته". "يجب أن نحمي هويتك. وبتحدث عن ذلك، لقد أعددنا قناعاً لك، لكن تغيير المظهر سيعمل بشكل جيد أيضاً. الدرع عليك..." يتوقف سينيد ويشاور سيفايا بلغة ليكانية عالية. لا أستطيع متابعة اللغة المعقدة والرقيقة للغاية. بدلاً من ذلك، أقوم ببعض الحركات بروس وأجد أن الدرع لا يقيدني بأقل قدر. حتى درع لوث القديم لم يمنحني مثل هذه الدرجة من الحرية. "أيمكنك تحويل شعرك إلى الفضة وعينيك إلى الوردي؟" يسأل سينيد. أعبس لكني أطيع. يطلب الزوجان تعديلات، بما في ذلك وجه أكثر حادة. عندما يتراجعان، يسقط شعري مستقيماً حتى أسفل ظهري وقد اكتسبت جمالاً بارداً. "غريب. تشبهين باحثة عن الذكريات المسروقة، إحدى فصائل عوالم الجنية العديدة". "الذكريات المسروقة؟" أسال، وقد اتخذ صوتي نبرة أدنى قليلاً. لمفاجأتي، ترد سيفايا. تمشي حولي حتى أشر بأصابعها الخفيفة تضفر شعري. "ليس منذ وقت طويل بمعاييرنا، اعتمدت المحاكم طرقاً مختلفة لتشكيل الشركاء والمنافسين في عقول كانت، فلنقل، أكثر ملاءمة لأغراضهم. تجمع من المحاربين الضالين متحدين لوضع حد لهذه التمثيلية. لقد رأوا سرقة تقرير المصير للشخص أبشع معاملة يمكن إنزالها بكائن حي آخر ووقعوا ميثاقاً مع كائن قديم نشير إليه بالعقل الماسي". "انضم كل عبد محرر إلى الباحثين كدفعة"، يقول سينيد. "حتى تلتهم دوقيات بأسرها بنيران الانتقام. ثم، ذهب العقل الماسي بعيداً جداً وحاول استعادة فريسة الشتاء". "أعظم محكمة شتاء تحب ألعابها دائماً". "تم التوصل إلى اتفاق من قبل الجميع للحد من الممارسة، ولكن ليس قبل أن تلد طائرة الشتاء مشهداً مشوهاً آخر. الباحثون نادرون هذه الأيام". "هم أيضاً مؤدبون بلا خطأ. يبلغونك دائماً بنواياهم، ويفضل أن يكون ذلك أثناء صيدك في الميدان مع حاشية صغيرة فقط". "أنت تحملين شبهاً غريباً لواحدة". "افترضت أنه سيكون من الأفضل إظهار الحذر"، أعترض. "يمكنك أن تكوني لا تُنسين طالما يمكنك التخلص من تلك الشهرة مثل قناع. سيساعدنا ذلك، أؤكد لك"، يجيب سينيد. "سيركز السحرة على مظهرك الفريد، وهو مظهر لا يوجد إلا عندما يخدم غرضنا". "إذا قلت ذلك". "أستمتع بصحبة الباحثين، في الوطن"، تهمس سيفايا. "إنهم يتحدثون قليلاً". أومئ بفهم. لم أكن قد فكرت في المسألة ولكن، بطبيعة الحال، يفتقد الليكانيون وطنهم. المشهد المألوف لابد أنه يهدئهم. لن أعتاد أبداً على تصرفهم كبشر بدلاً من ممثلين في تلك المهزلة العظيمة التي هي حياتي. سأضطر إذن إلى الموافقة على التوتو. لكي أكون صادقة تماماً، أنا أحب ذلك الثوب. أريد فقط قتل أي شخص يرتديني وأنا أرتديه. "واللمسة الأخيرة. فكرت في سلاح يناسب أسلوبك"، تقول لي سيفايا. تمشي خلف أطول شجرة حولها، عائدة بفأس. فأس ضخم ذو حدين بشفرة هلالية. يلمع بالسحر أيضاً. "أستخدم سيفاً سوطياً. كيف يكون الفأس قريباً من ذلك؟" "أنت تقاتلين بعدوانية". "اعتبريها تجربة مطهرة، يا صغيرتي. حاولي تلويحها قليلاً". لقد تلقيت بعض الدروس الأساسية في القتال بالفأس من جاريك لمجرد أنني يجب أن أعرف كيف أواجه واحداً. هذا السلاح متوازن تماماً. ليس ذلك فحسب، بل إنه ثقيل بشكل مدهش بالنظر إلى طبيعة الدرع الخفيفة. بين وزنه وقوتي، ستكون أي ضربة مدمرة. لن نحتاج إليها tonight لكنها بالتأكيد ستساعد. مع عدم وجود الكثير للقيام به، ننتظر حتى منتصف الليل، مناقشين جوانب أخرى من الثقافة الليكانية. أضيع في عدد القصص التي لديهم. لقد كان المجتمع الليكاني موجوداً لفترة طويلة للغاية من الزمن. أما بالنسبة للمدة، فلا يستطيع الزوجان الأميران إعطائي إجابة قاطعة لأن الوقت يتدفق بسرعات مختلفة في عوالم مختلفة، والسرعات النسبية بين تلك العوالم تختلف عبر، حسنًا، الوقت. حتى أن سينيد يلمح إلى أن محكمة الأزرق تمتلك جهازاً قادراً على إبطاء طائرة بأكملها، رغم أن سيفايا ترفض الخوض في التفاصيل. لابد أنها تجربة فريدة العيش في عالم تكون فيه قوانين الطبيعة مجرد اقتراحات. أقاطع استذكار رقصة استمرت ثلاثة أيام لأن ضيوفنا قد وصلوا، سيراً على الأقدم في الواقع. أشير إلى الجنية وأتسلق فرعاً منخفضاً، مستعدة للتدخل في حال جاء خطر. تكفي تعويذة ظلام سرية لإخفائي. يظهر ثلاثي في الرؤية. يرتدون ملابس بنية وسوداء مملة، ليست ملابس حطابين. تحطم أحذيتهم الثقيلة التربة المبللة فضلاً عن الفروع الضالة، باستثناء الرجل الثالث، الذي يتفحص شحناتي بطمع واضح في عينيه الداكنتين. كدت أتعجب وهو يلوح بلحيته المدببة. إنه حاشي، واحد قديم إلى حد ما. قوة لائقة. ومما يثير الإهتمام، أتعرف على جوهر كاديز مما يحيي أنه سافر بعيداً من أجل هذا الاجتماع. يحمل الرجل في المنتصف صندوقاً مقفلاً بينما يحمل الثالث بندقية وقفازاً، علامة على أنه العضلة الليلة. يقتربان بقدر كبير من الحذر بالنسبة لأشخاص أعدوا كميناً. بمجرد أن يصبحا قريبين بما فيه الكفاية، يضيء سينيد فانوساً أزرق ويرحب بهما في طقم رمادي فاخر. المشهد جاهز. تبدأ المفاوضات بشكل جيد، حيث يقدم الطرفان البضائع. أرى أن الحاشي يحاول شم أو إدراك هالات الجنية، لكنه يكافح للوصول إلى استنتاج. حلفائي ليسوا من المنكوبين الذين تحطمت طائرتهم على هذه الطائرة ومصعوقين من السقوط. لقد تعلموا كيف يختبئون. لابد أن الحاشي يتساءل عما إذا كان الأمر يستحق إساءة معاملة طرف مجهول لمجرد إدراك أنه لم يلق سوى سحرة غريبي الأطوار. ومع ذلك، فإنه يخطو خطوة للأمام، وهذا لا يمكنني قبوله. أسمح بتعويذة الظلام بالرفع. يضيء الفانوس الأزرق عليّ أنا أيضاً الآن، لاعباً خدع غريبة بالمعدن الفضي لدرعي. "هذا قريب بما فيه الكفاية"، أقول لهم. يقفز الوافدون الجدد الثلاثة جميعاً. يوجه رجل العضلة البندقية في اتجاهي لكنه لا يضغط على الزناد، ربما متأخراً بعدم حركتي. أنحني ببطء إلى الأمام على الفرع. "لا تحتاجون إلى الاقتراب أكثر، وخاصة أنت، يا ماشي الليل". "إذا كنت تعرفين ما أنا عليه، فأنت تعرفين ما يكفي لعدم محاولة إيقافي"، يرد الحاشي، رغم أنه يبقى في مكانه. يبدو رفقاؤه محرجين بدلاً من كونهم خائفين. إنهم يعرفون بالفعل ما هو. أسخر ويستفز احتقاري رد فعل من مصاص الدماء الآخر. لا يمكنه إدراك هالاتي المقيدة، ولذا فهو يحاول سحري. "لماذا لا تنزلين حتى أتمكن من إلقاء نظرة أفضل؟" تذوب غطرسته مثل الندى تحت الشمس عندما يفشل المحاولة بشكل مذهل. تتسع ابتسامتي قليلاً. "لا تريدين مني النزول، يا ماشي الليل. في الواقع، سأخبرك حتى بما تريده لأنني أستطيع رؤية مصيرك". أرجح ساقي قليلاً وأدور بفأس المعركة الهائل أمامي بسهولة كما لو كان لعبة. يخبر همس الهواء الإزاحي الصغير بكل ما يحتاج إلى معرفته. أستمتع بمراقبة تناقص ثقته أكثر. "في المستقبل الأول، إما أن تهاجمنا أنت أو المجموعة الراكبة بالقرب من المطحنة. في المستقبل الثاني، تخرج من هذه الساحة حياً". "أنت لا تعرفين ما تفعلينه. أنا أُمثل قوى لا يمكن أن تتخيليها أبداً". "لا تنبح بلسان صحرائك في وجهي، يا ماشي الليل. اعقد صفقة أو هاجم، لا يهم بأي طريقة، لكنك ستتوقف عن إضاعة وقتي". يعبس الحاشي ويتردد، لكننا في النهاية مصاصي الدماء نعلم أفضل من أي شخص آخر أن العالم خطير ومملوء بالمجهول، وبعض المجهولات يمكنها تمزيق رأسك عن جذعك والعمود الفقري لا يزال متصلاً. "امضوا قدماً"، يقول لمساعديه. ينظران بخوف منه إليّ، ثم يعودان، لكن القائد يلين في النهاية. يقدم لسيفايا عنصراً مثيراً للاهتمام. أرى أنه صولجان من نوع ما مصنوع من خشب غريب يلمع بعمق، كما لو كان مضاءً من الداخل. "عزيزتي؟" يسأل سينيد. "لا حاجة لفحصه. البصمة ظلت قوية. سيفي بالغرض". يومئ سينيد ويرمي الخاتم إلى القائد، الذي يفحصه بطمع. "ختم عشيرة ميردين. وتوقيع المانا أيضاً. إنه صحيح حقاً". يعبس الرجل. "لم تفرغا كل خزائنهم قبل المجيء إلى هنا، أليست كذلك؟" "يسعدني أن تظنني قادراً على تحقيق مثل هذا الإنجاز، لكن لا". يهز المفاوض رأسه بعدم تصديق قبل أن يستدير، وتبعه الاثنان الآخران قريباً. "أنت مجنون لتخليك عن مثل هذه الجائزة مقابل تلك البؤرة الغريبة. باه، لا بأس. آمنى أن نعمل معاً مرة أخرى. وداعاً". يغادر الثلاثي. أشير إلى الجنية وأكتسي بالظلام مرة أخرى لمتابعتهم. بينما يقتربون من المطحنة ومرافقتهم المسلحة، يتوقف مصاص الدماء ويدور، مفكراً. أرفع حجاب الظل وأتأفف بصوت منخفض. تلتقي أعيننا. يتأمل الفأس، المتموج تحت ضوء القمر. يستدير مبتعداً. أنضم إلى الجنية بعد قليل بينما يجمعون ويغيرون ملابسهم. "يمكنك الاحتفاظ بالدرع. سيظل مفيداً بعد أن ننتهي هنا"، تتمتم سيفايا، ورأسها مستدير بعيداً. "هم. شكراً لك على هذه الهدية الرائعة"، أقول لها بكل صدق. السحر وحده يمكن أن يشغل فريقاً من الدفيرغور لمدة عقد من الزمان. "بالمناسبة"، أسال، "هل يمكنك إخباري لما تُستخدم تلك البؤرة؟" "إنها ليست بؤرة، بل غصن مقطوع من شجرة قديمة. هذي، خذها. وحينها ستعرفين". أمسك العنصر وأتفحصه. لا يبدو أنه تم العمل عليه. في الواقع، يبدو الإشعاع طبيعياً. "أنت تحملين فرعاً من شجرة العالم. أينما كانت، لا تزال تحتفظ باتصال بالغابة البدائية التي أتت منها. والآن، لدينا بؤرة بوابتنا. سنستخدمها لحفر بوابة إلى الوطن. ستتمكنين من رؤية غابتنا قريباً، لكن في الوقت الحالي، لدينا عمل للقيام به".