رحلة الأسود والأحمر الفصل 167 — الحلف الأبيض

"أهي هي؟ لا تبدو ذات شأن." "ماذا كنت تتوقع؟ ذيلاً؟ أجنحة خفاش؟" شبّع الحارس الشاب ذراعيه أمام صدره في وضعية دفاعية. كانت هي ترفض المشاكسة عادة، لكن هذا الأحمق الصغير استحقها هذه المرة. "اصمتا أنتُما. مصاصو الدماء يملكون حاسة سمع ممتازة"، قالت بصوت منخفض. تأفف جويل بصمت بينما رشقها العجوز ويليس بنظرة غاضبة. وسعت عينيها في الرسالة العالمية التي تعني "أكنتَ تقول شيئاً"، فتراجع. كان يغظ ويليس أن يعمل تحت إمرتها لأنه حارب أيضاً في المرفأ الأسود. جعله ذلك مخضرماً في حرب الآفات، لكنه لم يجعله قائداً جيداً. لم يستوعب الأمر بعد. ثبّتت نظراتها ثانية أخرى. صار ويليس يمثل شوكة في حلقها، لكن طالما حافظ على مهنيته فلن تتحرك. كانت القواعد في صفها، أما السياسة فلا. السياسة اللعينة. "روث، توقف عن حك مؤخرتك، يا للمسيح." انتفض الجندي المشعر واعتدل في وقفته. تمدد زيه العسكري فوق كرش صغيرة لم تختفِ قط حتى خلال أشهر الحرب العجاف. لم يكن المسكين أذكى البشر لكنه كان يبذل جهداً. أما العضو الأخير في فرقة الإسناد، مويس، فوقف مستقيماً كالعصا في صمت تام، وتلألأ كل زر نحاسي على سترته التي لا تشوبها شائبة. كان يحمل بندقية تكرارية مصقولة حتى اللمعان ونظر مباشرة إلى الأمام بدلاً من التحديق بالوافدة الجديدة. مثلها تماماً، لم تكن السياسة في صفه، لذا حرص على أن يمتلك كل شيء آخر. شقت مصاصة الدماء طريقها ببطء نحو بوابة أفا لون العنكبوتية، وبدت شاذة بفستانها الخزاموي الراقي وسط خلفية الغابة العتيقة. كانت ملابس السهرة هذه من النوع المفصل الذي يكلف غاليا. اضطرت هي للاعتراف بأنها شعرت بقليل من الحسد قبل أن تذكر نفسها بأن هذا وحش. لن تحسد الوحوش، ولن تربط أي نوع من المشاعر الطبيعية بها. هكذا يوقعون بك. "أهلاً بكِ في أفا لون، أيتها السيدة. اسمي هيزيل زيليك. أُكلف أنا وفرقتي بالحفاظ على سلامتك. مهمتنا الأولى هي مرافقتك عبر المجمع إلى غرفة المجلس، حيث ينتظر السحرة الكبار. هل أنتِ جاهزة للرحيل؟" ها قد فعلت، بكل جلال ورباطة جأش. أومأت مصاصة الدماء مرة واحدة. رُفع شعرها للأعلى في تسريحة معقدة، وبدو بغير تناظر طفيف كأنه عُدل على عجالة. كان هناك تمزق في العربة، هذا ما أدركته. قطبت هيزيل حاجبيها. "هل حدث شيء، أيتها السيدة؟" "لا شيء يخصكِ، أيها العريف. تفضلي بالتقدم." محوّت هيزيل علامات القلق من وجهها. كانت أمام مهمة وعليها إنجازها. لتتولى القيادة القلق بشأن البقية. "من هنا"، قالت. التف أفراد فرقتها الأربعة حولها ووحول مصاصة الدماء، كأنها بحاجة لأي نوع من الحماية. أخرجت هيزيل مفتاحها من سترتها العسكرية وأدخلته في قفل البوابة المعدنية. لمع شيء لفترة وجيزة. كانت تعلم أنها حواجز وإنذارات رغم أن طريقة عملها كانت تفوق مداركها. مجرد خردوات سحرية. دار المفتاح مرة أخرى مع قرقعة آليات محررة قبل أن تدور شقة الصلب المهيبة على مفصلات مزيتة جيداً من دون إصدار أي صوت. تقدما. ألقت هيزيل نظرة أخيرة على العربة التي تركاها خلفهما. لمع فانوس وحيد على حافة خشب العنكبوت مثل شمعة على حافة كابوس. كان عليها أن تذكر نفسها بأن الغابة كانت مجرد عجوز ومتلتوية وأن الوحش الحقيقي كان يقف إلى جانبها، يبدو بكامل أناقته وتفوح منه رائحة خفيفة من الياسمين. "أه، نسيت. هل لديكِ أي أمتعة؟" سألته هيزيل كفكرة طارئة. اللعنة، أأفسدت الأمور بالفعل؟ "معي ما أحتاج إليه. البقية ستصل عبر الباب الأمامي." وصلت مصاصة الدماء برقة إلى جيب في تنورتها وسحبت قفاز صبّاك أسود بمفاصل سبجية كريهة، لأنه من البديهي أن يحتوي ذلك الشيء على جيوب. ارتدته بحركة سلسة واحدة، دون أن تنظر، وأحكمت الأزرار بحركات بطيئة ودقيقة. لم تكن تبدو مفترسة بعد. كانت بطيئة ورشيقة. الشيء الغريب الوحيد هو كيف كانت لا تنظر حولها ومع ذلك نجحت في تفادي برك الطين العرضية. شعرت هيزيل أنها لا تعتمد كثيراً على البصر وكان ذلك مقلقاً بعض الشيء. تفاصيل صغيرة حقاً. قادهما المسار الصادر عن بوابة العنكبوت أولاً عبر غابة كثيفة من أشجار البلوط، وهي بقايا من الوقت الذي كان فيه هذا المكان مجرد البرية الجامحة. خرجا من الجانب الآخر عبر ثكنات محيطية مخصصة للكشافة العائدين بعد منتصف الليل. كانت الأكاديمية أبعد. في مثل هذا الوقت المتأخر، لم يكن هناك أحد بالخارج باستثناء دورية غريبة. ارتجفت هيزيل في هواء الخريف، حتى لو لم يكن بارداً إلى هذا الحد بعد. هبت عصف ريح حركت الأوراق حتى وجدت الصمت بغيضاً في النهاية. فارغ. كانت مصاصة الدماء تقف بجانبها مباشرة وفجأة لم تبدو الفكرة جيدة لتخيل ما يمكنها، أو ما يمكنه، فعله. عادت ذاكرة المرفأ الأسود مجدداً، من غير استئذان. أشكال مغطاة بالصلب تشق طريقها عبر طائرات بدون طيار ضخمة بمهارة متمرسة. وابل من العظام والصديد مع كل ضربة. حاولت إعادة التلقيم لكن بندقيتها القديمة كانت ساخنة لدرجة أنها أحرقت أطراف أصابعها. لم يكن ذلك مهمًا. لم تخترق أي من الطائرات بدون طيار. حطت نظرة هيزيل على أصابع المرأة الشاحبة والتقطت لمحة عن مخلب الجزع. احتبس نفسها في حلقها وجعل العرق ظهرها مبللاً. ارتجفت مرة أخرى. شمّت مصاصة الدماء الهواء. "إذن، هل ستمكثين في النزل؟" سألته هيزيل. لم يهتز صوتها إلا قليلا. "لا. ذلك المكان غير مؤمن. لقد قمت بـ... ترتيبات أخرى." "أنا متأكدة من أن الكلب الأسود يمكنه الاستضافة." "لدي تفاهم مع سلفه. السيد هوبكنز." لم ينطق أحد ببنت شفة رغم أنها لم تشك في أنهم كانوا جميعاً فضوليين مثلها. كانت هناك شايع. اللعنة، أرادت أن تعرف. "أصحيح أنكما تواجهتما في القتال؟" "فخوخ، في الغالب. هوبكنز أداهة أذكى بكثير من أن يهاجم أحدنا مباشرة. كاد يصيبني بالذعر." كان هناك مرح في صوت مصاصة الدماء وشعرت هيزيل بابتسامة على شفتيها. أجهضتها فوراً. "آه، شكراً لأنكِ تساهلتِ معي"، وتابعت. ربما كان ذلك هو الشيء المؤدب الذي ينبغي قوله. "لا تقلقي. منذ أن بدأنا التحدث، أصبحتِ تفوحين برائحة خوف أقل، وهو أمر مرغوب فيه. وكذلك حال مرافقتنا." كادت هيزيل تتجمد في مكانها. مرافقة؟ لكن أحدهم أقسم فجأة من خلف جذع على بعد ثلاثين خطوة إلى يمينها ورفعت بندقيتها. أوقف سبطانتها قبض مصاصة الدماء التي لا تلين. "لا داعي لهذا الآن. إنهم من العصبة البيضاء أيضاً." "لم أكن أعلم..." لسبب ما، أغضبها ذلك. ألم يكونوا يثقون بها؟ لماذا لم يخقوها بأي شيء إذا كانوا سيُرسلون مربيات لمراقبة كل خطوة أخيرة؟ صرت على أسنانها لكنها استمرت في التقدم. لم يكن هناك ما يمكن فعله. "ليس الأمر كأنكِ بحاجة لمزيد من الحماية"، قالت بصوت عال هذه المرة. "أنتِ لا تحمينني"، صرحت مصاصة الدماء. "إذن ماذا نحمي؟" "السلام." المزيد من الهراء المبهم، تماماً ما كانت تحتاجه هيزيل. لم يكن هناك الكثير تفعله سوى المضي قدماً. وصل فريقها قريباً إلى مساحة العشب المقلم المحيط بالقلب السياسي للعصبة البيضاء. كلما نظرت هيزيل إلى المبنى الدائري، أصبح الأمر أغرب. تذكرها الأعمدة والخارج الفاخر بمباني الحكومة في واشنطن التي رأتها مرة نحو نهاية الحرب الأهلية. كان الأمر أشبه بحكومة خارج الحكومة وكان ذلك غريباً بكل المقاييس. كما بُني بحجر أبيض على عكس معظم الأشياء الأخرى هنا. اعتقدت هيزيل أنه بارز كإبهام قبيح لكن ماذا كانت تدري؟ الأثرياء غالباً لديهم أسبابهم. "حسناً، إذن لقد وصلنا. سنرافقك للداخل، أليس لديكِ أوامر أو ما شابه؟" "لا، ليست لدي أوامر"، ترد مصاصة الدماء عرضاً. احمر وجه هيزيل عندما أدركت خطأها، لكن مصاصة الدماء لم تبدُ مهتمة. "ما أتوقعه هو أن تقودينا على الدرجات وتعنني عن حضوري، ثم سيجعلني مجلسكم أنتظر بضع دقائق لأنهم حزمة من سمك السلمون المرقط العجوز الممتعض ويمكنهم الإفلات بذلك. سيتتبع ذلك بضع ساعات من الخطابة والتباهي. بعد ذلك، سننسحب إلى مكان سأبلغكم به وقت المغادرة لقضاء ما تبقى من الليل." "أه. حسناً." صدرت فحيحة خفيفة، ثم أجبرت مصاصة الدماء ابتسامة. "تابعي التقدم." مضت هيزيل قدماً بينما حافظ فريقها بواجبه على التشكيل. بقيت مرافقتهن الغامضة في الغابة، رغم أنها التقطت لمحة عن درع سحر وافترضت أنهم هناك كنوع من التأمين. كالعادة. صعدت السلالم الرخامية إلى غرفة مجلس الإدارة وأدركت أنها لم تكن هناك من قبل. كان الأمر... أفضل مما توقعت. امتد ممر دائري كبير إلى اليسار واليمين. كان مليئاً باللوحات. تجولت عيناها رغم عنها. صورت العديد المناظر الطبيعية. مروج، مدن ترى من بعيد وحتى بحر ساحر أزرق ورمادي يكاد يندمج في السماء الغائمة فوقه. كانت تلك مريحة ومستحوذة، لكن اللوحات التي حدت مدخل الغرفة المركزية كانت مختلفة. أعلنت ميكانيكياً عن حضور مصاصة الدماء لأحد الأوغاد الأنيقين المرتدين مثل خادم، لكن اهتمامها كان منصباً على العمل خلف رأسه. صور صفاً من الجنود بزي داكن يعدمون مجموعة من المدنيين. تركز الضوء على رجل يرتدي الأبيض، ذراعاه ممدودتان في توسل أو لتغطية أولئك الذين خلفهم. لم تستطع التمييز. كانت هناك جثامين على الأرض. ودم أيضاً. "الثلاثة من مايو بريشة فرانسيسكو غويا. الجنود على اليمين هم قوة احتلال نابليون في مدريد. تمرد الناس على اليسار في اليوم السابق." "إنه... مختلف عن البقايات." "يظل عملاً ثورياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، رغم أنني أظن أن مجلسكم وضعه هنا كتذكرة." "تذكرة بإذن؟ بأن الناس يموتون؟" بصقت. كان العمل الفني مؤثراً للغاية. أمسك بها من صدرها ولم يتركها. أزعجها أن يستخدم شخص ما هذا كأداة متعمدة. كان من المفترض أن يكون حراً. "نعم، هذا، ومخاطر الطغيان على ما أظن، لكن التحذير موجه أيضاً لأعضاء المجلس أنفسهم. كما ترين، دعم فرانسيسكو غويا الثورة قبل أن تفسد وتتحول إلى إمبراطورية عدوانية. تبدأ العديد من القوى كمدافعين عن الحرية والعدالة. وقليلون هم من ينجحون في التمسك بتلك المثل العليا." "لا بد أن ذلك ألمّ. أعني بالنسبة للفنان." "آه نعم، الرسام المسكين. لقد تمكنت من الاستحواذ على أحد أعماله. يا له من شخص موهوب." "أفعلتِ؟" "ساتورن يلتهم ابنه. آه، ها قد بدأ السيرك." دعا الرجل الخادم مصاصة الدماء للداخل. لسبب ما لم يغلقوا الباب وتمكنت هيزيل من رؤية المحكمة في الداخل. كان لديهم مساحة مفتوحة مركزية ثم كراسي كبيرة تستضيف شيوخاً في أزياء فاخرة، ثم عجائز أقل شأناً في أزياء أقل شأناً فوق ذلك، وكلهم في دوائر متحدة المركز من الثروة والسن. رجل ضخم بمطرقة صغيرة - مطرقة القاضي ربما؟ - كان لديه جانب كامل بمفرده. بدا متعباً للغاية. "أيها السيدات والسادة، أرجو الكشف والتحقق من تمائم الحماية الخاصة بكم، شكراً لكم. هل فعل الجميع ذلك؟ جيد. يرحب المجلس بسفير الاتفاقات، أريان من النيراري. الكلمة لكِ." "شكراً لك. سأكون مختصرة. لا بد أنكم تلقيتم جميعاً التقرير الذي أعددناه بشأن فرقة المهام الخارقة للطبيعة حتى الآن، بما في ذلك جدول الأعمال للتنفيذ. وظيفتهم المعلنة هي مراقبة وضبط السكان السحريين في أمريكا. ومع ذلك، نعتقد أنه سيتم استخدامهم كأدوات تحكم لإدراجنا ومراقبتنا، كخطوة أولى. بمجرد أن تصبح لدى الكونغرس والبيت الأبيض فكرة راسخة عن المشهد السحري الحالي، سيستخدمونها لصياغة سياساتهم، وصولاً إلى الإبادة وما بعدها. تقترح الاتفاقات إنشاء لجنة لتنسيق الإجراءات ضد وحدات فرقة المهام التي تعرضنا للخطر بشكل أو بآخر من خلال التسلل والإكراه. يجب أن يحدث هذا الآن بينما لا يزال التسلسل الهرمي قيد الاختيار. هذا كل شيء." توقفت عن الكلام وانتظرت هيزيل البقية. أهذا... كل شيء؟ كان السياسيون يحبون التحدث حقاً. ربما كانوا هكذا في الخاص وحفظوا الكلمات الكبيرة للمناسبات العامة. تلك التي كانت تصيبها بالنعاس دائماً. تساءلت لماذا لم تكن مصاصة الدماء تحاول أن تكون أكثر سلاسة. كان مفترضاً بهم أن يجيدوا ذلك. "شكراً لكِ، أيتها السفيرة. الآن للأسئلة. هل من أحد؟ الجميع. حسناً، سنفعل ذلك حسب الأقدمية. أمينة المكتبة الرئيسية لها الكلمة." "من المسؤول عن هذه الفكرة ولماذا لم تقتلوه بعد؟" سألت امرأة عجوز. لم تستطع هيزيل رؤيتها من هنا بعد أن حمل الصوت قدراً كبيرًا من الانزعاج. "السيناتور ويليامز من ماساتشوستس، ونعتقد أن فرقة المهام تظل الخيار الأفضل لأن..." "كيف يكون ذلك خياراً أفضل؟! أسيضعون جميع أسمائنا في قائمة ليقبضوا علينا عند الفجر ويسحبونا إلى المحارق؟" كانت هناك لحظة صمت وانحنت هيزيل للأمام تحت نظرة الخادم غير المتقبلة. كانت مصاصة الدماء جالسة في كرسي مريح، متكئة كأنه عرش. ضرب مخلبها إيقاعاً قصيراً على الذراع المصقولة. تيك تيك تيك. تردد صداه بشكل رهيب في الصمت التالي. "ونحن نعتقد أن فرقة المهام تظل الخيار الأفضل"، تابعت المرأة السوداء - لا، مصاصة الدماء، "لأن هذا الحل يشرك السحرة في كل خطوة على الطريق ولأن جميع البدائل أسوأ. نحن لا نسير عكس التيار. سيجتاح الأصوليون الولايات الجنوبية بفارق كبير في الانتخابات القادمة." "إنهم حفنة من الحمقى المتزاوجين داخلياً. لا يمكنهم الإمساك بمؤخراتهم بكلتا يديهما." مرة أخرى، توقفت مصاصة الدماء عن الكلام وأصبح الجو أثقل. حقاً. وربما بارداً بعض الشيء. تحرك بعض الحاضرين في مقاعدهم. كانت هيزيل مألوفة بمفهوم الهالة لكنها كانت تعلم أيضاً أنه من الوقاحة استخدامها على شخص ما. بدا الأمر وكأنك تدفع بيد خفية، لكن هذا كان مختلفاً. كانت الغرفة أعمق. أكبر ربما. وأكثر عتمة. وبعد ذلك تنهدت مصاصة الدماء بصوت مسموع وعاد كل شيء إلى طبيعته. رمش الخادم وأعاد ضبط ربطة عنقه. حرك مويس كتفيه. "أنصحكم ألا تستخفوا بقوة الغوغاء. سيركب الأصوليون موجة من الاستياء. إذا لم تقم منظمة قانونية وشرعية بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الكونغرس، فسوف يدفعون باتجاه إجراءات أكثر صرامة. لا يمكننا محو قرون من الخوف والاستياء من خلال عمليات الاغتيال." انحنت للأمام. "أو كنا سنفعلها بالطبع. السؤال التالي؟" "حسناً. التالي هو وزير المالية وزعيم المعارضة، هوفنشتات." "شكراً لك، أيها الرئيس. الآن، أرجو أن تخبرونا ما الذي يمنعني من المشي نحو الساحر الكبير لويس الذي لا يزال يرأس الوزارة في واشنطن وأقول له أن يصطاد كل وحوشكم. أنت، والذئاب الضارية، وتلك المخلوقات الخرافية؟ هه؟" قوبل التعليق التحريضي بزير من الاستهجان من قبل الأغلبية، لكن عدد غير قليلة من الناس هتفوا أيضاً. انهمرت الشتات عبر المدرج. "نظام! نظام! أيها العضو هوفنشتات، أنت تتجاوز حدودك!" "سأجيب"، قالت مصاصة الدماء. عاد الهدوء تدريجياً. لا تزال مصاصة الدماء تسترخي على العرش، لا، في مقعدها، صححت هيزيل. "الناس العاديون يخافوننا. وأنا أدرج السكان السحريين في ذلك البيان. إنهم يخافوننا جميعاً، حتى تلك الغسالة التي تقتصر نزوتها على جعل الملابس تفوح برائحة الزهور. وبحق لهم. إذا كان بإمكان شخص ما الوصول إلى قوة ولا يمكنك أنت، وقد أخفوها حتى الآن، فكيف يمكنك الوثوق بهم؟ ماذا لو استطاعوا التأثير على أفكارك؟ أين الحدود؟ في الوقت الحالي، يستيقظ العالم على بعد جديد بحدود غير معروفة وهم خائفون. لقد حظرت مناطق كاملة من أوروبا أي وكل سحر. سيحدث ذلك هنا أيضاً ما لم نبيض صورتنا. "الآن هو الوقت المناسب لتقديم وجه ودود كما نجح لويس في القيام به حتى الآن. ستكونون أغنياء ونظيفين. وسيمين وشاحبين. ستكون قواكم واضحة ومفيدة. سيرتدي سحرة الحكومة علامات يمكن التعرف عليها بسهولة ويعملون تحت توجيه رجال محترمين وتقيين، ومع ذلك، سيتم ازدراؤكم. سيستغرق الأمر عقوداً قبل أن تتمكنوا من الظهور لعامة الناس دون رائحة الكبريت التي تشوه شخصياتكم العامة. لا، في الواقع، ليس الآن هو الوقت المناسب لتزويد الجانب الآخر بمزيد من الموارد، لأن هذا الطين سيصمنا جميعاً ولن يكون السكان العاديون قادرين على التمييز." تحركت مصاصة الدماء قليلاً وتابعت هيزيل الإيماءة المتكاسلة. لقد كانت كذبة بالطبع، كلها كذبة. لم تكن مصاصة الدماء بحاجة للحركة. كان الأمر مجرد قناع. "أؤكد لكم، العمل ضدنا الآن... ليس في مصلحتكم." عرفت هيزيل التهديد عندما سمعته. لم تعتقد أنه سيعمل ضد هوفنشتات لكن ذلك لم يكن مهمًا، كان يحاول فقط إثارة غضبها. إضاعة للوقت. جاءت المزيد من الأسئلة بعد ذلك. كان هناك عدد قليل حول آراء الاتفاقات في عدة أمور والتي شرحتها مصاصة الدماء باختصار. أُغلق باب الاستفسارات حول قدرات الاتفاقات وجيشها بأدب ولكن بحزم. بحلول هذه المرحلة، تساءلت هيزيل عن مدى أهمية الاتفاقات بالضبط. كل من يحمل سلاحاً في أفا لون يُعلّم بوجودها وألا يشتبك، ومع ذلك ورغم كل هذه الجهود لم تستطع تفكير في أي شخص التقى بأحد وكلائهم. كان ذلك غريباً. تحدث عدد قليل جداً من الناس عن مقابلة مصاصة الدماء منذ نهاية الحرب أيضاً. أكانوا يختبئون؟ لن يكون ذلك صعباً. كان هناك عدد قليل جداً منهم. بالكاد بضع مئات، منتشرين عبر أرض واسعة. ربما كان ذلك للأفضل. "شكراً لكم جميعاً على وقتكم. الساعات الآن الثانية صباحاً. الثانية في المـ — مقاطعتي لن تغير قراري، أيها العضو هينز. سننسحب الليلة. شكراً لوقتك، أيتها السفيرة." صعد همهمة جماعية بـهيزيل من خمولها. انتهى هؤلاء العجائز أخيرًا. بعد الاستماع إليهم لساعات، لم تكن متأكدة مما يجب أن تفكر فيه. نعم لقد عرفوا الكثير لكن هل كان عليهم الجدال طوال الوقت؟ بدا الأمر برمته طفولياً للغاية. كانت مصاصة الدماء أول من غادر. انطلقت دون تردد دون أن تمنح نظرة للآخرين. تدافعت هيزيل وفرقتها خلفها بكرامة متوسطة. "أنتوجه إلى المكان الذي سسترتاحين فيه؟" سألت. "نعم. إبعاني، فقد دلني هوبكنز على الطريق من قبل." عاد الصمت ولم تشعر هيزيل بأي حاجة لملئه. كانت مظلمة. كانت متعبة. كان عليها إبقاء عينيها مفتوحتين. مرا بمتجر دانلي الذي قدم نبيذاً حلواً أحبته وبارنابي بكتبه الورقية بأسعار معقولة. أماكن عرفتها. جعلتها الظلام مخيفة وغير مألوفة الآن، والشيء الأسوأ هو أنها لم تكن تدري ما إذا كانت مصاصة الدماء تفعل شيئاً ما، أم مجرد أعصابها. كانت أفا لون، يا لللعنة، منزلها. وليست وكراً أصولياً من الحمقى اللعابين. سارت مصاصة الدماء بثقة. بالكاد استطاعت هيزيل رؤية الضوء القليل الذي قدمه فانوس المجموعة الوحيد. توقفا أمام ما يمكن وصفه فقط بسقيفة بستان على حافة حقل يقطين. شعرت بالغباء لكنها لم تجرؤ على طرح الأسئلة. التقطت مصاصة الدماء مفتاحاً من خلف جذع وفتحت الباب لهم. أشارت للآخرين ودخلت أولاً. صرخ جزء من دماغها بأنها تدخل مكاناً مغلقاً، وحدها، مع وحش. أخبرها الجزء الأكثر عقلانية أنه إذا أراد الوحش موتها، فلا شأن لها تفعله. "أه"، قال جويل وهو يدخل. كانت شبابه يظهر لكن هيزيل اتفقت على أن هذا كان غريباً. كان محيط أفا لون الداخلي، داخل الجدران، كبيراً جداً. كانت هناك المدينة، فضلاً عن مرافق الإنتاج والعسكرية. بعض الحقول أيضاً. كانت الجدران أكثر هنا لإبطاء الغزاة وتوفير أمان متزايد ضد الجواسيس أكثر من أي شيء آخر. لم تكن تعلم قط أن أماكن كهذه موجودة أيضاً. كانت الكابينة موقعاً آمناً مع ساحة أمامية صغيرة، الجزء المرئي، وواحدة خلفية أكبر بكثير مخفية بذكاء تحت مجموعة كثيفة من الأشجار وربما بعض الأوهام أيضاً. رصدت أربعة أسرة على اليمين وطاولة على اليسار مع كراسي، براميل ماء، وحصص معبأة. كان هناك حتى باب صغير مفتوح يؤدي إلى مرحاض. دونت ملاحظة لاستخدامه قبل أن يفعل روث. بدا الأمر أحياناً وكأن الرجل لم يأكل سوى الظربان الميتة. كانت التداعيات مذهلة. "حسناً، ليستقر الجميع. أيتها السيدة، أيمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟" "بالتأكيد، أيها العريف." خرجا للخارج. تذمرت هيزيل بصوت خفي لأنها لم تفكر في أخذ الفانوس معها. كانت الليلة مظلمة وبدون قمر. "نو سارين." كشف ضوء بنفسجي عن أصابع مخالب محجوزة في قفاز أسود وجمال مصاصة الدماء البارد والكامل. كانت قريبة. لم يكن جلدها يحتوي على المسام والعيوب التي كان يمتلكها الجميع، تشبه تمثالاً قليلاً. تساءلت هيزيل عما إذا كان الرجال محاصرين في وعاء العسل هذا أم أنهم يدركون في الوقت المناسب أنه خالي جداً من العيوب ليكون حقيقياً. "ما الذي يجري؟" سألت هيزيل دون تمهيد. لا داعي للتصنع. كانت مصاصة الدماء تعرف ما تعنيه. كان عليها ذلك. "ستكون هناك انقلاب غداً." شهقت هيزيل. واصلت مصاصة الدماء الحديث بلا مبالاة. "ستحاول مجموعة أسر وإعدام عدد من أعضاء المجلس خلال جلسة فترة ما بعد الظهر غداً. وسيتحاولون أسر وقتلي." "كيف عرفتِ؟" "هوبكنز بالطبع. لقد تخلى الثعلب العجوز عن منصب الكلب الأسود للتركيز بشكل أفضل على الأمن الداخلي." "شرطة سرية؟" "نوعاً ما، نعم. شاركني هذه التفاصيل وطلب مني عدم التدخل." بحثت هيزيل عن علامات الخداع، لكن بالطبع كان يمكنها بنفس القدر التحديق في جذع. لم تتحرك مصاصة الدماء. إطلاقاً. "أنتِ تتساءلين عما إذا كان يمكنك الوثوق بي. في الحقيقة، ثقتكِ ليست مطلوبة. عليكِ فقط اتباع الأوامر." قطبت هيزيل حاجبيها. "لضمان سلامتكِ؟" "بالضبط. ستحرسينني تماماً كما كُلفتِ. لا أكثر، لا أقل. لقد حذرتكِ لكي لا تفاجئي." تأملت هيزيل ذلك لحظة. "لماذا نحن؟ أهو لأننا... من نكون؟" للمرة الأولى، ابتسامت مصاصة الدماء. كانت رقيقة وسطحية لكنها نزعت قليلاً من التوتر الذي كان يتراكم في ذهن هيزيل. "ضابطة صف الإناث الوحيدة للجنود العاديين، التي تمت ترقيتها على أساس الجدارة، وتقود فرقة من غير المرغوب فيهم. نعم. دعنا نقول إن أعضاء العصبة الذين سيقومون بانتفاضتهم يرغبون في هيئة حاكمة أكثر... تقليدية لمنظمتهم. لن يكون لكِ دور فيها. شيء غريب حقاً. في أوروبا، كان الثوار الذين قابلتهم تقدميين لكنهم هنا محافِظون. على أي حال، يثق بكِ هوبكنز. ولهذا تم اختيارك لتغطيتي." ترنح عقل هانسل. أكان هوبكنز يثق بها؟ لم تكن تعتقد حتى أنه كان على علم بوجودها، باستثناء التقارير. الكلب بنفسه! شعرت باحمرار يزور وجنتيها بينما انتفخ الفخر في صدرها. "عليكِ العودة للداخل والاستراحة. سيكون لديكِ يوم طويل غداً." "سأعين حارساً..." "لا داعي. سأنسحب عند الفجر. أنتِ بأمان حتى ذلك الحين." "نحن مسؤولون عن سلامتكِ." تحرك شيء خلف هيزيل ففزعت، واستدارت لتجد أن مصاصة الدماء كانت هناك. لا يزال الضوء يأتي من خلفها. دارت هيزيل لتجد الفانوس معلقاً في الظلام. مرت مصاصة الدماء بجانبها. "ثقي بي، أيتها العريفة هيزيل زيليك. يمكنني شق طريقي بالقتل من هنا إلى نيويورك ولا شيء يمكنه إيقافي. سأنجو لبضع ساعات دون مراقبتك. والأهم من ذلك، سأحتاج منكم جميعاً أن تكونوا مستيقظين ومستعدين غداً عند الفجر، لذا أرجو أن تفعلي ما أقوله." جاء الفجر واستقرت الفرقة للانتظار. تراجعت مصاصة الدماء تحت الأرض حيث أدى مخزن كبير إلى مكان آمن لها. لم يكن يحدث شيء. لساعة واحدة مخيفة، اعتقدت أن مصاصة الدماء قد تلاعبت بهم للقيام بشيء غريب لا يمكن تصوره، حتى عثر ويليس على ملاحظة في الإمدادات التي كانت بحوزتهم. "لا تسيئوا استخدامها"، كُتبت بخط هوبكنز. استطاعت التعرف عليها في أي مكان. جاءت الملاحظة مع مجموعة أوراق لعب. جعلت هيزيل حارساً ينظر خارج النوافذ في كل الأوقات. ستكون هي الثانية. كانت السرية ميزتهم الوحيدة هنا، لذلك لم ينبغي عليهم إظهار أنفسهم. جعل ذلك مساكنهم ضيقة وكريهة الرائحة. كان زيهام مجعداً. شعرت بقليل من القذارة رغم أنها غسلت يديها وجهها بماء البرميل. انقلاب ها؟ افترضت أنه لا بد أن يحدث في مرحلة ما. مرت العصبة البيضاء بالكثير من التغييرات خلال السنوات القليلة الماضية. كان هناك استياء يسود. مع ذلك... في وقت كهذا؟ أزعجها ذلك بعمق. وأزعجها أيضاً أن مصاصة الدماء قد أخبرت قبلهم. مرت الساعات. أصبح الفجر صباحاً. زحفت الشمس فوق سماء غائمة. في الخارج، لم يكن هناك الكثير يحدث. مر عدد قليل من المشاة في نزهات صباحية وحرصت على البقاء مختبئة، وليس أن أحداً كان ينتبه. دقت الطلقات الأولى نحو العاشرة. تجمد أفراد الفرقة المسترخون في منتصف لعبة بوكر. "أيها العريف؟" سأل ويليس. "لدينا أوامرنا. نبقى في أماكننا ونؤدي واجبنا." "أيها العريف"، أصر، "لا يمكنني أن أكون في الجانب الخطأ. أمتأكدون نحن؟" كادت هيزيل تهاجم حينها. أخبرتها جدتها ألا تعطي شبراً أبداً وإلا انتهى الأمر برمته، وكانت العجوز على حق. لم تفعل. لم يكن ويليس يتحدى. كان مرعوباً. ارتجفت يداه من الذعر وغطى العرق وجهه التجاعيد. لا. كان عليها أن تكون هادئة الآن. تظهر أنها تستطيع أن تكون القائدة التي يحتاجونها. "يا ويليس، هذا ليس مثل مجموعتك القديمة، أقسم. نحن الأطراف الخيّرة. إلى ذلك، حماية مصاصة الدماء أمر مهم." وكلما تحدثت كلما ربطت النقاط. "إذا تم اغتيال مصاصة الدماء تحت حراستنا، فستذهب الاتفاقات إلى الحرب على الأرجح. لست مضطرة لشرح سبب كون ذلك سيئاً. أفضل ما يمكننا فعله للموالين هو إبقاء ذلك الشيء على قيد الحياة. وسنفعل." وقف جويل وعبّأ سلاحه. وتأكد من أن المسار إلى الأسفل كان مفتوحاً وجاهزاً. "ربما لن يجدونا"، قال. لم ينطق أحد بكلمة وتوقفت لعبة الورق عند ذلك الحد. حرص مويس على أن يمتلك الجميع رصاصات كافية وذهب لصقل بندقيته. كانت لامعة بما يكفي لاستخدامها كمرآة بالفعل. "الناس قادمون"، تمتم روث من النافذة. "للأسفل"، أمرت هيزيل. ألقت نظرة. لم تكن الكابينة تمتلك ناراً ولا ضوءاً لتجنب الرؤية. مرت مجموعة كبيرة من المقاتلين بجانبهم مع بنادق جاهزة. لم ارتدوا أزياء موحدة. كان العديد منهم سحرة بقفازات وتعبيرات قاتمة. مروا دون ملاحظتهم. "إنهم ذاهبون إلى منزل هوبكنز. إنه ليس بعيداً"، قال ويليس. "لن يجدوه هناك"، قالت. مستحيل أن يُقبض على الكلب في العراء. سيكون قد أخذ عائلته إلى الأمان. أومأ الآخرون جميعاً. "إذن ننتظر." لم يضطروا للقيام بذلك طويلاً. أولئك الذين رأوهم عادوا قريباً وتفرقوا. كانوا يبحثون عن شيء بوضوح. ما زالت أصوات التفجيرات البعيدة تدوي عبر البلدة. كانت هيزيل خائفة، لكن كان عليها الوثوق بالآخرين للقيام بعملهم مثلما كانت تفعل هي. تساءلت أحياناً عما كانت ستبدو عليه حياتها لو أنها تزوجت فقط سيميون كاتب الحسابات كما أمر والدها. عما إذا كانت ستكون أعد السعادة بكونها زوجته من هنا، محاطة بالأعداء. أمسكت بندقيتها بإحكام وشعرت بخشب المخزون الأملس. وضع مويس خرطوشة في غرفة سلاحه بنقرة. ترددت كالصعد في الغرفة الصامتة. تباً لا. لوح روث بيده لجذب انتباهها. أشار إلى واحد، بندقبة، يمشي هنا. أومأت وزحفت عبر الباب لفتحه. ثم أشارت إلى ويليس و جويل للاختباء على الجانبين. بقي البقية بالقرب من الباب. كانت جدران الكابينة سميكة بشكل مخادع. سيكون من الصعب اكتشاف فرقتها. جاء صوت الخطوات من الخارج. لم تحرّك ساكناً. كان شخص ما بجانب النوافذ. رفعت قبضتها المغلقة لتشير للآخرين بالانتظار. صمت. اهتز مقبض الباب. نظرت إلى مويس بجانب الباب. كانت عيناه البنيتان عليها. قامت بإيماءة "قطع الحلق" لتخبره بتحييد التهديد. أومأ مرة واحدة. فتح الباب في وجهها، حוגباً رؤيتها. قفزت للأعلى، وسمعت صفق الخشب باللحم. سقط رجل. كانت عليه في لحظة. بدا مرتبكاً بوضوح. ارتدى ملابس مدنية مع شريط أبيض مربوط على ذراعه اليمنى. لم تتعرف عليه. سحباه هي ومويس للداخل بينما أغلق روث الباب مرة أخرى بصمت قدر الإمكان. وجدوا حبالاً وكمّموا الرجل. أخذه ويليس وجويل إلى الطابق السفلي. "حسناً، واحد سقط"، قالت. "خمسون للمضي"، قال روث. ضحكوا، لكن ليس طويلاً. "هيك، يا جيمبو، أأنت هناك؟" صرخ شخص ما في الخارج. أشارت هيزيل بحماس وتحرك الجميع لأعلى. كان هناك صوتان الآن. جاء المزيد. "كان من المفترض أن يكون هنا"، قال الصوت الأول. "ربما هو أبعد قليلاً. ما زلت أعتقد أننا نضيع وقتنا. "رأوا العاهرة والمنحرفين يمشون في هذا الاتجاه، يا رجل، ولم يصلوا البوابة قط. لا يمكن أن يكونوا بعيدين جداً." "كان بإمكانهم المغادرة فقط، فوق الجدار أو شيء من هذا القبيل." "لماذا يفعلون ذلك؟ المجلس لا يزال يناقش." "معقول. لنفحص تلك الكابينة هناك. هيا، يا تشاك، غطني أليس كذلك؟" "نعم نعم." خاطرت هيزيل بنظرة. كان هناك ثلاثة منهم. كان أحدهم ساحراً بقفاز يتحرك بحذر نحوهم. كان آخر جندياً ببندقية محملة بكسل في يديه بينما كان الأخير يحمل مسدساً. كان يتفقد الغابة. أشارت هيزيل لمويس. كان الرجل الأسود أفضل قناص لديهم. أخذ بندقيته التكرارية وصوب. سحبت مسدسها النظامي. انفتح الباب. أطلقت النار على الجندي الأقرب في صدره ثلاث مرات. تباطأ الزمن. رفع هدفها يداً دموية ونظر إليها بعدم تصديق. كان ميتاً بالفعل. سقط صاحب البندقية برصاصة في القلب. اصطدمت رصاصات ويليس وجويل بدرع الساحر. لم تكن بحوزتهم فضة. إغفال. تراجع الرجل بصرخة لكن ذلك كان بلا فائدة. لا بد أن البلدة بأكملها قد سمعت الطلقات الآن. اندفعت شخصيات بعيدة نحوهم بالفعل من خلف منعطف في الطريق. "حسناً أعطوهم إياها جميعاً!" صرخت. تحطم الرجال النوافذ وبدأوا في إطلاق طلقات عشوائية على قوات العدو التي قفزت للاحتماء وردت النار. صمدت جدران الكابينة بقوة. كانت سميكة لدرجة أن مدفعاً وحده يمكنه الاختراق. أرسلت تعويذة شظايا خشب تطير بجانبها مع ذلك. أزالت شظية من خدها النازف. "هذا اللعين"، تمتمت. للدقائق العشر التالية، أبطأت فرقتها وتناولت فقط طلقات مضمونة. كان عليهم الصمود. كان الوقت في صالحهم، هذا مؤكد. أصاب مويس رجلاً يزحف للأمام في رقبته. نجح روث في إنجاز مثير للإعجاب عندما أصاب صاحب بندقية في رأسه عبر شجرة بتولا رقيقة. "أداء جيد يا روث"، قالت. "كنت أستهدف الصدر!" صرخ رجل المضخة وهو يعيد التخزين. كان متوتراً. كانوا جميعاً كذلك. حسناً، يؤدون بشكل جيد حتى الآن. كان عليها فقط الاستمرار. إبطاؤهم. ربما سيظنون أنه لا يستحق العناء. كانت تحاول إقناع نفسها. لم يكن ذلك مجدياً. فقدت هيزيل مفهومها للوقت. حاول بعض الناس الالتفاف عليهم لكن الكابينة كانت تمتلك فتحات في الأمام فقط وكانت الشجيرات كثيفة لدرجة أن قطعها سيستغرق ساعات. أطلقت النار على شخص كان يحاول إلقاء نظرة خاطفة. كانوا محاصرين. كانت مسألة وقت فقط قبل أن يتحول كل شيء إلى فوضى عارمة. ماذا كان البقية يفعلون؟ نظرت إلى ساعتها. كانت الحادية عشرة والنصف. لم يكونوا في ذلك سوى ساعة لكنها بدت كالأبدية. كانت مستنزفة بالفعل، مخدرة من كونها على حافة الأعراض لفترة طويلة. مسحت العرق عن وجهها وجرعت رشفة ماء. على الأقل لم يصب أحد بأذى خطير بعد. "ما الذي يجري هناك؟" طالب صوت آمر. كان ساحراً عجوزاً بعباءة مغطاة بالتمائم. اخترق ضباب المعركة. للحظة ساذجة، اعتقدت هيزيل أن الرجل قد ينقذهم لكن ذلك لم يحدث. ركض رجل ليبلغ الشخص المقترب. أطلق مويس رصاصة. اصطدمت بدرع ضخم. لم يحول الرجل عينيه إليهم حتى. "لا أيها الأحمق. ستكون مصاصة الدماء تحت الأرض. أتريد الانتظار حتى تنطفئ النار؟" رمشت هيزيل عندما أدركت أنها كانت على وشك الاحتراق عن قرب. أو لا. في الواقع، قد يكون إشعال النار في البيت فكرة جيدة لكن الأوان كان قد فات لتنظيم ذلك. "حسناً، أنتم يا مجموعة في الداخل"، قال الساحر القوي، "لداقيقة واحدة للخروج بأسلحتكم منخفضة وأذرعكم في الهواء. افعلوا ذلك وسيُسمح لكم بمغادرة أفا لون بأمان. كلمتي موثوقة." "الزنجي يموت مع ذلك"، أضاف صاحب البندقية. "لا، لن يفعل"، أضاف الساحر بحزم. انتظر الأعداء. "حسناً"، قالت هيزيل. "حسناً، تأكدوا من أن المسار إلى الطابق السفلي واضح. أغلقوا الباب. لنضع الطاولة ضده. النوافذ أصغر من أن تحمل بالغاً لذا قد يوفر لنا ذلك بعض الوقت." تدافع الفريق لدفع كل ما بحوزتهم ضد الفتحة. كسر ويليس الصمت المتوتر. "إذا فكر أحد في قول نعم لأولئك الأوغاد، فسأطلق عليه النار بنفسي"، تململ. "ليس إذا أصبته أولاً"، أضاف جويل بعبوس. "حسناً نحن جميعاً موالون جداً هنا"، قالت هيزيل. "الآن حركوا تلك الأوراك وأحضروا لي ذلك الكرسي. "انتهى الوقت!" أعلن الساحر. أطلقت الفرقة النار لكنهم اعلموا أن ذلك بلا فائدة. كل ما امتلكوه كان رصاصاً عادياً. غطى جدار من الدروع القوة المقتربة. كانت نعمتهم الوحيدة هي أن الأعداء لم يتمكنوا من إطلاق النار من خلال ذلك الدرع أيضاً. "تباً. استعدوا لـ—" قاطعت أمر هيزيل انفجار مدمر. تحطم النصف العلوي للباب وتناثرت قطع الأثاث المكسور في الداخل. تجمدت نظرة هيزيل على الفجوة الثغرة المتبقية، غير مصدقة. "هذا المكان محصن!" أعلن الساحر. "لا يهم، النوافذ ليست كذلك. أطلقوا النار بحرية، أيها الرجال!" طاش وابل من الرصاص عبر الفتحات. تحول الجدار البعيد ومعظم الأثاث إلى حطام مثقوب. اكتفت هيزيل. "حسناً، للخلف، للخلف. إلى الطابق السفلي." أطلقت النار بعمى لمنحهم بضع ثوانٍ. ركضت فرقتها. قفزوا للأسفل. ركضت هي كذلك. توقفت طلقات النار. سمعت شيئاً يسقط. كان الساحر هنا، حسنًا، رأسه كان كذلك. كان شاباً بلحية مشذبة جيداً. وسيم نوعاً ما. بدا جاداً وغير مبال. امتد قفازه تكاسلاً تقريباً. كانت ستتموت. ثم اصطدم كرسي به. انطلقت التعويذة ودمرت خزانة. كان روث يركض نحوها. "اذهبي، اذهبي!" صرخ. فعلت ذلك. زأرت البنادق. قفزت إلى أرض صلبة مضاءة بفانوس أصفر. تحطم روث بجانبها إلى حد كبير وتدحرج، بعيون فارغة. انتشر الدم على الأرض. "روث... روث!" تحولت نظرة الرجل الدهني إليها. "نعم." "أأنت... بخير؟" "لا أعلم." فحصته. كان لديه جرح في دهن ذراعه اليسرى. لقد اخترق بشكل نظيف. بخلاف ذلك بدا بخير. "أصبت برصاصة في ذراعك." "ربما لهذا السبب يؤلمني." "أي مكان آخر يؤلمك؟" استغرق بضع ثوان للإجابة. "لا؟" "إذن قف!" فعل ذلك بثقل وضمدت هيزيل الجرح. لم يبدُ خطيراً جداً. كان عليها فقط نقله إلى معالج قبل أن يفسد. قفز مويس للأسفل، بعد تأمين الفتحة. "سيمنحنا ذلك بضع دقائق أخرى"، قال الرجل الأسود بجفاف. كان ويليس يصوب لأعلى لتغطيتهم. كان جويل يعيد التخزين. كانوا في دهليز ما مع سلم يصعد وباب يؤدي إلى الداخل أكثر. كان مغلقاً. "تلك هي أرباع مصاصة الدماء. أينبغي لنا..." فتح الباب من تلقاء نفسه. "ادخلوا"، قال صوت مألوف. فعلوا ووجدت هيزيل مصاصة الدماء جالسة بأناقة في كرسي مريح على خلفية من العوارض السميكة والجدران العارية. كانت تضع اللمسات الأخيرة على رسم كانت ترسمه. لاحظت هيزيل العينين الغائرتين والجلد المريض. إذن كانت لديهم حدود. لكن... "ألا تنامين خلال النهار؟" "مفهوم خاطئ شاع، ولا نية لدينا لتوضيحه. أفترض أن ضيوفنا وجدونا؟" "نعم. سيمرون عبر الفتحة قريباً جداً." "أرى. لا بأس بذلك تماماً. إذا أصبحت الأمور صعبة بالنسبة لكِ فهناك نفق هروب خلف تلك الخزانة." "لا"، أجابت هيزيل. "سنبقى." عادت مصاصة الدماء إلى رسوماتها بينما ضغطت هيزيل نفسها على الجدار، وانتظرت. لم تجرِ قط محاولة قتال في غرفة من قبل. بدا الأمر وكأنه سيكون فوضوياً. كانت خائفة. كانت رائحة البارود والعرق تفوح هنا في الأسفل. والدم. كان روث يتنفس بصوت عال لدرجة أن الصوت اخترق الطنين في أذنيها. أجبرت نفسها على الإبطاء، لتهدئة قلبها المدوّي. نعم. هادئة. أهدأ. سيكون كل شيء على ما يرام. سيكون كل شيء בסדר تماماً. فقط استرخي. تنفسي. كان عليها فقط فتح عقلمها لـ— تب اللعنة. انفتح الباب بدوي لكن هيزيل لم تستطع فعل شيء. لم يعد الصوت في رأسها يخُصها، ومهما حاولت دفعه للخارج، كان الأوان قد فوت. أصبحت أفكارها مضطربة لدرجة أنها لم تعد تدري أيها تخصها وأيها تخص المتسلل. أكان عليها المقاومة؟ الناس في هذه الغرفة... كان عليها إطلاق النار عليهم. أم أكانوا هم من في الخارج؟ انهارت هيزيل على الجدار. ظل جسدها منتصباً في الغالب لكن عقلها استمر في الهبوط، والنزول، والنزول، نحو الظلام. كانت هيزيل في غرفة. كانت غرفتها، وليست غرفتها. كانت أكبر قليلاً. ها هو سريرها مع الغطاء المحبوك الذي تلقته من الجدة الجدة، وهناك عقدها الرسمي، الموقع من هوبكنز نفسه، والذي أعلن للعالم أنها كانت عريفة ولا يمكن لأحد القول إنه لم يكن كذلك. لمعت شمعة، تغمر المساحة المفتوحة بضوء خافت. كان هناك خطأ ما مع ذلك. "لا يمكنك التواجد هناك"، أخبرت الرجل الذي كان يعبث بممتلكاتها القليلة. لم يكن ذلك صحيحاً! كان ملكها. كان ملكها! لكن صوتها كان صغيراً وطفولياً وتجاهلها الرجل. محات الحركة، وكادت تنهار للأمام. كان العالم سميكاً وشرابياً وكانت يداها صغيرتين جداً، مع ذلك الندبة التي حصلت عليها أثناء محاولة الصيد قبل سنوات عديدة. "هيا، هيا، أين هو؟" تململ الرجل. كان فظاً. فظاً جداً. لكنه كان بالداخل ولم تكن تمتلك القوة. أخيراً، رمى صورة حبها الأول على الأرض واستدار إليها. كان طويلاً ورهيباً وفجأة شعرت بخوف شديد. "حسنًا، لا مفر من ذلك. سأقتلك بدلاً من ذلك." كادت هيزيل تختنق بمرارة معرفة أنه لم يكن هناك ما تستطيع فعله. انتظرت قدوم الموت. لم يأتِ. وقف الرجل ونظر حوله بدلاً من ذلك. كان هناك تحطم. كان ينبغي أن يلم عندما مزق جذع شوكي عملاق الباب، مغمساً نفسه في جذع الرجل قبل التراجع مع جثته المنتفضة المرفقة كدمية بشعة. ومع ذلك، كان الباب مفتوحاً بالفعل إلى حد ما ولذا كان الأمر جيداً نوعاً ما. نهضت هيزيل وذهبت للمتابعة دون قصد حقيقي. كان هذا المكان غريباً. كان يعبث بعقلها. في الخارج، وجدت نوعاً غريباً من الساحات. كان ليلاً، اعتقدت. كانت الجدران مصنوعة من جدران كثيفة من النباتات المغطاة بالأشواق والأوراق والزهور البيضاء الصغيرة. احتل تمثال ضخم معظم المركز. وقف مستقيماً داخل دائرة بيضاء وصور ذئباً ضارباً بأبعاد مستحيلة. كانت تدري أنها كانت صغيرة هنا ولم يكن ذلك مهماً. كان يجب أن يكون التمثال بارتفاع مبنى. لم تكن هناك آثار للرجل. نظرت حولها وخطت بضع خطوات أخرى للأمام. بدا التمثال وكأنه يتابعها بعينيه حتى مرت بين ساقيه العضليتين. كانتا كبيرتين جداً! وكان الضوء غريباً هنا. اللون الخاطئ. ببطء، تتبعت عيناها للأعلى. تجاوزت حافة المتاهة، إلى سماء مظلمة و— أمسكت يد شخص ما بكتفها وصرخت. استديرت بسهولة. رأيت زوجاً من العيون الزرقاء المستمتعة تملكهما امرأة شقراء. كانت المرأة تلوح فوق هيزيل بابتسامة متسامحة. بدت مألوفة. "وقت الاستيقاظ"، قالت المرأة. وضعت يدها على جبهة هيزيل ودفعت. سقطت هيزيل بصرخة على أرضية الطابق السفلي الصلبة. "تباً!" تنفس مفرط. عقلها؟ لا، لاحقاً. تحقق أولاً من الفرقة. كانوا لا يزالون هناك بما في ذلك روث الذي كان لا يزال على قيد الحياة. كانوا مرعوبين. اتسعت منخراها وأعادت رائحة البراز. وقفت مصاصة الدماء فوق كومة من الجثث. كانت تحمل رقبة ساحر بيد، وذراعه بالأخرى. في البداية، اعتقدت هيزيل أن مصاصة الدماء كانت تداعبه لكن ذلك لم يكن الحال بالطبع. كانت تشرب دمه. ألقت مصاصة الدماء الجثة جانباً عندما انتهت. لم تجرؤ هيزيل على المقاطعة. كانت المشكلة، مع ذلك، أنهم عالقون في طابق سفلي كريه الرائحة مع جثث ومصاصة دماء. "ماذا الآن؟" سألت لا أحد بالخصوص. "حسنًا، أظن أنهم يعلمون أنني استيقظت"، قالت مصاصة الدماء، "لذا سنبقى في أماكننا حتى حلول الظلام." "هذا يناسبني، أيتها الآنسة مصاصة الدماء." "لا تقلقي، أنا أعتني بحلفائي. وأرجو، ناديني أريان." راقبت هيزيل أريان وهي ترمي الجثث برقة خارج الباب "للمساعدة في الرائحة" وقررت أن العالم كان غريباً جداً وأنها كانت سعيدة جداً لكونها لا تزال على قيد الحياة لتقدير ذلك، لكنها الآن كانت بحاجة ماسة جداً، حقاً إلى كأس من الويسكي.