مرت ثلاث ليال منذ أن قاتلت مارقي النظام وما زلت أفكر في تجربتي. كانت هذه مطاردة جيدة بحق. كان العدو قوياً ومكراً، وقد نجحت في القتال بصورة أفضل وتجاوزهم بذكاء، مستخدمة جانبي المفترس في خدمة خطة محكمة التنفيذ. هكذا ينبغي للأمور أن تكون. غريغوار، بيري وأنت أيها الساحر بلا اسم، أتمنى أن تجدوا الراحة في العالم الآخر.
بين مجموعات المطاردة والدوريات والمسافرين العابرين بين حين وآخر، ظللت شبعانة من دون استنزاف دماء أحد جفافاً. ويشمل ذلك هذه الليلة.
أنا أعبر مرجاً عندما يجذب انتباهي شيء فجأة.
على مقربة غير بعيدة إلى يساري، أشعر بهالة قوية لا تصدر عن شخص، بل عن تعويذة. لا تتعقب هذه التعويذة ولا تحذر، بل هي أشبه بدعوة مهذبة.
يا للفضول. نداء في وسط العدم؟
لا أستطيع إدراك أي خبث أو أي تأثير قسري في هذا العمل السحري. إنه، في الواقع، بمثابة تاجر ينادي على بضاعته بأعلى صوته في السوق.
مع أنه لا يبدو أن هناك خطباً ما، فإن التصرف الحكيم يقضي بأن أستمر في تقدمي. فالفضول قتل القط بعد كل شيء، ومصاصة الدماء لا تملك سوى حياة واحدة...
كما أنني أزداد مللاً تدريجياً. كان ينبغي لي أن أحزم كتاباً، قصة رومانسية جيدة مليئة بالرجال الأثرياء والنساء الفقيرات اللواتي يتمتعن بالذكاء. آه، ولكن يا للأسف، كنت قلقة للغاية بشأن سلامتي البدنية لدرجة أنني فشلت في حساب سلامتي العقلية.
إنه ليس بشيء سيء للغاية على الأرجح.
مجرد نظرة سريعة.
أسير نحو مصدر السحر الواضح. لقد حرص من صممه على ألا يمكن تفويته. ما زلت أبدل بعض الجهد لأمشي بعيداً عن الممر وأبقى قريبة من حافة الشجيرات التي أصادفها. بعد بضعة دقائق، أبلغ حافة حقل مفتوح شاسع.
هذا هو أكبر وادٍ رأيته منذ فترة. على الرغم من السماء الملبدة بالغيوم، يمكنني الرؤية لمسافة ميل جيدة في أي اتجاه، ولذا لا يفوتني الهيكل الغريب الذي يقع على بعد ثلاثين خطوة مني، ولا الأصليين الثلاثة الذين يقتربون منه.
الهيكل عبارة عن عمود خشبي مغطى بنقوش من قمة إلى قاع. أتعرف على عدة رؤوس بشرية وحيوانية وأجزاء أجسام مغطاة بألوان صارخة. حُفرت فروع لتشكل أطرافاً تحمل مجموعة متنوعة من الأشياء بما في ذلك رمح وطبل. هذه هي المنارة السحرية.
يتوقف الثلاثة أخيراً أمامه. إنهم لفرقة عجيبة.
يمشي الرجل الأول بعرج شديد ويساعده الرجلان الآخران على التقدم. لست معتادة على تقاليد الأصليين ولكن ملابسه تبدو مرتداة عشوائياً، كما لو أنه فتح درجا وكدس ما عثر عليه فقط. على الرغم من تنوع القصات والأقمشة، فإنه ما زال ينجح في إبقاء أجزاء من صدره مكشوفة في درجات حرارة تقترب من الصفر.
إنه سكران طين أيضاً.
يرتدى الرجل الثاني مزيجاً من الملابس الغربية وملابس الأصليين، ونظارات وقبعة مستديرة. يمكنني تقدير العناية التي استثمرت في جعل التنسيق أنيقاً. إنه يبدو خائفاً.
الرجل الأخير محارب. لو لم تفضحه ريشات النسر والرمح والمزاريق، لكان عبوسه وعضلاته قد جعلا الأمر واضحاً. تعبيرات وجهه هي تعبيرات رجل نفد صبره كلياً وعلى بعد كلمة خاطئة واحدة من عراك.
مأخوذة، أراقبهم. ماذا يفعلون هنا في هذا الوقت المتأخر؟ ولماذا؟
يقع الرجل السكران على ركبتيه أمام التمثال ويبدأ في تمتمة والصراخ بلعنات بلغة لا أعرفها. تبلغ هذيانته المجنونة ذروة تنتهي بجملة يصرخ بها بأعلى صوته.
"تعال وتشارك."
ماذا؟!
... ماذا؟!
هل قام هذا الأحمق حقاً... مستحيل. غير معقول. هل هذه مصادفة بالتأكيد؟
يثبت لي الرجل بسرعة خطئي. يلتقط وعاءً من تجويف ما في قماشه، ويطعن نفسه في ذراعه بوحشية شديدة وسرعان ما يحتوي الوعاء على بجرعات قليلة من الدم. ثم يركع ويقدم هذه العذيرة نحو اتجاهي العام.
المحارب في نهاية صبره، وهو على وشك التدخل عندما يمسكه الرجل ذو النظارات. يبدآن في الجدال فيما بينهما، ملوحين بأيديهما ومشيرين إلى المجنون الراكع والتمثال والمكان الذي أتيَا منه.
تصلني رائحة الدم وعلى الرغم من شبعي، تبرز أنيابي. يحتوي دم هذا الرجل على سحر قوي. سيكون شربه مفيداً للغاية، ناهيك عن كونه لذيذًا.
إنه هنا، يبرد في ذلك الوعاء.
سيكون من العار السماح له بالذهاب سدى.
مع نظرة أخيرة إلى محيطي، أغادر أمان الغابة وأقترب بصمت من الرجل المجنون. تخبرني غريزتي أنه آمن، وأنه لا ينبغي تجاهل المتوسل.
نعم، هذا صحيح.
بعد لحظة، أشرب الوعاء وألعق الجرح حتى يلتئم. ينظر إلي المجنون بعينين بنيتين مليئتين بالدهشة، وأدرك أنه أصغر سنا بكثير مما كنت أظن. ينتظرني لأطلق ذراحه ويبتسم مبتسماً بكامل أسنانه.
تلك ليست ردة الفعل التي توقعتها. بغض النظر عن ذلك، فإن المنارة والقربان تعنيان أن لديهما اقتراحا، والآن أنا مهتمة بسماعه.
"يمكنك الكلام، أيها المتوسل."
يقفز الاثنان الآخران ويصرخان عندما يلاحظانني أخيّراً. يشير المحارب برمحه فوراً في اتجاهي قبل أن يدرك شيئاً ما. تتحول عيناه من الغضب إلى الخوف وعندما يدفع رفيقه السلاح إلى أسفل، لا يقاوم.
بينما أنتظر بلا حراك، يضع المجنون رأسه على ساقي ويتنهد. أنا أمقت الاتصال الجسدي من الغرباء، ومع ذلك فإن بفتمته بريئة وغير ضارة لدرجة أنني أقرر التسامح معها.
أضع يداً مالكة على رأس الشاب.
"إذن؟"
نظر الاثنان إلى أحدهما الآخر، ثم رفع الرجل ذو القبعة قبعته وخاطبني بالفرنسية.
"مساء الخير يا سيدتي. أنا إسكاني، من شعب الشوكتاو. دعوناك إلى هنا لأننا نلتمس عونك بتواضع."
قبض على القبعة بقلق. أشرت إليه أن يتابع.
"تطارد قبيلتنا تمساحة عملاقة ملعونة. يقال إن طول الوحش يساوي طول ثلاثة رجال، وإنه أسود كالليل. يخرج كل شهر ليلتهم رجلا أو طفلا. لا يمكننا أن ندع هذا يستمر."
"قاد زعيمنا مينكو"، وأشار إلى المحارب، "عدة حملات لصيد المخلوق، لكنها لم تنجح. يظل مختبئا ولا يلقي بالا لتحديات الصيادين الشجعان." عقد المحارب ذراعيه، كأنه يتحداني أن أسخر من جهوده.
"رأى شاماننا ناشوبا رؤيا. قال إن شاحبا سيقبل مساعدتنا، ربما." ابتلع الرجل ريقه خوفا. إنه يعرف ما نستطيع فعله. ويعرف أيضا أنه يقف بلا سلاح ولا خطة في أرض مكشوفة.
لكن الوحش أثار فضولي.
أخبرني بودوان أن مصاصي الدماء لا يستطيعون الاقتيات من الحيوانات، وأن دم الوحوش يخلو، في الواقع، من تلك الحيوية التي أشتهيها كثيرا. ومع ذلك، فقد اقتت من مستذئب، ولست واثقة تماما من أن هجين ذئب مكسو بالفرو، يبلغ ارتفاعه سبعة أقدام، لا يزال يندرج تحت نوع الإنسان العاقل.
كان بشريا ملعونا، من الناحية التقنية، بالطبع. لكن بتلك الهيئة...
هل يمكنني أن أقتات من وحش سحري فأزداد قوة؟
يغريني أن أجرب. يمكنني، في أقل تقدير، أن أستفيد من بعض الإلهاء.
"ماذا تعرضون في المقابل؟"
التفت المترجم إلى زعيمه، وتجادل الاثنان لبعض الوقت. ثم أشار الزعيم إلى ناشوبا بابتسامة ساخرة. قطب رفيقه، لكنه قدم العرض مع ذلك.
"يقول مينكو إنك، إن قتلت الوحش، تستطيعين أن تشربي الشامان حتى تجفيه."
بقيت صامتة لا أتحرك. هذا ليس صوابا. لا يصير المرء مستجيبا إلا بإرادته. وما يقدم طوعا وحده يمكن أخذه كاملا.
أثمر غياب ردي النتيجة المتوقعة. بدأ الرجلان يتململان بقلق، وأخذت قبضة مينكو على رمحه تجعل الخشب يئن.
التفت إلى الشامان الراكع.
"إذا فعلت ما يطلبه زعيمك، فستقدم دمك لي طوعا."
"اعذريني أيتها الشاحبة، شاماننا لا يتكلم..."
"أعط الدم، وقرطا يخفيك أفضل، لك، يا ابن الشوك والجوع."
رمش ببطء، بعين ثم بالأخرى، كأن موجة تعبرهما. كانت إحدى حدقتيه أكبر بكثير من الأخرى.
هذا الشاب مجنون كأرنب آذار، والحذر يقتضي ألا أصدق كلمة مما يقول. سيكون من الخطأ أن أفعل ذلك. فقد ظهر ناشوبا في اللحظة التي بلغت فيها هذه الفسحة تماما. وبالنظر إلى سرعتنا نحن الاثنين، كان لا بد أن يغادر قريته قبل وقت طويل من أن ألاحظ المنارة. كما أنه تكلم اللسان مرتين، وهذا ليس من قبيل المصادفة.
يقال إن العبقرية والجنون يسيران متشابكي الأيدي. ولعل في ذلك شيئا من الحقيقة.
كما أنه عرض علي شيئا لم أطلبه. أقراط تساعدني على الاختباء؟ هل رأى سببا يدعوني إلى الحاجة إليها؟ هل رأى مستقبلي؟
هذا الرجل خطير. ربما يجدر بي أن أتخلص منه قبل أن ينقلب علي.
لا. هذا خطأ. لا يجوز إيذاء المستجيب أبدا. فيم كنت أفكر؟
"موافقة."
أومأ الشامان كأن موافقتي لم تكن موضع شك قط. نهض وأشار بإصبعه إلى أحد جانبي الوادي، حيث يمتد أعمق في أرض السكان الأصليين. يقود منحدر خفيف إلى غطاء قليل من الأشجار، تتخلله بين حين وآخر لمحة من مياه رمادية.
وبادرة حسن نية، أومأت إلى رفيقيه، لكنهما اكتفيا بالتحديق إلي بوجل. هذا شيء من الوقاحة، غير أنني لا أضمر لهما ضغينة. فخوفهما ليس بلا مبرر.
رفعت حقيبتي وانطلقت، ففعلا الشيء نفسه.
ما إن غبت عن أنظارهما حتى بدلت ثيابي وارتديت زي المعركة. كان الثوب الأصلي الناصع قد امتلأ الآن بجرح طعنة دام، وجرح رصاصة دام، وبقعة دم على الكتف الأيسر، وآثار احتراق. كما أن رائحته غدت نتنة قليلا نتيجة لذلك. أحتاج حقا إلى أن أتوقف وأغسل بعض الملابس غسلا حقيقيا.
أريانا، مصاصة الدماء التي تغسل الخرق الملطخة بالدماء تحت ضوء القمر. لعل علي أن أغني أيضا.
بلغت حافة المستنقع الحقيقي سريعا. والآن، كيف أتابع؟ لا بد أن تكون فريستي داخل مسطح مائي يتسع لها، أو إلى جواره. وحتى مع احتساب المبالغة، ينبغي أن يكون الوحش هائلا، ولا تصلح موطنا له إلا أكبر البرك. وأنا واثقة إلى حد معقول من أنني أستطيع الإحساس بسحره.
حسمت خطتي. سأطوف بمحاذاة البرك المذكورة آنفا، وأبقي حواسي متيقظة. سأبدأ بالاتجاه يسارا وأدور حول المستنقع، ثم أتقدم إلى الداخل. وسأستغل هذه الفرصة للعثور على مأوى إذا تبين أن المهمة تفوق طاقة ليلة واحدة.
أومأت لنفسي وانطلقت، ثم واصلت البحث ساعتين. كان المستنقع هادئا على نحو غير مألوف في هذا الوقت من السنة. خيوط من الضباب تحوم فوق الماء وحول الأشجار العارية. تمتد أغصانها المسودة مثل أيدي عجائز جافة، مستعدة للاختطاف والخنق. ولم يكن يكسر الصمت المشؤوم سوى وقع حذائي حين أخوض بركة عابرة. وأخيرا وجدت أول أثر لفريستي.
تحت جذر ملتف، عثرت على ذراع مقطوعة. لم يهدني إلى ذلك الطرف الذي قطعت نسبيا حداثة عهدي به إلا حاسة شمي الحادة. كانت الذراع قد قطعت عند الكتف، فدفعتها بحذائي لأتأمل الجرح البشع.
أحصيت ثلاث علامات أسنان. في كتف كامل.
آها.
تراجعت ببطء، وكدت أفقد توازني حين وطئت حفرة. شتمت، ثم استعدت توازني سريعا وتوقفت عندما أدركت ما وطئت.
إنها طبعة قدم.
إنه... كبير إلى حد ما.
كبير جدا.
لا بد أنه ليس بهذا الحجم، أليس كذلك؟ حين قال إسكاني إن المخلوق بطول ثلاثة رجال، كان يمزح، صحيح؟ كانت مبالغة شعرية، أليس كذلك؟ كل ما في الأمر أن قدميه ضخمتان جدا جدا. صحيح؟
يا للهول.
لا بد أن ذلك الشيء بحجم فيل ملعون! فلتذهب بندقيتي إلى الجحيم. كان ينبغي أن أحضر مدفعا بحريا، بل فرقاطة، بطاقمها البحري الكامل!
أوافقت حقا على مطاردة هذا البهيموت؟ هل كنت مجنونة؟
انس الأمر. سيكون من الأفضل أن نغطي المستنقع كله بالقار الأسود ونشعل فيه النار. وتنتهي المشكلة.
أبقى على هذه الحال بضع ثوان، لكن برودي سرعان ما يستعيد زمامه. هذه مطاردة. الفريسة قاتلة. وأنا كذلك.
أثبت حقيبتي على ظهري، ثم أخرج المسدس وأحشوه برصاصة فضية. إذا هاجمني الوحش، فسأعتمد على سرعتي لأطلق النار على عينيه وأطعنهما. دماغ التمساح صغير، وعيناه بلا درع. سيكفي ذلك.
آمل ذلك.
بعد بضع دقائق أخرى، أتوقف حين أرى شيئا يبشر بالخير. توجد بحيرة صغيرة في عمق اليابسة، وأجزاء من شاطئها خالية من النباتات على نحو يثير الريبة. أقترب زحفا، فتتأكد شكوكي. هناك بعض الجذوع وأشجار ميتة، كأن شيئا هائلا مر من هنا مرات عدة. قد يكون هذا وكر فريستي. أبدأ بالسير بمحاذاة الحافة حتى ألتقط شيئا، هالة كائن حي.
أبتعد عن حافة الماء ما إن أدرك مشكلتين. أولا، الهالة لا تأتي من الماء، بل من مجموعة أشجار على مسافة خطوات قليلة. ثانيا، إنها خاطئة.
هذه الهالة لا تشبه ما ينبغي أن تكون عليه هالة حيوان مستنقعي. إنها قوية، نعم، لكنها قوية كالجبل، كالحديد. لا تنكسر ولا تلين، وهي عتيقة.
ألتفت إلى مصدرها، وأصوب مسدسي وأجهزه. ومن دون أن يستدعيه أحد، ينهض شكل يبعث على الكوابيس.
ويرتفع. ويرتفع.
ما هذا بحق...
إنه مسخ! مخلوق حشري تغطيه الطحالب والنباتات الميتة، له ذراعان وساقان و...
آه.
إنه رجل طويل جدا، قوي جدا، يرتدي درعا من حديد أسود غريب الصنعة، تغطيه تمويهات.
"أأنت بخير يا فتاة؟"
أغلق فمي بنقرة انزعاج، وأعيد المسدس إلى حزامه. لا بد أنني بدوت قبل قليل كقروية مذعورة. يا للعار! حشرة عملاقة؟ أرجوك.
"همم، نعم، أنا بخير. أشكرك على سؤالك، سيد...؟"
الرجل الواقف أمامي قوة من قوى الطبيعة. إنه أطول شخص رأيته في حياتي بفارق شاسع، وكتفاه تليقان ببقية بنيته. وما يظهر من جسده ولا يحجبه الدرع عضلات تغطيها الندوب وبشرة سمراء. أما الدرع نفسه فآية في العجب. يبدو كأنه صنع من قاطرة، تكسوه المسامير والزوائد، وقد صيغ على هيئة خنفساء هائلة. بل تنتشر عليه مقاييس وأزرار أيضا. لا أستطيع رؤية تعبير وجهه خلف خوذة نصفية مخروطية ونظارتين تبدوان كعدستين أحاديتين ملونتين. ويغطي بقية وجهه لحية مهيبة تستقر تحت أنف ضخم محمر.
يا له من شخص!
"لوث من سكوراغ، يا فتاة. يسرني لقاؤك."
كان صوت الرجل عميقا ومثقفا. وهو أرق بكثير مما توقعت، مع أن فيه خشونة تشبه الحصى.
"أريان"، أجيبه وأنا أنحني انحناءة صغيرة. يا له من أمر جديد ومثير! "هل لي أن أسأل عما كنت تحاول أن تكمن له هنا؟"
"بالطبع. أطارد تمساحا بالغ الضخامة، أخذ يرهب السكان المحليين."
أتجمد.
أيمكن أن يكون هو؟
"وهل طلب منك ذلك، مصادفة، ثلاثة رجال من الشوكتاو؟"
"آه، لقد رأيت إعلانهم أنت أيضا؟"
تبّا! بالطبع! إنهم يجذبون كل من يملك فرصة، ثم يرمونه في وجه مشكلتهم. أهذه خدعة؟ هل احتالوا علي؟
"وهل لي أن أسأل عما وعدوك به أجرا؟"
"بضع شظايا من حجر السج. لا شيء فاخرا. وأنت؟"
"حلية، وفوق ذلك يسمحون لي أن أشرب من الشامان."
آه، لقد تكلمت بسرعة! فبدلا من أن يجيب، يصدر من خوذة الرجل أزيز ونقرة، وتحل عدسة حمراء محل عدسة عينه اليسرى.
"آه، مصاصة دماء. لم أتوقع قط أن أجد واحدة بعيدة إلى هذا الحد عن مستوطنة كبيرة. حسنا، لأخبرك بالحقيقة، أنا مهتم بحراشف الوحش أكثر. لكنه، لسوء الحظ، رفض أن يخرج ويهاجمني. كنت قد عزمت على الانتظار عند أحد مساراته حتى يمر، لكن وصولك غير الأمور. أخبريني، كيف لاحظت وجودي يا فتاة؟"
"أنا..."
أتردد. فيرفع الرجل يدا.
"أعتذر عن فظاظتي، أيتها المصاصة. مضى وقت طويل منذ خضت نقاشا لائقا، ومن الطبيعي أن أكون قد صدئت."
يستقيم أكثر، فيصر الدرع ويئن كحظيرة قديمة كي يتسع له. لا بد أن وزن ذلك الشيء يناهز الطن!
"همم همم، أنا لوث من سكوراغ، وأود أن أقترح عليك أن نتعاون في هذه المطاردة. بما أن غنيمتينا مختلفتان، فلا سبب يدفعنا إلى التنافس. بل أود أن أطلب عون حواسك المرهفة، أيا كان ما أرشدك إلى وجودي. وفي المقابل، سأتولى حمايتك وأقدم دعما من بعيد للقضاء على الوحش."
لا أرى مدفعا ميدانيا مع ذلك الرجل.
"وماذا، يا ترى، ستستخدم لاختراق أدمته السميكة؟"
"كنت أعلم أنك ستسألين، يا فتاة."
يستدير لوث وينحني إلى الأمام. تتعالى بضع رنات معدنية، وبضع همهمات، ثم يستدير أخيرا ليعرض سلاحه، مرفوعا بفخر أمام وركيه.
"يا للهول، إنه ضخم جدا!"
ابتسم الرجل وأنا أتأمل معداته. بدا سلاحه كأنه قاذف حراب انتزع من سطح سفينة لصيد الحيتان. كان هائلا إلى حد لا يستطيع معه أي إنسان حمل هذه المسخ.
"أجل، انتظري حتى أبدأ بإطلاق النار."
وبالمقارنة معه، بدت مسدستي المسكينة عاجزة على نحو يبعث على الشفقة. يا له من شعور بغيض.
"قبل أن أوافق، أريد أن أطرح عليك بعض الأسئلة. همم. أنت لست بشريا، أليس كذلك؟"
توقف الرجل عن الحركة.
"ماذا... ماذا كشف أمري؟"
"همم، لديك هالة، لكنك لست ساحرا. وهناك حجمك أيضا، ودرعك الغريب، والحربة الضخمة..."
"أجل، حسنا، ولكن ماذا عن صوتي؟ وطريقتي في التصرف؟ أغمضي عينيك قليلا وتخيلي أننا نجري هذا الحديث في صالون أنيق. هل كنت سأبدو غريبا؟"
"هذا الحديث؟ الحديث الذي نجريه عن اصطياد تمساح سحري عملاق معا، في الليل، داخل أراضي الشوكتاو، مقابل الدم وشظايا السبج؟"
أومأ برأسه في حماسة.
"آآآه، باستثناء الأمور الواضحة، يبدو صوتك طبيعيا تماما، على ما أظن؟"
"أوف! لقد أقلقتني لحظة يا صغيرة. أتدرين؟ لم أخض حديثا بهذا الطول منذ ثلاثة أشهر! خشيت أن أبدو غريبا بعض الشيء. أتفهمين؟ على الحافة؟ مجنونا؟ العزلة تفعل ذلك بالمرء."
"أنا... فهمت. لحظة، لم تتحدث إلى أحد منذ ثلاثة أشهر؟ ماذا كنت تفعل طوال هذا الوقت؟"
"كنت أبحث عن جلد وحش سحري."
"..."
"..."
"جلد تمساح سحري؟"
"أجل يا صغيرة، سيكون ذلك مناسبا، ولهذا أحتاج إلى مساعدتك! ظننت أن الحظ ابتسم لي حين رأيت ذلك العمود الشاهق من السحر الذي أقامه أولئك الفتية، وسمعت عرضهم. لكن الوحش ماكر! إنه يختبئ من الجماعات ومن الأشياء الضخمة أيضا. تجولت في المكان. صرخت بألفاظ بذيئة كان يمكن أن يسمعها كل من هنا حتى القطب الشمالي. بل وأريته مؤخرتي، لكن ذلك كله ذهب سدى! الوحش لا يلتقط الطعم. لقد علقت داخل قطعة الدرع تلك ثلاثة أيام كاملة! هل تعرفين كم يكون الأمر صعبا حين تشعرين بتلك الحكة في..."
أما... أما لدى هذا الرجل أي حياء؟
"أأنت بخير يا صغيرة؟"
أغلقت فمي بطقطقة. كل ما أردته هو أن أعرف ما يكون! كيف انتهى بنا الحديث إلى حكة في عانته...؟ تباه!
"آه، لقد سألتني عما أكون. حسنا، أنا دفرغور."
حدقت فيه صامتة.
"أجل، لا تنظري إلي هكذا! أنا أقول الحقيقة. ولعلي الدفرغور الوحيد في القارة، أو بالأحرى الوحيد الذي دمه نقي بما يكفي ليعرف حقيقته."
"ماذا تعني؟"
"حسنا، معدل ولادتنا منخفض جدا، أجل، ونحن قريبون من البشر إلى حد أن معظم الناس لا يستطيعون التمييز بيننا، ولذلك يتزوج كثيرون منا في عائلات بشرية. بل إن زوجتي الثانية كانت بشرية!"
"ماذا حدث لها؟ أين هي؟"
"ماتت من الشيخوخة! كان ذلك قبل نحو ثلاثمئة عام، تزيد أو تنقص."
"ماذا؟! كم عمرك؟!"
"أجل يا صغيرة، هذا سؤال شخصي نوعا ما، أليس كذلك؟"
وهل إخباري بحال ما لا ينبغي ذكره ليس أمرا شخصيا؟ أف! الرجال، أقسم.
"نحن قريبون من الحجر والفولاذ. كنا كذلك دائما. نعشق المعادن والسحر ونجيد استخدامهما! بل إنني بنيت ذلك الشيء بنفسي! وأحب الخمر الجيد أيضا. وأحب النساء، أو الرجال! آه، ونعيش عمرا طويلا جدا. كان عمي الأكبر لوكري رجلا بالغا بالفعل حين سقطت روما على يد أولئك الهون المحدثين. ولعله ما زال حيا إن لم تكن تلك الهاربي التي تزوجها قد..."
قضيت ثلاث دقائق كاملة أستمع إلى الرجل وهو يحدثني عن أبناء عمومته من الجيل الثاني وما بعده في النرويج ولابوني وما إلى ذلك، وبدأ القلق يتسلل إلي على نحو متزايد. كنت واثقة أن رجال الشوكتاو لن يتحدثوا عني، لا لأنني أؤمن بأمانتهم، بل لأن المحاربين الذين يحترمون أنفسهم لن يعترفوا بأنهم طلبوا المساعدة من امرأة أجنبية.
لكنني أخطط لقتل لوث. فقد أثبت بما لا يدع مجالا للشك أنه عاجز عن إبقاء فمه مغلقا. وكلما ازداد كلامه، ازداد وضوح المشكلة أمامي.
لوث محارب مخضرم صلبته معارك دامت قرونا، وهو محاصر داخل درع سحري من صنعه. لفضلت أن أجرب حظي في مواجهة التمساح بيدي العاريتين.
هل يمكنني أن أنتظر حتى يخفض حذره؟ سيخرج من هذا الدرع بعد الصيد. ولا يزال بوسعي أن أعمل معه للقضاء على طريدتنا، مع أن فكرة قتل شخص قاتلت إلى جانبه لا تروق لي.
"... ثم احتاجت زوجاته إلى ثلاثة أسابيع حتى يكتشفن أن التوأمين قد تبادلا مكانيهما، ههههه! لوكري وتاك مشاغبان لا مثيل لهما!"
"لوث من سكوراغ؟"
"أجل؟"
"أقترح أن نقتل التمساح معا. خذ كل الجلد الذي تريده. وسأجرب دمه. ثم نعود إلى رجال القبيلة ونطالب كل منا بمكافأته. هل توافق؟"
"أجل، لا بأس يا صغيرة. يناسبني ذلك. لقد أطلنا الانتظار بما يكفي."
ومن المسؤول عن ذلك أيها الثرثار النمام؟ تباه!
"فلننطلق إذن."
تقدمت إلى الأمام قريبا من الماء، بينما تولى لوث حمايتي من مسافة أبعد بكثير. حين سألته عن السبب، أجاب بأن الوحش لا يهاجم إلا "الطرائد اللطيفة ذات المؤخرات الشهية"، وأن علي ألا أشغل "رأسي الجميل" بالقلق من أداء دور الطعم، لأنه يستطيع "أن يرمي فأس فرنسيسكا في منخري غول من مسافة مئة خطوة"، أيا كان معنى ذلك، وأنني لذلك "محروسة كما تحرس التنانين خصاها". بعد ذلك قررت ألا أطرح مزيدا من الأسئلة.
لوث صريح وفظ وكثير الكلام. لكنني حين أدير له ظهري، لا أشك في أنه لن يحمي إلا ظهري. وغريزتي توافقني الرأي.
لا أريد قتاله، لكنني أريد الوقوع في أيدي مصاصي الدماء أقل من ذلك بكثير...
ندور حول البركة كلها من دون جدوى، ثم يقودني الرجل الغريب إلى بحيرة أخرى قد يكون هدفنا مستريحا فيها.
"أتدرين، إلى الشرق من هنا نوع من أشجار الأراضي الرطبة تنمو جذورها عارية. الأمر فاضح قليلا إن سألتني. إنها تعرض سيقانها العارية على مرأى من الجميع، إذا فكرت في الأمر."
"أتدرين، كل هذا الوحل يذكرني بطهو العمة غيردا. لم تكن تحسن إعداد وجبة محترمة، ولو كان ذلك ينقذ حياتها. كنا نقول: اقذفه خارجا، فسيكون مذاقه أفضل في المرة الثانية! أذكر أن حتى ذلك الثعلب الجائع..."
"أتدرين، أظن أن على مصاصي الدماء أن يقولوا: الليلة الفائتة، لأنها ليست أمس البتة، من الناحية التقنية."
لا يصمت أبدا.
أعرف بضع كلمات نابية قادرة على إسكاته. لكنني لا أقولها. من غير الحكمة استفزازه الآن.
يا لسخافتي، كأنني لا أفهمه تماما. لقد أمضى ثلاثة أشهر في عزلة، وها هو الآن يجد شخصا يستطيع أن يتحدث إليه عن أحداث وقعت قبل مئتي عام، من دون أن ينظر إليه أحد كأنه مجنون.
وهو أيضا الدفيرغور الوحيد الموجود هنا. أعرف أنه ينبغي لي أن أتجنب مصاصي الدماء الآخرين كما أتجنب الوباء، لكنهم موجودون على الأقل. لست الوحيدة من نوعي. لدي خيمينا. لدي أبي وأيتنسا. أما لوث فوحيد.
كيف يمكن لشخص بلغ من العمر عتيا أن يكون وحيدا إلى هذا الحد؟
"وها نحن ذا يا فتاة. آمل ألا أكون قد أزعجتك كثيرا بثرثرتي، أليس كذلك؟"
"أبدا يا لوث. هل نتابع كما فعلنا من قبل؟"
"أجل. هذا هو المطلوب. أبقي عينيك مفتوحتين. أظن أنه المكان الصحيح."
نواصل السير. سكون المستنقع يثير أعصابي. وفي الوقت نفسه، أشعر بالخمول يتسلل إلي. البحث الممل ليس كالصيد النشط، وبما أنني تغذيت فور استيقاظي، فإنني...
صوت من ورائي. أستدير.
فكّان هائلان.
مستحيل، مستحيل! لم أشعر بشيء؟!
أتحرك، فيعدل موضعه. ثم ينطبق بفكّة.
وقعت في قبضته.
يجرني. عالقة. محاصرة. لا بد من التقطيع.
إنه أسرع مما ينبغي، وجلده أسمك مما ينبغي، فيجرني بعيدا. يغمر رأسي الماء. يدخل الوحل فمي. يدخل الوحل رئتي. يؤلمني ذلك. ساقي تؤلمني.
تجاهلي الألم. اقتلي. قاتلي.
أنتزع الخنجر الفضي وأطعن كل ما تصل إليه يدي: داخل منخر، واللثة، وسنا مكسورا. أقاتل كمسعورة. أمسك الفك وأحاول دفعه بعيدا.
وفجأة، أطفو إلى السطح.
أتمكن من فتح الفم المروّع، وأحرر ساقا تنزف. أزحف مبتعدة. لا يتحرك الوحش.
أسعل كمية تملأ رئة من سائل عكر شبه مالح. أستدير من جديد. لقد مات. أسعل مزيدا.
"أريانة."
أنا بخير. أنا بخير. أنا بخير...
"أريانة! أنت بخير يا فتاة، انتهى الأمر. لقد قتلناه."
"أسعل... أنا... أسعل... لم أشعر بقدومه إطلاقا! أسعل!"
"أجل، فهمت الآن. كان يستطيع إخفاء وجوده. ظللت أنظر إلى الماء طوال الوقت ولم أر شيئا. كان ينبغي أن تكون عيناه ظاهرتين."
أحدق في جثة الوحش. التمساح ضخم كما توقعت، وحراشفه سوداء تماما. سواده كثيف إلى حد أنه يبدو كأنه يبتلع الضوء. حتى ممرات الحلبة لم تكن حالكة إلى هذا الحد. استقر في عين الوحش حربة واحدة هائلة، انغرست حتى مقبضها. وينساب سائل شفاف ببطء على جانبه.
كانت تلك رمية مذهلة. لوث يفي بوعده فعلا.
وبعد برهة، تابع الرجل كلامه.
"تذوقي دمه، ثم يمكننا العودة. سأسلخ هذا الشيء عند الفجر غدا."
أجل، لا ينبغي أن أسمح لتجربة اقترابي من الموت على يد سحلي هائل بأن تشتتني.
أخرج سكيني وأغرسه في حنجرته. ينساب خيط رفيع من الدم إلى أسفل. علي أن أسرع قبل أن تختفي كل حيويته.
أرتشف جرعة واحدة.
"يقرف."
ما أمر طعمه! هذا لا يمكن شربه إطلاقا! أشعر بقوته، لكنني لا أستطيع احتمال حامله.
"أجل، توقعت أن يكون الأمر كذلك. قابلت مصاصي دماء في بوسطن، أتعرفين؟ بعضهم يستطيع استخلاص الجوهر من دماء الوحوش السحرية. استغربت أنك حاولت شربه نيئا."
ينظر إلي عابسا.
هذا سيئ. لا أريده أن...
"علينا أن نعود إلى معسكري. لدي ماء المطر. لنغسل عنك أسوأ ما علق بك."
أنظر إلى نفسي.
لقد تلف الفستان تماما. يمتد شق هائل من فوق الخصر إلى أسفل، كاشفا ساقي اليسرى الشاحبة فوق الضرر الموجود أصلا. وفوق ذلك كله، اتسخ بقذارة مقززة. بدت رحلة العودة إلى المعسكر أبدية. أبدية قضيتها ألتقط الأعشاب العالقة في شعري. وأخيرا، نصل إلى المكان الذي التقينا فيه أول مرة.
"تعالي، اجلسي."
لا أفكر بوضوح. لقد أنهكني التعب الآن. وما زال علي أن ألتقط عتادي وأجد مأوى لهذا اليوم. كانت هذه المرة أقرب إلى النهاية مما أحتمل...
أعيد السكين إلى غمده وأرمي حاملة السلاح جانبا. سيتعين علي تنظيفهما جيدا جدا، ويفضل أن أفعل ذلك قبل أن أغفو. أحتاج حقا إلى ليلة أقضيها في تدبير المؤن والتنظيف... يا للإزعاج.
يمسك لوث برميلا كاملا ويقلبه ببطء فوق رأسي. أغسل شعري ووجهي. وأزيل أسوأ ما علق بالفستان. أحتاج إلى ملابس نظيفة.
"أيتها الفتاة، ألم يكن ذلك الصيد مخيبا للآمال بعض الشيء؟ كل ذلك الترقب، وكل ذلك التوتر، ثم انتهى كل شيء دفعة واحدة. محبط نوعا ما، أليس كذلك؟ كنت آمل في شيء يضخ الدم في عروقي."
أدرك فجأة أنني ضعيفة، وأنني مجردة من السلاح تماما. هو... لن يفعل...
"أعرف ما أريد فعله لأحظى بقليل من الإثارة، بتحد إن شئت. سمعت أن مصاصي الدماء بارعون فيه للغاية"
لا… إنه يريد مطاردة حقيقية. لا أستطيع قتاله. لست في أفضل حالاتي، وهو خطير، بل قاتل! يجب أن أستعيد الخنجر، وأبتعد عنه، وأختبئ، وأنص…
"ما رأيك أن نمارس الجنس!"
ماذا؟
ماذا؟!
"ماذا؟!" أقولها متلعثمة.
"أجل، احتفالا بالمطاردة، وبكوننا ما زلنا على قيد الحياة والوحش قد مات، أليس كذلك؟ نحن الدفرغور…"
تداعب يده كتفي…
أبكي. مقدمة فستاني ممزقة، لكن ذراعي اليمنى ما زالت حرة. أتحسس ما حولي. أعثر على صخرة. لقد توقف المسخ عن الحركة. ينظر إلي مباشرة، متحديا إياي أن أفعل شيئا.
"هيا، جربي."
أحطم الصخرة على صدغه، صارخة بتحد. كان يمكن أن أضرب بابا من فولاذ.
"أظن أنك لم تعودي بحاجة إلى استخدام تلك الذراع."
تقبض يد ثقيلة على كتفي.
"لاااااا!"
أنتفض. أقبض على خنجري وألوح به أمامي.
"ابتعد عني!"
يبدو مذهولا أكثر مما يسمح له بالحركة في البداية، ثم يرفع يديه ببطء ليبدو مسالما.
"أنت… ابتعد عني. لا تلمسني. لا تلمسني أبدا. ابق بعيدا."
"حسنا."
"أنت… لا تقترب."
"لن أقترب. أنا جالس."
يفعل ذلك، وفي الوقت نفسه ينهار انتفاخ جسده. أعرف أن حجمه لم يتغير، لكنه يبدو كأنه ينكمش على نفسه. يرفع لوث يده ببطء ويفك شيئا ما، ثم ينزع خوذته، فتسقط على الأرض بدوي ثقيل. بعدها ينتظر في صمت.
أدرك أنني أتنفس بسرعة شديدة. أريان، الكائن الوحيد الذي يلهث ولا يحتاج إلى الهواء. يا للشفقة.
أنا مثيرة للشفقة. كنت ضعيفة. ما زلت ضعيفة. قتلنا التمساح؟ يا لها من مزحة. هو الذي قتل التمساح. أما أنا فكنت أترنح حوله كحمقاء. ما زلت تماما ذلك النسل الذي رماه سيّده بعد أربعة أيام دامية فحسب. غير مرغوب في. ورقة مساومة. أضحوكة النكتة اللعينة. تبّا.
نقضي بعض الوقت في هذا الجمود الغريب. أقف ممسكة بنصل، أحاول استعادة السيطرة، بينما يجلس هو بهدوء، منتظرا شيئا لا أعرفه.
"أنا آسف جدا يا أريان."
أرفع رأسي وأتأمل ملامحه للمرة الأولى. بعدما انكشفت رأسه، أستطيع أن أرى أن لوث يمتلك وجها مستساغا، على طريقة رجل نبيل خشن الملامح. شعره أسود مقصوص قصيرا، وعيناه بلون الكستناء مثبتتان علي حاليا. يبدو الآن ككلب مضروب. كلب مضروب مدرع ومزود بحربة.
لا أقول شيئا.
ينتظر.
لماذا حدث هذا؟ سبق أن لمسني أناس من قبل من دون أن يوقظ ذلك أي ذكريات، ومن دون أن يحولني إلى حطام مرتجف.
باستثناء أبي، لم يسبق أن لمسني رجل لم يكن بهيمة أو متوسلا. كانوا جميعا تحت سلطتي.
لم يكونوا رجالا في نظري، ليس حقا. أما لوث فرجل. إنه ناضج وقوي، ولا يربط بيننا قسم أو عقد.
ماذا علي أن أفعل؟
أرفع رأسي حائرة إلى الحارس الصامت. ومرة أخرى، يعيد إلي نظره الهادئ قدرا ضئيلا من ضبط النفس.
"أنت هارب، أليس كذلك؟"
حسنا، لقد حسم الأمر. لقد اكتشف حقيقتي. بلغ الأمر هذا الحد. ما كان ينبغي لي أن أوافق على هدنة قط. كان علي أن أقاتله في الحال.
أنهض.
"وماذا لو كنت كذلك؟"
"أجل، لا داعي لأن تفقدي أعصابك. أسأل لأنني… لأنني أستطيع مساعدتك."
أطلق شخيرا ساخرا. أيحسبني غبية؟
"ولماذا قد تفعل شيئا كهذا؟ لقد التقينا للتو."
علي أن أهرب. حتى بعد أن نزع خوذته، لا أشعر بثقة تتيح لي القضاء عليه.
تتصلب ملامح لوث. ينهض، ويتراجع خطوة، ثم ينزع إحدى قفازيه بعناية. أراقبه مسحورة وهو يخرج سكينا صغيرة ويشق راحة يده. يتجمع الدم فيها. رائحته طيبة إلى حد ما.
"أنا، لوث من سكوراغ، أقسم الآن أن أحمي حياة أريان وحريتها وسلامتها حتى منتصف الليل المقبل، أو أموت وأنا أحاول."
تغمرني موجة قوية من السحر. مذاقها كثلج وجبل ومعدن لا يلين، وكلها أشياء لا أعرفها، ومع ذلك أشعر بها كما لو أنني أعرفها معرفة حميمة. إن شدة قسم الدم مذهلة.
يقبض الدفرغور يده ويقبلها من دون أن يقطع التواصل البصري بيننا.
ماذا؟! ماذا حدث للتو؟
لا أعرف ماذا أقول. بالتأكيد لم أتوقع هذا. لوث من سكوراغ، المحارب والصانع، سيموت دفاعا عني إن بلغ الأمر ذلك. أعرف هذا باليقين نفسه الذي أعرف به أن الشمس ستشرق من الشرق. الأمر حتمي.
"لكن لماذا؟"
"ربما أشعر بأنني أحمق تجاهلت كل الإشارات الواضحة. وربما أدين لك بشيء بسبب ما عرضتك له قبل قليل حين تصرفت بقسوة. وربما…"
يصمت طويلا. أنتظر من دون أن أصدر صوتا. تبدو هذه اللحظة مهمة. وستكون مقاطعته تدنيسا لها.
"ربما أشعر بالوحدة."
أتأمل هذا الاعتراف الغريب لبعض الوقت. كلماته لا تعني لي الكثير. لا أستطيع التوفيق بينها وبين الصورة التي كونتها عنه.
"لا أفهم. تبدو بشريا، وتتحدث كالبشر، وتستطيع أن تشرب وتأكل وتمشي تحت الشمس، فلماذا أنت وحيد؟"
"ما زلت صغيرة جدا على أن تسأليني سؤالا كهذا… تير، كان ينبغي أن أعرف. كان ينبغي أن ألاحظ. أجل، البشر رفاق جيدون. هل ذكرت زوجتي الثانية، أغنا؟"
أومئ برأسي.
لازمتها حتى شاب شعرها. وفي النهاية، لم تعد قادرة على المشي، وبالكاد كانت ترى. لم تحمل ضغينة قط لأن جسدها خانها، بينما واصلت أنا المضي.
توقّف لوث برهة طويلة. كان الألم في عينيه يردّ إلى الرشد.
انكسر قلبي حين ماتت. أقسمت ألا أكررها أبدًا. كان أطفالنا قد صاروا راشدين آنذاك، فأخذت أغراضي ورحلت. أقمت في الجبال قرنًا أصقل حرفتي. لم ينفعني ذلك. حتى اليوم، أستطيع أن أراها تبتسم وهي فتاة صغيرة، ثم أمًا، ثم امرأة ناضجة، وأراها حين أمسكت يدها لأنها لم تعد تراني. ستعرف هذا أيضًا إن عشت طويلًا بما يكفي. حياة البشر تتوهج ساطعًا، لكنها تخبو سريعًا. لا أستطيع أن أسمح لنفسي بأن أحترق على ذلك النحو مرة أخرى.
وقد أموت بعد أسبوعين. تذكّري أنني هاربة، أليس كذلك؟
وقد لا تموتين، ولا سيما إن قبلت عرضي. خلاصة الأمر أنك قد تظلين هنا بعد مئة عام. أما البشر فلن يبقوا، وليس بوسعي أن أفعل شيئًا حيال ذلك. يكفيني أن أعرفه.
ناهيك عن أنك لا تستطيعين التحدث عن الوقت الذي أظهر فيه ابن أخيك رولو مؤخرته لإدوارد الأول، من دون أن يبدأ الناس بالتساؤل عن العمر الذي سيجعلك ذلك عليه.
أجل يا فتاة، لقد أصبتِني في مقتل. كنا نسمّي رولو ذا اللحيَتين بعد ذلك!
حسنًا، بعد ما قلته وقسمك ذاك، أظن... أظنني أريد أن أسمع عرضك.
وسأخبرك به غدًا. فأنت بالكاد تبقين مستيقظة الآن، وعلينا أن نجد لك مأوى.
نعم... أخشى أنك قد تضطر إلى حملي.
ليست تلك هي المشكلة... ألا تريدين تبديل ملابسك؟ لقد غطاك ماء المستنقع تقريبًا.
آه! فلنسرع!