رحلة الأسود والأحمر الفصل 170 — التحرير، العمل الأول

في قاعة المعاهدات تحت قلعة بوسطن، يفعل عرض قسطنطين الغامض أكثر مما فعله المشاركون جميعاً مجتمعين. يقف المراقبون كالتماثيل، يمتلك كل واحد منهم من النفوذ والقوة ما يكفي لسحق جيش — أو شرائه — وكلٌّ يكبح نفسه بدافع التقاليد وإدراك وجود وحوش أخرى في الجوار. على الرغم من قيودنا، ما زلنا نمارس ألعابنا، مبدئين بمظاهرنا. كل خصلة شعر، وكل جوهرة رقيقة، وكل شريط قماش مفصل خصيصاً، ينطق ثراءً يفوق الثراء، وعرض ذوق لا يُحسن تقديره حقاً إلا من لا يفكرون في الثمن أبداً. حتى أيكو ليس استثناءً رغم انضمامه الحديث. لا يزال رئيس الكومانشي يرتدي الجلد، ثياب الحراجيين، لكن القماش اليوم من جلد العجل والكتان. لسوء حظه، يبدو اشمئزازه من تجمعنا واضحاً وضوح الشمس. لقد أمضى بقية الشتاء عقوداً يتعلمون فيها كيف يتوارون خلف الابتسامات. قال جاريث بصوته العميق الأجش: "أيها المراقبون الزملاء، يرف لي شرف تقديم أيكو، السلف ومراقب كانساس". تحدد مقدمته الرصينة نبرة بقية الاجتماع. كدت أتوقع نبذ السلف، لكن يبدو أن طبيعته تمنحه هامشاً من الحرية. يتجاهل أقراني وأنا نظراته العدائية ومظاهره الخارجية من الملل، بينما يشرح سيفار وضعه الخاص. كنت مرشحة ضعيفة لتربية العزيز الشاب أيكو. وباعتباري فتاة صريحة من قبيلة أخرى، أحمل ملامح ضحية، وهذا يناسبني تماماً أثناء الصيد لكنه لا يترجم إلى احترام أثناء التدريب. بقدر ما كان سيمتعني تحطيم توقعات أيكو، يمتلك جاريث خبرة أكبر بكثير في جعل المتمردين الشباب يصطفون في الطابور. يساعده أيضاً احتمال أن يكون في المرتبة الثالثة من حيث العلو في تكساس وأنه يستطيع تسديد لكمات تفوق قطار بضائع يسير بأقصى سرعة. لدي تجربة مباشرة في هذا الأمر، إن صح التعبير. على أي حال، أثمرت دروسه. لقد انخرط أيكو في تدريبات القتال كالسمكة في الماء كما وافق على التوقف عن صنع صغار في الوقت الحالي. أعتقد أن سلالة الدم في قبيلته قد أثبتت له بالفعل أخطاء طريقه. أمة الماشية أمة ميتة. لسوء حظنا، لا يثق بنا أيكو على الإطلاق. لقد ساعدتنا الإمدادات الطازجة، بما في ذلك الطعام، لكنه يجد نفسه في وضع غريب. لقد وجدت جميع Sالسلالات الناشئة نفسها إما في فراغ في السلطة، أو على اتصال بعشائر أقدم تشاركها عناصر ثقافية. يتميز أيكو بأنه مضطر للاندماج في مجتمع يمثل مجموعات ثقافية كان في حرب معها من قبل. يستغرق الأمر وقتاً حتى نكبر بما يكفي لنرى أنفسنا مصنفين مع مصاصي دماء آخرين، لا مع السكان الذين أنجبوا ذواتنا الفانية. لا يجد أيكو نفسه مضطراً للعمل مع غرباء فحسب، بل عليه فعل ذلك في وقت يجد فيه أقاربه الأصليون أنفسهم في الطرف المتلقي للتقدم. أشعر بقليل من التعاطف تجاهه، ليس حقاً بالطبع، بل على مستوى عقلي. أعتقد أن قدراً خفيفاً من التقدير للسلف جزء من غريزتنا. بعد كل شيء، لقد فكرت في الإطاحة بقسطنطين وحتى تعذيبه قليلاً، لكنني لم أخطط بجدية لقط لقتله. والأمر سيف نفسه ينطبق على أيكو. سيتم حمايته، لكن ذلك لا ينبغي أن يمنع نزرة من المزاح الودود، لذا عندما تقابل عيناه عيني، أبتسم وأريه أنيابي كلها، مما يجعله ينكمش. الصغير اللذيذ. جوهر غريب، وعندما أركز عليه، لا أشعر إلا بإحساس بمسافة شاسعة، مما يشير إلى أن كل أقاربي يسيرون حالياً في قارة أخرى. أو هكذا أتمنى على الأقل. قريباً بما يكفي، يتوقف التقديم ويضيف قسطنطين مقعداً جديداً إلى الطاولة التي تتسع باستمرار. يبدو أيكو معجباً، وللمرة الأولى. إن الحجارة المنسابة للعروش والطاولة المركزية تعد بلا شك واحدة من أفضل أعمال قسطنطين. بعد غول المعركة المتحكم فيه عن بعد، ينبغي لي أن أقول ذلك. "شكراً لك. أود دعوة المراقبة نيراري لمشاركة تقريرها حول التنفيذ الأخير لقوة المهام الخارقة للطبيعة. الليدي نيراري، الكلمة لك". أنهض وأشعر باهتمام الآخرين الكامل منصباً عليّ. استخدمت الليدي نيراري من قبل، كنوع من المجاملة. أما الآن، فهي مستحقة. "شكراً لك. اعتباراً من مارس من هذا العام، تعد قوة المهام الخارقة للطبيعة وكالة إنفاذ القانون المكلفة بالتعامل مع أي وجميع المسائل الجنائية التي تنطوي على تعاويذ وسحرة. يغطي هذا كلاً من الأدوات المستخدمة لارتكاب الجريمة والجريمة نفسها، ولكن ليس الحيوانات المتحولة أو المستذئبين. تعتمد تلك على مكاتب حارس خاصة. يسرني أن أعلن أن تسلل أعضاء الشبيكة البيضاء والحمراء إلى صفوفهم قد اكتمل، مع وجود عضو واحد على الأقل لكل مكتب في جميع القرى باستثناء أببعدها". ألوح بقفازي فتتحرك الطاولة بيننا كالرمال تحت ريح عاتية. تبرز خريطة لأمريكا الشمالية، مع أرقام مكتوبة بجانب العديد من المدن الكبرى في الولايات المتحدة. "بعد شهرين من التشغيل، يمكنني تأكيد الاتجاه الذي توقعناه جميعا. تمثل الأرقام التي ترونها القضايا المسندة إلى القوات المنشأة حديثاً. كما ترون، فهي مهمة للغاية. نعتقد أن العديد من هذه القضايا مسندة عن طريق الخطأ وسيخف العدد الإجمالي عندما تفهم السلطات المدنية المحلية حدود السحر بشكل أفضل. في هذه الأثناء، ترك مزيج من عبء العمل الثقيل، والعداء من قوات الشرطة، والخوف من عامة الناس، وعدم الثقة من رؤسائهم، أولئك الذين تقدموا محبطين ومخذولين. ضعوا في اعتباركم أن المجندين الذين لم نزرعهم كانوا مثاليين في الغالب. يجب أن يسمح لنا هذا التطور بالحصول على معلومات بسهولة نظراً لضعف ولاءهم". يرفع مراقب يداً في إشارة إلى رغبته في طرح سؤال. إنه رولاند كندي، وهو شخص غير منحاز في الغالب لكنه غالباً ما يصوت إلى جانب فصيلي. يبدو أن كندا تتبع خطاً أقسى بكثير الآن، لذا فقد يبحث في طرق لتحسين الوضع لأتباعه. "نعم؟" "ما الفوائد التي يجلبها هذا حتى تبذل كل هذا الجهد؟" "من خلال تسهيل قوة المهام، سنعزز صورتهم كشر لا بد منه في نظر السكان المترددين بدلاً من كونهم مجموعة يجب إبادتها منهجياً. هذا صالح بشكل خاص في الجنوب حيث توجد بالفعل قوى رجعية تلعب دورها لتحييد عواقب التحرر. مجتمع السحر هو حاجزنا. وكلما بدوا بشريين أكثر، قل احتمال لجوء الحكومة إلى التطهير الكامل. من ناحية أخرى، سيساعدوننا أيضاً في تنظيم العديد من الخارجين عن القانون ملقي التعاويذ الذين لا بد أن يظهروا مع إدراك المزيد من الناس ذوي المواهب البسيطة لإمكاناتهم الحقيقية". "تتعتقدين أن الخارجين عن القانون ملقي التعاويذ سيرتفع انتشارهم؟" "بالتأكيد. السحرة المعترف بهم ممنوعون رسمياً من جميع المناصب الرئيسية. عندما يدرك السحرة أنه يتم التمييز ضدهم، سيختار العديد منهم المسار الوحيد للثروة والقوة الذي لا يزال متاحاً لهم". "الجريمة". أومئ برأسي. "يجب أن نحافظ على توازن دقيق بين القبول والتنفير. بعيداً جداً في التنفير وستحول النيران السماء إلى اللون الأحمر. وقبول أكثر من اللازم وسترى قوة المهام الخارقة للطبيعة عملهم كوسيلة للهروب من الوصمة الاجتماعية بينما يراهم سكانهم خونة. لا توجد نتيجة مرغوبة. "حملة التضليل التي قمنا بها جعلت وجودنا أقرب إلى أسطورة وعلينا السعي للحفاظ على ذلك، والوصول إلى توازن جديد". "ماذا عن المستذئبين؟ وجودهم يفتح الباب أمام الأسئلة. إذا كانوا موجودين، فقد تكون أنواع أخرى موجودة أيضاً". "المستذئبون بشر ملعونون. هذا ما هم عليه وكيف تم تقديمهم. اكتشاف الجنية سيشكل خطراً أكبر علينا". يومئ اللورد. يطرح آخرون مزيداً من الأسئلة، معظمها تفاصيل قانونية وخصوصيات محلية. أتوقع الكثير من الرسائل والمراسلات في المستقبل القريب. من حسن الحظ أنه تم تزويدي بفريق يتعامل مع غالبية تبادل المعلومات، وإلا لكان عبء العمل كبيراً ببساطة. الأمر سيان بالنسبة للمالية. لقد زاد العبء على العشائر بشكل أسي لدرجة أن المعاهدات أصبحت إلى حد كبير حكومة ظل. الآن أحتاج إلى التضحية جزء من دخلي فقط للضرائب! أف. شكراً للمراقب على محاسبة روزنتال "الإبداعية". وبسببهم، أضفت "التهرب الضريبي" إلى قائمتي الطويلة من الأفعال السيئة. إن استحواذنا العدواني على جميع أنواع الأصول الحدودية ومابعد الحرب جاء حقاً كمنحة غير متوقعة. بعدي، يدعو اللورد سيرون من قادش إلى مزيد من التمويل لمختلف الملاذات الآمنة التي نبنيها في البرية لأتباعنا ولأنفسنا، إذا حدث الأسوأ. أصوت على مضض لصالح الأمر وسرعان ما ينتهي المجلس. نصطف، ونصل إلى السطح بعد فترة قصيرة. يهزني هواء ليلة أوائل الصيف بكل تعقيداتها. تعانق قلعتنا نهر تشارلز من الشمال وتختلط رائحته الطينية برائحة الزهور التي يزرعها المشرف فيلهلم بحب. وراء ذلك يأتي المد الهائل للبشرية وأبعد من ذلك، المحيط الأطلسي. يكاد يكون طعمه كالوطن الآن بعد كل تلك السنين رغم ذكرياتي الأولى المؤلمة. أخرج إلى الفناء الداخلي وينضم إلي جون. يتمدد أسيادنا وحاشيتنا على المقاعد ودرابزين السلالم بأناقة وتصنع تصميم رقصات مدروس بعناية. الجميع يتظاهر، رغم أننا على دراية بالأمر، لأن التوقف يعني إزالة المرء لنفسه من المجتمع الحقيقي الوحيد المتبقي لنا. أبتسم لانحناءات محسوبة، وأومئ بتحيات مقسومة. هذه الفالس تفضل كثيراً البديل عندما يتجمع هذا العدد الكبير من المفترسين الحساسين في المكان نفسه. أقنع نفسي بهذا أثناء تبادل الأسماء مع صريّة شابة. بحق المراقب، هل كنت بهذا البلادة في عمرها؟ تبدو وكأن أحداً أيقظها بدلو من الماء البارد على وجهها. أشق طريق, أخيراً إلى الممر الرئيسي على أمل زيارة حديقة زهور فيلهلم ذات العطور النادرة والغامضة، عندما أشعر بهالة جاريث المهيمنة تقترب مني. تنفتح حاشية القصر أمام كاسحة الجليد على شكل إنسان بينما استدار بابتسامة مهذبة. كان إسقاط هالة جاريث طلباً مهذباً للتوقف، وبالنسبة له، سألبي دائماً. يحييني ناتاليس بهدير وابتسامة عريضة. "الليدي نيراري، لم نتح الوقت للحاق بالركب منذ عودتك!" "كنا مشغولين كلا منا، لورد جاريث. كيف يمكنني مساعدتك؟" تتسع ابتسامته أكثر. "أريد أن أرى ما تعلمته، بالطبع! وبما أنك ليدي، يمكنني أن أكون أكثر... نفسي". وكأنما تم استدعاؤه، يكاد فيلهلم من إرينوالد يركض نحونا بكل الوقار الذي يمكنه استدعاؤه، وهو ليس بالكثير بالنظر إلى الطريقة التي يعبث بها بلحيته الشقراء. "لا قتالات برية على الممتلكات! ستشقون طريقكم إلى ساحات المبارزة المخصصة ولحب العين، لا توقيع لمجنا أركا من أي منكم. البناء محظور تماماً. هل أنا واضح؟" أهز كتفي وأتحرك بينما يؤكد جاريث لمضيفنا أنه، لا، لن نستخدم أشجار الحبيبة كأدوات حادة وتلك وعد. ترتد أخبار نزالنا من مجموعة إلى أخرى. وسرعان ما نحصل على ذيل. ساحات المبارزة نفسها هي نتيجة هدنة بين جاريث وفلهلم. يمتلك عملاق ناتاليس ميلاً مؤسفاً لتدمير الأشجار أثناء قتالات التمرين ولا يمكن معرفة الشجرة المحددة التي يعتبرها فيلهلم شجرته. ونتيجة لذلك، قطعت غابة على الجانب الجنوبي الغربي من القصر لاستيعاب ساحة من نوع ما مع التفاهم على أن القتال سيكتصر على حدودها. القتال العرضي، أعني. نحن نجري مبارزات طقسية في ساحة تحت الأرض مسحورة. "لا مجنا أركا، لا دروع". "سأستخدم السحر"، أحذر الرجل الطويل بينما أربط قفازي. لن أذهب وجهاً لوجه مع هذا الجبل بدون نوع من الميزة. الجوهر المزهو لا يمكنه حملي إلا إلى حد معين. "بالطبع!" يقول جاريث، غير آبه. "لا كسر للنوافذ!" يتذمر فيلهلم من خلف صف من المتفرجين. "جاهزة؟" أكاد لا أملك الوقت للموافقة حتى يندفع جاريث إلى الأمام، وتتجسد القبضات على يديه الضخمتين. إنه ليس سوى ثابت. بما أنني توقعت ذلك تماماً، آخذ خطوة للوراء وإلى الجانب بينما ألوح بروس إلى الخارج. ترسل الحركة غير المتوقعة الطرف بالضبط حيث يوجد حلق اللورد الضخم. يميل برأسه وتقطع الشفرة خده فحسب. تأخذني خطوة جانبية أخرى بعيداً عن ضربة المتابعة الهابطة والرقصة قائمة. أهاجم بلا رحمة لمنع نفسي من التعرض للإرهاق. أسلوب جاريث ثقيل وقوي - ليس بدقة أوكتاف ولكنه مصمم للعمل مع مجنا أركا الخاص به. إنه يحتاج فقط إلى ضربة خاطفة. فتحة صغيرة كافية. طالما اتصل جاريث، فإن الخطاف التالي سيتصل بقوة أكبر، ثم التالي، حتى يصبح خصمه عجيناً على الأرض. أتحرك بنصف خطوات لأبقى في المقدمة عندما أدركة أنه أكثر دفاعية من المعتاد، أكثر بكثير، وأدرك السبب. إنه لا يرتدي درعاً. ولا أنا أيضاً. نفضل نحن الاثنين على الأرجح الحفاظ على ملابسنا سليمة. لذا أستهدف رأسه حصراً. إنه يقلدني ويتحول الأمر إلى لعبة. حتى قبضاته ليست كافية لحماية كل ذلك بينما ليس لدي درع. نتبادل تسلسلات طويلة نحاول خلالها مناورة بعضنا البعض أو إرهاق بعضنا البعض. لا يساعد أننا على دراية كبيرة بأسلوب بعضنا البعض. يسرع جاريث. توقعت ذلك. لقد رأيته بالفعل يتحرك بأقصى سرعته، بعد كل شيء، وأجد أنني أستطيع مطابقتها. إنه قوي، قوي جداً، ولكن في اللحظة التي يعتقد فيها أنه أمسك بي، ألقي سرابي الأول. تترك التعاويذ الفارغة نسخة وهمية مني تذهب إلى اليسار بينما أغوص إلى يمين. لصالحه، لا يتردد جاريث. يحاول الضرب الاثنين معاً وأنا أستخدم موقفه الأضعف لإطلاق هجمة مرتدة، يصدها في اللحظة الأخيرة. إنه الآن على قدم الاحتياط، متفادياً سلسلة من الضربات القوية عالية ومنخفضة. وسرعان ما أحاصره في جانب من الساحة ونتبادل زوابع من الضربات دون أن يسحق أي من المقاتلين الآخرين. جميل ومثيرة. أضيع في الرقصة الأكثر دموية، لم أعد أحاول قتله بل محاولة الفوز بمسابقتنا الصغيرة دون كسر القواعد. لا ينجح الأمر. جاريث أكثر خفة حركية مما أدركت قط ببساطة لأنه لم يضطر قط لعرض الكثير من الرقة من قبل. لم تكن هناك حاجة. يتحول القتال إلى محموم وأدرك أنني لن أفوز بالطريقة العادية، لذلك لا أحاول. تصل تبادل شرير أخير إلى ذروتها وأنا في حدي. في اللحظة الأخيرة الممكنة، أنحرف جانباً وأندفع تحت لكمة، مسجلاً جرحاً ثانياً على وجهه. يعدل لكمته بالطبع، ويرتد رأسي للخلف تحت قوة الضربة. أتعافى في الوقت المناسب تماماً لررى صاعدة مدمرة قادمة. ملتوية، أمسك بروس بيدين وأشق إلى أسفل. يرسل تأثير سلاحي الروح موجة صدمة تتموج عبر الغبار الذي أثرناه. أجد ابتسامتي الخاصة منعكسة في ابتسامة الوحش العجوز. إنه يحب حقاً مباراة جيدة والقليلون هم الذين يمكنهم دفعه مثلي، الآن بعد أن صعدت. لا أطيق الانتظار لمواجهته بكامل قوته. نبتعد باتفاق مشترك ونمسح وجوهنا من الدم الذي سفكناه. ترحيب مهذبة بالتصفيق بأدائنا المرتجل. بعض البشر متحمسون بشكل خاص، على الرغم من أن القتال لا بد أنه استمر لأكثر من دقيقتين وربما فاتهم معظم الحدث. "أداء رائع"، يعلق قسطنطين. لقد انضم إلى التجمع، مخفياً هاله بعناية حتى لا يشتتنا. أيكو هنا أيضاً، يبدو مفكراً، وربما حسوداً بعض الشيء. رغبة جاريث في اختباري مرة أخرى نابعة من شهوته للقتال التي لا تنتهي، لكن قراره بفعل ذلك علناً هو ليرة مساعدة. من خلال السماح لي بعرض براعتي، عزز موقفي كقوة يجب حساب حسابها. تظل القوة القتالية مهمة بالنسبة لنا على الرغم من تعاملاتنا المهذبة الظاهرية. الآن، يعلم الجميع أن المعاهدات اكتسبت ضارباً ثقيلاً آخر. أنا ولورد ناتاليس نتحي قبل أن يشبك قفاز الدب الثقيل على كتفي والذي أسمح به على الرغم من الطبيعة المتهورة للحركة. إنه يقصد خيراً. "عرض جيد! لكن يجب أن تأتي جنوباً للزيارة حتى نتمكن من معرفة ما إذا كنت تستخدم مجنا أركا بسهولة مثل تلك الأوهام الفاخرة. وأحضر معاونيك الاثنين، يمكنهما استخدام بعض الممارسة أيضاً". "الآن بعد أن هدأ الوضع قليلاً، أنا متأكد من أنني أستطيع توفير الوقت". "جيد! ويمكننا الذهاب لتحطيم بعض اجتماعات التكاملية الليلية. إنهم يحبون ذلك!" "oh، سأكون مسرورة"، أؤكد له، ثم ننستر لقبول التهاني. كنت أتوقع قضاء خمس عشرة دقيقة مملة أخرى في لعب دور الأميرة، لكن فيلهلم يسحبني بشكل غير متوقع جانباً ويدعوني إلى مكتبه، حيث ينتظرني كوب ساخن من القهوة. أشكره وآخذ رشفتة بينما يشرح سبب استدعائه. فيلهلم مشرف مثير للاهتمام للقلعة. بقدر ما هو سلس مع الضيوف، يصبح مرتبكاً بشكل لا يبرر عندما يحتاج إلى طلب خدمة. أحياناً، أعتقد أنه يفضل صد سيدة غاضبة على طلب مهمة لليلة واحدة من حاشية عشيرة أخرى. "أواجه موقفاً غير معتاد. لدينا حضور اقتصادي كبير في بوسطن كما تعلمين جيداً. في الآونة الأخيرة، سحر صانع ألعاب يدعى سميث السوق بتصميمات جديدة ومصنوعة بخبرة أحدثت ضجة كبيرة. يحبها البشر الصغار". "يمكنك قول أطفال". "حسناً، نعم. هم. على أي حال، كانت شهرته مربحة. لسوء الحظ، يجب أن يكون لدى سميث مشكلة لأنه طلبك بالاسم". يمتء الشك قلبي فوراً، لكن يجب أن يكون فيلهلم قد توقع ذلك لأنه يفتح راحة يده في ليرة تهدئة. "لقد حققنا. يبدو أنك ساعدت أحد أقاربه منذ سنوات في مسألة عائلية". "لقد حللت العديد من المسائل العائلية، بعضها بحسم". "ولهذا السبب احتفظنا بالحكم على ادعاءاته. كان سميث متردداً في مشاركة التفاصيل مع مبعوثنا. سأكون ممتناً حقاً لو تمكنت من التحدث إلى الرجل ومعرفة ما يريد. إنه ليس التزاماً ولن أزعجك عادة بمثل هذه المهمة لولا وجوده العام". أومئ وأهز كتفي. أجد نفسي في فترة هدوء بين الأزمات الآن وكنت بحاجة للذهاب إلى المدينة لطلب فساتين جديدة على أي حال. "أعطني العنوان ودعنا نرى ما يريده هذا الرجل. كما يقولون، المكافأة على العمل الجيد هي دائماً المزيد من العمل". *** متجر الألعاب الفخمة لا يزال مفتوحاً بمعجزة ما، أو بالأحرى ليس كذلك، لكن ضوءاً يحترق خلف الستائر المسدلة. تظهر الألعاب نفسها يداً خبيرة بتصميمات عيون الجرو والمفاصل المصنوعة بإتقان ومع ذلك تزعجني بعض التفاصيل. أكتشف تلميحاً من الغرابة فيها. أذن مدببة، قطعة منفوشة من القماش الأبيض مقطوعة إلى ناب حاد قليلاً. يظهر التأثير فقط تحت زوايا معينة ومن يولي اهتماماً. اختيار فني جريء، وربما ليس أكثر من ذلك. ومع ذلك، ينتقل مزاجي من الاسترخاء إلى اليقظة. أطرق الباب وأتلقى "تفضل بالدخول" متردداً. خلف الستارة، يمتد المتجر المتواضع تحت إشعاع أصفر لمصباح غاز. تصطف الأرفف نصف الغرفة قبل باب يؤدي إلى أعماق أبعد. تدق ساعة عتيقة الثواني، متناغمة مع همس ناعم للقماش. أنظر وأرى رجلاً عجوزاً مع كتل من الشعر الأبيض يعمل بجد خلف العداد. يبدو أنه يخيط معاً فارساً في درع أحمر لامع، وينبض قلبه بسلام. يرفع البصر البشري ويري عينين بنيتين متعبتين، متسعتين بالخوف عندما يتعرف علي. إنه حالق اللحية، وهو اختيار غير معتاد هنا، وملابسه ومريلته مكوية جيداً. أقترب وأشم الهواء. يا لها من روائح غريبة! يجب أن أسيطر على نفسي حتى لا أظهر أي رد فعل. يضع الرجل اللعبة بأصابع طويلة ورقيقة وبعناية الأب. يتنهد بتوتره بعيداً ويوجه وجهه أخيراً لي. وعندما كان على وشك التحدث، يفتح باب أبعد بعناية بصرير. سمعت نبض قلب صغير لذا لست متفاجأ عندما يتسلل صبي صغير بتعثر تحت نظرة العجوز غير الراضي. "مايكل، أخبرتك أن تذهب للنوم". "لكن جدي، أريد أن أعرف أيضاً". تخف تعبيرات الرجل العجوز. يتردد ويلقي نظرة في اتجاهي. لكنت تساهلت معهم لكن وقتي قصير نوعاً ما وإلى جانب ذلك، أفضل الوصول إلى النقطة. أصفق ببطء. وأتحدث بالليكايان. "نعم نعم، عرض مؤثر جداً، أيهاغشاش الفاضح. أنا مندهشة كالعادة". ي شحب الرجل العجوز. "آنسة؟" "لقد كنت دائماً رائحتك كرائحة حقل تحت شمس يوليو، ولكن حتى ذلك الحين، كيف يمكنني تصديق مسرحية العائلة بينما لديك جثة في الخزانة؟ أستطيع تذوق العفن والمواد الحافظة من هنا". تتحول تعابير الرجل العجوز إلى عبوس. "أخبرتك بإغلاقها"، يتهم "حفيده" بالليكايان أيضاً. "آه، أوبس؟" يقول "الصبي"، كاشفاً عن أسنان تشبه الإبر. تبقى المظهر الطفولي والحجم لكن عينيه تتحولان إلى سواد حفرة لا قرار لها. يترنح نحو الخزانة ويفتحها، كاشفاً عن نسخة مطابقة للرجل العجوز أمامي، فقط ميت بوضوح لفترة و... محشو؟ تم استبدال مقل عيقي الجثة بزهور ورد قرمزي. "ساحر"، أعلن. "اعتقدت قد يعجبك!" يبتهج ماكياس من بلاط الثقوب. "مبتذل"، يتذمر "الرجل العجوز". يتنفس ويتحول شعره إلى أشقر ذهبي بينما تأخذ عيناه لون الكهرمان. تذوب السمات الأكبر في وجه زاوي مدمر مع ابتسامة ملاك تخفي عقل شيطان. "مرحباً هناك، يا دمية. لقد مضى وقت طويل جداً". "نعم نعم، سينيد، أنا متأكدة من أنك مسرور إيجابياً. هل أنت من استدعاني إلى هنا أم الفقيد العزيز؟" "لماذا أنا، بطبيعة الحال. لقد مات العجوز سميث منذ، ماذا، شهر؟" "وأنت حشوته ونصبته كدعابة؟" "ألقي باللوم على ماكياس وهواياته الغريبة". "كان العجوز سميث حنوناً حقاً"، يوضح الصبي المزيف بسذاجة طفل يشارك يومه. "حنوناً قليلاً مع الأطفال الآخرين، أترى؟ لذلك استدرجته إلى زقاق ودحست إبهامي في محجريه. مقزز! لكن ممتع". "أف. لماذا تفعل ذلك أبداً؟ أفضل طريقة للحصول على زجاجي في جميع أنحاء وجهك". "لدي الكثير من الخبرة! والزجاجي لذيذ حقاً". يضيف سينيد بشكل مفيد: "يسأل بلاطه بانتظام الدفع في مقل العيون". "إنها طرية ولذيذة!" أتذمر: "لكل واحد خياره أفترض". مقزز. أسأل بصوت ينقط بالاشمئزاز: "الآن، لماذا جاء بكما المخربان إلى زاويتي الصغيرة من العالم؟" يتذمر سينيد: "انظر إليها، صغيرة جداً على أن تعيش من خلال عشرة مواسم جنية ومحبطة بالفعل. آه، المبتدئات هذه الأيام". يعترض ماكياس: "أنت تتذمر كثيراً لشخص يسرق المهد عمليا". "آمل بالتأكيد ألا يشير هذا التعليق إلي..." "لقد فعل!" "وأود أن أعرف سبب وجودك هنا، إن لم يكن لديك مانع". يتمايل سينيد من خلف العداد بأناقة راقصة الباليه. يتوقف أمامي وينحني كحيوان بلاط أوروبي. واحد قديم. عندما كان لديهم المزيد من الملوك ورؤوسهم سليمة. يعترف المارق: "أحتاج إلى القليل من المساعدة". "بالطبع تفعل"، أسخر، "أنت لا تظهر أبداً إلا عندما تحتاج إلى مساعدتي. ما هو هذه المرة؟ قرصنة؟ إحراق متعمد؟ هل سنقتل الرئيس؟" "لا شيء من ذلك، مجرد القليل من السرقة تحضيراً للصفقة الحقيقية". "الصفقة الحقيقية، أهي؟ وهل تتوقع مني مساعدتك من طيبة قلبي الأسود؟" "اعتقدت أنك قد تفعلين لأنك تجدني لا تقاوم". أشهق وأعقد ذراعي، غير معجبة تماماً. "سأجعلك تعلم أن شخصاً آخر قد سرق عاطفتي بالفعل". "وأنا جيد جداً في سرقة الأشياء مرة أخرى. وعلاوة على ذلك، يا دمية، هل نسيت؟ نحن الليكايان..." تتألق عيناه بخطورة، وتحت القشرة الضعيفة، أرى لمحة من عملاق النار بشعر الذهب الذي رأيته ذات مرة في الأحلام. سليل بلاط الصيف لا يزال هناك، مدفوناً، ومقيداً، وينتظر. "...نادراً جداً ما نكون تملكيين". "أووه عيون غرفة النوم. هل هذه هي الطريقة التي تخطط بها لإغوائي؟" يعتبرني بشفقة مستميتة. "أه يا دمية، تعلمين أنني أغويتك منذ وقت طويل". أرمي عليه لعبة فخمة، يتفاداها بمهارة. "أنا في انتظار أن تصبح سميناً وعصيرياً"، أخبره. "بعدها سأستمتع بجوهريك مع كوب من أرابيكا". يسأل ماكياس ببراءة: "هل ستتكاثران؟" "اللغة!" "هيا، يا دمية. اسأليني عما أخطط للقيام به. تعلمين أنك لا تستطيعين المقاومة". حسناً، يجب أن أكتشف الأمر، ولو لحماية نفسي فقط. أتنهد. يعلن الرجل البغيض: "كنت أعلم أنك سترین العقل. سيتعين علينا المتابعة بحذر لبعض الوقت. ثلاثون عاماً على الأكثر، رمشة عين حقاً. وبعد ذلك... سنرتكب أعظم وأطمح عملية سرقة في تاريخ هذا الكوكب. ستغني الشعوب مديحنا لدهور! ستعرف كل البلاط أسماءنا. لما لا، يمكننا حتى أن نُصور في تماثيل حية بينما نمر إلى الخلود كأكبر المحررين الذين عاشوا على الإطلاق". أنحني إلى الأمام، مفتونة رغم نفسي. ينشر سينيد ذراعيه كدجال في نهاية عرضه البيعي. "سنقوم بـ... سرقة الجنية". "ستسرقون الجنية"، أكرر بتبلد. "أيها؟" "لماذا، كلهم دفعة واحدة، بالطبع!" *** يستغرق الأمر مني دقيقة كاملة التعافي من هذا الادعاء الشنيع، وخلالها يستعرض سينيد حول المتجر لبيع "خيلته الرئيسية". "سيكون من المستحيل تماماً تحرير الجنية الأسرى بالقوة على كوكب يكون فيه مصاصو الدماء أقوياء جداً، لذلك كان لدينا خياران. إما أن نعود وحدنا ونخطر إحدى قوات طائرات الجنية، مما يؤدي إلى غزو مؤسف لعالمك والإبادة اللاحقة لمئات الآلاف من البشر... أسوأ! لن نتمكن من أخذ الفضل. أو يمكننا ايجاد طريقة غير تقليدية لتحرير شعبنا وبفضل سيفايا، فعلنا ذلك! إنها لا تسمى عبقرية البلاط الأزرق عبثاً، يا دمية. لقد وجدت طريقة. لا أستطيع الخوض في الكثير من التفاصيل في الوقت الحالي، لكننا سنحتاج إلى عدة عناصر ذات ندرة شديدة". "لذا فأنت لا تريدني لشيء واحد فقط، بل تريد الاحتفاظ بمساعدتي للعقود الثلاثة القادمة، أليس كذلك؟" "بالضبط. آه، يؤلم قلبي المسكين أن أراك أقل حماسة للاحتمال مما رجوت!" يؤدي عرض حزن مقنع بشكل مزعج. "ولكن بالطبع، سأكون أحمق لو طلبت الإيثار من شخص نافذ ومشغول مثلك، يا دمية. لقد كبرت كثيراً جداً! من العدل فقط أن أقدم خدمة. بل خدمتين!" "من الأفضل أن تكون بنفس قيمة ما تدعي". "بالطبع! الخدمة الأولى التي سنقدمها تتعلق باستقلاليتك. هل تعلمين أن... القناع كان كذلك؟ المهرجون الأذكياء يضعون العالم الجديد في نصب أعينهم؟" "هل برتراند عنيد حقاً إلى هذا الحد؟" أهسهس، لكنه بالطبع كذلك. إنه رولاند. "برتراند؟ يا دمية، كم عدد الرجال الأقوياء والنافذين الذين قابلتهم منذ أن رأينا بعضنا آخر مرة؟" "هل تحاول أن تكون حبيبي أم أبي؟" يہمس ماكياس من الباب: "أوتش". "أرجوك، أريان، لا تستخدمي هذا المقارنة مرة أخرى"، يسأل سينيد بجدية أكبر. يرتجف. "أنا لست أمير الشتاء". "انتظر، هل يفضلون زنا المحارم؟" "هل يمكننا العودة بأطف لطف إلى الموضوع المذكور من فضلك؟ أعلم أن لديك عقدة أبي..." "هي!" "... لذا سأترك الأمر يمر. إلى الجريمة! نعم. من أجل مساعدتك ومنحك وقتاً، سنقدم خدمة جيدة. سنطلق حرباً واسعة النطاق بين القناع وئير". أشهق بصوت عال، مما يظهر مدى صدمة الادعاء السخيف لي. لابد أنه يكذب. "لا يمكنك أن تكون جاداً". "لدي ثقة مطلقة بأننا سننجح. أما بالنسبة للخدمة الثانية، فهي تتعلق بالتحرير نفسه. الطريقة المحددة التي سنستخدمها ستسرق من مصاصي الدماء حاويات دمهم، مما يعني أن الأوروبيين لن يعودوا يتمتعون بميزة. في الواقع، لن يمتلكها أحد". مرة أخرى، ألمح ومضة من الغضب تحت سلوكه الهادئ. تتلاشى بالسرعة نفسها. "احلف لي أن هذه هي الحقيقة". لا يتردد الليكايان. يضع يداً على قلبه ويحدق بي مباشرة في العينين. "أنا، سينيد، أمير الصيف، أقسم بشرفي وكل ما أعتز به أن هذه الصفقة ستفيدك بكل الطرق التي ذكرتها وغيرها لم أذكرها. سأضيف أن سلامتك وسعادتك هما مصدر قلق كبير لي، ولن أضحي بك أبداً من أجل أهدافي. في النهاية، لن تندمي على هذا". "وفي المنتصف؟" "قد تكون هناك بعض اللحظات غير السارة قليلاً. لا شيء لا يمكنك التعامل معه، أنا متأكد. في حال لم يكن هذا واضحاً، سأكون مشاركاً بشكل وثيق في العملية برمتها. إذا سقطنا، فسنسقط معاً، لذا يمكنك الثقة في أنني سأحرص على أن تكون الاحتمالات مائلة لصالحنا، لأنني قد أُقبض علي وأفضل الموت على أن أتمر بما يعاني منه أقاربي". يخبرني النبرة الجدية أن سينيد سيذهب إلى أي مدى لمنع حدوث ذلك. والحقيقة هي أنني أحبه. يمكنني الادعاء بأن قبول الاتفاق سيفيدني وهذا هو سبب فعلي له، لكنني كنت سأكذب على نفسي. أنا أفعل ذلك لأن سينيد طلب مني. لا أفهم لماذا أقدر هذا المتلاعب الواضح، على الرغم من أنه علمني الكثير بالتأكيد. آه حسناً. "حسناً. أخبرني بالمزيد عن تلك السرقة..." تبث ابتسامة سينيد فرحاً نقياً. آمني ألا أندم على قراري كثيراً.