تهب رياح الخريف محمولة بوعد المطر فوق الطريق المهجور. يقف أدريان على التراب المددوس من الطريق المستوي مرتدياً بَدلته البيج الأنيقة، كأنه غصن نادر في حديقة مقفرة. تلتقي روحي وروحه في المنتصف حيث تتلامسان ولا تمتزجان، لترسما حدوداً نحترمها كلانا، للآن. لم أعتد بعدُ هذا الشعور الجديد بوجودي خارج جسدي. يتراجع أوتشين وجون خطواتٍ للوراء. في صراع السادة، ليس بقية المقاتلين سوى ذباب بأحجام مختلفة. قال: "سيتعين عليك تقديم حجّة مقنعة للغاية يا أدريان، فخاراتي الحالية هي قتلك، أو الإبلاغ عنك للميثاق ومشاهدة إيغناس يعذبك ثم يقتلك". يتنهد سيّد رولاند تنهيدة خفيفة. لقد وقع في قبضتي. "أيمكننا التحدث في مكان ما؟ لا أود التعرض لأي مقاطعة". "أَتُسلِّم نفسك لي؟" "لا أستطيع". هو جادّ في كلامه. تحمل كلماته ثقلاً من اليقين أستطيع تذوقه على روحه، لكن فقط لأنه يسمح لي بذلك. لأهلة لحظة، أداعب فكرة العودة إلى مساحة خفيفة مررنا بها في الطريق، لكني أسرع بسحق تلك البقايا الطفيلية من زمن كنت فيه أضعف بكثير. لن يحصل مني على تنازل واحد. توازن القوى في صالحي تماماً. "إذن سيُجزئ هذا المكان". ينحني أدريان قليلاً إلى الأمام في حركة مفترس تنبئ بوابل من المخالب. أسمح له بذلك. تلتفت ميتيس برأسها لتتأمله بتلك النظرة الناقدة الخاصة بها. أنا أقوى منه حتى بلا درع. ظلاله لا تعني شيئاً لأن الأشواك ستجده أينما حلّ، وأياً كانت الهيئة التي اختارها، وستمزقه إرباً. "جرّب حظك، أو لا تفعل، لكن توقف عن إضاعة وقتي"، قلت له. يصْدِر أدريان أزيزاً خفيفاً. إنه يدل على الهزيمة. "ما نوَينا قط مواجهتك. كان ترتيبنا طوال الحرب الأهلية مثمراً للغاية ونحن نعلم أنك تحفظين العهود. لقد أوقع بنا بينوا، حارس فرجينيا". أتذكره. إنه يقود المعارضة لجناح سفار. رجل طموح بسماء باحث عبقري. "استدعى بينوا آدم إلى ضيعته بحجة تنسيق جهود إعادة الإعمار، هكذا زعم. بل سماه خائناً للقضية وأودعه السجن. عليّ طاعة توجيهات بينوا وإلا مات أخي. لست بحاجة لأقول لكِ ما يحدث إن علموا أننا نتعاون". لا يبدو هذا منطقياً، ومع ذلك فأدريان منفتح وصدقه فوق كل شك. "لن تستحق أي مقاطعة يوماً خسارة سُموّ سادتين قويتين حين تتعلق ولايتها بنظام أكبر. هناك أكثر مما تخبرني به". "ربما، لكني لم أستطع سوى اكتشاف القليل. تعرض آدم للتعذيب على يد شخص بارع. أعيدت ملابسه بواسطة اللورد لويك، حارس تينيسي الجديد، الذي تولى شبكة تجسسنا فوراً. لويك صنيعة بينوا ورجل ظلال. سُرقت مني عيناي وأذناي قبل أن أتمكن حتى من نشرها. لم أفلح سوى في جمع شظايا من خرجات غير قانونية. لقد... استولى لويك على محل إقامتي". يصكّ على أسنانه وتتمركز نظراته عليّ. الوحش قريب من السطح. لابد أنه يبذل جهداً هائلاً ليحافظ على إرادته. "لقد حركوا قدراً كبيراً من الموارد المالية للهجوم، لكن عدد المتآمرين ما زال صغيراً لأن لويك مضطر لاختلاق الأعذار لجماعته بسبب نقص الالتزام بالمشاريع الجارية. تلك أفعال عصبة سرية. المشكلة هي أنه بلا معرفة مسبقة بمكان أخي الحالي، قد تنتهي أي محاولة انتقام من جانبي بإنهاء حياته. لن أقبل بذلك. أبداً". تتحرك ميتيس قليلاً، شاعرة باضطرابي. أبح كِجاماً لخيالي. لن ينفعني بشيء الآن. "دوافع بينوا أقل أهمية من اكتشاف وسائل إيقافه وجماعته. لسوء الحظ، لن ينفعنا التوجه المباشر هنا. حتى لو قبضنا على لويك، وهي عملية معقدة، سيُلاحظ غيابه قبل وقت طويل من تمكننا من انتزاع الحقيقة منه. سادة رولاند معروفون بصعوبة كسرهم". تزداد ملامح أدريان ظلاماً عند التذكير بما مر به أخوه، لكني أستطيع استشعار العزم تحت ذلك. لقد أضرمت نيران الأمل في قلبه، مما يعني أنه ناضج للاستحواذ. "علينا إشراك سفار. لا أملك شبكة التجسس لأعرف ما يدبره بينوا". أرفع يدي لأوقف اعتراضاته. "ساستخدم تعويذة مرآة وأطلب منها توخي الحذر. أعلم أنه ليس لديك الكثير من الأسباب لتثق بها، لكني أؤكد لك أنها ستتخذ كل احتياطات لحماية حياة آدم إن كنت أنا من يطلب ذلك. في هذه الأثناء، يجب الحفاظ على التنكر. سأعيد إليك عملاءك وسنتنسق للتظاهر بأنك ما زلت تهاجمني". إنه كثير جداً، ويدرك أدريان الفخ متأخراً جداً. تتجمد بداية ابتسامة على شفتيه. "بالطبع، لدي شروط". "اذكرها"، قال بأزيز. "ستكون جزءاً من فصلي الآن وللقرن القادم. أياً ما أصوت له، تصوت له. أياً ما أُموله، تموله، في حدود المعقول. معاركي هي معاركي. ستكون، لكل الأغراض العملية، مرؤوسيّ". "لمئة عام؟ أجننتِ؟" لا أجيب. بدلاً من ذلك، أنزل عن ميتيس وأتقدم لأواجهه. تتجسد الوردة في يدي. "كانت هناك خيارات يجب اتخاذها، يا أدريان. تلك التي اخترتها آذت أصدقائي ومصالحي. فعلت ذلك لأنني كنت غائبة وظننتنا ضعفاء. لقد كنت مخطئاً. ليس لدي أي سبب مطلقاً لإنقاذك". "لقد أنقذتُ مرؤوسك الثاني وبلاطك". "هذا جيد وإلا لما كنا نخوض هذا الحوار. يجب أن تفهم هذا. نحن المفترسون سادة غيورون. مرؤوسي البشريون لي حتى آخر سائق عربة. ومُسحاري ينتمون لي حتى أصغر متدرب. ذئابي تركض من أجلي حين أناديها. لم تكن حياتهم لتُحصد من قِبلك، والآن ستركع وتلتزم برايتي لقرن من الزمن أو تموت. اختر". لا أهتم. لقد كشف عما يكفي. بات بإمكانني وضع اسم وجه على عدوي الغامض ولم تعد مساعدة أدريان ضرورية. "احذري، أريان. كان صعودك سريعاً ومن هم في موقعك غالباً ما يصنعون أعداء قد يندمون عليهم لاحقاً". "بينما تندم أنت على أعدائك الآن. يكفي حديثاً". "أوافق. سيتعين عليّ العزاء في سقوط بينوا، وبتمنى نهايته المخزية. لا تدفعي حظك بعيداً جداً يا أريان". "بالنسبة للمخطئ في هذه القضية، تظهر لي كراهية واضحة. احتفظ بها لمُعذّبك الحقيقي". "آه، أيتها الصغيرة. قلبي يتسع لكل الكراهية في العالم". أسخر. هذا الرجل ليس ملاكيم. إنه لا يعرف الكراهية الحقيقية. "علينا العودة إلى شيكاغو الآن. هناك الكثير للتخطيط له". يقودني أحد أعضاء بلاط ميلوسين إلى غرفة المرآة الخاصة بها. قد يكون اسمه دونالد أو دونكان أو شيئاً مشابهاً. لكي أكون صادقة تماماً، لقد نسيت أن ميلوسين تمتلك أتباعاً. لقد جندتهم صغاراً وما زالوا يخضعون للتدريب، لذا فقد كانوا عديمي الفائدة ومخفيين أثناء النزاع. هذا من طبع صاحبة الشعر الأحمر. أغلق الباب وراي وأجلس أمام بؤرة تعويذة الاتصال. لا تظهر انعكاسي بالطبع. بدون لمسها، أملؤها بالقوة وأمد يدي نحو مكان مصاصة الدماء الشقراء. يعبر نبض المساحة بيننا وتتألق سطح المرآة وتتموج كريح تهب على صفحة بركة. يستغرق الأمر بعض الوقت ليجد النبض صدى، وهو ما لا يفاجئني. قليلون هم الأفراد الذين يمكنهم الادعاء بأنهم يحظون بأذن سفار متى شاؤوا. تندمج التموجات وتكتسب لوناً، لتنجلي عن سيدة هاستينغز الصغيرة والوديعة ظاهرياً. ترتدي ثوباً معقداً باللون الفيروزي يترك كتفيها عاريتين. "أريان؟" "قد تواجهنا مشكلة". أعرض بسرعة التطورات الأخيرة وما توصلت إليه، ملخصة تحرير إلينوي في ثلاث جمل بينما أتوسع في مكاشفات أدريان واستنتاجاتي الخاصة. "يا للهول، نعم، هذا مقلق". "يبدو لي قاصر النظر وحسب. بهذا الفعل، يعرض بينوا سمعته ووجود فصيلته ذاته للخطر، ولأجل ماذا؟ توجد أراضٍ للاستحواذ أكثر مما هناك مصاصو دماء أقوياء الآن". "نعم، رغم أنه لا تستحق كل أرض حالياً الجهد الذي يتطلبه انتزاعها. تخيلي محاولة إنشاء طائفة من الخالدين المثقفين والمتطورين في أركنساس؟ على أي حال، أرجو إحضار أدريان إلى هنا لنعرف من أين نبدأ". أستدعي الرولاند وأحافظ على التعويذة بينما تستجوبه سفار باهتمام دقيق. تسأله عن عدد المرتزقة والعملاء الذين وظفهم، ومقدار ما يتقاضونه وتكلفة المؤن. قُطع أدريان حديثاً عن ممتلكاته، لكنه كان من يتولى الجانب الأغمق من أعمال التوأم ومعرفته بلوجستياته الخاصة تحسب له. "كانت أريان محقة. هذه العملية مستدامة تماماً. لويك يتلقى تمويلاً من الخارج على ما أظن وأخشى أن العملية برمتها قد تُستخدم لإلهاءنا عن مخطط مركزي ما". "أيمكن أن يكون الأمر متعلقاً بالقناع؟" أسال. لم أتابع سياسات الميثاق الداخلية حين كنت مع الفرسان. لكنني تعارفت على ديناميكيات السلطة الأوروبية. لقد نجح فصيل التوسع في توحيد طوائفهم التائهة عبر مستعمرات أوروبا. وحدنا نحن من بقي، وفقط لأننا نملك حكومة موحدة وقوة عسكرية لدعمها. "لقد راقبت مارثا. لم يكن هناك حشد للقوات مؤخراً. على أي حال، لا أُريد إضاعة الوقت في التخمينات. سارقب كيف يوظف صديقنا الفيرجيني أمواله. ينبغي أن يمنحنا تلميحاً. في هذه الأثناء، أرجو إعداد خطة لتحييد لويك بطريقة تمنحنا وقتاً كافياً لتحويله، وإلا سيصبح آدم في خطر. نحتاج إليه مطواعاً كي نتحرك بحرية أكبر. أريان؟ أي أفكار؟" "لدي فكرة قد تنجح. سأحتاج لبعض المساعدة وتعتمد أيضاً على شرط محدد". ألتفت إلى جاري. "أدريان، كم سيود لويك دفع مقابل القبض عليّ حية؟" توجد أوقات لا يكون فيها العنف الفوري والساحق حلاً، أو هكذا قيل لي. أجادل بوجود نوعين من الدبلوماسية. الأولى توجد بين أشخاص يبحثون عن أرضية مشتركة. في هذه الحالة، تسمح الدبلوماسية لكلا الطرفين بالاستفادة كجزء من لعبة ذات محصلة إيجابية يملك فيها كل مشارك فرصة لزيادة رفاهيته الخاصة. الثانية توجد حين يكون غرض أحد الطرفين غير مقبول تماماً للآخر. على سبيل المثال، يعتبر حزب النزاهة المنشأ حديثاً وجود المخلوقات الخارقة أمراً غير مقبول بينما نفضل نحن بقوة البقاء أحياءً. في تلك الحالات، الدبلوماسية ليست سوى استمرار للقوة الساحقة بوسائل أخرى. تدعو العصبة البيضاء إلى التفوق الأخلاقي وسلك الطريق الأفضل. أتمنى لهم التوفيق في مساعيهم بينما أسحب الزناد. يزأر البندقية بين يدي، دافعة مخروطاً صغيراً من الرصاص بسرعة مذهلة عبر المرشح المحتمل هولست وهو يخرج من بيت دعارة. يخترق المقذوف صدره وينثر رئته على جدار هذا المؤسسة الراقية. تصرخ موظفة. فستانها ممزق. مأساوي. ألتقط البندقية وأتوارى عن الأنظار. بكل حديثهم عن الإيمان، ينظر معظم المتعصبين بدونية إلى من يقدم الخد الآخر. إنهم مفعمون بشغف محرق من الغضب البار. إن فازوا، فليس لأن الطرف الآخر احترم القانون. هكذا، سيكون تدخلي تذكيراً بأنهم ليسوا قاهرين وأن بطلهم لم يكن نقياً كما ادعى، حارمين إياهم من شهيد. كل تفصيل صغير يساعد. أقفز عبر الأسقف عوداً إلى المكتب الذي أعارتني إياه سفار بينما أقيم في مدينتها. لدينا الكثير لنرتبه وماركيت آمنة جداً الآن. أدخل من النافذة وأخلع العاء الأسود الذي ارتديته للمناسبة. تحته، أرتدي أحد فساتين الزرق العادية التي استخدمها للأعمال. التصميم بسيط ويتضمن واقياً للقلب. يظهر القماش عناية كافية للديح بالثراء مع الحفاظ على مظهر محافظ لاستدراج الآخرين إلى إحساس كاذب بالعادية. سيفي بالغرض. أجلس أمام طاولة فارغة في مكتبي لأتنظف وأفكك البندقية التي استخدمتها. المهمة الدنيوية تريحني. لقد مضى العالم قدماً وأنا غائبة، وهي حقيقة من وقائع الحياة لم أكن أتوقعها وأنا أدركها الآن. لقد عشت من قبل عبر العديد من التغيرات في الحكومة، بالطبع، لكن هذا مختلف. البشر الدنيويون يعترفون بالسحر. حظرته بعض بلاد تماماً بالفعل. تسافر عيناي إلى الصحيفة الموضوعة على مكتبي. "أُعدمت لويزا باستور صباح اليوم رمياً بالرصاص". إنها أول شخص يُقتل رسمياً بجريمة السحر منذ زمن طويل. كانت لويزا ساحرة بلا تدريب ولديها غريزة صغيرة. خرجت قوتها عن السيطرة أثناء جدال مع زوجها، مما أدى لموته عرضاً. كان يمكن أن تكون جريمة قتل غير عمد لولا الوسيلة المستخدمة لدفع الرجل المسكين نحو إطار المدخنة المشؤوم بأتعس زاوية ممكنة. لسوء الحظ، بات استخدام السحر لإيذاء البشر معاقباً عليه بالموت، بغض النظر عن الظروف، وبغض النظر عن النتيجة. أعطت الطبيعة العرضية للموت المتعصبين الذخيرة التي احتاجوها لإظهار مدى خطورة السحر. لم يتسبب عنق رجل مكسور قط في مثل هذا الألم في مؤخرتي الخاصة. أعرف إلى أين يتجه هذا. لا تفاجأ حين يأتي طرق على بابي بعد ساعة. يعلن أحد رجال سفار قدوم زائر. يرتدي بدلة سهرة مع قفازات بيضاء وعصا مثل بقيتهم، زيّ اخترته سفار لهم. يبدو بعض الأوباش كدببة سيرك بهذا الزي، وهو ما أجد مسلياً. "تفضل". يدخل رجل ببدلة بحرية الغرفة. يقبض على قبعة بولير بين يديه المتوترة. أشم رائحة عرق طازج ورعب في الهواء، خوفاً في عيناه الزرقاوين المتملصتين. أولئك الذين يعرفونني دون أن يعرفوني يتفاعلون دائماً بالطريقة ذاتها. "أهو حكيم؟" سأل أخيراً. أحافظ على التواصل البصري بينما أواصل تنظيف البندقية، وهو طراز قديم أعرفه جيداً. يزيده ذلك توتراً. "قُتل السيد هولست على أبواب بيت دعارة شهير. للأسف، ستُوجد ملاحظة في جيب صدره تتعلق بدين أبرمه قبل ثلاث سنوات وما زال معلقاً. قضية مؤسفة، لكن المرء لا يجب أن يعطي دروساً حين يكونون خطاة أنفسهم. ليرمِ هو الحجر، وما شابه". "أكان فاسقاً إلى هذا الحد؟" "لقد تلقى بعض المال من قريب قبل ثلاث سنوات لشراء عقار هنا. يا للخزي من أن هذا القريب مات وسيبقى مصدر هذه الهدية مشكوكاً فيه". "تلك ضربة وضيعة للغاية". "لا، يا سيدي، لقد أطلقت النار على قلبه". "ليس هذا ما... أعني..." "أعرف ما تعنيه. ستلطخ الصحف اسمه مع الفجر والآن فقد المتعصبون قادراً كاريزمياً للغاية. أظنك تظنني قاسية جداً؟" "نست لستُ قتلة!" أحدق بغضب فيملك ما يكفي من الصلابة ليأخذ نفساً عميقاً ويثبت في مكانه. "لستم كذلك، وهذا يحسب لك، أظن. الآن أفترض أنك تمتلك رخصتك؟" "مم، نعم؟" "أيمكنني رؤيتها؟" يتردد ثم يخلع قطعة ورق دنيوية من جيب صدره. تظهر اسمه ووصفه بتفاصيل سريرية. يظهر مصطلح "ساحر" بحروف حمراء ساطعة تحت ختم وزارة الشؤون الخارقة، ويظهر ختمها نصلًا مقلوباً معلقاً فوق الاسم كسيف داموكليس. صورة ملائمة. "إن وضع سيّد اسمك على قائمة، فأما أنك مصدر إزعاج أو على وشك الخضوع للضريبة. تتمسك بمفاهيم الاحترام وأنا أثني عليك لذلك، لكنك أيضاً رجل صغير ثري يعيش في قصر في واشنطن. أنت ناشط مفيد يكسوك دورك خلال الحرب الأهلية بهالة من الاحترام تعيش في مدينة قانونية وشرطية. آخرون لن يشاركوك حظك الحسن. لذا اغسل يديك وضميرك من أفعالي، إن لزم الأمر. احجب عينيك باعتقاد أن سلوكك النموذجي سيحرك الجماهير إلى آفاق جديدة من الأخلاق، بما أنك تؤمن بصلاح البشرية. أنا أعرف الحقيقة وسألجأ إلى الأدوات ذاتها التي يستخدمها أعداؤنا، لأن هذا هو الشيء الوحيد الذي سيشهمونه ويحترمونه". "عين بمن تركتنا جميعاً عمياناً، يا مصاصة دماء". "وحدها أولئك المبعدون عن الكارثة يمكنهم السماح لأنفسهم بهذا النوع من السفسطة، لكن بما أنك خدمتني بتعبير يا سيدي، فاسمم لي برد المجاملة. الويل للمهزومين". "نحن لستُ في حرب". أقف وألتقط الصحف، التي أرميها عند قدميه. "ومع ذلك أُريق الدم من الطرفين". نبقى صامتين لمدة دقيقة أو نحو ذلك، أنتهي خلالها من تنظيف وإعادة البندقية إلى صندوقها. "حذرتني السيدة سفار من أن لديك مقاربة أكثر... عملية لحل المشكلات. آمل ألا يكلفنا ذلك الكثير من حسن النية. سأدين هذا الفعل وأعبر عن تعازي مع بزوغ الفجر. أتمنى ألا يلقي منطقك بنا في هاوية الحرب التي نحاول بشدة تجنبها". "حظاً أفر له". يغادر وأعود إلى المكتب لأفحص مراسلاتي لتلك الليلة. نقطة الاهتمام الرئيسية هي رسالة في ظرف كريم موجهة إليّ شخصياً. أنا مدعوة بحرارة للانضمام إلى المجمع الاستثنائي للعصبة البيضاء استجابة لإنشاء أول فرقة عمل خارقة. هذا ليس نوع الأحداث التي يمكنني تحمل تفويتها. أكتب رداً رسمياً وأقرع جرسًا صغيراً. بعد لحظة، يجيب البواب ندائي. "أرجو إرسال هذه الرسالة، ثم احضر لي مذكرة فرقة العمل الخارقة، شكراً". "مفهوم يا سيدتي". أحصل على وثيقتي بعد دقيقة، جلبتها خبيرة استخبارات فأرية. دعونا نرى. توظف الحكومة مسحارين للتعامل مع مسحارين تحت إشراف مسؤولين مختارين. مم، أتساءل إن كان بالإمكان اختراقهم إطلاقاً. لقد أصبح كتاب التضليل الذي كتبته سينيد بالفعل الأكثر مبيعات، لكن المستوى الأعلى للحكومة لابد أن يمتلك وصولاً إلى إحاطات أكثر دقة، بما في ذلك كيفية حماية أنفسهم منا. سنرى كيف يريد قسطنطين وسفار لعب الأمر. يجب أن يظل تركيزي على التحالف الخارق. هذا مجال خبرتي أكثر. لا يمكن للمرء أن يكون بارعاً في كل شيء. كالغنّاء. اللعنة على الغناء. أتنفس الصعداء وأستعد للحزم. بعد يومين، قرب أفالون. حين أقامت العصبة البيضاء عرينها لأول مرة في البرية غرب نيويورك، قد لا يكونون توقعوا نموهم الهائل. كواحدة من المنظمتين الوحيدتين اللتين تتمتعان بتحالف معي وهدنة نسبية مع البقية، وجدت العصبة نفسها نوعاً ديماً تفتقر إلى مفترسين طبيعيين، بالنتيجة المتوقعة. لقد أثمروا وتكاثروا ليغطوا الأرض كلها، أو على الأقل كل ما بين نيو برونزويك وبرينستون. ما بدأ كمجج بات الآن ينمو كشبكة أخطبوطية من المدن المتصلة المحفوظة بأمان بواسطة نظام شامل من الحواجز والدوريات وعدم الثقة القديم بالغرباء. لكانت عربتي ستتعرض للمقاطعة عشرات المرات لولا الحراس المرتدون زياً رسمياً والذين يمتطون الخيول على طول الطريق. لا أستطيع لومهم على حذرهم. تخلف القرى الغابات ومزارع الكفاف الصغيرة والمصانع الناشطة. العصبة مكتفية ذاتياً تقريباً وهي تصدر سلع استهلاكية عالية الجودة لتتحمل تكلفة ما لا يمكنها صنعه بنفسها. يقف صانعو الأحذية ومطاحن النسيج بجوار المسابك الصغيرة. الاستراتيجية مقلوبة قليلاً، رغم أن الرفاهية لم تكن قط غرضهم الأساسي. الأمان هو ما يكون. إنهم لا يتمتعون بنوعية إخفاء الهوية التي تمنحنا إياها أعدادنا الصغيرة. ما زلت أتأمل حين نقود نحو وادٍ تنتشر فيه أشجار الجميز العالية وتصهل خيول المقدمة باضطراب. تتوقف القافلة. يسحب الجندي المتقدم مسدساً ويدقق في كل ما يكشفه مصباحه. "من هناك؟" يطلب بشجاعة من يدافعون عن وطنهم. أتنهد وأفتح الباب. تنحرف انتباهتهم نحوي. بحين يتبعون نظرتي، يقف أدريان تماماً في منتصف المسار مرتدياً معطف غبار بيج طويلاً. يرتدي قناع ثعلب، وهو ما سأعترف بأنه لمسة لطيفة للغاية. الحارس المتقدم أقل إعجاباً. أهذا..." "قد ترغب في التراجع يا رجل الطيب. هذا ليس خصماً يمكنك مواجهته"، أخبره. تتكسر الأوراق تحت خطواتهم وهم يترجلون ويتراجعون. يداعب عبق النسغ الطازج والنباتات المتعفنة أنفي مع هبة رياح صغيرة. يرافقها تلميح من بهار مصاصي الدماء. يذكرني العطر بتوران. ينتشر هالة أدريان وتلامس خاصتي. رغم أنه لا يتحرك، يجذب نوع من الشد انتباهي إلى صخرة ضخمة على يساري. أقدر الانتباه الرقيق لكن لم تكن هناك حاجة. تصرخ كل غرائزي وأستخدم تعويذة سراب كسولة لخلق طعم واتخاذ خطوة للوراء. يصرخ رمح عبر الهواء حيث اعتاد قلبي أن يكون. يرتطم بصوت صاخب بصخرة مجاورة في وابل من الشظايا. "إن كان هذا ما يمر كتحكم بالهالة هنا، فلا أستطيع لوم الأوروبيين على ازدراء بنا"، أقول باسترخاء. ينهض مهاجمي من خلف مخبئه كقاطع طريق أوبرا. يرتدي درع حلقات سليماً، وهو ما يمكنني احترامه. تظهر السحرية أنه يهتم به، بينما تظهر بضع ندوب على سطحه الأسود الاستخدام. يخفي قناع أسود ملامحه، رغم أنني أتعرف على لويك من الهالة وحدها. "أنت ثرثارة جداً لفتاة صغيرة محاصرة. أراهن أنك تندمين على عودتك المبكرة، الآن. لا تقلقي. لن نقتلك. نحتاج فقط إلى وجودك لمشروع من مشروعنا. يمكنك أن تكوني ضيفتنا!" "إن كان هذا تنكراً، لكان عليك فقط إرسال دعوة إلى حصن بوسطن، اللورد لويك". توقفه ملاحظتي في مساراته، لكن للحظة فقط. "آه، لابد أنك تعرفين هالاتنا من المجلس. يبدو أن سمعتك كفتاة طائشة مبالغ فيها قليلًا". "الحمقى وحدهم يبنون استراتيجياتهم على الشاعات، يا لويك. استطعت التعرف على كل عضو في المجلس ومرؤوسيهم. وبالنسبة لمحاولة اختطف، كان عليك اختيار مكان أفضل". "أظن أنك قد تبالغين في تقدير العصبة البيضاء، يا عزيزتي. لكني لست ممن يطيلون المونولوج وعلينا قتل مرافقك أيضاً، لذا ستسامحينني إن قطعنا هذا الحوار قصيراً". أصد رمحاً أسود تجسد بسرعة وأتفادى تحت نفر أدريان. ألقي سراباً ثم أتفادى ضد هجوم كاسح زائر. أقاتل في طريقي خارج الواد باستخدام الأشجار كعقبات والصخور كمنصات. يقاتل لويك برشاقة عفوية بينما ييدعمه أدريان بالتزام محدود. لويك منزعج. أرى ذلك في نفاد صبر ضرباته اللاحقة، رغم أنه لن يعترف بذلك أبداً. يستمر صراع قوتنا ويترك وراءه جذوعاً مقطوعة وجذوعاً مقلوبة. أتمكن من خدش جنبه لكن أدريان ينحرف النصل بهجوم خاصته. أتوقف على حافة بركة صغيرة. "حسناً، أيتها الصغيرة، أين الدليل على أنك واحدة منا". "لن أبح بحاجة إليه. ظلام". تنتشر الظلال فوق الأرض بينما يضحك لويك ويضحك، مذهولاً من غبائي. أدريان في عنصره الآن. "ماجنا أركا"، يهمس التوأم. يختفي سيّد رولاند في التعويذة تماماً كما يتضاعف ابتهاج لويك. ثم يختنق. ويصرخ. "كيف تجرؤ، أيها الخائن؟! ماجنا أركا!" لا أترك التعويذة تتلاشى. يكتسب رمح لويك جودة أثيرية وكذلك هو. يمضي هجومي الأول دونه وهو ينتفض مبتعداً في اللحظة الأخيرة. يحاول الهرب من السحابة. "خائن؟" يقول أدريان، "تدعوني خائناً بعد ما فعلته؟ لا عار عليك!" أفرض لحظة أخرى من التحول الأثيري بطعنة في ساقه وألقي فوراً. "بروميثيان". تتعلق تعويذة السلسلة، تخصص قسطنطين، بذراع الرجل رغم تحوله. يضرب لويك لأسفل ويتمكن من تثبيت إحدى الحلقات السبع التي أظهرتها على الأرض، كاسراً إياها. يحفر هجوم أدريان التالي أخدوداً على طول جنبه عبر الدرع. يسحبني لويك أقرب عبر البناء السحري. إنه أقوى مني. "لن يمسكني هذا"، يبصق. "لم يكن مقصوداً لذلك"، أرد. "بروميثيان"، يقول صوت عميق. أكثر من ثلاثين سلسلة ذهبية يتقيؤها خيال طيفي خلفي. تنحني حول يمني وتتجمع حول لويك المثبت مسبقاً، مثبتة إياه تحت وزن استثنائي. المفاجأة أكبر من أن تتحملها لويك، فيلتقط أنفاسه. يمكنني أيضاً قول من التجربة إن التمارين قد تكون مؤلمة حين يريد الملقي ذلك، وهذا بالتأكيد يفعل. أسمح لتعويذة الظلام بالتلاشي لتكشف عيون قسطنطين الداكنة وهي تحدق من فوق أنفه المعقوف، والمتكلم مهيب هذه المرة في رداء معركة أحمر يفيض بالسحر. مفاجأة لويك تامة. تتحول فوراً إلى غضب. "أنت..." قبل أن يلقي شتيمة واحدة، يرفع قسطنطين يداً، مما يتسبب في ضيق حلقات ذهبية قليلة حول اللورد الأسير وسلب أنفاسه. "دعني أخلص لك الموقف. قبض بينوا بلا وجه حق على اللورد آدم من رولاند دون استفزاز وعذب مفاتيح شبكة معلوماته منه، تلا ذلك إرسالك إلى أرضهم لاستنزاف وسائله في هجوم غير قانوني آخر ضد عضو في الميثاق بحالة جيدة. أترغب في إعادة صياغة مصطلح 'خائن'؟"
تسترخي السلاسل قليلاً ويصرخ لويك كأنه ليس موثقاً كظبي. "إنكم تمارسون جميعاً هذه اللعبة الغبية حيث تظنون أنكم فصيل حقيقي. لقد نججيتم من محاولة ماسك السابقة صدفة فقط. لن نقع معكم." "آه، نبوءات تتحقق ذاتياً لأشخاص يغرقون سفينتهم لأنهم يعتقدون أنها ستغرق. لا بأس، أستنتج من عدم نفيكم أنكم ترون اتهاماتي دقيقة. سنحتاج إلى موقع السيّد آدم منكم. الآن." يفتح لويك فمه للسبّ لكنه يبدو كأنه يعيد التفكير. تتسع ابتسامة بطيئة على ملامحه الحادة. يبقى قسطنطين غير مبالٍ. "إذن أنت تعلم أين هو. يبدو أن سفير كانت محقة. يمكن للصمت أن يكون عالياً بشكل لا يصدق. لنرَ كم من الوقت يمكنك الحفاظ على تلك الابتسامة. إجناس؟" يبرز من خلفنا رجل أتمنى لو أنني لم أره قط. إنه باهت ونحيل بوجه زاوي وعينين شاحبتين بلون زهرة الكوبية المائية. لقد عذبني أيضاً حتى تحطم عقلي. حتى بعد عقود، يجب أن أقاوم رغبة في جذب أصابع يدي. التأثير على لويك أكثر وحشية بكثير. "لن تجرؤ." يأخذ أدريان نفساً عميقاً ونلتفت إليه، مندهشين من توهج هالته. "قبل أن نبدأ، إن أذنتم لي؟" نبقى صامتين. أشتبه بشدة في أن قسطنطين ليس لديه أي فكرة عما يتحدث عنه رولاند الغاضب، هذا، إلى أن يثب الرجل على لويك وينهال ضرباً على وجهه بحماس شديد. أراقب المنظر، مسحورة، وأتساءل عما إذا كان سيتعين علينا انتظار نمو الرأس مجدداً، لكن يبدو أن حليفنا خلع قفازاته قبل هذا الحدث التنفيسي. "أعطني. أخي. رجوعاً." يستمر هذا لنصف دقيقة، ثم ينهض أدريان. "هو ملككم." "شكراً جزيلاً"، يرد قسطنطين بلاذعة. يحرك ساحر الدم العظيم قفازه ويُسحب اللورد الأسير مجدداً نحو إجناس، الذي ينزل حقيبة ظهره ليكشف عن محتواها المرعب. تتبادر إلى ذيولي ذكرى بلا استئذان. "أي أصابع؟" "واحد، أربعة، ثمانية.. لا! تسعة!" أوقف قشعريرة قبل أن تبدأ. عينا إجناس تقعان عليّ. "كثيرون يحملون ضغينة لما فعلته بهم، لما أُمثّله." أكشف عن أسناني. "لقد تجاوزت كل الحدود. لن أنسى." "لا"، يومئ برأسه، "لم ننسَي. لهذا السبب استدعيتني لدفع خطتك إلى الأمام." يتجاهل الآخران تبادلنا بتعمد، فهما مشغولان بربط لويك بحجر أفقي قريب. يبدو أن إجناس واثق من أنه لن يحتاج سوى ساعات قليلة. أم أن هذا مجرد عمل تمهيدي؟ لم أردّ ولذا يستمر إجناس. "نعيش حياة طويلة جداً، طويلة بما يكفي ليصبح الأعداء اللدودون أصدقاء والعكس صحيح. الآن بعد أن أصبحتِ في السلطة، تحولتُ ببساطة إلى أداة أخرى في ترسانتك." "احذر." "بالطبع، مولاتي. قد يأتي الحراس ويذهبون لكن من الصعب جداً العثور على جلاد جيد. سأخدم قضيتك جيداً. والآن، إن سمحتم لي بالوصول إلى المريض..."