رحلة الأسود والأحمر الفصل 168 — ها قد عدنا من جديد

شيء ما يتحرك في خيوط القدر. أتمنى لو أستطيع محو هذه الجملة المتشنجة المتكلفة من عقلي، غير أن شيئاً آخر لا يمكنه بدقة وصف الثقل الماثل في صدري منذ أن عُدت إلى مقاطعتي. تعمل بصيرتي بحدة أكبر كلما مكثت في أراضيي، وهي تلمح إلى أمر هام، أمر لا علاقة له حتى بهمومي الحالية. كانت الرحلة إلى التحالف الأبيض نُزهة ممتعة ومُشبعة، لكن القضية الملحة الأساسية تظل قائمة. هاجمَني اللورد بينوا، حارس فرجينيا، في عقر داري. لذلك سوف أعلق رأسه على رمح. لقد قُطِع مدده بفقدان لويك وتحوُّل أدريان. والآن، الأمر لا يعدو كونه مسألة إيجاد له. وهنا يكمن المشكلة. لقد اختفى بينوا غرباً، متجاوزاً الحدود، ومعه معظم حاشيته. "انتشار السكان الأصليين يجعل تداول المعلومات صعباً"، تقول لين وهي تناوله لي تقريراً. "كانت التوترات شديدة في السنوات الماضية مع زحف المستعمرين بلا هوادة وإرسال الشعوب المتعدية لمغيرين وفرق حربية. ووقعَت آلاف الإصابات خلال السنوات الخمس الماضية، على الأقل. وهناك تقارير أيضاً تفيد بأن السكان الأصليين استخدُموا السحر بفعالية متزايدة باستمرار". أعلق بلا مبالاة: "هذا يدعم رأي قسطنطين القائل بأن السحر يزداد قوة". تومئ لين برأسها وتسترخي على أريكتها المريحة. لقد تعودنا الجلوس أمام الموقد في أجواء أكثر حميمية من المعتاد. فالوقت متأخر، بعد كل شيء. "لدينا تواصل ضئيل أو معدوم معهم. قد يكون بينوا عابثاً هنا وهناك، يمرر قرى سيو بأكملها على السيف ولن نكون على علم بذلك". أسأل وأنا أتصفح الوثيقة: "إذن لا توجد تقارير عسكرية عن مجموعة ضائعة من المستوطنين؟" "لا شيء يتطابق معه ومع أتباعه. لقد اختفى". "إذن يظل السؤال قائماً. عَمَّ يبحث؟" "ألعله الذهب؟ كانت هناك حمى ذهب من قبل". أرفض الاحتمال فوراً تقريباً. "أشك في ذلك. كل الحراس يسيطرون حالياً على أصول رخيصة ويطورونها بسرعة قياسية. لم نكن قط أغنياء وأكثر نفوذاً مما نحن عليه الآن. لقد استولى بينوا على الكثير من أراضي واجهة البحر التي ينبغي أن تدر عليه أرباباً. تباً، لا شيء من هذا يهم حقاً. مصاصو الدماء لا يخوضون الحروب من أجل المال. فلدينا دائماً طرق للحصول على المزيد. كلا، لابد أنه يبحث عن شيء مختلف". "أشخاص؟ سحر؟" "ربما... لسوء الحظ، هناك العديد من الشعوب المختلفة على مساحة شاسعة للغاية. داكوتا، شايان، كومانش على سبيل المثال لا الحصر، والحدود مليئة بالمناوشات والشائعات. وكأننا نبحث عن إبرة في كومة قش". أهز رأسري. لا حيلة في ذلك. جمع المعلومات يُترك الأفضل لشبكات موجودة. "عملاء سفار في حالة حركة. سنواصل مراقبة الأقاليم القريبة لكننا سنعطي الأولوية لترتيباتنا الجديدة مع آدم في الوقت نفسه. لقد فقدنا بالفعل زخماً كبيراً في سباق الاستحواذ على الأصول ما بعد الحرب". "فهِمْت". تغادر لين الغرفة، تاركة إياي وحدي مع كومة من المستندات للتحقق منها والتوقيع عليها. ميزة التواجد الشخصي هي أن شركائي يميلون إلى أن يكونوا أكثر صرامة وأرباحنا ترتفع بشكل غامض. العيب هو بالطبع الأعمال الورقية. لقد خُلقت لأمتطي الخيول عبر الغابات المظلمة حاملاً رمحي، أُصْدِر فحيحاً وأصطاد حتى تشبع نفسي! لم يكن مفترضاً أبداً أن يكون الإنتاج السنوي للحم الخنازير جزءاً من الصفقة. لا بد أن شيئاً رهيباً قد حدث في مرحلة ما. ولماذا تأكل الخنازير الكثير هكذا؟ ظننت أنها تقتات على القمامة. بحق المراقب، ليُلهني أحد عن هذا الملل. في تلك اللحظة بالذات، أسمع طرقات على الباب وأحدق في اللوح البلوطي الداكن بقدر معين من التوجس. بالتأكد، لم أختبر القدر بتلك الملاحظة الأخيرة. لم أنطق بها قط. بقيت في رأسي، لذا، فهي لا تحتسب. أقول بهدوء وثقة: "ادخل". يدخل أرتشين وبدو مستمتعاً تماماً. "لدينا زائر، سيدتي. حاول الوصول إليك في وقت سابق من اليوم لكنه... رُفِض. نظراً لإصراره وجدته عند حلول الظلام وبعد دراسة متأنية، قررت أنه من الأفضل تلبية طلبه". يبدو راضياً عن نفسه أكثر مما ينبغي وتتزايد شكوكوت. أقطب حاجبي لكنني لا أتلقى سوى التعبير الأكثر براءة الذي يمكن لشخص يسلب قراصنة الورق من أجل المتعة أن يحققه. يسأل ببهجة: "أأدخله؟" "حسن إذن". لا أشعر بأي هالة قوية حوله، لا خطر، بل مجرد بشري في الممر بنبضات قلب متوترة. يقول: "بالتأكيد. تفضل بالدخول، يا بني!" يتحرك أرتشين إلى الجانب ليكشف عن شاب لافت للنظر تظهر عليه بوضوح علامات الخوف تحت طبقة من الشجاعة. لديه ملامح تنجح في أن تكون مألوفة وغريبة في الوقت نفسه، بذقن فخور أقرع حليق وشعر أشقر مصفف جيداً. وجهه الوسيم وبنيته الصلبة يمنحانه مظهر قائد فرسخ شاب، متألق وموثوق في آن. يرتدي عبوساً جباراً يتناقض بشدة مع تعبير أرتشين الماكر. لذهول التام، يلتقط الشاب شيئاً من تجويف بدلته السوداء المكوية ويرميه على مكتبي. ألتقطه بين مخلبين، دون أن أستشعر أي خطب. أهذه... فص ثوم؟ أعتقد أن فمي مفتوح بينما يستعيد إنجيل و ما لا يمكن إلا أن يكون وتداً حاداً للغاية. يخطو خطوة للأمام ويرفع الأداتين بينما يملأ صوته الجهوري القوي مكتبي. "احذري، أيتها المخلوقة الخبيثة، والشيطانية الماكرة، أريان ديلاني! فقد انتهت لعنتك. لن تعودي تجرين عائلتي إلى مغامرات خطيرة. ولن ننحني بعد الآن لتحقيق أغراضك الشريرة! ينتهي عقدنا السري الليلة، فلأقتلنك، وإلا فليس اسمي ألكسندر بينغل". آه. آه. آه! أرى. أنا، أريان. أجرّهم. آها. كيف تجرؤ حقاً. بانغ. يا الأحمق. بانغ. يا الكارثة المتنقلة البغيضة. بانغ. ملك الطعنات والطلقات الصغيرة. يا حمار الطموحات. كيف تجرؤ — بانغ. — أن تدعوني أنا... أفيق وأدرك أنني كنت أحطم شمعداني الفضي الباهظ ضد عتبة الطوب للموقد، مما أدى إلى تقشيره وتشققه. أسقط قطعة المعدن المشوهة وأعود إلى مقعدي. يقف أرتشين عن يمين، وشاب ما، عن يساري، متيبساً من الخوف. يمسك بإنجيل أجد أنه محبب. "صحيح. صحيح". أدلك أرنبة أنفي. "أين كنا؟" يقول أرتشين: "أرجو أن تعطيها دقيقة يا ألكسندر، فهي ليست صغيرة تماماً كما تبدو". نعم. الاتهامات غير العادلة. "إذن دعني أتلخص. أنت تعتقد أنني أبقيت عائلتك تحت الاستعباد لثلاثة أجيال، أليس كذلك؟" "إحم". "ومن أجل إثبات ذلك وإنقاذ نفسك، عبرت المحيط الأطلسي ثم عدة ولايات، لتستقر في النهاية في بلدة صغيرة بإلينوي بعد شهر على الأقل من السفر لغرض صريح يتمثل في رفع هذا الزمام الضيق الذي يُفترض أنني أمسكه بك. أهذا صحيح؟" "حسناً..." "ومن أجل تهديدي، سلحت نفسك بإنجيل، وقطعة خشب حاد، و... أرجو أن تخبرني أنني لا أحلم وأنه لدي بالفعل فص ثوم مقشر نصف تقشير على مكتبي المصنوع من الماهوجني، يا أرتشين؟" يضيف أرتشين: "أعتقد أن هذا صحيح، سيدتي". "..." "ضُعف مصاصي الدماء أمام الثوم ذُكر بوضوح في دليل الكائنات الخارقة للطبيعة بواسطة سيمون نيد الشهير، سيدتي". "وهل ذكر الثوم؟ يا للسخافة. كيف أمكنه على الإطلاق الخروج بهذه الفكرة المجنونة؟" "لا يمكنني تخيل ذلك أبداً، سيدتي. يبدو أننا أيضاً عاجزون عن عبور الماء الجاري". يبصق ألكسندر متهماً مرشده: "أنت! إذن أنت واحد منهم!" وأتابع: "وكانت استراتيجيتك هي مجرد الدخول إلى مكتبي والتلويح بتلك الأشياء تحت أنفي وسأقضي نحبي". يتمتع بالجرأة ليبدو أبله بعض الشيء تحت كل هذا التبجح. "يا أرتشين، أهو أنا أم أنهم يُنجبونهم أغبى مع كل جيل؟ أترى أطفاله سيتمكنون من المشي والتنفس في الوقت نفسه؟" يتعثر بينغل الأخير بغضب لكن أرتشين — الخائن — يأتي لإنقاذه في الوقت المناسب. "أعتقد أن هذه هي النزهة الأولى للسيد بينغل. يمكن إلقاء اللوم جزئياً على كاهل قلة الخبرة". "حسناً إنها لظهر قوي، تلك قلة الخبرة، لحمل عبء كهذا، أليس كذلك؟ قلة الخبرة حقاً. اختيارك الأول كان صيد مصاصي الدماء! بوتد مدبب! لما لم تهاجمني بخلال أسنان وأنت في ذلك يا دودة الدماغ، حمار المؤخرة، يا أحمق صغير!" "احترسي سيدتي، تأثير لوث يظهر". يعلن الغر المهان: "لن أتحمل مثل هذه الإهانة! ستكون مغامرتي الأولى هي الأخيرة أيضاً عندما أخرق قلبك الأسود وأحررنا من اللعنة!" يبرد عقلي. يحل الغضب محل الاستفزاز. "أه؟ يتطلب الأمر قدراً ليس بقلين من الجهد لدفع الخشب عبر الضلوع، دعني أخبرك. أتحدث من تجربة. كم قلباً طعنْتَ حتى الآن؟" "لا أحد، وإن قُدِّر، سيكون قلبك هو الوحيد. إنه معي. أعلم أنه لا يمكنك الاقتراب طالما أنني أمسك بالرمز المقدس وإيماني قوي!" "لا، في الواقع لا. إذن دعنا نضع خطتك على المحك. ستحاول طعني بوتد خيمة ريفي وسأستخدم هذا أنا". أفتح الدرج الأول على يميناً وألتقط مسدساً صغيراً بمقبض لؤلؤي وجسم فضي، وأضعه أمامي. سيبدو مناسباً في صالون أكثر من ساحة معركة. أوضح: "هذا، هو نموذج سميث أند ويسون الأول المخصص. يمكنه إطلاق سبع رصاصات عيار اثنان وعشرين قبل إعادة التعبئة وهو أكثر من قادر على إسقاط رجل بالغ إذا كان مستخدمه يعرف كيف يصيب الهدف، وأؤكد لك، أنا أعرف كيف أصيب الهدف. والآن أرجو أن تخبرني بالضبط كيف تنوي إسقاطي. يمكنك حتى افتراض أنني لن أقف من هذا المقعد حيث لا أرى أي حاجة مطلقة للقيام بذلك. أسهب في الشرح. أنا شديدة الفضول". يحدق الجيل الأحدث من سلالة الدم الملعونة في المسدس أمامي بمزيج منعش ولطيف من الرعب والخيانة. "لكن..." "نعم؟" "إن كنت سريعة وقوية، فلماذا تحتاجين إلى مسدس؟" "لكي أتمكن من إطلاق النار على أشخاص آخرين أسرع وأقوى وكذلك البشر الذين يزعجونني. أقسم بكل ما أُعِزّه أنه لولا تقديري لسيسل روثرفورد بينغل، جدك البطولي واللطيف، لكنت كومة نازفة على الأرض الآن. أنا فقط أحاول معرفة ما إذا كان عليَّ الضحخ على ذكائك المظلم وانعدام تحضيرك التام، أم أن أصاب بالإهانة لأنك تستهين بي إلى هذا الحد. أنت بلا شك أكثر صيادي مصاصي الدماء حماقة في تاريخ الكوكب بأي معيار". يعاني الشاب من ضرباتي بصمت، وبشرة قانية لكن عينيه مثبتتان على المسدس أمامه. يا للضجر. ولكن انتظر. ماذا لو... ماذا لو جاء دوري؟ بعد كل تلك السنين؟ أسمح بحرية لابتسامة مسننة أن تكشف عن أنيابي وأسترخي في مقعدي، مستمتعاً بالارتعاشة المفاجئة التي تضرب جسد أسوأ بينغل. تبدأ خطة في التشكيل. أبسط ذراعيَّ في لفتة من الشهامة. "أتدرك ماذا؟ أعتقد أنني قد أنال طلبك. أعدك وعداً مقدساً ألا أتصل بعائلتك لأجرهم في مغامرات خطيرة وبعيدة المنال إذا..." تتلاشى بداية الأمل في عينيه بينما أنشد بأكثر أصوات درامية. "إذا أثبت شجاعتك بإتمام أربع مهام". "لماذا أثق بكلمتك، يا وحش؟" "البديل هو أن أطلق النار على ركبتك لأنك أزعجتني ثم أغمسك في نهر ماكيناو بكيس على رأسك ويديك مقيدتين خلف ظهرك". "أوافق". "جيد. ممتاز. لرفع لعنة أريان الرهيبة، ستنجز مآثر في الذكاء، ومأثرة في الشجاعة، ومأثرة في الفطنة، ومأثرة أخيرة في البصيرة!" يضيق عينيه بريبة. "أنت صادقة؟ ستفعلين ذلك حقاً؟" "نحن مصاصو الدماء لا يمكننا التراجع عن وعدنا دون تحطيم أرواحنا. هذا أصح أكثر بالنسبة لسيدة". "سيدة؟ أنت من النبلاء ذوي الأراضي؟" أختتم بصوت متعب: "سأرسل في طلبك غداً عند غروب الشمس لإتمام مهامك". ثم أراقب بعدم تصديق وهو يتردد. "لماذا لا نبدأ الآن؟" ينغرس الشمعدان المشوه في الجدار بجانب رأسه، ممطراً إياه بوابل من الشظايا. "إلى الخارج! اخرج! هششششش!" بمجرد أن يُغلق الباب، أنزل رأسي وأئن. يقول أرتشين: "إنه صغير جداً، سيدتي. في الثامنة عشرة على الأكثر". "لا أذكر أنني كنتُ بمثل هذا الغبي قط". "لقد كان ذلك منذ وقت طويل بالنسبة لك، سيدتي". أرمقه بنظرة حارقة. "أتتهكم عليَّ بعد إخضاعي لهذا المعاملة، يا أرتشين؟" "سامحيني، سيدتي. أنا أعيش لأرضي". "إذن أنت المسؤول عن مسابقة الذكاء". "... أي متطلبات؟" "بالطبع! يجب ألا تكون المحاكمة خطيرة. بدلاً من ذلك، سنحقق المستوى الأمثل من الإزعاج والإذلال. أه، لدي فكرة. أتستهويك قليل من البوكر؟" "دائماً". "إذن هكذا سنمضي قدماً". *** أدخل بينغل المتأنق والمتوتر إلى غرفة المقامرة ذات الرهانات العالية في صالة ماركيت الأولى، ملكي، لنفسي، ومن لي غيري. أه، أتذكر الوقت الذي حاول فيه مستشار بلدة جديد إغلاق جميع هذه المؤسسات ولم يفهم التلميح، لكنه مات للأسف من ثلاث طعنات في الصدر قبل توقيع المرسوم. إنتحار. مأساة حقيقية. على أي حال، حُجِزت غرفة الرهانات العالية لحدث الليلة. لم يبقَ سوى موزع أوراق، ونادلة تحمل كأس مشروب على صينية فضية فاخرة وأرتشين. يقدم المخمل والجوز إعداداً مظلماً وحميمياً بينما يذكر عطر السيجار المتغلغل الزائر بالثروات السابقة التي ضاعت ووُجدت. تتألق أضواء الغاز عبر زجاج أصفر دافئ. أحضر الوافد الجديد إلى الطاولة الصغيرة حيث سيُبت في مصيره وأغادر دون كلمة. يجلس ألكسندر بينغل بارتباك. يرتجف كرسيه بصخب على الأرض عندما يضبطه. تخدمه النادلة وتغادر فوراً، تاركة ألكسندر وجهاً لوجه مع الابتسامة الماكرة لشركي. لقد ترك قبعته الصلبة وراءه وشعره ممشط بعناية إلى الخلف ليكشف عن جبهة ذكية فوق وجه وغد وعيون مدبر. يتحدث مصاص الدماء أولاً. "مساء الخير، ومرحباً بك في المسابقة الأولى: مسابقة الذكاء! سنلعب الورق. هل أنت معتاد على أيدي البوكر وترتيبها؟" "أنا اميل إلى الجسر لنفسي". "رائع. هل أنت معتاد أم لا؟" "...نعم. لقد قدم أحدهم اللعبة لي عندما عبرنا الأطلسي". "جيد. في هذه الحالة، سنلعب تنويعاً ممتعاً اكتشفته أثناء رحلاتي حول كورPUS كريستي. أسميه ببساطة بوكر تكساس". يقدم أرتشين القواعد. بدلاً من قيام كل لاعب بسحب خمسة أوراق، يمنح نظامه ورقتين سراً لكل لاعب، تُسميان أوراق الحفرة، وخمسة أوراق مشتركة، والتي تُكشف عبر عدة جولات من الرهان. اللاعب الذي يحقق أفضل الأيادي بأي مجموعة من أوراقه الخاصة والأوراق العامة يفوز بـ 'الجرة'، أو مجموع كل الأموال المراهن عليها خلال الجولة. أجد حقيقة أن الجميع يمكنهم رؤية الأوراق المشتركة ذكية ومبتكرة، مما يسمح بمجموعة واسعة من الخدع التي تُنفذ برفع مبلغ المال الذي يملكه المرء في الجرة وإجبار خصمه إما على مطابقة هذا المبلغ أو التخلي عن الجولة. الحظ يهم أقل من الإحصاءات وقراءة الخصوم على مدار عدة جولات. وهذا يضع ألكسندر في وضع غير مواتٍ بوضوح. "سنبدأ كل لعبة بعشرة رموز. أول شخص يأخذ رموز اللاعب الآخر يفوز. لإنتمام المهمة، يجب أن تفوز مرة واحدة". يقطب ألكسندر حاجبي. "ليس لدي الكثير من المال". يظهر أرتشين شفقة لم يشعر بها قط في حياته كلها ويواسي الأحمق الصغير. "ليس هناك شراء. تستعيد رموزك في نهاية كل لعبة. في كل جولة، سيراهن أحدنا برَمز واحد يُسمى الستر الأصغر بينما يراهن الآخر باثنين، الستر الأكبر. سنتناوب. بالطبع، يجب أن يكون هناك ثمن للفشل". يرفع أرتشين الجهاز الذي قررت تسميته 'المذبة'، وهو أساساً رفش صغير يستخدم لتحريك الرماد حول موقد مع قفاز جلدي لصق في النهاية. "كل من يفوز يحصل على صفعة الخاسر. من الواضح أنني لن استخدم قوتي الحقيقية أو أي قدرة أخرى لمصاص الدماء للفوز بالمسابقة". "انتظر. أتقصد أنني أستطيع المحاولة بالقدر الذي أشاء؟" "نعم..." يرد أرتشين بمتعة واضحة، "بالطبع! هل نبدأ؟" يومئ ألكسندر برأسه ويعطيهما موزع الأوراق ورقتين لكل منهما. يفحص أرتشين ورقتيه بكفاءة سلسة بينما يتخبط ألكسندر، يرمق أرتشين غير المكترث بنظرة غاضبة، يتفحص أوراق، ثم يتفحصها مرة أخرى. الجولة الأولى سريعة. يراهن أرتشين بعدوانية، رافعاً الرهان عدة مرات حتى ينسحب ألكسندر في الجولة الرابعة. في الجولة الثانية، يرفع أرتشين الرهانات ويتابع ألكسندر بثقة. ينسحب أرتشين فوراً. الجولة الثالثة هي أيضاً الأولى التي تنتهي بكشف الأوراق. يقول موزع الأوراق باقتضاب: "يفوز السيد أرتشين بثلاثة من نفس النوع". يُزمجر ألكسندر ويتمتم بزوجيه، لكن ثقته تلقت ضربة وعندما يرفع أرتشين الرهان تالياً، يكون مرتبكاً وبالكاد مستجيباً. الجولتان التاليتان تختتمان نهاية اللعبة الأولى. يعترف ألكسندر ورأسه مرفوع: "أنت تفوز". ينفتل الرأس المذكور إلى اليسار تحت قوة الضربة. كش. يحتج الرجل دالكاً وجنه المحمر: "آه!" المذبة ليست خفيفة تماماً. "إنها تؤلم أقل من خسارة عشرين دولاراً. لعبة أخرى؟" تستغرق اللعبة الثانية وقتاً أطول حيث لم يعد ألكسندر يقع في الطعم. يأخذ وقته ويتدبر أمره قبل الانسحاب أو مطابقة الرهان. تستمر اللعبة أحد عشر جولة قبل أن يسقط ألكسندر أوراقه ورمزه الأخير. "أنا أنسح —" كش يتحول وجنة ألكسندر الأخرى إلى الوردي بينما يشتعل مزاجه. يُعرض أرتشين بسخاء: "لا تكن منزعجاً. من يتوقع الألم بدقة يعاني مرتين". يحتسي الشاب المنهار جرعة من المشروب لتقوية روحه ويكاد يبصقها. يوضح أرتشين بلطف: "مونشاين. شيء قوي. لعبة أخرى؟" يحدق ألكسندر في المذبة برعب لكنه لن يردع. هذه المرة، يحاول الخداع. يخسر بشكل أسرع. أرتشين أستاذ في حرفته. لقد تعلمتُ على يد دالتون ولوث وما زال بإمكانه أن ينافسني رغم السهولة التي أستطيع بها قراءة هالته. بالطبع، مصاصو الدماء الذين يلعبون البوكر صامتون كتماثيل من الرخام لذا يجب أن تأتي التلميحات من مكان آخر. بغض النظر عن أي شيء، فإن محاولة ألكسندر الخداع هي حماقة مقضي عليها بالفناء. يأكله أرتشين مجازياً حياً. تنتهي المقاربة الرابعة الأكثر توازناً بفشل مؤلم. بحلول الآن، يبدو ألكسندر وكأنه لعن حفلة كاملة من الفتيات الجدد. وأمهاتهن. مرتين. "لماذا هو اختبار ذكاء؟ الشيء الوحيد الذي يُختبر هو صبري". "إذن ربما لا تستخدم المورد الصحيح؟" يلاحظ أرتشين بلا مبالاة. تتوسع عينا الرجل. لقد استغرق الأمر أربع صفعات قبل أن يدرك أن النجاح لن يُحقق بالطرق التقليدية. حقاً، الأجيال الشابة ضائعة وهذا البلد بأكمله يذهب إلى الكلاب. لمحاولته الخامسة، يراهن ألكسندر بعدوانية في كل مرة ومع ذلك يخسر. للمرة السادسة، يدلك فكه الذي أصبح أرجوانياً الآن ويبتسم بخبث، ظاناً أنه وجد الحل أخيرًا. إنه لا يلمس أوراقه. في كل جولة، يُتخذ القرار برمي القطع النقدية. يبتسم أرتشين في المقابل ويسحقه مرة أخرى. كش! يزأر ألكسندر: "لماذا؟" "لقد عشوائيت قدر الإمكان، لكنك لن تكون قادراً أبداً على منعني من حساب الاحتمالات بالأوراق التي لدي. إذن، ما الذي تبقى إذن؟" يتذمر ألكسندر: "أن تصبح محظوظاً..." يستغرق الأمر جولة أخرى حتى يحقق ألكسندر اختراقه أخيراً، لكن كل منهما يستغرق ساعة. أعتقد أن أرتشين تراجع قليلاً في النهاية. بحلول ذلك الوقت، تقترب الساعة من الثالثة صباحاً وكل منا لديه أشياء أفضل ليقوم بها. يقف ألكسندر ويلتقط المذبة. يستند أرتشين إلى الخلف بابتسامة هادئة أخرى. يلوح الشاب كما لو كان يمسك بسيف ذي حدين. تختفي المذبة بينما كانت على وشك تحطيم وجه شركي، لدهشته التي لا تنتهي. الآن تتدلى الأداة بكسل من يد أرتشين المرتكزة. لم يتحرك. "أنت... لقد غششت!" "خطأ. لقد التزمت بدقة بالقواعد. لم أتحرك ولم أستخدم هذه القوة للفوز باللعبة. اعتبر هذا درساً قيماً آخر. ومع فوزك النهائي، فقد أتممت مسابقة الذكاء. تهانينا". "لقد التزمت فقط بحرفية القانون!" "وهذا ما سيقوم به معظم الناس الذين تتفاعل معهم في حياتك. تذكر، سيكون هناك دائماً خط صغير ودائماً تكلفة خفية". يغمغم الشاب ثم يتراجع بغضب. أقترب من الطاولة حيث يستخدم أرتشين قوته لإعادة ترتيب مجموعة الورق دون النظر. لقد رحل موزع الأوراق أيضاً. "لقد جعلته يفوز نحو النهاية". "ربما فعلت. على عكسك، سيدتي، أنا وهذا العملاق لستنا مفترسين لا يُقهرون بل مجرد حاشيين. أفضّل إبقاء تفاعلاتي مع الملك الصغير إلى الحد الأدنى. لقد كان على شفا اليأس ولم أكن أرغب في قضاء ليلة أخرى في صفعه، بغض النظر عن مدى الشعور بالتبرير الذي يمنحك إياه ذلك". "مفهوم". "لا تقلقي، سيدتي. جون لديه شيء خاص في ذهن". تجدني الليلة التالية، أنا وألكسندر وجون نسير عبر الشوارع الموحلة شبه المهجورة لجانب نهر ماركيت. على الرغم من أن المرسوم الذي يقيدهم بهذا الجزء من المدينة قد أُلغِي بهدوء قبل سنوات، إلا أن معظم سكان المدينة السود وذوي البشرة الداكنة ما زالوا يفضلون البقاء معاً وغالباً ما يتجنب الأبيض الأكثر ثراءً منطقتهم، مع تكلفة معيشة أقل إجمالاً. أشعر ببهجة الترقب كلما توغلنا أكثر لأنني أتعرف على الوجهة. لقد جاء ألكسندر محَمَّلاً كالدب لمواجهة 'اختبار الشجاعة' ويمكنني أن أقول بالفعل إن مسدسه الجديد تماماً لن يكون له أي فائدة. يتوقف جون أمام مبنى منخفض وطويل به نوافذ مضاءة. نطرق باباً جانبياً وننتظر. يلتفت جون لمواجهة ألكسندر الذي يتلوي تحت نظرة العملاق الذي لا يلين التي لا ترحم. أشعر بتلميح من عدم الموافقة من أمني أتباعي في طريقة اتساع منخريه، بقايا من أيامه البشرية. نادرًا ما يكلف جون نفسه عناء الحكم على الناس على الإطلاق لذا يأتي تقييمه كمفاجأة. بعد عشرين ثانية صلبة، تفتح امرأة مرهقة ومشعثة الشعر ولها جيوب عميقة تحت عينيها الباب. تنكمش فورا عندما يصرخ طفل من خلفها. الضجيج يصم الآذان. رائحة الهواء تنبعث من الصابون والبراز. "آسفة. تفضلوا بالدخول". نتبعها إلى غرفة صغيرة تنيرها فانوس واحد. يؤدي باب سميك آخر إلى عمق الداخل، رغم أن الضوضاء مكتومة إلى حد كبير كما لو أن الجزأين منفصلان. كنت لأعلم، فقد صممت وثبت تعويذات الصوت السرية. هناك حقيقتان رائعتان حول الأيتام تعلمتهما في وقت مبكر جداً من تجربتي في إدارة البلدة. الأولى هي أنه، نظراً للرعاية المناسبة، فإنهم يشكلون بعضاً من أشد الأتباع ولاءً الذين يمكن للمرء أن يأمل فيهم. الشاهد هنا، جون. يجب ملاحظة أن الرعاية المناسبة تتجاوز مجرد الطعام والسقف. الحقيقة الثانية المثيرة للاهتمام هي أن تربيتهم بشكل صحيح أرخص بشكل ملحوظ على المدى الطويل من مجرد تركهم يدبرون أمورهم بأنفسهم مع مستوى الجريمة والعنف الضمني. لذلك أمتلك دور الأيتام الثلاثة في ماركيت مع تخصيص هذا للأطفال الأصغر سناً. تزين ثمانية أسرة أرجوحة غرفة بأرضية عارية بينما تحتل خزانات التخزين وخزائن الملابس جداراً بأكمله. يظل كرسي مريح التنازل الوحيد للراحة وبنظر حالة الممرضة، فقد شهد استخداماً طفيفاً في الساعات الثلاث الماضية. لا يستضيف 'الغرفة الخاصة' سوى ثلاثة ضيوف إلى جانب مقدمة الرعاية الخاصة بهم ليلة، لكنهم بالتأكيد يعوضون بالحجم عما يفتقرونه في العدد. ينضم إلى الأول الذي يصرخ اثنان آخران بينما تندفع الممرضة الرثة من سرير أرجوحة إلى آخر، وتتفقد من يتولون رعايتها. يجعل حفل الصراخ المحادثة صعبة. يقول جون للمرأة: "سنعتني بهم الليلة". "ماذا؟" في عينيها المحقونتين بالدموع أرى عدم تصديق، ومن ثم، أمل. "سنعتني بهم حتى صباح الغد. اذهبي لتأخذي قسطاً من الراحة". "ستفعلون؟" "نعم، لك كلمتي". لحسن حظها، تفقدت الممرضة الثلاثة منا ببعض الشك قبل القبول. يتوقف نظرها على وجه ألكسندر المرتبك بشك واضح ولكن عندما تتعرف علي، تتسع عيناها. أنا شبه سر مكشوف هنا. تومئ برأسها مرة واحدة وتتعثر نحو الباب، وتخطئ المقبض في المرة الأولى. المحاولة الثانية أثجع. قريباً، نصبح وحدنا مع الصغار البشر الثلاثة الذين يصمون الآذان. "لن تحتاج إلى مسدسك هنا، ولا قبعتك أو سترتك. ستنزعها وتضعها بجانب الباب. هؤلاء هم كريستي، توماس وجين. أعمارهم شهران، ثلاثة، وأربعة أشهر على التوالي. كلهم مصابون بمغص الرضع. مهمتك هي الاعتناء بهم وجعلهم مرتاحين حتى طلوع الشمس. افعل ذلك، وقد أتممت اختبار الشجاعة". "أهذه مزحة؟" كان يمكن لنظرة جون أن تجمد صاهراً. "لا". "تريدين مني الاعتناء بالأطفال؟ أنا لست امرأة!" ينحني جون إلى الأمام حتى تتطابق نظرتاه ونظرة ألكسندر. ألكسندر ليس رجلاً صغيراً. ومع ذلك يستغرق الأمر وقتاً طويلاً بشكل مدهش. "أستستسلم؟" "ماذا؟ أبداً"، يتذمر الملك الصغير. "إذا كنت تعتقد أن هذا اختبار للشجاعة، فافعل ما شئت!" "أرى. سأرشدك خلال الخطوات في البداية. لبدء الأمر، تحتاج كريستي إلى تغيير حفاضاتها ويجب إطعام جين". "لماذا تحتاج إلى تغيير حفاضاتها؟ يا يسوع المسيح، إنها رائحتها مثل... أه". "حان وقت العمل". أجلس مع التقارير وألقي تعويذة صمت سريعة لحمايتي من أسوأ الصراخ. تقنياً، هذا اختبار للمثابرة وقوة التحمل. ستتطلب بعض المهام الشجاعة للتعامل مع كرة صراخ من البشرية الهشة وإزالة الفضلات اللزجة لذا أفترض أن ذلك يُحتسب. هذه كلها تفاصيل. ما يهم هو أنني سأرى ملكاً صغيراً يغسل يدوياً قماشاً متسخاً وهذا يساوي أكثر من ذهب. يلتقط ألكسندر بعناية الطفلة جين وفقاً لتعليمات جون، والتي تتقيأ على إثره فوراً على قمصه. *** يعود ألكسندر إلى البيت قبل شروق الشمس بقليل مرهقاً ومتسخاً قليلاً برائحة كريهة. بينما ظلت ناريته لامعة، يُظهر باقي زيه مزيجاً مثيراً للاهتمام من سوائل الجسم. طالما تفاجأت بكيفية رش الصبية الصغار للبول بأقواس على مدى مذهل. وكذلك كان ألكسندر. أجده في المساء التالي بملابس عادية ويبدو أكثر خجلاً بشكل ملحوظ من ذي قبل. "أأنت مستعد لمأثرة الفطنة؟" "أتمنى لو أستطيع أن أقول نعم بثقة"، يتذمر، وكتفاه منخفضتان، لكنه أيضاً بينغل وتُحيى نار اتخاذ القرارات السيئة في قلبه. "رغم أنني سأحاول بالتأكيد!" "موقف جيد. دعنا نرى إلى أين يقودك". أقوده عبر شوارع ماركيت إلى مدرسة صغيرة. مثل الحضانة، أمتلكها وأوفر وصولاً رخيصاً لأطفال العائلات الحليفة. الأتباع أكثر فائدة بكثير عندما يمكنهم قراءة التعليمات، بعد كل شيء. نسير عبر ممر مزين بحيوانات مرسومة إلى غرفة دراسة جيدة الإضاءة. أجلس ألكسندر على أحد المقاعد، وهو أصغر قليلاً من أن يكون مريحاً. وُفرت الأوراق والأقلام. يلقي ألكسندر نظرة واحدة على الكتابات الموجودة على السبورة ويهز رأسه بعدم تصديق. "حل المعادلة من أجل س؟" "أهناك أمر ما؟" "أنا... أنتم وحوش، رأيت أسنانكم و... ها أنا هنا، أمارس الجبر. ما التالي، أستطلب مني حفظ خطاب لشيشرون باللاتينية؟" أطرق ذقني محاكاة للتفكير، مما يجعله شاحباً. "آسف لا أقصد الاعتراض. كنت أتوقع فقط شيئاً أكثر... إثارة!" "ههههههه". "ماذا؟" "لاشيء. بما أنك تجد غلات الحصاد والمركبة مملة، أفترض أن هذه ستكون مهمة سهلة لك". يشحب أكثر. "مركبة ماذا؟" "يجب أن تبدأ على الأرجح". أستقر في مكتب المعلم. لم أفعل ذلك قط من قبل! ما أكثر إثارة أنني ما زلت أجد وأستمتع بتجارب جديدة في عمري! عمر ليس متقدماً على الإطلاق، خاصة بالنسبة لماص دماء. أشغل نفسي بآخر التقارير عن نشاط الذئاب البشرية والانسحاب الكامل لقوات رولاند من أرضي. نحن أحرار وفي طريقنا للتعافي. بالنظر إلى الظروف، قرر قسطنطين الاستيلاء على أصول بينوا وضمن لي حصة الأسد. حقاً، السلطة ومصادقة الحاكم لهما فوائد. ألقي نظرة على شكل ألكسندر المتعرّق. بالكاد بدأ. يقول: "مم، معذرة، بالنسبة لترتيب العمليات، أهي الضرب أولاً أم الأقواس أولاً؟" ينكسر قلمي الخاص بين أصابعي. "الأقواس! الأقواس بالتأكد. مجرد زلة عابرة، هاها". "الترتيب الصحيح يجب أن يكون الأقواس، الأسس، الضرب والقسمة، الجمع والطرح، يا أبله القرية ذو عقل النملة. إن كان اختصار PEMDAS صعباً للغاية للتذكر، فكر في عبارة 'أرجو أن تعذري خالتي العزيزة سالي' بينما أحاول إعذار خيوط العنكبوت بين أذنيك". "لا حاجة لمثل هذه الإهانة، يا مصاصة الدماء. يمكنني العمل على المعادلات. كنت فقط غير مستعد". أرد بجفاف: "إذن لقد استنتجت". لقد مشى مباشرة إلى ذلك وهو يعلم ذلك. يحمر وجه ألكسندر مرة أخرى ويعود إلى ورقته. بعد أربع ساعات من الجهد، أجمع الصفحة وأتفقدها. حساباته اليدوية للفوائد واضحة وصارمة. ينسى بعض الناس حساب الطعام الإضافي للبغال عند حساب عدد البغال التي يحتاجها موكب لكنه لم يفعل. باختصار، كان صارماً ومنهجياً. أصحح خطأ واحداً ارتكبه نحو النهاية والذي أُعزيه للإرهاق العقلي وأقرر على مضض منحه درجة النجاح. "حسنناً لكنت لاحظت خطأك لو انتظرت يوماً وعدت على الحسابات مرة أخرى. كانت مشكلة طفيفة إلى حد ما في البداية لذا سأقبل أنك أتممت بنجاح مأثرة الفطنة". "شكراً لك. إذن لم يبقَ سوى المأثرة الأخيرة؟" "بالتأكد، سنكملها غداً". يتنهد بعمق قبل أن يرتب مكتبه. لم يتبقَ الكثير من الشاب الاحمق الذي هددني بقطعة خشب. يقول أخيرًا: "أنت لست تماماً ما توقعته". "حظك السعيد". "أعلم أنك كنتِ تعطيني درساً وأنا ممتن". مممم لا، كنت أريد فقط جعله مصفوعاً، متبولاً عليه، ثم خاضعاً للأعمال الورقية؟ "علمني والدي، الكولونيل بينغل المبجل، مفاهيم الشجاعة والبسالة بمشاركة قصص مغامراته كجندي لجلالة الملكة الكوين فيكتوريا في الهند". آه لذا لهذا لم أتقابله قط. كان على الجانب الآخر من الكوكب! خسارة بلا ريح. "أعتذر عن رد فعلي السابق. بوضع أفعال الشجاعة في قمة أولوياتي، نسيت كل العمل والدعم وراء كل انتصار، الفولاذ وراء كل سيف والمهندس وراء كل سلاح. بل في الواقع، حتى الأمهات والممرضات اللاتي لا يكللن في تربية الجيل القادم من الأبطال لا يستحقرن فقط اعتبارنا، بل دعمنا الأبدي أيضاً". يومئ لنفسه بينما أوقف رعبي المتنامي عن التأثير على اتزاني. "اليد التي تحرث، التي تحسب، تلك التي تحضن طفلاً إلى صدر جديرة بالدعم تماماً مثل تلك التي تملك مسدساً، بل وأكثر جدارة حقاً! لأنه يجب حمايتها. وسأفعل. لقد فتحتِ عيني على تقصيري، الآنسة ديلاني. على الرغم من لعنتك، فإنك تحملين معك حكمة العصور". "مم. نعم، بالطبع. ما أكثر إثارة أنك أدركت ذلك قريباً جداً". "لقد توصلت إلى قرار بشأن مستقبلي، لكن أولاً، سأنجز مهمتك الأخيرة". هذا بالتأكد لن يعود للعض في مؤخرتي. *** للليلة الأخيرة، قررت إجراء تجربة بسيطة. أعطيت ألكسندر قطعة أثرية مرتبطة بجوهر مصاص الدماء وألقيته في منتصف برية إلينوي مع تعليمات لقطع طريق إلى أحد مصاصي الدماء الثلاثة الحاضرين هنا. لا يبدو أن جون وأرتشين يمانعان النزهة الصغيرة لذا انفصلنا على بعد أميال قليلة من طامحنا الشاب المشرق العيون. مفهوم أجهزة تعقب مصاص الدماء ليس بالشيء الجديد. استخدمتها فرق القناع لتتعقبني في فرنسا، مستخدمة غياب الجوهر لإيجاد موقعي رغم أقراط ناشوبا. قادر قسطنطين على صنع البعض لكنه كان متردداً في توزيعها خارج مهام محددة، مشيراً إلى المحاباة السافرة و'إرسال الرسالة الخاطئة' كأسباب لرفض وصولي إليها. القطعة الأثرية التي يمتلكها ألكسندر الآن هي نموذج أولي من تصميمي الخاص. أنا واثقة جداً من أنها لا ينبغي أن تعمل بشكل صحيح. أريد أن أرى ما يحدث عندما تواجه الصناعة الرديئة حظ الملك الصغير. ما الذي سيفوز بالصدارة؟ أسيصادف أحدنا أم نوعاً من الكنز بدلاً من ذلك؟ أنا واثقة من أنه لن يتجول ببساطة عبر السهول لساعات، محطماً إصبعه الكبير ضد جذور شاردة. جزء مني يتذكر التحذير القائل بأن مصائر قاسية تنتظر أولئك الذين يحاولون التجريب على ملوك صغار. أترضى ببساطة بأن تكون تلك تجارب من نوع 'وصم رونية على الصدر بحديد ساخن'، وليست تجارب 'ثلاثة أجزاء مزحة عملية'. إلى جانب ذلك، تخبرني بصيرتي بالمضي قدماً بإصرار غريب ولطالما خُذلت. لقد اخترت مكاناً أزوره أحياناً، منعطفاً في خزان مياه قريب مع صخرة وحيدة مغطاة بالطحلب. عندما تهب الرياح، تتموج البركة بأكملها ويصبح انعكاس الأشجار في الأعلى ملتوياً ومهدداً. أغلق عيني وأتأمل للمرة الأولى منذ شهر. بعد خمس دقائق عشرة، أقفز على قدمي وأصفر لاستدعاء ميتيس. هناك خطب ما. تصرخ بصيرتي عند شيء في الاتجاه الذي غادر فيه أرتشين. أنطلق على الفور. بعد لحظة، تصعد شعلة حمراء خلال الهواء الخريفي، محذرة السهول من خطر وشيك. تركد ميتيس كالريح ويستغرق وصولنا بالكاد دقيقة. أسمع فوراً أصوات المعركة. في وادٍ بالأسفل، يتصارع أرتشين ورجل مجهول بينما ينتهي ألكسندر الجريح من تسلق شجرة الخلوة الوحيدة. تزين اللحاء بقع دم قليلة وبصمات أيدي. الرائحة مغرية للغاية، كما أدرك خصم أرتشين. بينما أقفز من ميتيس بلا عجلة، ألاحظ عظام وجنتين بارزتين واسعتين، وشعراً بنيّاً طويلاً مضفراً وسترة واسعة شهدت بوضوح أياماً أفضل. ما زال لديه سكين بسيط مرفق بحزامه، رغم أنه إما نسي أنه يمتلكه أو قرر أن مخالبه ستخدمه بشكل أفضل. أشك في الأول. يفوح من المقاتل الفضولي رائحة حاشي شاب مع طعم لاذع لـ روغ. الأهم من ذلك، هالته غريبة جداً. يسأل أرتشين دون إزالة عينيه عن خصمه: "أأقتله، سيدتي؟" "عطله. استمتع". "أه، سأفعل". لقد رآني روغ لكن بما أنني لا أتحرك، فإنه يقرر مهاجمة أرتشين بدلاً من ذلك. ومع ذلك، كان فانهايم الماكر قد تأخر فحسب، وهو يظهر الآن المدى الكامل لقدراته. مع كل رمية، تزهر السكاكين فوق ذراعي روغ وهو يحمي أجزاءه الحيوية. يرقص أرتشين حوله، مستغلاً مداه المتفوق لقطع الأوتار وفصل العظام. بيأس، يلتفت روغ إلى ألكسندر ويهاجم، فقط لتلقي سكين في ظهره. تخطئ القلب بمقدار إصبع. مستشعراً الخطر، يلتفت الخصم على نفسه ويقفز. بصرخة عالية النبرة، يركل أرتشين بكلتا رجليه، مرسلاً الحاشي إلى الخلف بغتة. أعتقد أنني سمعت ضلعاً ينكسر. رغم الانتكاسة الواضحة، يبتسم أرتشين. يسقط خصمه برشاقة على قدميه، ثم يتعثر فوراً. قطع أرتشين أوتاره. على كلتا الركبتين. ينهض فانهايم ويضرب في نفس الوقت. يغرس أثقل سكاكينه في قلب روغ. أمنح المنتصر ومضة واحدة. "أداء ممتاز، أرتشين. خالي من العيوب تقريباً". "شكراً لك، سيدتي". "والآن لنرَ ما يدور حوله هذا الأمر برمته". أمسك بروغ الملقى من حلقه وأستعد للشرب. جوهره غريب جداً لدرجة أنني أعتقد للحظة أنه فانهايم آخر. أعض بعمق. السهول. كانت الحياة جيدة فيما مضى، أو هكذا قيل لي. عندما كنت في الثالثة من عمري، جاء طاعون جعل جلد الناس يصبح مثل الحصى. عندما كنت في الرابعة، ضرب طاعون آخر، جعل الناس يفرغون أمعاءهم حتى سقطوا. صنع الصيادون البيض أكواماً شاهقة من الجماجم من البيسون وتركوا اللحم يتعفن. تُركت وحدي. أخبرنا أكو أنه يمكننا الانحناء أو الأخذ ممن لديهم الكثير. رحلنا على ظهور الخيول مع نوكوني آخرين للإغارة وإيجاد الطعام، الأسلحة، والعبيد. ركبنا عميقاً. كان الرجل الأبيض في حرب مع بعضهم البعض لكن كلما ابتعدنا، كلما رأينا أكثر. الرجال البيض في كل مكان وهناك الكثير منهم، أكثر بكثير من كلنا، كايوا وأباتشي معاً. غادر أكو هذه الليلة للتأمل وعاد بوحي. وجد طريقة لتجعلنا أقوياء. أقوياء جداً. سنكون قبيلة واحدة وسنعرف أين نجد بعضنا البعض. سنكون منتصرين. وهكذا... عِطاشاً جداً... أسحب وألعق شفتي، مستمتاً بالحموضة اللطيفة لجوهر روغ. أعلم لماذا ركب بينوا غرباً بمثل هذا التخلي. أعلم لماذا يخاطر بكل شيء. وأعلم لماذا ليس لدينا خيار سوى المتابعة. ألاحظ أن جون وصل وأن ألكسندر قد نزل منذ ذلك الحين من شجرته. "أيها السادة، لدينا رحلة أمامنا. لجنسنا مولد جديد".