يدايا وقَدَمَايَ مُقَيَّدتانِ إِلى الكُرْسِيِّ بِأَغْلَالٍ ضَخْمَةٍ مِنَ الحَدِيدِ والفِضَّةِ. تَتَوَهَّجُ رُمُوزٌ حَمْرَاءُ بِمَظْهَرٍ مُذْوِرٍ.
"أَلَيْسَ يَبْدُو شَهِيّاً، أَرِي؟"
تَمْتَدُّ الطَّاوِلَةُ الطَّوِيلَةُ أَمَامِي. أَنَا فِي مَكَانِ الشَّرَفِ، حَيْثُ يَجِبُ أَنْ يَجْلِسَ سيّد الأُسْرَةِ. هَذَا لَيْسَ طَبِيعِيّاً. الأَطْبَاقُ لَيْسَتْ طَبِيعِيَّةً. تَتَأَلَّقُ فِي الظَّلْمَاءِ الشَّبِيهَةِ بِالغَسَقِ كَالْجَمْرِ المُتَّقِدِ.
"هَذَا... هَذَا بَدِيهِيٌّ يَا خَالَةَ سَارَا!"
تَرُدُّ بِابْتِسَامَةٍ سَاخِرَةٍ: "أَيَبْدُو كَذَلِكَ حَقّاً؟ إِذاً، أَنَبْدَأُ؟" عَيْنَاهَا لَيْسَتَا بِاللَّوْنِ الرَّمَادِيِّ المُعْتَادِ. تَبْدُونَانِ دَاكِنَتَيْنِ كَالفَرَاغِ بَيْنَ النُّجُومِ وخَالِيَتَيْنِ مِثْلَهُ. يُسْحَبُ يَمِينِي قَسْراً نَحْوَ شَوْكَةٍ بِسَبَبِ الغُلْ لَا أَسْتَطِيعُ المُقَاوَمَةَ. عِنْدَمَا أَلْمِسُهَا، تُوْمِضُ أَدَاةُ المَائِدَةِ بِالزُّرْقَةِ وتَتَفَجَّرُ بَشَرَتِي فِي بُقَعٍ دَمَوِيَّةٍ. أَعَضُّ عَلَى صُرَاخِ الأَلَمِ.
"أَهُنَاكَ مَا يُحْزِنُكَ أَرِي؟ أَنْتِ أَرِي، أَلَسْتِ كَذَلِكَ؟"
يَقُولُ الخَالُ رُوجِيرْ بَيْنَمَا يَجْلِسُ: "بِالطَّبْعِ هُنَاكَ مَا يُمِضُّ القَلْبَ يَا عَزِيزَتِي"، ويُتْبِعُهُ سَرِيعاً أَعْضَاءٌ آخَرُونَ مِنَ العَائِلَةِ. عُيُونٌ سَوْدَاءُ فِي كُلِّ مَكَانٍ.
تُقْبِضُ يَدٌ قَوِيَّةٌ عَلَى شَعْرِي وتَجْذِبُ رَأْسِي إِلَى الوَرَاءِ.
"أَنَسِيتِ تِلَاوَةَ التَّبَرُّكَاتِ أَيَّتُهَا الأُخْتُ؟ يَقِينًا، لَنْ يَنْسَى تِلَاوَتَهَا سِوَى عَاهِرَةٍ قَذِرَةٍ بَاعَتْ نَفْسَهَا لِلشَّيْطَانِ كَيْ تَبْقَى عَلَى قَيْدِ الحَيَاةِ؟"
"لَا! لَا، كُنْتُ أَنْتَظِرُ فَقَطْ أَنْ يَجْلِسَ الجَمِيعُ كَمَا يَلِيقُ!"
"كَمَا يَلِيقُ هَمْمْ؟ حَسَناً، بِمَا أَنَّكِ مُهَذَّبَةٌ لِهَذَا الحَدِّ أَيَّتُهَا الأُخْتُ العَزِيزَةُ، فَيُمْكِنُكِ تِلَاوَتُهَا أَوَّلاً."
"لَكِنْ أَشِيل، أَلَمْ يَكُنْ مُفْتَرَضاً بِأَبِي أَنْ يَقُومَ بِذَلِكَ؟"
يَدْخُلُ الأَبُ الغُرْفَةَ. كُلُّ خُطْوَةٍ مِنْ خُطُوَاتِهِ تَجْعَلُ الأَرْضَ تَرْتَجِفُ. هُوَ قَوِيٌّ لِلْغَايَةِ، قَوِيٌّ بِدَرَجَةِ تَكْسِيرِ ذِرَاعَيَّ بِإِصْبَعٍ وَاحِدَةٍ. يَعْلُو يَبَاقَهُ صَلِيبٌ لِرُتْبَةِ غَابْرِيلَ، وفِي يَدَيْهِ يَحْمِلُ أَوْتَاداً خَشَبِيَّةً ومِطْرَقَةً فِضِّيَّةً. يَجْلِسُ فِي المَقْعَدِ المُقَابِلِ لِمَقْعَدِي فِي نِهَايَةِ الطَّاوِلَةِ.
"تِكْ تِكْ تِكْ يَا ابْنَتِي. لَقَدِ انْتَظَرْنَا عَوْدَتَكِ بَيْنَنَا طَوِيلًا. هَذِهِ المَرَّةَ فَقَطْ، يُمْكِنُكِ أَخْذُ مَكَانِي وتَعِْدِيَةُ المَرَاسِمِ. هَذَا شَرَفٌ عَظِيمٌ، شَرَفٌ لَا يَرْفُضُهُ سِوَى عَاهِرَةٍ فَاجِرَةٍ. أَنْتِ تُوَافِقِينَ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟"
"أ... أُوَافِقُ بِالطَّبْعِ."
"حَسَناً جِدّاً. بِمَا أَنَّ الجَمِيعَ هُنَا، يُمْكِنُكِ البَدْءُ."
يُحَدِّقُونَ فِيَّ جَمِيعاً بِأَفْوَاهٍ جَائِعَةٍ وَاسِعَةٍ أَكْثَرَ مِمَّا يَنْبَغِي بِقَلِيلٍ. تَتَشَقَّقُ البَشَرَةُ حَوْلَ عُيُونِهِمْ بَيْنَمَا يَنْتَشِرُ الظَّلَامُ.
"بَ... بَارِكْنَا، كُحّ، يَا، كُحّ، يَا سَيِّدِي، كُحّ كُحّ، وهَذِهِ العَطَايَا..."
يَحْتَرِقُ حَلْقِي، وتَتَفَجَّرُ سُحُبُ الرَّمَادِ وقَطَرَاتُ الدَّمِ المُتَفَحِّمِ مَعَ كُلِّ كَلِمَةٍ. عَلَيَّ الاِسْتِمْرَارُ، أَوْه لَا، إِنَّهُمْ يَقِفُونَ، لَا أَرْجُوكُمْ....
أَسْتَيْقِظُ عَلَى مَنْظَرٍ غَرِيبٍ: سَقْفِ خَيْمَةٍ قُمَاشِيَّةٍ.
أَنَا دَاخِلُ صُنْدُوقٍ مَعْدَنِيٍّ مَفْتُوحِ الغِطَاءِ. لَا أَتَذَكَّرُ كَيْفَ وَصَلْتُ إِلَى هُنَا.
أَجْلِسُ فَتَسْقُطُ عَنِّي غِطَاءَاتٌ بَسِيطَةٌ مِنْ نَسِيجٍ بُنِّيٍّ. تَحْتَهَا، لَا أَزَالُ أَرْتَدِي الفُسْتَانَ المُلَوَّثَ بِغُبَارِ السَّفَرِ الَّذِي وَقَعْتُ فِي السُّبَاتِ فِيهِ.
أَسْتَوْعِبُ المَنَاظِرَ. يَتَأَلَّقُ مِصْبَاحٌ وَاحِدٌ بِضَوْءٍ أَزْرَقَ نَاعِمٍ فِي الدَّاخِلِ الوَاسِعِ. يَشْغَلُ صُنْدُوقٌ خَشَبِيٌّ وفِرَاشٌ مُرَتَّبٌ جَانِباً، بَيْنَمَا يَسْتَعِيرُ جَانِبٌ آخَرُ حَوْضاً نُحَاسِيّاً مَمْلُوءاً بِالمَاءِ عَنْ آخِرِهِ. يَحْمِلُ كُرْسِيٌّ بِجَانِبِهِ صَابُوناً وقِطْعَةَ قُمَاشٍ مَطْوِيَّةً.
"هَلْ مِنْ أَحَدٍ؟"
"أَنَا بِالخَارِجِ أَيَّتُهَا الفَتَاةُ."
أَقِفُ. يَبْدُو الصُّنْدُوقُ الَّذِي أَنَا فِيهِ بِشَكْلٍ يُرِيبُ وكَأَنَّهُ تَابُوتٌ، عَدَا أَنَّ هَذَا الوَاحِدَ يَمْتَلِكُ قُفْلاً مِنَ الدَّاخِلِ يَسْمَحُ لِشَاغِلِهِ بِإِغْلَاقِهِ بِإِحْكَامٍ ومِحْفَظَةً رَمْزِيَّةً. هَذَا مُرَاعٍ لِلْغَايَةِ، والجَهْدُ يَعْطُفُ عَلَيَّ لِأَشْعُرَ بِتَحَسُّنٍ طَفِيفٍ بَعْدَ هَذَا الكَابُوسِ.
أَخْطُو نَحْوَ المَدْخَلِ وأُخْرِجُ رَأْسِي.
نَقِفُ فِي مَنْطَقَةٍ مَكْشُوفَةٍ. تُلْقِي مِشْعَلَانِ ضَوْءَهُمَا عَلَى دَائِرَةٍ مِنَ الأَرْضِ العُشْبِيَّةِ حَيْثُ تَقِفُ عَوَارِضُ الدِّبَاغَةِ. تُرِكَتْ مَرْبَعَاتٌ وَاسِعَةٌ مِنَ الجِلْدِ الأَسْوَدِ الحَوَشِيِّ لِتَجِفَّ. كَانَ لُوثُ فِي صَدَدِ تَفْكِيكِ الأَوَّلِ بِسُهُولَةٍ تَنْطِقُ بِالخِبْرَةِ.
تَبْعَثُ المَدَابِغُ عَادَةً رَوَائِحَ كَمُرَاحِ المَرَاحِيضِ، وتَأْتِينِي المُفَاجَأَةُ عِنْدَمَا يَلْتَقِطُ أَنْفِي فَقَطْ تَمْلِيكَاتٍ خَفِيفَةً مِنَ المَوَادِّ الكِيمْيَائِيَّةِ والأَعْشَابِ.
"مَسَاءُ الخَيْرِ يَا لُوثُ."
"مَسَاءُ الخَيْرِ أَرِيَانَ، لَقَدْ مَلَأْتُ لَكِ حَوْضَ اسْتِحْمَامٍ ويُمْكِنُكِ إِخْبَارِي إِنْ كَانَ ذَلِكَ الفُسْتَانُ يُلَائِمُكِ."
"تَرَيَّثْ، أَلَقَدْ سَلَخْتَ التِّمْسَاحَ ودَبَغْتَهُ، وصَنَعْتَ الفُسْتَانَ والتَّابُوتَ لِي فِي يَوْمٍ وَاحِدٍ!؟"
يَرُدُّ ضَاحِكاً: "أُفَضِّلُ مُصْطَلَحَ سَرْكُوفَاجٍ، وبَلَى. لَقَدْ كُنْتِ تَنَامِينَ لِأَكْثَرَ مِنْ سِتَّ عَشْرَةَ سَاعَةً أَتَعْلَمِينَ؟ لَابُدَّ أَنَّكِ كُنْتِ مُنْهَكَةً."
"أَفْهَمُ، هَمْمْ، حَسَناً، سَأَتَحَدَّثُ إِلَيْكَ لَاحِقاً."
أَشْعُرُ بِبَعْضِ الحَذَرِ عِنْدَ التَّفْكِيرِ فِي خَلْعِ مَلَابِسِي بَيْنَمَا تَفْصِلُنِي طَبَقَةٌ وَحِيدَةٌ مِنَ القُمَاشِ عَنْ رَجُلٍ. تَتَلاشَى كُلُّ هُمُومِي عِنْدَمَا أَخْطُو إِلَى الحَمَّامِ.
"آآآآآه."
يَبْدُو الأَمْرُ رَائِعاً بِشَكْلٍ لَا يُصَدَّقُ لِغَمْسِ نَفْسِي فِي مَاءٍ سَاخِنٍ ونَظِيفٍ بَعْدَ أَكْثَرَ مِنْ أُسْبُوعٍ عَلَى الطَّرِيقِ. أَغْمُسُ رَأْسِي لِمُدَّةِ دَقِيقَةٍ كَامِلَةٍ وأَسْتَمْتِعُ بِشُعُورِ انْعِدَامِ الوَزْنِ الَّذِي لَا يَسْتَطِيعُ أَيُّ نَقْصٍ فِي الهَوَاءِ إِزْعَاجَهُ.
أَجْلِسُ مُجَدَّداً وأُمْسِكُ بِقِطْعَةِ صَابُونٍ. لَهَا رَائِحَةٌ عَطِرَةٌ! أَهِيَ يَاسَمِينٌ؟ أُغْرِقُ شَعْرِي وجَسَدِي بِالرَّغْوَةِ.
"أَوْوووه هَذَا رَائِعٌ!"
يَبْدُو الأَمْرُ خَيَالِيّاً. احْذَرِي يَا عَالَمُ، مَلِكَةُ الدَّوَامِمِ الأَرِيَانِيَّةُ النَّظِيفَةُ لِلْغَايَةِ قَادِمَةٌ!
أَسْمَعُ لُوثَ يَتَضَحَّكُ. لَقَدْ سَمِعَنِي! تُبّاً!
أَخْرُجُ وأُجَفِّفُ نَفْسِي بِمِنْشَفَةٍ نَظِيفَةٍ بِلَذَّةٍ عِنْدَمَا يُعْلِنُ العَطَشُ عَنْ وُجُودِهِ. أَنْبُشُ عَنْ آخِرِ مَجْمُوعَةٍ مِنْ مَلَابِسِي الدَّاخِلِيَّةِ النَّظِيفَةِ نِسْبِيّاً وأَرْتَدِي الفُسْتَانَ.
إِنَّهُ تُحْفَةٌ. القَصَّةُ بَسِيطَةٌ لِلْغَايَةِ وبِلَا أَيِّ زُخْرُفَاتٍ، لَكِنَّهَا مُرِيحَةٌ ومَرِنَةٌ أَيْضاً. يُقَدِّمُ القُطْنُ الأَخْضَرُ الدَّاكِنُ والبُنِّيُّ تَمْوِيهاً طَبِيعِيّاً، وأَسْتَطِيعُ مُلَاحَظَةَ تَعْزِيزِهِ عِنْدَ الأَكْمَامِ. هُنَاكَ أَيْضاً، يَا لِلرَّوَائِعِ، جُيُوبٌ! وهُوَ يُلَائِمُنِي تَمَاماً!
أَخْرُجُ مُسْرِعَةً.
"لُوثُ، هَذَا مِثْلُ الخَيَالِ! كَيْفَ عَرَفْتَ مَقَاسَاتِي؟"
"أَعِدُكِ بِأَنِّي لَمْ أَلْمَسْكِ يَا أَرِيَانَ، لَدَيَّ فَقَطْ، هَمْمْ، قَدْرٌ لَابَأْسَ بِهِ مِنَ الخِبْرَةِ مَعَ النِّسَاءِ."
"أَوْه..."
كُنْتُ لَأَحْمَرَّ حَيَاءً لَوْ أَنَّنِي مَا زِلْتُ قَادِرَةً عَلَى ذَلِكَ.
"فَقَطْ انْتَظِرِي قَلِيلًا رَيْثَمَا أُحْزِمُ أَمْتِعَتِي."
"آه، دعني أساعدك."
بينما يجمع هو الجلد، أعتني بالخيمة وما فيها.
"شكراً لك. والآن لنجلب كل هذا إلى عربتي."
أحمل حقيبتي والصندوق وأتبعه. وعلى الجانب الآخر من الفسحة يقف صندوق معدني ضخم. ألاحظ العجلات الهائلة المثبتة به، فأدرك أنه عربة. لو اضطررت إلى نقل كل جواهر الهند من أحد طرفي القارة إلى طرفها الآخر، لوضعتها في هذه العربة.
"واو."
أي نوع من الوحوش يستطيع جر هذا المسخ؟ أستبد بي الفضول، فأدور حوله.
"واو!"
يبتسم لوث ابتسامة عريضة ويضحك ضحكة مكتومة. يهتز صدره الضخم من شدة المرح حين تقع عيناي على دابة بحجم الماموث.
لا بد أن أحدهم نجح في تهجين ثور البيسون بحوت أزرق! هذا الوحش الأشعث الرباعي القوائم أكبر من معظم العربات التي رأيتها. ويبرز من جمجمته البقرية قرنان يستطيعان اختراق حصان.
"هاه، تعرّفي إلى أسني. مهيب، أليس كذلك؟"
"كيف؟!"
"آه، لا تهتمي بحجمه، فليس أكبر ما في الجوار. بل اقتربي منه."
أتردد.
"همم، لوث، الحيوانات لا تتفاعل جيداً مع وجودي."
"أسني مميز. هيا، هيا!"
نسير إلى مقدمة الحيوان. تغطي عينَيه لبدة أشعث. ولا يتحرك منه إلا فكه، منشغلاً بالمضغ.
"المسيه."
يدهشني أن أسني لم يتفاعل مع وجودي حتى الآن. أمد يدي ببطء إلى خطمه وأربت عليه برفق. فراؤه ناعم على نحو مفاجئ، وأجدني مستمتعة بالتجربة. يقف لوث أمامي مزهواً، نافخاً صدره. يضع يداً في أسفل ظهره، ويشير إلى أسني باليد الأخرى. يبدو كرجل أعمال يكشف النقاب عن أحدث مشاريعه.
"هل سبق أن فرّ جوادك بعد عواء مستذئب، أو أصابه الذعر لمجرد رؤية ضبع سحري عملاق؟ هل تجعل رائحة الدم ركوبتك غير موثوقة؟ حسناً، لا تقلق بعد اليوم، فلدى لوث من سكوراغ الحل. هذه الدابة المهيبة هي ثمرة عقود من الجهد والتهجين الانتقائي لصنع أغبى حيوان ممكن على الإطلاق."
أقهقه.
"هذا صحيح، يا سيداتي وسادتي! هذه الدابة بليدة الذهن إلى حد يجعلها أعجز عن الخوف. مع أسني، اختبروا شجاعة الغباء المريع التي لا حدود لها، وهو يندفع إلى المعركة بقلب هادئ وجمجمة خاوية!"
أصفق، فينحني لوث انحناءة متقنة.
"لننطلق قبل أن..."
يبدأ الصوت صفيراً، ثم يتحول إلى بوق، ثم يعود صفيراً، ثم يصير بوقاً من جديد، وينتهي بصوت قماش مبلل يرفرف في الريح.
استمر ذلك نحو عشر ثوان تقريباً.
أحدق في لوث مذعورة.
"أجل، هذه مشكلة. لنتحرك قبل أن نشمها. ولهذا أيضاً لا أركنه أبداً قرب نار مكشوفة."
يراودني إغراء أن أطلب الركوب في الخلف. أنا معجبة بالدابة، لكنني لا أرغب في التعرّض لنوبات من إطلاق الغازات بحجم الكهوف. أعرف أنني لست مضطرة إلى التنفس، لكن المسألة ببساطة مسألة مبدأ!
نحمّل كل شيء في مؤخرة عربته وسط صمت مريح. ألاحظ أن درعه مخزّن في الوسط بحيث يسهل الوصول إليه. يبدو الداخل محصّناً. لقد صُمّم على هذا النحو عمداً، كي يتمكن من الدفاع عن نفسه إذا اعترض أحدهم طريق العربة.
حين ننتهي، أجلس إلى جواره. يخرج عصاً ضخمة ويلطم مؤخرة الدابة بها. يعيدها إلى جانب العربة، وننتظر.
وننتظر.
وننتظر.
وأخيراً تبدأ الدابة في التقدم بخطى وادعة، تجر القلعة المتحركة كأنها لا تزن شيئاً.
"يستغرق وصول الإشارة إلى دماغها بضع ثوان. عليك أن تتوقع اللحظة التي تريد فيها التوقف."
أبتسم وأدع الحركة تشتتني عن العطش. أدرك أن هدنتنا لا تستمر إلا حتى منتصف الليل، وأن علينا أن نتحدث إن كنت أريد التفكير في البقاء معه. أقرر أن أبدأ بأبسط قواعد اللباقة.
"أردت أن أشكرك على عنايتك بي. لقد تجاوزت كل ما يمكن توقعه على نحو معقول. ولاحظت أنك نظفت مسدسي أيضاً."
"العفو يا صغيرة. والآن سنذهب لنحصل على مكافأتك وعلى ذلك الدم. بالمناسبة، إلى متى تستطيعين البقاء من دون تغذية؟ أكثر من يوم؟"
"لا."
"خمنت أنك صغيرة السن إلى حد ما. لست من حاشية البلاط، أليس كذلك؟ أنت مستجدة."
"كيف تعرف عنا كل هذا؟"
"أظن أنني ذكرت أنني قابلت واحداً منكم قرب بوسطن. اسمه قسطنطين، وهو عالم من نوع ما. تحدثنا كثيراً، وأنجزت بعض الأعمال الجيدة مستعيناً بحمايته."
"فهمت. وللإجابة عن سؤالك، نعم، أنا مستجدة."
"كم يبلغ عمرك في الحقيقة؟ ليس عليك أن تجيبي، بالمناسبة. كل ما أعرفه أن مصاصي الدماء الأصغر سناً تكون حاجاتهم أكبر، ولذلك سأعرف كيف أتكيف."
أتردد. لا سبب يدعوني إلى إخباره بذلك. كلما قل ما يعرفه، قلّت احتمالات أن تؤول الأمور إلى كارثة إذا انهارت الصفقة ولم أنجح في قتله.
يمنحني لوث ابتسامة حزينة. لسبب ما، يزعجني أن أرى الألم على وجهه كث اللحية. فبين أنفه المحمر ولحيته الفاخرة، يبدو كخال أو جد مفضل. ذلك وجه صُمم للادعاءات الصاخبة والقهقهات الهادرة، لا للأذى العاري الذي أراه عليه الآن.
"أتعلمين، أستطيع أن أرى التروس تدور خلف عينيك بلون السماء. أعرف أننا التقينا للتو، لكنني أؤمن بأنني لم أفعل سوى الالتزام بكلمتي. حتى إن افترق طريقانا، فسأقسم يميناً أن ألتزم السرية. ليس لديك ما تخشينه مني."
أصدقه. لقد أمضيت وقتاً طويلاً محاطة بحثالة الأرض، حتى نسيت أن هناك أناساً في الخارج لا ينحصر غرضهم الوحيد في جعل حياتي أشد بؤساً وأقصر أمداً ما أمكن.
"عمري عشرون عاماً."
قال: "أوه، ظننتُ الأمر أقلّ شأناً. إذن أنت تكادين تكونين من حاشية البلاط."
توقف عن السير.
"أَتَعلمين أن مصاصي الدماء يحسبون أعمارهم منذ يوم بعثهم من جديد، أليس كذلك؟"
قلت: "أوه، الآن وقد ذكرتَ الأمر، أظن أن صديقي أتى على ذكر هذا في يومنا الأول معاً. إذن فأنا في الشهر السادس من عمري."
يبدو الأمر خاطئاً حين أنطق به، كأن ما كنتُه قبل ذلك لم يكن يعنيه شيئاً، وكأن بإمكان المرء رمي عقدين تقريباً من خبرة الحياة في التراب بحجة أنني كنت بشرية حين عشتُهما.
يفكر لوث في الأمر مليّاً. تبدو على وجهه ملامح الغضب.
"هذا ليس صائباً ايتها الفتاة، هذا ليس صائباً البتة. لم ترتكبي جريمة فظيعة ما، أليس كذلك؟"
"سوى مجرد وجودي، أتعني؟ لا. إن كان لابد لك أن تعرف، ففي يدي دماء."
"كل مصاصي الدماء كذلك. ليس عدلاً إجبار شخص حديث عهد بالتحول على الفرار هكذا. ينبغي لمصاص دماء في عامه الأول أن يشعر بالحاجة إلى الانطواء والتحصن حفاظاً على سلامته. وإن شعرتِ بأنك مجبرة على سلوك الطريق... فلا أجرؤ على تخيل ما مررتِ به. ليس لدي مزيد من الأسئلة، ولكي تعلمي، أود دعوتك للعيش معي. سأحميك وفي المقابل، هناك أمور قليلة أستطيع طلب مساعدتك فيها، بحكم أنك آلة قتل خالدة وما شابه. سأعوضك بالطبع، وسيكون العمل مشوقاً، يمكنك الاعتماد على ذلك. أه، ولا تقضميني. اطرحي أسئلتك."
"قبل أن نبدأ، أود توضيح أمر. أنا لا أؤدي أي... خدمات... لأي كان."
يغرق لوث فجأة في حرج شديد، ويحمر أنفه أكثر من المعتاد.
"همم، أكرر اعتذاري الشديد عن طيش الأمس. ظننتُ أنك أكبر سناً بكثير ومصاصو الدماء يتمتعون ببعض السمعة في هذا الشأن... أرجوك، اغفري لي. لم أعتد قط على امرأة رغماً عنها ولن أفعل! بطبيعة الحال، همم، لن أتوقع أمراً كفيلًا بهذا قط. أرجوك! دعيني لا نأتي على ذكر هذا مجدداً. اطمئني فلن أتصرف بأي طريقة غير لائقة. يا لخزي..."
أردُّ بابتسامة: "لا بأس يا لوث، أصدقك. كان عليّ فقط قول ذلك."
"همم! بالطبع، بالطبع."
"ليست لدي أي أسئلة في الوقت الحالي. أخبرني، ما الذي تقترحه؟"
"نعم، الأمر بسيط يا فتاة. أمتلك قصرًا يضم طابقًا سفليًّا في بلدة هيغينزفيل، المسمّاة تيمناً بمؤسسها فيليب هيغينز. التقيته أتعلمين؟ كان شاباً نبيلاً، وموسوساً بعض الشيء بأحزمة الجوارب وروبن..."
"لوث؟"
"أجل، كنت أقول. قصر. سأمنحك غرفة آمنة وأحميك خلال النهار. أنا أحد طبيبين في البلدة. يرانني غريب أطوار نوعاً ما، رجلاً من رجال العلم. تباً، في إحدى المرات، أتاني الشاب تيم ليترسون و..."
"لوث."
"عذراً، بصفتي طبيب البلدة فسأطلب تبرعات بالدم بدلاً من الأجر، أتعلمين؟ سأقول إنها من أجل تجارب. لذا يمكنك الشرب مباشرة من كأس. ستحتاجين إلى بضعة أكواب كل ليلة وسيتعين عليك الصيد أحياناً، لكن الأمر سيكون على ما يرام. في المقابل، سأحتاج مساعدتك في أمور مثل صيد الوحوش الخطرة، واستكشاف الكهوف، وقتل زمرة لصوص شاذة أو مستذئب. أه، ومساعدتي في حمل الأشياء الثقيلة. جل ما أطلبه ألا تقتلي أحداً من أهل البلدة. اقتصرِي على المجرمين والمنبوذين."
أحدق في لوث الذي بات يركز على الممر. إنه يمنحني وقتاً للتفكير.
يبدو الأمر جميلاً يصعب تصديقه. يمكنني التخفي في بلدة نائية لا يبحث عني فيها أي مصاص دماء، ومحمية من قبل رجل نبيل ذي سمعة دافع عني وأخفاني بمحض إرادته. بوسعي النجاة بسنوات ضعفي سالمة. بوسعي بناء شيء ما. بوسعي تعلم شيء ما. بوسعي إرسال رسائل إلى خيمينا وأبي.
بوسعي أن أعيش، لا أن أكتفي بالبقاء على قيد الحياة.
"هذا عرض شديد الكرم."
"أجل، كذلك هو."
"أهناك ثمة خدعة؟"
"لا، لا توجد يا فتاة. تحتاجين إلى استراحة حظ. يسعدني المساعدة. أتمنى لو أن أحداً فعل ذلك من أجلي حين احتجت إليه."
"لن أقتل الناس إن لم أرد ذلك."
"هاهاها! يا فتاة، بعيد كل البعد عني إجبار مصاص دماء على القتل، أليس كذلك؟"
"لن أخلف وعدي لك."
"ولا أنا كذلك."
أريد ذلك. أريده حقاً الآن.
"إن رغبت في الرحيل فبإمكاني ذلك، وستدعني أذهب وتقسم يمين كتمان السر."
"أجل."
أريد ذلك.
"أريد المحاولة."
"إذن افتحي كفك لنتهامس بالعهد. اعلمي أنك مخلوق سحري الآن. يمكنك الكذب لكنك لا تستطيعين نقض اليمين دون أن تحطمي نفسك."
نجرح أيدينا، هو بسكين وأنا بمخلب. نتصافح بلا مراسم.
تغمرنا معاً موجة قوية من السحر. أستشعر جوهر لوث المتمثل في الجبل والصلب، وجوهرًا آخر تفوح منه رائحة الأشواك والتراب المبتل.
تم الأمر.
أستند إلى المقعد وأدع القسم يستقر في كياني بينما يلتئم الجرح في كفي. بدا هذا غريباً ورائعاً. كانت هذه تجربة ما كنت لأظنها ممكنة قبل عام. لعل الأمور لن تكون سيئة إلى هذا الحد.
بعد نصف ساعة، نبلغ أطراف الوادي حيث التقينا برجال الشوكتاو. أسني قوية لكنها بطيئة أيضاً. لا مانع لدي.
نترجل ونسير نحو التمثال، طوطم فيما يبدو، ونشهد اقتراب موكب غريب.
يمشي ناشوبا بمساعدة امراتين عابستين. يبدو أنظف وأكثر ترتيباً من الأمس. يمشي مينكو إلى جانبه بنظرات غاضبة، بينما يتذيل إيسكاني المجموعتين بنظرة محرجة لرجل عالق بين صديقين يتجادلان.
يتوقفون على مسافة عشر خطوات ويتقدم إيسكاني بخطى بطيئة، محييًا إيانا باححناءة وسائلًا عن سير الصيد.
يبتسم لوث ويرمي إليه كيسا تفوح منه، بالنسبة إلي، رائحة اللحم الميت. يفتحه المترجم، ويكتسي وجهه بدرجة مثيرة للاهتمام من الأخضر. يهمس لوث بصوت لا أسمعه إلا أنا.
"مقلة العين الأخرى."
أضبط ملامحي كيلا أضحك. يحمل الرجل الغنيمة إلى زعيمه، الذي يشحب بدوره على نحو ملحوظ. أجل يا مينكو، لا تثير إعجابنا كثيرا بهذا الرمح الصغير الذي تحمله.
يخطف إسكاناي حقيبة كتف ويناولها لوث. يتفقد رفيقي محتوياتها ثم يومئ. من الصواب أن يتأكد من حصوله على مكافأته كاملة، حتى لو كانت قليلة القيمة بالنسبة إليه.
حان دوري. أمد يدي نحو مستجيري. يحاول ناشوبا الإفلات من قبضة المرأتين، لكن اليسرى تمسكه وتبدأ في مجادلته ومجادلة مينكو.
ما زالت يدي ممدودة.
لن يجرؤوا. لن يجرؤوا على نقض كلمتهم معي. سأضطر إلى تعليمهم عواقب أفعالهم. وسأجعل الدرس وافيا جدا.
"هسسسسسسسس"
أشعر بالغضب وهو يتغلب علي. أشعر بالوحش الكامن تحت السطح يستيقظ.
يتجمد الوادي. حتى الريح تهدأ.
ينساب صوت لوث الهادئ الرزين عبر الضباب الذي غشى ذهني.
"أنت ما تحاول تتنصل من اتفاق مع شاحب، صحيح؟ لأن هذي فكرة سيئة."
في الصمت الذي أعقب ذلك، يحرر ناشوبا نفسه من المرأة المشلولة بأخف لمسة.
جيد. الآن سأقتلها وحدها.
يضع مستجيري يده في يدي. وتلامس اليد الأخرى جلد معصمي.
أنظر إليه. وبابتسامة بريئة، يمد يده إلى جيبه ويخرج قرطي أذن. عيناه اليوم صافيتان ومتيقظتان.
"هدية."
صيغت قطعتا الحلي من النحاس وحجر شفاف نقشت عليه رسوم غريبة. ومهما ركزت نظري عليهما، ظلتا تبدوان خارج نطاق التركيز.
يطبق ناشوبا يدي على الهدية، ثم يقترب ببطء. يمسك أحد كتفي ويقدم لي عنقه.
همم. ربما لا حاجة إلى قتل أحد الليلة. كل شيء كما ينبغي.
أبقيه واقفا وأنا أقتات.
هذا غير متوقع. إنه لذيذ، بالطبع، لكن ثمة شيئا آخر. تتردد قوته في داخلي. ثمة شيء مألوف يتردد صداه مع الملاذ الذي أجد نفسي فيه.
أتوقف قبل أن أحتاج إلى ذلك بوقت طويل. أخذت حقي. ولا حاجة بي إلى المزيد.
ألعق الجرح حتى ينغلق. يبتسم الشامان مرة أخيرة. يتجه إلى المرأتين، فترفعانه وترحلان به على عجل. لا تلتقي عيناهما بعيني. ينظر الرجلان إلي، ثم إلى أحدهما الآخر، ويحذوان حذوهما. لم أكن أعرف أن الناس يستطيعون الذهاب بهذه السرعة من دون أن يركضوا.
نغادر أنا ولوث أيضا، ونستقر في العربة الفولاذية.
"أنت تعرف حقا كيف تترك أثرا. أحسنت."
"أعجبك ما فعلت؟"
"أقول إنك تركت تحذيرا من دون أن تؤذي أحدا، وهذه أفضل نتيجة ممكنة. وأقول أيضا إن طريقة تعاملك مع ناكثي العهود لا تعنيني. هل أنت مستعد للانطلاق؟"
"نعم. أنا مستعد ومتشوق."
ينخس لوث أسني.
"جيد. كنت أريد الآن أن أتحدث عن وكرك. كل وكر جيد يجب أن يكون مخفيا، ومحميا، وألا يستحق العناء، كما كان ابن عمي أوكري يقول."
"إنه صانع أقفال؟"
"كلا، لص."
تمضي العربة ببطء في قلب الليل.