أصيح رداً عليه داخل مكتبي في ماركيت: "لقد اتخذت قراري!" وأتابع: "لقد أثبتت محاكماتك لي الحقيقة. الغرب بربري وغير مروض، مليء بالأخطار والمتوحشين. الخارجون على القانون يروعون الأرامل واليتامى!" أعقب بصبر أخذ في النفاذ: "اممم، قد لا يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد". الوقت ضيق. "ولكن حيث يفعل الرجال الصالحون ما يجب فعله، لا يمكن للشر أن ينتصر. القانون العدالة بلا حدود، وسأكون سيفهما. بدءاً من اليوم، سأسعى لأصبح... صائد جوائز!" ينزع الغلاف عن مسدسه الجديد وسط فزعي المتصاعد، ممتلئاً بحماسة محمومة. ينزلق المسلح من يديه المتعبتين ليصطدم بالأرض قرب قدمي. كدت أتوقع ظهور ثقب جديد في حذائي المفضل للمشي. لحسن الحظ، الأقدار كريمة الليلة. "ستكمل تدريب عملاء الكابال الأحمر برمته للرضا التام لمرشديكم، وإلا فأنا أقسم بالراقي أنني سأقيدك بالسلاسل وأشحن مؤخرتك البائسة إلى ساسكس على أول سفينة أجدها". "من المحتمل أن يكون ذلك الأفضل. أنا أدرك أن أي قدر من الحماسة لا يمكن أن يعوض التدريب والاستعداد. لن تعاني العدالة من نصل كليل! لن أسامح نفسي إذا فشلت بسبب الإهمال. ستجدينني طالباً مخلصاً". "ستجد أوليفر مرشداً مخلصاً، لا أنا. لدي أمور عاجلة لأهتم بها، ثم إنني لا أستطيع الإشراف على تدريبك النهاري ببشرتي الحساسة". "أه نعم، اللعنة. لا تقلقي! يمكنك المغادرة وأنت مرتاحة البال". وكأنني استطيع فعل ذلك يوماً على مسافة قسوة من بينغل. أتركه لفصل التدريب من حياته بما أن لدي الكثير لأفعله من جانبي. جرس محاط بحلقات يستدعي جون وأوتشين. "أحتاج منكما الاستعداد لرحلة طويلة. نحن ذاهبان غرباً. يجب أن تتوقعا قتالاً ضد مصاصي الدماء، لذا خذا دروع المعركة وكل الأسلحة التي تعتقدان أنكم قد تحتاجان اليها". يومئان ويغادران بلا تعليق. المهمة التالية سهلة ومزعجة بشكل مؤلم. يجب أن أبلغ سيغ فار بهذا التطور وأطلب دعم فصيلتنا في هذا المسعى. قد أكون أحاول ابتلاع أكثر مما أستطيع مضغه. لن يكون مجدياً ملاحقة بينوا فقط لأجده محاطاً بحاشية من أمناء القناع المخضرمين في المعارك. أشك بشدة في أن ابن عرس الصغير يعمل بمفرده لكي يستطيع المطالبة بالفضل الكامل لاسترداع أو تحويل السلالة الجديد. ببساطة لا أستطيع تحمل المخاطرة، ولذا أتصل بسيغ فار عبر مرآتي وأنقل لها اللقاء. رد فعلها قوي بشكل غير معتاد. "يا للهول، هذا... خطير! سلالة، هنا! لقد فقدت الكلمات". "كنت متفاجئة أيضاً". "تعلمتين، أحياناً أتمنى لو أنك اتصلت بي لأسباب أخرى غير الحرب والكوارث الوشيحة الأخرى". أرفع حاجب ارتياب. "تتمنين التواصل الاجتماعي؟" "لماذا لا، فنحن عائلة هاستينغ نميل إلى ذلك. يجب أن تجربي الأمر أحياناً". "ربما يجب أن نركز على الأمر المطروح". "بالفعل. هل يعقل أن بينوا قد أسر هذا الرجل... أكو، أكان هذا هو اسمه؟" "صحيح ولا. لقد امتصست جوهر المارق. قدرة خط دمه هي إقامة رابط تعاطفي مع أقرابه. هم ’عائلة‘ واحدة، إن صح التعبير. لا أعرف بالضبط مقدار ما يمكنهم مشاركته وأشك في أنه قد يتسع بمرور الوقت، لكن في الوقت الحالي يمكنني إخبارك أن بإمكانهم تحديد مكان بعضهم البعض ومشاركة خبراتهم... سواء أرادوا ذلك أم لا. لقد أنجب أكو الكثير من الصغار في وقت قصير". "أحمق". "أتفق معك. أثبت البعض عجزهم عن تحمل التحميل الزائد. ومع ذلك، حصلت على ما يكفي من الذكريات والانطباعات لأشير غرباً، على بعد رحلة أسبوع من هنا. سأغادر فوراً لكني سأحتاج إلى دعمك، الدبلوماسي وغيره". "سنرسل تعزيزات لكن لوجستياتنا لا تمتد إلى الحدود. سيستغرق الأمر وقتاً". "سأذهب أولاً وأماطل قدر الإمكان". "ممتاز. أنت تفاجئينني، آريان. كدت أتوقع أن تحتفظي بهذا الاكتشاف لنفسك". آه، وكأنني أفعل. "هذا يسبب من المتاعب أكثر بكثير مما يستحق". "بالطبع، لم أكن أتوقع منك أن تخوني الفصيل. اعتقدت فقط أنك ستنتظرين حتى تعلمي المزيد". "حساباتك لا تملؤني بالثقة"، أوبخها. أتوقع بطبيعة الحال أن تضع مصالحها الخاصة أولاً، لكن التحدث بصوت عالٍ عن ازدواجيتها يزعجني. يبدو الأمر غريباً عن شخصيتها. "يا للهول، آريان، لا أود أن أشعرك بعدم الراحة. أعدك بأنني سأدرس الأمر بعناية فائقة قبل خيانتك خوفاً من أن تنجحي في النجاة من محاولة القتل. وهو ما يقودني إلى نقطتي التالية. عندما تجدين بينوا، قد تشعرين باستياء عميق تجاهه بعد ما فعله بك وبعشيرتك". "بأقل تعبير ممكن". "بغض النظر عما تختارين فعله، تذكري أن بينوا محكوم عليه بالإعدام بالفعل، وأننا سنعمك إذا اخترت تنفيذ الحكم بنفسك". أنظر بريبة إلى صورة مصاصة الدماء الصغيرة المرتجفة، المتشظية في المرآة الفضية التي أستخدمها كبؤرة. "أنتم دائماً تقدرون السجناء". "بينوا ثعبان. غير كفء ومفرط الثقة بالنفس، هذا كل ما في الأمر. لقد كان يتعامل مع مارثا وجيب القناع التابع لها في المكسيك منذ فترة طويلة جداً وفقاً لبعض المراسلات المثيرة للاهتمام التي وجدناها. يمكننا مناقشة هذا أكثر لاحقاً. في الوقت الحالي، إبراز وجودك أكثر قيمة بكثير. لذا أرجوك، وبكل الطرق..." تبتسم. "أطلقي العنان لنفسك". "أه، سأفعل". *** يركب موكبنا غرباً تحت حراسة مشددة. نحن نسير في أراضي مجهولة، وقد استأجرت حراسة روزنتال بتكلفة باهظة للمضي بسلاسة. المنطق بسيط. لا أعرف إلى أي مدى امتد تأثير بينوا، لكني لا أشك في أنه قد جند عملاء لمراقبة حركة الاتفاقيات نظراً لأنه غائب منذ فترة طويلة جداً. يجب أن أحرص على ألا ألاحظ حتى اللحظة الأخيرة وإلا فقد يحاصرني أو حتى يقتلني. للأسف، ليس الجميع قادرين على التخفي. يشكل أعضاء الكابال الأحمر فرق صيد، وقد أهملت قوات أمن الخاصة بي دروس التمثيل وانتحال الشخصية لصالح إطلاق النار ودفع الأدوات الحادة في أجزاء البشر الأكثر لحمية. ونتيجة لذلك، أفتقر إلى الأفراد المؤهلين القادرين على المرور كمستوطنين وكان علي الاستعانة بمساعدة خارجية. لا مانع عندي من ذلك فقد ركض حراسي الجدد بلا كلل للوصول إلي ووجدوا امرأة ناضجة بملابس محافظة تنتظرهم. على حد علمهم، هم يرافقون أرملة تبحث عن ابنة أخت أسرتها الكومانشي. إنها، بالمناسبة، المرة الأولى التي أستخدم فيها قوة تحول فانهايم لتغيير مظهرسي. باستثناء تلك المرات مع توران لكنها لا تحتسب. أجد التمرين مثيراً للاهتمام ومزعجاً بشكل غامض، خاصة عندما اضطر إلى الحفاظ على تنكري لفترة طويلة جداً. يمكنني الخروج بحرية على الأقل، على عكس مرؤوسي التعساء. من الواضح أن ترتيبات سفري قد أخبرت العارفين بطبيعتي، ولا بد أن شكوكهم قد تأكدت عندما اعترضتنا مفارز سلاح الفرسان في الليلة الرابعة. لم أكن من قبل في السهول الكبرى على الرغم من قربها وأعترف بأن المكان له سحره. تمتد مساحة تبدو بلا نهاية من العشب الملون حتى الأفق تحت طبقة من السيول الزرقاء المحملة بالمطر. يدهشني انطباع بالضخامة. تهب هواء تسوس بحر العشب. الهواء ثقيل بوعد الرعد. أستنشق وأستمتع برائحة الخيول ودخان الخشب الثقيلة. "يا سيدتي؟" يسأل الرقيب المرتزق. إنه شاب جاد ذو لحية طويلة وعبوس دائم. "نعم؟" "لقد انضمت إلينا مفرزة من سلاح الفرسان السابع. يدعون أن الكومانشي وكيوا كانوا في مسار الحرب مؤخراً، ويعترضون على مرورنا. يرغبون في مرافقَتِنا إلى حصن قريب". أفحص المعسكر وألاحظ خياماً عسكرية في ترتيب لائق. الانضباط مصان، ومع ذلك ألاحظ أن الكثير من العتاد بالٍ. "لا أعرف لماذا يفرضون أنفسنا هكذا، يا سيدتي. هذا غير معتاد على الإطلاق". "إنهم يرغبون في الاستيلاء على مؤونتنا، أيها الرقيب. السابع ينتمي إلى إدارة الجيش في ميزوري وهم يعانون من نقص معروف في كل شيء. اسمحي لي بالتحدث إلى قائدهم. أنا متأكدة من أنني أستطيع إقناعه برؤية النور". يفحصني الرقيب. تتوقف نظراته عند شفتي، محاولاً ربما تمييز الأنياب تحتهما. هذا الشخص يعرف ما يتعامل معه. "إذا كنت أنت، فنعم". أمشئ إلى خيمة القيادة حيث يقف ضابط شاب ذو شارب متدلي وشعر داكن طويل، يدخن غليوناً. يعيد ضبط قبعته المجعدة عندما يراني. لا ألمح أي شذوذ في هالته، مما يعني أنه ليس تحت تأثير أي من أبناء جلدتي. كالعادة، لا أستخدم السحر. بدلاً من ذلك، أغزو مساحته الشخصية وأجبره على التراجع خطوة عندما يدرك أنه أقصر مني برأس. "أه أه أه أيها الشاب، ما الذي أسمع؟ تريد تحويل حملتنا؟ حسنًا، هذا لن ينجح، هذا لن ينجح على الإطلاق". "يا سيدتي، لمسألة الأمن القومي..." "ليس لديك الصلاحية لإيقافنا. ليس لديك هذا الحق ما لم تشك في نشاط إجرامي. هل تشك في أنني مجرمة، يا فتاي؟" "حسنًا، لا..." "إذن هذا ما سيحدث. سنترك لك ثلاثة صناديق من الخضروات الطازجة والقورما المتبلة، ليس كهدية كما تفهم، مقابل رسالة رسمية منك تفيد بأنك أقررت باستلام الإمدادات المذكورة. سأرمي حتى..." أميل إلى الأمام بطريقة تآمرية. "كيس صغير من حبوب الأرابيكا، بجودة ممتازة. ثم، صباح الغد، سيركب رجالي وأنا إلى المجهول بمباركتك. إذا حاولت إيقافنا فلن نذعن وسيتعين عليك اعتقالنا جميعاً وسجننا في حصنك". "أنا متأكد من أن..." "إذا حدث هذا فأؤكد لك أنه سيتم تسريحك بلا شرف في غضون أسبوعين ولن تحمل أبداً مرة أخرى رتبة في أي من القوات المسلحة للقارة. آمل أن أكون قد جعلت نفسي واضحاً، يا عزيزي". "حسنًا، هذا غير منتظم للغاية! سيدتي، مع كل الاحترام الواجب لك كعضو في الجنس اللطيف..." "شششش"، أقاطع، واضعاً إصبعي فوق شفتيه لخلطه المرتبك والمحمر. "ش ش ش. اصمت"، أقول له بابتسامة ودودة، "لم يأت شيء جيد قط بعد هذه الكلمات. اصمت الآن، يا فتى طيب. فكر في القهوة، اجلس مؤخرتك الجميلة على أقرب كرسي وفقط... دع الأمر يمر. اصمت الآن. هيا، هيا". أربت على كتفه وأغادر. "تذكر ما قلته يا عزيزي، وتمنى ليلة سعيدة. طاطا!" يغادر الموكب في صباح اليوم التالي بلا حوادث. وفي موضوع ذي صلة، أحتاج إلى مزيد من القهوة. رواية الرقيب القاسية عن لقائنا تسلي الجنود ليومين آخرين بينما نعبر السهول الفارغة. للأسف، تهوي حالتهم المزاجية عندما نبلغ الوجهة التي رأيتها في ذاكرة المارق. يدخل الرقيب المرتزق عربتي الآمنة بعد الظهر بقليل حاملاً أخباراً مشؤومة. "سيدتي، لقد استطلعنا المنطقة ووجدنا بقايا قرية. لقد عوملت... بقسوة". أطرح عليه المزيد من الأسئلة لكنني أقرر الانتظار حتى الليل لأرى ساحة المعركة بعيني. "ابق مكانك، أيها الرقيب. سنفحص المعسكر بأنفسنا". "تعني بنفسك أنت و... شركاؤك المخفيون؟" يسأل الرجل. أبتسم وأتركه يرى تلميحاً لناب. "هذا صحيح. لقد أتممت الجزء الخاص بك من المهمة". "هل ستحتاجين إلى دماء، ربما؟" يسأل. لا أرى أي خوف في قلبه. "لا، شكرا لك. لقد وجدنا فرقة غارة البارحة". "أرى. حسنًا إذن، اعتنِ بنفسك". تتبدد أي شكوك حول طبيعتنا عندما نغادر العربة بدرع ثقيلة. يعبس الرقيب بسبب شعري، الذي أصبح أشقر أكثر من ذي قبل، لكن وجهي مخفي بلطف خلف قناع وبالتالي يجب أن تظل قدرتي مخفية هذه المرة. لن يخون مرتزق روزنتال ثقة سيّد عمله على أي حال، وبالتالي لست بحاجة للتخلص من الشهود المحتملين. نغادر بخطى سريعة. السهل واسع وفارغ لدرجة أنه لا يتطلب من المرء سوى فتح عينيه ليرى بقايا قرية مترامية الأطراف على حافة بحيرة صغيرة. لقد دمرت كل الخيام المتبقية لكن الميزة الأبرز للمجزرة هي حقل جثث المهور التي تملأ جانباً كاملاً من المكان المهجور. كلما اقتربنا، تصبح العناصر الأخرى أكثر وضوحاً. تمت مهاجمة القرية من قبل مجموعة تستخدم الأسلحة النارية كما تشهد الجثث المتعفنة للمحاربين التي نصادفها. عن قرب، رائحة التحلل كثيفة وملتصقة لدرجة أنها تطغى على كل شيء آخر. أسراب الذباب ونعيق العقبان تخفي موسيقى الليل وأجد نفسي مصدومة ليس لرؤية الكومانشي الميتين، بل بالطريقة المنهجية التي تم بها حصد كل شيء. حتى الفخار والأكياس لم تنج من العقاب الوحشي. على الرغم من الهجوم المروع، يبدو أن جزءاً كبيراً من السكان تمكن من الفرار حيث نجد الكثير من آثار الخيول والبشر المتجهة شمالاً. تظهر أحدثها عجلات عربة سميكة عديدة، مما يعني أن المهاجمين كانوا على الأرجح من البيض. نحن الثلاثة ندور حول المعسكر مرة أخرى. "لقد نجحت هذه العصابة حتى سقط شخص عليهم كجدار من الطوب، يا سيدتي، أستحلفك المعذرة. انظري إلى تلك الأكياس. أكياس إمدادات عسكرية، تلك هي. ربما أغاروا على حصن". "أو أسقطوا دورية، كنا سنسمع عن حصن. أتفق مع تقييمك". أشير إلى كومة من البضائع. أرى مجموعة مكياج، وإبراً، وقماشاً مخملياً بجوار مرآة أصبحت مكسورة الآن. تظهر بضائع متحضر أخرى هنا وهناك. بعض الملابس والأثاث المهملة ذات قيمة عالية مما يبرهن لي أن المطاردين لم يأتوا للغنائم. قد يكون انتقاماً، أو ربما أن بينوا وجد فريسته أخيراً. "هل تعتقدين أن مصاصي الدماء الجدد أغاروا على المستوطنات؟" "ممكن. إذا كان هذا ما حدث، فقد يفسر ذلك كيف وجد بينوا أكو. كان عليه فقط تتبع تقارير الغارات الليلية المدمرة". "كيف اكتشف حتى أن هناك سلالة؟" تسأل أوتشين. أهز كتفي. يمكننا معرفة ذلك لاحقاً. "قبل أن نغادر، أريد التحقق من شيخ أخيرة". ندور حول المعسكر، لنرى أن بعض الخيول الميتة تحمل أيضاً سروجاً وحدوات خيول من صنع أمريكي. سرعان ما أجد ما كنت أتوقعه. مسار من جثث المحاربين ينتهي عند خط من المسارات الثقيلة التي لا تزال تسطح أجزاء من الأعشاب الطويلة. أجد أغلفة مستطيلة ومهملة على الأرض. "لديهم مدافع غاتلينغ". "هل يهمنا ذلك؟" "لا، لكن يجب تحذير حراستنا". "سأفعل ذلك، سيدتي. يمكنك أنت وجون المضي قدماً". ملاحقتنا تأخذ الجزء الأكبر من الليل. نبدأ في العثور على قبور عند حافة المعسكرات المهجورة بالإضافة إلى المزيد من الكومانشي القتلى وخيولهم. هؤلاء محاربون، وليسوا مدنيين كما كان من قبل وأظن أن معركة جارية قد حدثت. قبور ضحلة مع صليبان في الأعلى تؤكد أن المطاردين هم من جانبي من الحدود. أعرف بيقين أن المطارد قتيل دماء و على الأرجح بينوا. مجموعة بهذا الحجم لم تكن لتردع سلالة في الليل، حتى لو كان ضعيفاً بسبب الشباب والصغار. نجاتنا الوحيدة هي أن المعركة كانت طويلة وتستغرق وقتاً طويلاً. لقد فات منتصف الليل بقليل عندما أرى النيران الأولى في الأفق. إنها تنقط السهول، لتشكل جزيرتين خفيفتين على ذلك البحر الأخضر الأبدي من الأعشاب المتموجة. الأولى صغيرة ومنضبطة. الثانية أوسع، وأكبر، ولكنها أيضاً باهتة. لا يتطلب الأمر استراتيجياً لتخمين أن المطاردين يربحون. غادر الكومانشي معسكراتهم الأولى على عجلة. لا بد أنهم يتضورون جوعاً الآن. أخفي هالتي بينما يكبح أوتشين وجون هالتهما ببعض الجهد. أستخدم تعويذة الظلام لتغطية دخولنا أكثر. لحسن الحظ، يظل اقترابنا غير مكتشف حتى نكون قريبين جداً وأرى السبب. هؤلاء هم رجال بينوا. قسيس رولان نفسه يقف في مقدمة معسكر، داخل دائرة من المشاعل مع ثلاثة أسياد إلى جانبه. يقف أربعة حاشية للحراسة على مسافات منتظمة، بما في ذلك واحد يواجهنا لكن نظرته الفارغة تكشف عن إرهاق عقلي عميق. في الوقت الحالي، يبدو بينوا مركزاً على المشهد في الأمام ولم يكتشفنا. "ماذا علينا أن نَفعل، آنسي آري؟" يهمس جون. يمكنني محاولة التفاوض مع أكو، على الرغم من أن الغنائم في معسكره تُظهر مدى تقديره لجنسي. يميل مصاصو الدماء الشباب إلى الاحتفاظ بالارتباطات بدمائهم ومجموعاتهم. يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتلاشى الارتباط. لن يكون لديه أي سبب للاعتقاد بأنني وبينوا لسنا في نفس الجانب. نعم، سيكون الأمر معقداً. لهذا السبب لن أفعل ذلك. لقد أبقى بينوا السلالة وصغاره المتبقين، إن وجدوا، في الخليج، ويمكنني تذوق جوهره. يمكنني تذوق كل جوانب جوهرهم جميعاً. الطريق الذي يجب اتباعه واضح بقدر ما هو مغرٍ. "ستنتظران هنا وتتصدان للحاشية عندما تبدأ المعركة". "مفهوم". أواصل التحرك، وحدي هذه المرة، وأتوقف عند حافة الدائرة. يشعر الحارس أخيراً أن شيئاً ما خطأ ويعبس بخفة. تمنحني الفريسة المسكينة تعبيرًا لذيذاً عن الرعب الخالص عندما أسقط التعويذة وأظهر على بعد أربع خطوات فقط أمامه، بكامل زينتي. أعتقد أنني سأعتز بهذه الذكريات لسنوات قادمة، ولإظهار امتناناي، أحييه بإيماءة وأنا أمضي من أمامه. تستقبلني صرخات يأس في مسيري البطيء في جميع أنحاء المعسكر، ليس أقلها بسبب الهالة الجليدية المطلقة التي تجعل البشر يترنحون. أرى مدافع غاتلينغ محمية ومرتبة على يميني. مجموعة من السحرة في دائرة واقية تقف على يساري، يهمسون بارتباك. يشعر بي بينوا ويستدير فوراً. تُستبدل مفاجئته بالخوف ثم بالغطرسة عندما يتعرف علي. أتوقف أمام السيد في نهاية تجولي العادي. إنه يبدو محترماً في درع كاملة، ووجهه الوسيم مخفي خلف خوذة. سيف عظيم ملطخ بالدماء معلق خلف ظهره، علامة على أن المعركة قد بدأت بالفعل الليلة. تغطي هالته وتحمي السادة الثلاثة بجانبه. أرى امرأة ترتدي رداء ساحر مطرز مغطى بالرواسم، ومحارباً يحمل مذبة ضخمة، ورجلاً أخيراً في درع داكن يحمل سيف شمشير وخنجراً. يتراجعون خطوة. تتجمع الحاشية حول مدافع غاتلينغ. وفي الوقت نفسه، يتخذ البشر المسلحون جميعاً مسافة، وهو تمرين مسلٍ ولكنه باطل في نهاية المطاف. لو كان لديهم القليل من الحس السليم لكانوا يركضون بأسرع ما تحملهم أرجلهم، لكن غريزة القطيع قد سادت. "أه، لقد رأيت التقرير عن عودتك، آريان النيراري. وقد جئت وحدك؟ أمر محفوف بالمخاطر قليلاً، على ما أعتقد". أبتسم ولا أجيب. "أخشى أنني لست مستعداً لمشاركة هذه الجائزة. من يسبق يُخدم أولاً"، يتابع. "أعترف بأنني أُعجب بشجاعتك يا بينوا. أنت مستعد للمقامرة بكل مكانتك، وكل ممتلكاتك في صيد واحد لأحد الكيانات القليلة التي يجب أن ما زلنا نخشاها. برافو". "هناك الكثير من القوة في السيد، كما ستكتشفين. وبعد ذلك سيكون لدي بعض الأسئلة لك، مثل كيف وجدتني، وبعد ذلك، لماذا، أعتقد أن بعض معارفي في القناع قد يسعدهم رؤيتك مرة أخرى. لقد شعروا بالإحباط لرؤيتك تغادرين، المرة الماضية. سأكون محور هذا الاجتماع والعديد من الاجتماعات الأخرى بعده. هل تعرفين ما يمكنني الحصول عليه مقابل سلالة؟" أه، إنه يحب حقاً صوت صوته، لكني لا أستطيع الانتظار أكثر من ذلك. إحباط الأشهر الماضية يلحق بي أخيراً في أكثر الأوقات ملاءمة. "لم يعد يهمني دوافعك يا بينوا. السياسة، ألعاب القوة، فهي لا توجد هنا إلا كخلفية مجردة للمسألة المطروحة. لم أرد التحدث للتفاوض أو الاستجواب. أردت فقط أن أقول شكراً لك". بينوا مندهش، على ما أظن؟ ليس الأمر مهمًا. أتخلى عن هالتي. أطلقها وأدعها تتدفق حول الآخرين ومن خلالهم. أدعها تتسرب عبر شقوق الواقع وعلى حافة كل هذه الحيوية والقوة. تتسع عينا بينوا خلف الخوذة القروسطية لأنه يعرف ويفهم التداعيات، لكن الأوان قد فات. فوات الأوان! أنا بالفعل في منتصف المعسكر حيث اعتقد أنه حاصرني. لا أحد يحاصر المفترسين. نحن نزدهر في خضم المجزرة. هذا هو المكان الذي نلتمي إليه وهذا هو المكان الذي نكون فيه الأكثر استحالة للإيقاف. "شكراً لاقتحامك أرضي وقتل شعبي. شكراً لسرقة وتدمير ما احتفظت به عزيزاً. شكراً لضربي بلا رحمة، ومن صميم قلبي الأسود، شكراً لمجيئك إلى هنا. هذا المكان الضائع بعيد جداً عن أي شبكة معلومات لدرجة أن أي شيء يحدث هنا، إذا تم الإبلاغ عنه، لن يؤخذ إلا كأساطير. هنا نقف وكأننا في فجر التاريخ عندما خرجت المدينة العجوز من الرمال وظهر نوعنا إلى الوجود. لست بحاجة للاختباء هنا يا بينوا، نحن أحرار تماماً. يمكننا التخلي عن الحذر. يمكننا أن نكون أنفسنا، أنفسنا تماماً، بكل مجدنا الغاضب والمغمض بالدماء. لقد دعوتني وأنا هنا يا بينوا. الآن أرني أنيابك ومخالبك وغضبك. دعنا نكسر العالم معاً. أنت صخرة وعلي هذه الصخرة سأبني إرثي بوصفها سيدة حرب Devourer الأولى والوحيدة. ماغنا. أرقة". عالمي عبارة عن كرة. الأشواك تمزق الأرض إرباً. ترتفع إلى السماء، مرسلة الرجال والأسلحة متطايرين، ممزقين، مشوهين. ما كان سهلاً أصبح الآن غابة عميقة وخطيرة تتلوى تحت سماء غريبة وبنفسجية، ونظرة الراقي الفضولية. إنهم يختبرون هذا التجلي تماماً كما يموتون لتغذيته، أشياي الصغيرة الأسيرة، فريستي. الجندفق يتזרق والحيوية تتقاطر من الكثير من الأظافر السوداء ولا يمكن أن يكون هناك ما يكفي، لا يمكن أبدا أن يكون هناك ما يكفي. أحتاج إلى المزيد. المزيد. "تحطمي واسقطي". كل قطرة من القوة تغذي الماغنا أرقة. لا يزال مجال تأثيرها أصغر بكثير مما كان عليه عندما واجهت أوكتاف، ومع ذلك يمكنني الشعور به وهو ينمو مرة أخرى. لم أكتف بالنمو بعد. أنا بحاجة فقط إلى المزيد من الفرائس. يهاجم بينوا الجذور. عبثاً. السيد الذي يحمل المذبة يتدحرج تحت جذر لاسع حتى أتمكن من تثبيته كحشرة والإمساك برأسه. أكشف الحلق. أستهلك حتى يصبح كل شيء رماداً. وميض أزرق وألمح السيد في ردائها وهي تركض. قريباً جداً؟ "باحثة القلب". تعويذة Devourer المميزة ترسل السهام الداكنة لتزيز في الهواء. تلحق بها في ظهرها، في ساقها. تحول لحمها إلى جاف وميت. تسقط. "لاااا". "نعم". يأتي حلفائي. لقد اشتبك أوتشين وجون مع الحاشية التي تحرس مدافع غاتلينغ. أتركهما. محاربون مفيدون. يمكن أن يبرز شيء ما إذا أردت ذلك، لمساعدتهم، وأنا أفعل ذلك. أغوص عميقاً في متاهة الجذور الملتوية وألمح تلميحاً لتمثال رخامي أبيض، لهجين بشري حشري يحمل مخالب طويلة. يضرب بشرياً صارخاً. أه، المنادي، إحدى جوائز مجموعتي. المزيد من الجوهر. المزيد من الحياة. أرى السحرة يتجمعون تحت دائرتهم الواقية ويبصقون النار وكأن لهبهم المثير للشفقة يمكن أن يشعل كابوس البداوة. أركض إليهم، وتتفرق الجذور لتسمح لي بالمرور، وتحتضنني. إنهم لي. "كاسرة الدروع". ألكم الحماية بقفازي وأدع تعويذة الراقي والطاقات المدمرة تنتشر عبر البناء. تتقطع إلى أجزاء تقريباً على الفور وتترك السحرة بلا دفاع. يتم القبض عليهم من قبل المد والجزر ومِني. أفرغ عجوزاً حتى آخر قطرة. أمشي إلى التالي. درع لوث يجعل كل خطوة إعلاناً. يدرك بينوا أخيراً أن مهاجمة الجذور لا جدوى منها. كل ما يدمره سينمو مرة أخرى في الوقت المناسب وهو بالكاد يستحق الجهد. يقفز ويعصر نفسه بين الزوائد، باحثاً عني. توقيت مثالي. أعطيه الوهم بأنني لا أعرف مكان كل شيء في نطاقي. يقطع بسيفه. أترك الحافة تنزلق ضد روز بسهولة ممتعة. تتلاقى أعيننا. "أنتن وحوش Devourer اللعينات". "نحن جميعاً وحوش. أنا أفضل في ذلك". يصرخ بينوا ويضرب في طوفان من الهجمات التي أتصدى لها وأتفاداها، متراجعة إلى الوراء وصانعة قمعاً شوكياً حوله. يدرك. فوات الأوان. ينسحب، الضعيف المثير للشفقة. "بروميثيان". السلاسل التي اخترعها قسطنطين تندفع من قفازاتي على شكل ثعبان جائع من جوهر الدم المحمر. يجد بينوا نفسه محاصراً ويسقطها بضربة علوية كبيرة. يتركه ذلك مكشوفاً للاندفاع. تعض روز بعمق في صدره، أقل بقليل من القلب. يُجبر بينوا على دفع السلاح إلى الأسفل خشية أن أنهيه هنا والآن. النصل يعض بعمق. الجذور تغلق حوله. "كفى هذا. ماغنا أرقة!" يخطو بينوا خطوات بطيئة وحذرة إلى الأمام ولكن حيث كانت الجذور تمنحه وقفة سابقاً، فإنها تنزلق الآن بلا حول ولا قوة ضد درعه المحفور. أضربه وأجد روز مصدومة بضربات أقوى فأقوى. مثير للاهتمام! هذا ليس نوع تجسيد بل تأثير سيتوقف، على ما أعتقد، في نهاية جولته. تتسارع المشية وأسئ استغلال مدى يدي لأستمر في جلده. ينجح في صد معظم الضربات وأشعر أن سرعته تزداد، ومع ذلك ما زلت أسرع وقليلاً خارج المدى. أسلّي نفسي باختباره ومراقبة السيد الأخير الذي يعتقد أنه مخفي. لا شيء مخفي عني في غابتي. تستمر السرعة في الازدياد. كل أسياد رولان لديهم إرادة سخيفة، ومثابرة تطيل مدة ماغنا أرقة الخاصة بهم إلى ما بعد ما يمكن لأي خط دم آخر تحقيقه. باستثناء، بالطبع، خط دمي. لقد استهلكت الكثير منهم. ومع ذلك، أنا لا استخف به وأزيد من تركيزي. تصبح الجذور على حافة غابة الأشواك كسولة وغير مستجيبة، وليست هذه المشكلة بما أن جوائزها مجففة وبلا حياة. يتسارع بينوا أكثر بينما يدفعني إلى الوراء وتتحرك الغابة معي خارج المعسكر. أتحرك حوله، أجبره على القيام بانعطافات مفاجئة لكن ذلك لا يبدو أنه يؤثر سلباً على سرعته. ومع ذلك، فإنه يؤثر على صبره. "توقفي عن الركض!" "دوسي وتأوهي ما شئت. ثم ألتهمك"، أرد.
أثبتُ مكاني أكثر فأكثر، دافعةً ضرباته المدمّرة بعيداً بوابل من اللكمات، أتصدّى وأتفادى بينما أردّ بهجماتي. لا تكاد غالبية ضرباتي تفعل أكثر من إحداث شرخ طفيف في درعه، ومع ذلك يراها إهانة شخصية. —أتجرّؤين! —أنا أتجرّؤ. نقترب من الذروة. لبرهة، أتركه يصدّق أن بإمكاني الاستسلام تحت الضغط. تدفعني طعنة أخيرة إلى الوراء، وكأنني فقدت توازني. يخرج سيّد الأعداء من خلف جذع ويضرب. أبتسم بخبث وألقي أول تعويذة سراب في المعركة. تفاجئ الخدعة المقاتلين الاثنين بينما يدعمني جذع لأعود إلى وضعية الهجوم. —بروميثيوسيّ. التعويذة وضربة من روز تُعجزان السيّد، وأغوص تحت جذع بينما ترتفع الغابة لمنع مرور بينوا. يغضب اللورد من العقبات عبثاً. تلتف حوله وكأنها سجن. يحطّم سلاحه مراراً وتكراراً. كل ضربة تقطع جذعاً وتكلفني طاقة ولكنني أرى طاقته تتفكك. —واقع في فخ صنعته بنفسك، أعلق باستهزاء. —اخرس! اظهر أيها الجبان! يضرب بينوا ما يظن أنه أنا. يحطّم سيفه درع وذراع تمثال جديد استخرجته من نطاقي. يلتفت وجه لوث نحوه بكل مجده الشبيه بالمرامر ويتوقف اللورد في مكانه. هذا يتيح لي قطع ذراعه اليمنى بضربة واحدة. أتجاهل صرخاته المتألمة وتوسلاته بينما أنزع الخوذة لأكشف الجلد الطري تحتها. يثرثر حول التهديدات والصفقات ولكننا تجاوزنا ذلك، تجاوزناه لدرجة أنني لا أتوجه لثانية واحدة. ففي النهاية، لدي جائزة لأطالب بها. يتمتع بينوا بطعم الطموح والمؤامرة. لقد كان قوياً وماكراً ولكن متكبراً أيضاً. لهذا لم أستهن به ولهذا أخبرت سيِفار بأفعالي. لا يمكن للمرء أن يقف وحده في هذا العالم. تتلاشى قوتي. نقف في السهل مع بقايا المعسكر المدمرة في الأفق. أعود سيراً على الأقدام إلى جون وأرتشين المنتظرين بصبر بجانب جسدي الصبية الساقطين المقيدين فاقدي الوعي. يقف جون كبطل مع مطرقته الحربية العملاقة المتدلية على كتفه بينما يدور أرتشين السكاكين بكسل بين أصابعه، مديراً إياها ومحركاً إياها بقوته في عرض مخلوع للعقول. إنهما راضيان تماماً عن نفسيهما ويستحقان ذلك. لقد أسقرا أربعة أعداء دون جروح ظاهرة. عرض مثير للإعجاب. —عمل جيد، كلاكما. خذا السيدين الناجين وقيداهما أيضاً. سأتفاوض مع سلالتنا الجديدة. أستمر في المشي بهدوء نحو معسكر الكومانشي في الأفق. أسمع دقات قلوب الكشافة البشريين في الأفق، بعيداً بحماقة عن معسكرهم. يتراجع الكثيرون عندما يلمحونني. لا أخفي اقترابي. في الواقع، كان يجب أن أعلنه أكثر. —ليكن هناك نور. تظهر كرات أرجوانية شبحية فوق كتفيّ، تغمرني وحدي بضيرها. أخذ وقتي وأنا أقترب من وجهتي وألمح الخيول والبشر في مراحل مختلفة من اليأس. أولئك الناس نحيلون، مرهقون. يترنحون على حافة الاستسلام. يحتاجون فقط إلى دفعة صغيرة. حقاً، مهّد بينوا الطريق لي. وحقاً، أنا مدين للبيڭلز بانطلاقة أخرى. أهي علاقة تكافلية؟ لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يظهر أيكو. إنه رجل طويل وسيم عالي عظام الخدين ونظرة داكنة. أشعر بمسحة من التعاطف مع شعره الطويل جداً، والذي سيتعين عليه ضفره طوال حياته. إنه عارٍ تقريباً. وحدها خرق القماش تلتصق بإطاره العضلي فوق بقع طويلة من الدماء السوداء المتخثرة. يبدو الصبية خلفه في حالة بدنية أفضل هامشياً ولكن وجوههم تظهر معاناة عميقة. لا بد أنهم أدركوا أن ليست كل التجارب جيدة للمشاركة، وأن ما يكفي من العذاب لأعضاء يمكن أن يؤدي إلى مجتمع مدمر. يتذمر أيكو بضع كلمات بلغته الأصلية. أتجاهله. —تكلم باللغة الحقيقية، أعلم أن بإمكانك فعل ذلك. كلمات أكثر اضطراباً أراهن أنها شتائم وتهديدات. صوته أجش، متعب. —أنت قريب جداً من أقاربك البشر. لن يدوم ذلك. يرفض التواصل. حسناً. —كما تشاء. مارق أركا. تمسك الأشواك بكل الصبية بينما أتقدم لأشتباك المحارب الضعيف. يلتقط فأساً رميّة من خلف ظهره ويلقيها عليّ بقوة كبيرة. بالطبع، تفتقر الحركة إلى السيولة التي يقدر عليها الخالدون وألتقطها بسهولة في يدي المدرعة. تزين الريش والتمائم المقبض. آه، إنتاج محلي. كم هو غريب. —مزّق. تعويذة التشويش كاملة القوة تشق الفأس الذي يسقط إلى قطع بين أصابعي المدرعة. أستمر في التقدم وأقطع عمود رمح. يطلق محارب أصلي سهماً متوهجاً عليّ من بعيد. أتركه يصطدم بلا فائدة ضد صدري وأرد بصبر دموي يدمر ركبته. يهجم أيكو عليّ. يقفز في الهواء ويركلني في الصدر بكلتا قدميه. أتركه يفعل. لا نقفز أبداً تقريباً، إلا للتفادى. مصاص دماء في الهواء لا يمكنه تغيير المسار، والمقاتل المتوقع هو مقاتل ميت. تصطدم قدماه العاريتان بجسدي المدعوم دون نتيجة واضحة سوى دفعه بعيداً. أشق كلا ساقيه قبل أن يتمكن من الهبوط مرة أخرى وأراقبه وهو يزحف بعيداً عني. كان يخسر أمام بينوا. ليس لديه فرصة ضدي. الأسوأ من ذلك أنه يقاتل مثل بشري. ضعيف. أخرق. مقيد بقيود كان يجب أن يتخلص منها، وليس أنني أستطيع لومه نظراً لعدم تمكن أحد من إظهار الطريق له. —لقد جئت لأقبل استسلامك. لا يزال متمرداً. أسيطر على كل الأشواك حول صبيته وأعصر. يؤلمه الألم فأعصره أكثر. يتدحرج على الأرض في عذاب. آه، نجل. أتذكر وقتاً أرعبني فيه الألم، قبل وقت طويل من أن يجعلني رؤية قبو حصن المعاهدات أود سحب أصابعي وعدّها. أركع بجانبه وأمسكه من الرقبة، لاهياً بأحد ذراعيه خلفه. —أعلم أنك تفهم اللغة. ستستسلام لي أو سأقتل كل رجالك واحداً تلو الآخر بينما تتابع، وبعد ذلك، سأقتلك أخيراً. لقد قتل أقاربي أسلافاً من قبل. ليس لدي أي تردد في توسيع القائمة. —أنت شيطان مرتدٍ الأسود. اتركنا وشأننا. —سابدأ بالفتاة الجميلة بسيف الفرسان المسروق. يتوقف أيكو عن المقاومة ضد مساكي. يمكنني أن أشعر بالقوة في أطرافه. لا تهم. إنه محاصر. —أي فائدة ستجنيها؟ لماذا أختار أبدية العبودية لـ«تايبو» مثلك على موت محارب؟ —نحن نعتني بأخصائينا. إذا كانت الأرض التي تطؤها تخص رسمياً رجلاً أبيض نسيطر عليه، فهي لك حقاً. يمكننا أن نقدم لك مستقبلاً لشعبك. أو يمكنك اختيار موت محاربك وسأجففك جافاً هنا والآن. لا يتردد وأستطيع أن أرى اليأس الحقيقي يزحف تحت سطح أفكاره. —إذا كنت تقول الحقيقة فأنا أقبل. سأنضم إلى مجتمعك. من الأفضل ألا تكون كاذباً. —ليس لدي حاجة للكذب عليك، يا أيكو. أه، وشيء آخر. ستنضم إلى فصيلي. في الواقع، أظن أنني سآخذ ضريبتي فوراً. لقد مرت بضع سنوات منذ أن تذوقت سلفاً للمرة الأخيرة. أنحني وأعض.