نغادر ماركيت الليلة التالية بسرية تامة. تلقى فينياس هدية من كونستانتاين في غيابي، كابوساً دميماً. هذا، في الواقع، استعراض خفي للدعم عملياتنا. أظن أن معظم الحراس يدركون الآن أن إلينوي متنازع عليها على أي حال. أحرص على إحضار درعي وأجري الترتيبات لإرسال أغراضي الشخصية بعربة. أما نحن، فسنعبر الريف بملابس السفر. لم أجد الوقت الكافي لأجد له شيئاً أفضل من واقي صدر، ولا ينبغي له ارتداء درعه الفارس. "هل هذا ضروري حقاً؟" يسأل فينياس، "ألا يعلمون أنك قد عُدتِ؟" "أعداؤنا لا يعرفون مكاني ولا ما أفعله الآن، وأنا منوّية على إبقاء الأمر كذلك. أريد عنصر المفاجأة في صفنا." "لقد أحرقتِ مزرعة." "ولم أبقِ على أحياء من عملاء أعدائنا. ستندهش من سهولة تحقيق الكتمان حين لا يتبقى أحد للمراقبة." يرمقني فينياس بنظرة جانبية ونحن نسرع متجاوزين بركة صغيرة، انحسرت مياهها لقلة المطر. "لقد اعتدت أساليبك وفلسفتها الكامنة." " وهي فلسفة جيدة للغاية. على الرحب والسعة"، أختم بابتسامة. إنها بديهية حقاً في الواقع. كنت لأقتل العائلة أيضاً لولا أن ذلك يتعارض مع شريعتي. "ما الذي تنوين فعله فور وصولنا؟" يسأل فينياس، بجدية أكبر هذه المرة. "نعرف القليل جداً عن الوضع. أولويتنا الأولى هي الاجتماع بملوزين. إنها امرأة داهية، ولامحالة ستملك المعرفة والآراء الراسخة في كل شيء. تفعل ذلك عادة. ستثبت مساعدتها أنها حاسمة." "ألا ينبغي أن تكوني أنتِ من يقدم المساعدة؟ إنها سيّدة مدينة." "وأنا سيدة حرب فضلاً عن كوني حارسة هذه الولاية." أدرك أن فينياس أوقفني عند مسألة إتيكيت فأعدل ملاحظتي. "لن تخسر ملوزين إلا إذا واجهت تفوقاً ساحقاً. لقد حددنا مسبقاً أن حجم الهجوم بمستوى الولاية، لذا يقع عليّ واجب صدّه. لا تقلق، لقد تعاونت مع ملوزين في مناسبات عدة بنجاح كبير، على الرغم من طباعها الحادة بطبيعتها. ألوم تراثها الإنجليزي في ذلك." ننخرط أنا فينياس في مسابقة تحديق قصيرة. "يا له من أمر مروع"، يرد رجل لانكستر، "خاصة مقارنة بميولك الفرنسية والأمريكية لإشعال الثورات." أصبت كبد الحقيقة. "ليحميني المراقب، هناك اثنان منهم الآن"، أندب. نبتسم كلانا ونواصل الركوب في الليل. تستغرق منا الرحلة بضع ساعات لنبلغ أطراف شيكاغو على الرغم من سرعتنا، وأُذهل إذ أرى المدينة واصلت نموها المتفجر. تنتشر البيوت الخشبية الرثة والمتاجر بانفجار من قلب المدينة النابض، وتنبض بالتزامن مع البورصة وخطوط القطارات لا عد لها. حتى أنها تبدو أطهر قليلاً برائحتها مع الإضافة الحديثة لشبكة صرف صحي ممتازة. أرى الأمر محبطاً بعض الشيء أن يتدفق الصرف الصحي في مصدر مياه الشرب بالمدينة، ولكن ماذا عساي أقول؟ لست مهندسة مدنية. نخترق أزقة مهجورة في طريقنا إلى مجمع ملوزين. يجب أن أقر بأن الفقر والبؤس ليس بالسوء الذي خشيته. لطالما قالت ملوزين إن العديد من مواطنيها الأكثر نفوذاً شجعوا العيش النظيف وإنها ستدعم مسعاهم. نصادف حتى متنزهاً طبيعياً، وهي إضافة فاخرة بشكل مدهش في حي فقير بخلاف ذلك. أجعل فينياس يترجل قبيل اقترابنا من مجمع ملوزين تحسباً لوجود حراس معادين ونصعد إلى الأسطح، أو هكذا أحاول قبل أن أدرك معضلة صغيرة. لا توجد أسطح خشبية في شيكاغو كلها قادرة على تحمل مصاصة دماء تحمل خمسمائة رطل من درع معركة الجليد الأبدي على ظهرها. أُذكَّر بتلك الحقيقة وآمل ألا تثقل كلفة الإصلاح كاهل تلك العائلة البريئة. أكتشف أيضاً أن دخول منزل أحدهم عرضاً وعنوة دون دعوة شعور رهيب ومزعج. لقد دُفعت للخارج جوهرياً. "لا بأس، ابقَ في الأعلى واستكشف لنا كلينا. سأسير أنا. اكبح هالتك قدر الإمكان." نقرة بلسان لتأكيد استيعابه ونمضي في طريقنا. أقامت ملوزين قاعدتها بجوار مصانع تعبئة اللحوم، وبينما الرائحة ليست الألطف، يتيح غياب الترفيه المتأخر ليلاً رصد مجموعات من الأفراد ذوي النوايا المشبوهة بسهولة. نتجنبهم ونجد وجهتنا محروسة ومحصنة، يا لها من راحة هائلة. خشيت الاحتمال المستبعد أن تكون شيكاغو قد سُلبت بالكامل. إن امتلكنا قاعدة، فلدينا فرصة. أشير لفينياس. نتحرك عبر الظلال، ثم نطوف بالمدخل الرئيسي. يحيط سور حجري عالٍ وواقي بالمباني المصنوعة من الطوب التي اتخذتها حليفتي مقراً لسلطتها. أرفع نظري لأرى خطاً خفياً من التعاويذ يحيط بالمحيط بأكمله. تذكرني لمحة النار في العمل المنهجي بملوزين نفسها. لا بد أنها قضت بعض الوقت في إعداده. "ينبغي أن ندخل"، أقترح. أقفز وأسمح للإنذار بالانطلاق. يهبط فينياس إلى جانبي بعد فترة قصيرة. لقد وصلنا إلى فناء صغير. النوافذ المؤدية إلى المبنى المكون من طابقين أمامنا مغطاة بألواح نظيفة. يتطلب الأمر أقل من ثلاثين ثانية لتصل ثلاث هالات مألوفة. تهبط ملوزين أولاً، بملامح متوترة تحت فستان مدرع صنعته لها. لمدى استيائي، يبدو متضرراً. يتبعها جون وأرتشين بعتاد مرقع بطريقة مشابهة. تذبل فرحتي برؤيتهم مجدداً أمام الألم الذي ألاحظه، والراحة الواضحة حين يتعرفون عليّ. تظهر عليهم جميعاً علامات جسدية واضحة ومميزة للإرهاق العقلي، وهو عرض صادم بالنسبة لنا. يغضبني هذا. سيُعاقب هذا الهجوم غير المبرر. سأحرص على ذلك. "أريان. لم أجرؤ على الأمل. أأنتِ حقاً، ولكن، هالتك؟ لا أستطيع استشعارها." "س يكون من الأفضل أن نبقي منخفضين في البداية. الجميع، تعرفوا على فينياس من لانكستر. فينياس، هؤلاء هم ملوزين من لانكستر، أرتشين من فانهيم، ودُو من ناتاليس، حسب الأقدمية." "سررت به. من الجيد رؤيتكم مجدداً بعد سماع الكثير"، يحيي فينياس بسلاسة." "أشياء جيدة فقط، أرجو؟" تسأل ملوزين بلمحة من طباعها اللاذعة القديمة. "بطبيعة الحال. أيها السادة، إنه لشرف." "المثل بالمثل"، يحيي أرتشين وهو يدير دولاره الفضي. يكتفي جون بالإيماء، ثم تلتقي أعيننا فيخفض عينيه خجلاً. يجعلني هذا غير مرتاحة بوضوح. "ينبغي أن نتحدث في مكان أكثر عزلة. هناك الكثير لنفعله"، أقول. "نعم، حقاً. نعم. تهانينا على تجنيد شخص طبيعي يا أريان. الجميع، اتبعوني من فضلك"، تعلن ملوزين. ماذا يقصدون بهذا؟ تباً. نتحرك بين تعاويذ دفاعية منسوجة بكثافة وطوب متين ثم إلى باب محصن. الحراس في الخارج قليلون ومتجمعون، علامة على أن ملوزين تتوقع هجوم مصاصي دماء. الحراس المعزولون عديمو الفائدة ضد مصاصي الدماء. والأسوأ أن التعرض للاصطياد يميل للتأثير سلباً على المعنويات. أولئك القلة الذين نصادفهم يشتركون في الإפיاق والضغط اللذين رصدتهما في حلفائي. هذا حصار وقد استمر طويلاً جداً. أخيراً، نصعد مجموعات من السلاج إلى خلوة مزخرفة بأناقة. الفخامة البسيطة تناقض المظهر الخشن للقاعدة. أُنتظر دعوة ملوزين للجلوس على أقرب أريكة، مجاملة تقرها بابتسامة طفيفة. "قبل أن نبدأ"، تقول، "أيمكنني أن أسال إن كنت قد عُدتِ نهائياً؟ أُبلغنا بعودتك من قِبل سيَفار، ولكن..." "نعم. قُصرت إقامتي مع الفرسان." يصدر فينياس صوت اختناق. "أعني بهذا أن عضواً حاول اغتيالي وافترقنا نتيجة لذلك. بعنف. بمبادرة من خيمينا، أود الإضافة." "خيمينا؟" تهتف ملوزين. "حقاً؟" "نعم. حقاً. لا بأس مع ذلك، كهالتي تحت السيطرة بإحكام." أُظهر قليلاً من الأنياب. "ثقي بي." "حسن إذن سيكون ذلك أكثر من ضروري، لأننا نواجه لورد." أبقى هادئة. توقعت مثل هذه النتيجة بالطبع، ولكن سماعها من ملوزين نفسها يؤكد اعتقادي بأننا نواجه تحالفاً. بين الإمكانيات المالية ووجود لورد، استثمر من يهاجمنا حجماً مذهلاً من الموارد بهدف إسقاطي. أشعر بالإطراء تقريباً. "رجاءً توسعي في الأمر." تتنهد، وتتهالك كتفاها. نادراً ما تفقد ملوزين رباطة جأشها. "كنا تحت الهجوم لأشهر. في البداية، كانت مجرد تحركات مالية معادية، ثم تصعد أعداؤنا إلى هجمات جسدية ضد قوافل الإمداد مغطاة جميعاً تحت ستار قطاع الطرق. حتى نقل البضائع بالقطار لم ينجُ منهم. اختفت عربات. أُرسلت شحنات كاملة إلى مكان آخر بالخطأ. أثبت تعقب عدونا عدم جدواه إذ كان معظم وكلائهم أتباعاً مستهلكين استُأجروا بالوكالة أو مُعضوضين ببساطة. اضطررت لطلب المساعدة من سيَفار وكونستانتاين." تتوقف عندها وتمرر يدها في شعرها الأحمر الكثيف. تبحث في وجهي، ربما بانتظار حكم، ربما مواساة. أُشير لها لتتابع. لا يمكنني الراحة حتى أعلم. "بمساعدتهم، تمكنا من تثبيت المشاريع الأكثر عرضة للخطر لكني يجب أن أتحذرك، علينا التخلي عن التوسع غرباً وبعض مشاريع إعادة الإعمار." "طبيعي. كنتِ تحت الهجوم"، أقول. إيماءة أخرى. "يريحني موافقتك. ومع أصولنا في أمان نسبياً، تمكنت أخيراً من تتبع مسار الأموال خارج الولاية. وتحديداً نحو الجنوب. لم أستطِع إرسال عملاء للتحقيق ونحن تحت الحصار لكن توفرت إشارات كافية لتحديد موقع قاعدة شرق هنا، على حافة البحيرة. انضم إليّ أرتشين ودُو في هجوم حازم." تتأوه. "هزمنا هزيمة ساحقة. بدأ الهجوم طبيعياً وتمكنا من تعطيل بلاطين وجرح سيد. ثم وصل اللورد مع التعزيزات. عطلنا جميعاً. ضربة نظيفة للقلب." "لقد دُرب على الحرب"، يقول جون. "مثل جاريك." "الأمر كما يقول. عرف كيف يقاتل وفعل الآخرون كذلك." "كانت لديهم هالة رولاند، سيدتي"، يقول أرتشين. يختفي دولاره الفضي في مكان ما ويحل محله سكين. تنفخ ملوزين بضيق عند الذكرى. "لسوء الحظ لا يمكننا إثبات شيء. استيقظنا في القاعدة مع إبادة نصف قواتنا المرابطة. سأكون صادقة، كان بإمكاني الاستمرار بالقتال لكن الأمر لم يستحق. أعرف متى أتفوق. كانت الخطة حتى الآن استئجار مرتزقة ناتاليس من جاريك، بسرية. لقد كان متردداً في إرسالهم. سماه عرض ضعف لكن ماذا بوسعي فعله ضد هذا العدوان؟ نحن ضعفاء، بالمقارنة." "ليس بعد الآن. لديكِ أنا الآن." "لن يكفي ذلك، ما لم تحولي فجأة إلى سيدة." "أنا كذلك." "إذن… عذراً؟" "أنا جادة. لقد ترقيت. انتهى الأمر." ترمقني ملوزين بغضب رغم أنني أستطيع استشعار أمل يفور في هالتها المسيطر عليها بحذر. "ستكونين لا تُطاقين بحق." مهلاً. "سأسُمح لك بالتلذذ بمجد لي بعد أن ننتصر"، أسمح بسخاء. "أفضل التلذذ بشمس الصباح. أنا… لا أستطيع استشعار ذلك في هالتك." "أهدف إلى أن أصير غير مرئية تقريباً. أظن أن العديد من اللوردات المحليين بلغوا ذلك المستوى من التحكم بالهالة. هالتي لا تزال غير كفؤة لكن لدي معلماً ممتازاً. حسبنا هذا، علينا ضرب أعدائنا قبل أن يدركوا أنني هنا." "أمتأكدة تماماً من قدرتك على مواجهة لورد معركة في القتال؟" "نعم." "إذن سيكون الأفضل هزيمتهم قبل أن يتواروا. للأسف، لقد انتقلوا منذ ذلك الحين من القاعدة التي وجدناها. سيتعين علينا إيجادهم داخل المدينة أو حولها، وبهذا الحجم..." "أه، هنا يأتي دوري!" يقول فينياس بابتسامة. يلتقط ورقة مطوية من جيب صدره، ثم يضعها على طاولة القهوة بيننا نحن الخمسة. تحتوي على خريطة موجزة لحي المستودعات على طول شاطئ بحيرة ميشيغان. يشرح فينياس باختصار كيف تتبع أثر الأوراق لما يبدو أنه قلب اللوجستيات للمعارضة. "يجب أن يكون في هذا المستودع." "نعم، هذا منطقي تماماً..." تفكر ملوزين. "اعتاد هذا المكان أن يملكه تجمع سحرة يدعى مجموعة دريسدن. رحلوا هم وممارسون آخرون إثر مرسوم يشمل المدينة ضد السحر." "أوه؟" أهتف ببعض الدهشة. "نعم. شيكاغو بيضاء وخالية من السحر تقريباً، وبالتالي محترمة بما يكفي لينتقل إليها مواطنو الساحل الشرقي. كلفني ذلك فريقي من السحرة لكن في المخطط الكبير للأشياء، أرى أن الأمر يستحق. ما كانوا ليحدثوا فرقاً." أعتقد أنها تقلل من شأن مدى حيلة مجموعة من السحرة المدعومين والمتدربين. ينبغي ألا تفعل. لقد انحزنا إلى أحدهم عندما هربنا من فخ الجابريليين طوال تلك السنوات السنين. لقد فرطت في الأمان مقابل الربح. ربما لهذا تسلل أعداؤنا إلى مدينتها بينما كانوا يكتفون بالشم حول مدينتي. ومع ذلك، جلبت لنا ثروة عظيمة وستفعل مجدداً، إن أُتيحت الفرصة. من العدل فقط أن أحمي مصالحنا. "لنعد إلى الموضوع المطروح. المستودع." "نعم. لم يكن لي به اهتمام حين بيع فلم أتابعه لكن يبدو أن أعدائنا استحوذوا عليه. القرب من الشاطئ يعني أنهم في وضع جيد لتلقي شحنات الإمداد مع الاكتفاء بمراقبة عدد قليل من الشوارع الرئيسية." "لماذا يراقبون عدداً قليلاً من الشوارع الرئيسية فقط؟" تتوقف. "مم، أفترض أنه متوقع اقترابنا براً؟ بما أننا نعيش هناك بالفعل." "إذن سنقترب بحراً. أو بالبحيرة، في هذه الحالة." "أتعرفين كيف تقودين سفينة؟" تسأل ببعض الدهشة. "لن نركب سفينة خط، أيها البلهاء. ألا تستطيعين التجديف؟" "سأجدف أنا"، يقول جون بحسم. تعكس هالة ملوزين طبيعتها الحقيقية. إنها تتأفف. "هذا بالكاد يُعد خطة." "نحصل على قارب تججديف، نبحر على طول الشاطئ إلى المستودع ونترجل. نحدد أي مبنى أو مبانٍ تستضيف مصاصي الدماء ونهاجمهم قبل أن يتمكنوا من التخطيط للدفاع. نأسر أكبر عدد ممكن ونستخدم طرق إمدادهم لمسح منظمتهم من على وجه الأرض بضربة واحدة." "ماذا لو كان اللورد غائباً؟" "إذن نأسر أتباعه. هذا موقع رئيسي. لن يتركوه بلا حماية." "بالتأكيد ستكون طرق إمدادهم مشفرة"، يعلق أرتشين. "وأنا واثقة أن من يتولونها شهيون. لقد جعلت الذئاب يتولون بالفعل بعض المجموعات التي وجدناها. سنتولى الباقي ونستخدم قوات أمن لتنظيف الفوضى. حان وقت إرسال رسالة." يتغير شيء ما في هالات من أسميهم أصدقائي. أدرك أنهم، حتى الآن، لم يحملوا سوى القليل من الأمل في إمكانية حل الوضع. حصار لعدة أشهر له طريقته في استنزاف حتى أصلب المدافعين. لا أحسدهم. "حسناً. هذا إرشاد أكثر منه خطة، ولكن مع الكثير من المجاهيل، أي شيء معقد للغاية لن يفيد على أي حال"، تقر ملوزين. "ماذا لو كان لديهم لوردان؟" تتابع بعد لحظة تردد. أصفع يدي على طاولة القهوة بقوة كافية لتلقي رد فعل مرضٍ من مصاصي الدماء المجهدين. لا نحب الحركات المفاجئة والأصوات غير المتوقعة. يوقظهم هذا فجأة كدش بارد. "كفّوا عن التفكير في أسوأ السيناريوهات. إن قرروا انتهاك المعاهدات بهذه الوقاحة فلا شيء يمكننا فعله. خططوا للمرجح، لا الممكن تقنياً. سنذهب إلى هناك ونستعيد ما يخصنا. أولاً مدينتكم، ثم ولايتنا. سيندمون على اليوم الذي ظننونا فيه ضعفاء، فنحن مصاصو دماء صاعدون وليس هناك ساحة معركة لا نستطيع وطأها." لأول مرة هذه الليلة، تمنحني ملوزين ابتسامة صادقة. تظهر ثلاثة سكاكين في يدي أرتشين بينما يحرك جون كتفيه. إنهم مستعدون. "اذهبوا وخذوا أفضل عتادكم. نغادر خلال عشر دقائق." تقف ملوزين وأرتشين للمغادرة، ويفعل فينياس المثل حين يدرك أن جون قد بقي. استعاد الرجل الطويل بعض هندامه، ومع ذلك ألمس هشاشة كامنة لا تشبهه لدرجة لا أعرف معها ما أقوله. "لقد خذلتكِ، آنسة أري"، يقول. آه، إذن هكذا هو الأمر. "اشرح." "كلفّني بحماية منطقتك. ولم أستطع." أومئ لنفسي، لكنها مجرد استعراض حقاً. "في الحقيقة، ينبغي أن أكون أنا من يعتذر." يقطب جبينه بقوة بعد سماع هذا الادعاء الشنيع. جيد. "إن كلف القائد تابعها مهمة مستحيلة، فمن يُلام حين يعجز التابع عن إنجازها؟" يميل رأسه الضخم، ممعناً التفكير. "لم أكن أعلم أننا سنهاجم من قبل هكذا عدو، وما كان لك هزيمتهم. ها قد عُدت وستكونين بجانبي حين نلقنهم درساً." "كما ينبغي أن يكون." "جيد. لا تزالين تحتفظين بالمطرقة التي أعطيتك إياها؟" "لامعة كدولار جديد، آنسة أري." "اذهب وأحضرها لحين تحتاج إلى صنع دخول." ببعض الخصوصية، أتبدل سريعاً إلى درعي ونتجمع مجدداً في الخارج. يتفحصونه جميعا بصمت. حتى أن أرتشين يرفع يده، متعجباً من طبقة الصقيع التي تزين كمّه كزخرفة مهدبة. "الآن يمكنني تصديق ذلك." "أظهر بعض الصبر وسيكون لديك الدليل"، أقول له قبل أن استدار. نندفع بصمت عبر الشوارع، متفادين الحراس حتى نبلغ الشاطئ. مسألة لحظات لنعثر على قارب إგار كبير بما يكفي لاستيعابنا جميعاً، ولكن حين أبقى وحدي على الرصيف، تتأفف ملوزين. "أنت ثقيلة جداً للانضمام إلينا." "إذن فلن أفعل"، أرد، وأخطو إلى الأسفل. يتجمد الماء الوديع صلبة تحت قدمي. أقف على الجليد سريع الانتشار بينما تتشكل بطانية بأكملها من حولي. حان وقت نزهة قطبية لطيفة. "اتبعوا، من فضلك، وليكن الظلام." تحت مظلة السحر الواقية، نتقدم بسرعة نحو المستودع حيث يتجمع أعداؤنا. يخفي سحر الجنية الهالة فضلاً عن السحر والرؤية. نتحرك بلا عائق في الظلام النسبي لليلة الغائمة كأشباح على سطح المياه الراكدة والنتنة. قد تعمل المدينة على تنظيف نفسها لكن أصدقائي يجدفون عبر مياه استحمامها القذرة في طريقنا إلى فعل قذر بالمثل. بطريقة ما، تربط الليلة بيافتي كبلاط. أدت العباءات والخناجر إلى مزيد من العباءات والخناجر، لكن هذه المرة، أقبض أنا على النصل. "لقد وصلنا." همسات ملوزين لا تصلني إلا لأن سحر الظلام يحبني. لا يزال أول سحر ألقيه باتقان، وأشعر بفهم عميق لطبيعته. سيخفيني حتى يحين وقت التخلي عن التخفي. يقف مجمع المستودعات على جزء أكثر عزلة من الشاطئ. ليس له حتى رصيف بحري ملائم، بل مجرد ألواح قليلة تبرز إلى الأمام بحيث يستطيع مسافرو منتصف الليل تمرير بضائعهم يداً بيد دون أن تبتل أقدامهم. تتراكم الصناديق والعلب على جدار آيل للسقوط لكن يمكنني اختراق الوهم. تلك أشياء صريرها سيفضح أي محاولة لتسلقها. الجدار عالٍ ومتين. الباب الوحيد عُزز بالمعدن. لا توجد تعاويذ يمكنني رصدها مع ذلك. نتجمع جميعاً بجواره. "هناك حارس في الأعلى. لم يلاحظنا"، يهمس أرتشين. لقد رأيته. إنه يقظ بشكل ملحوظ بالنسبة لتابع، لكنه ينظر في الاتجاه الخاطئ. سحر سريع ويفتح الباب بلا صوت. في الخلف، نجد فناءً كبيراً يضم مزيداً من الصناديق والجرار. هناك ثلاثة مبانٍ كبيرة داخل المجمع يمكنني رؤيتها ويكون أحدها بالكاد حظيرة تستخدم لتخزين البضائع. أستبعد الثاني فوراً لعدم وجود أضواء هناك. الثالث هو الصحيح. "تعاويذ. حواضن دفاعية"، تهمس ملوزين. "وها قد خشيت ألا نكون في المكان الصحيح." "لن يضعوها على جدرانهم. واضحة جداً ولا يزالون يتظاهرون بالاختفاء. رؤية بعيدة." يفتح السحر نافذة ناعمة نحو الداخل، عارضاً صورة مشوهة قليلاً لرجل جاد ببنطلون وقمصان سوداء يتفحص ملاحظات بعبوس. أتعرف على مصاص دماء من جموده، رغم صعوبة استشعار هالته في هذا النطاق. هو أيضاً يبذل جهداً لإبقائها تحت السيطرة. "أحد أسيادهم. لا أعرف اسمه. كان ملثماً المرة الماضية لكنني أستطيع التعرف على ذلك العبوس في أي مكان"، تقول ملوزين. أومئ وأتفحص بقية الهيكل، غير قلقة جداً من اكتشاف الأمر. صُمم هذا السحر تحديداً لتجاوز الحواضن. تفحص متأنٍ يظهر بشريين كثر يعملون بجد حول مكتب مرتجل، أحصي سيداً آخر ينظف سيفاً فضلاً عن ثلاثة بلاط في الطابق الثاني مشغولين حالياً بالاستعداد لمهمة غير معروفة. لقد فاجأناهم جميعاً، يبدو. يجلس اللورد قرب المدخل إلى يمين، متجهم. "إنه من هزمنا"، تقول ملوزين. "حسناً، ها هي الخطة. خذوا أنتم الأربعة الباب الخلفي. حين أعطي الإشارة، يحطمه جون وتدخلون للاشتباك مع أسياد الطابق السفلي قبل أن يتسنى لهم إعادة التجمع. سأحاول تعطيل أحدهم لكن كونوا مستعدين لأي شيء. بمجرد الانتهاء، اصعدوا وامسكوا بالبلاط. عطلوا كيف شئتم. حاولا ألا تدمروا القلوب والرأس، الجروح العادية تكفي." "مفهوم"، تقول ملوزين. "انتظري"، يقول فينياس، "ما هي الإشارة؟" أرمقه بنظرة لوم. "يجب أن تعرف." "نعم"، يضيف أرتشين، "الإشارة هي نفسها دائماً." أقرر توضيح نقطة أراها مهمة. "أرجو ملاحظة أنني لا أعنيها كاستعارة لحالة النساء أو مصاصي الدماء الصاعدين الشباب رغم ملاءمتها، لكن أحياناً في الحياة، عليك صنع أبوابك الخاصة. يمكنكم الدخول بمجرد أن أصنع بابي." "أوه فهمت." كلا لم يفعل، لكنه سيفعل. أراقوب المحاربين الأربعة يتسللون بحذر إلى المدخل الأيسر. يرفع جون المطرقة. يبدو الوقت كأنه يتباطأ، أثقل. داخل المنزل، يرمش اللورد. غرائز جيدة، لكنها لن تكفِ. أنطلق للأمام. على الرغم من أناقتي، لا يزال الدرع المتحرك يصدر همس ضوضاء. يقفز اللورد على قدميه بينما ينظر الآخرون بارتباك. لا يهم. لقد فات الأوان، لأنني. أنا. هنا. أضرب الطوب بكتفي الأيسر وأطلق هالتي بالكامل. ينفجر الجدار للداخل بوابل من القطع والأنقاض تحت وزني. تتطاير البناءات ويصرخ الرجال. يملأ الغبار الهواء تماماً كما تنطبق قفازتي اليسرى حول رأس أقرب سيد. أقبض وأهسه كبطيخة ناضجة. ينكسر الباب ورائي أيضاً بزير من ناتاليس محبط وغاضب للغاية. يجسد اللورد سيف مبارزة. أسمع وردة تنمو من يدي. "وجدتكم، أيها الفئران الصغيرة. ماغنا أرْكا!" "تباً." آه. نعم. أستطيع استشعار كل شيء. يقتحم حلفائي الأربعة بقايا المدخل الخلفي المهدم، منقضين على السيد المتبقي. تمزق الجذور الشوكية العوارض والبلاط. تحيل الطوب إلى مسحوق كأنها رمال. أنجح فقط في منع نفسي عن تدمير المكاتب بينما يترهل الأول لساق مفقودة. هذه المرة، المساحة أصغر بكثير ويمكنني التحكم بعدد قليل من الجذور مباشرة ومع ذلك لا يوجد ما يفسد الإحساس المبهج بالتححر المطلق والقوة التي تملؤني الآن. أنا بالضبط كما قصد لي أن أكون، كاملة وحرة ونفسي بالكامل. يمكنني النمو قوة لاحقاً. الآن وقت الاستمتاع باللحظة وهذا الرجل يبدو شهياً. يهرب. لورد رولاند. أدريان. توأم آدم والأكثر هدوءاً بين الاثنين الحاكمين لكنتاكي. كانت لدينا اتفاقية عُقدت في بداية الحرب الأهلية. اقتله. استولِ على جوهره. "ارجع، أيها الجبان." يرتدي فقط طقماً بيجياً لن يبدو غريباً في صالون. يرتدون البيج دائماً بشعرهم البيج الغبي وعيونهم البنية الفاتحة. كأنك تنظر إلى لون أحادي غادر. مثير للشفقة. يقفز أدريان عبر نافذة وحيدة في وابل من شظايا الزجاج. أدمر جانب المنزل بأكمله في طريقي للخروج وأشطر ساق بلاط سيء الحظ صادف ركضه على السلاج القريب عندما مررت به. تذكرة من قوة رولاند تغذيني. مجرد مقبلات. "ماغنا أرْكا!" يندمج أدريان في ظلال الفناء، وكيانه غير جوهري الآن. لا بأس. أندفع للأمام وأمزق الأرض بجذور باحثة. لا يزال بإمكاني استشعار وجوده داخل الكرة بينما تتعقبه الجذور حتى الآن. تقودني لمحة حركة إلى الباب الذي تركناه موفور النصف. أتسابق خلف اللورد الهارب وأنعطف يميناً للخارج. يمسك جذر بساقه حين يبرز من خلف عربة مهملة تفتقر لعجلة. نحن في كرتي. علي النضال لألا تدع جذوري تمزقه إرباً. أمر وأميل جانباً. يحتك سيف روح أدريان بكتفي ويرتد. لقد وجهته تماماً. أقبض على معصمه قبل أن يتراجع وأكسره بلا عهود. وجهه الوسيم قريب جداً من لدرجة أنني أستطيع استشعار الزفير الصغير للألم المسيطر عليه يحوم فوق رموشي. أصحبه نحوي وأسحب الوردة لكنه يذوب مجدداً قبل أن أتمكن من العض. "يعجبني حين تتلوى"، أقول للشكيل الهارب بينما أتسابقه. ينهض نحو الشاطئ. يتوقف أمام مقصورة صيد صغيرة. لا أفعل أنا. أستدير وألقي سراباً سريعاً لمضاعفة الضربة الأفقية التالية. يهديني أدريان حيرة لذيذة قبل أن يختفي مجدداً. آرغ. محبط للغاية! أهس. تنفجر المقصورة في طوفان من الشظايا. ينزلق أدريان عبر المطر إلى برميل ثم، لدهشتي الهائلة، يقفز في الماء. أراقبه يختفي تحت الأمواج المظلمة. يعود الهدوء إلى السطح بعد لحظات. ذلك اللص عديم الفائدة. لا يمكنني اللحق به. لن ألحق به. سأتحول فقط إلى مكعب جليد شاحب، تدفعه الغضب. الماء قذر. أزأر مرة وأدع ماغنا أرْكا يتلاشى. لقد هرب، النذل الزلق. لا بأس. يمكنني الشهادة بوجوده وسيكون لدينا سجناء كافون لإنهاء ولايته. بشكل ممتلئ بالمرح، كانت ملوزين محقة تماماً. ربما تواجد لوردان هنا، مع توأمه متضمناً. أستدير وأدرك أن هذه تقريبا إعادة تمثيل لذلك المشهد في سافانا الذي نجوت منه في عام اثني عشر وثمانمائة. كان علي الهرب من اللورد الغاضب سواريز بعد حادثة سرقة بنك صغيرة، لأغطس برأسي أولاً في مياه سافانا الدافئة والقذرة. كيف انقلبت الأمور. أعقد أنفي تحت قناع الوجه وأشكر المراقب لتجنبي حماماً ارتجالياً هذه المرة. ليشم أحدهم رائحة بول! لقد رُفعت اللعنة. بحالة مزاجية أفضل بكثير، أعود إلى القاعدة المهجورة لأجد أننا أسرنا جميع أعدائنا بالفعل. للأسف، انهارت قاعدتهم. نصفها فقط لا يزال قائماً. "ماذا حدث هنا؟" أسأل لا أحد بعينه. "أنتِ يا أريان. لقد حدثتِ أنتِ. نحن محظوظون لاستعادة الكثير من المستندات، لكن البقية ضاعت تحت كمية معتبرة من الأنقاض بسبب نهجك المتشدد!" تبصق ملوزين باحباط واضح. "حسناً المعذرة! في المرة القادمة سأتركك لتضربي اللورد بينما أتولى أنا تدبير المنزل، أليس كذلك؟" "على الأقل ضرباتي لا تمتد إلى الهندسة المعمارية!" "حقا، أيتها الصغيرة مغرمة النار؟ حقا؟" "أنت غير مطاقة تماماً كما أذكر. أرجو إعلامي حين تغادرين لأتمكن من ترتيب المدينة، يا بلديتكم المقدسة." "في المرة القادمة سأحضر متفجرات." نتشاجر بسرور أثناء حزم الأمتعة. بالمجمل، كانت ليلة ذات غلة ميمونة. كنت على حق في التصرف بسرعة. أقرر العودة إلى ماركيت حيث يمكنني احتجاز السجناء بأمان بينما أستدعي كونستانتاين أو أحد منفذيه.
في اليوم التالي، تقدم إليّ ميلوزين قصاصة صحيفة مؤطرة بخشب وردي أنيق. قالت لي: "هاك، تعبيراً عن امتناني وتذكاراً لمساعدتك في الوقت المناسب". أقطب جبيني وأقرأ في صمت. "شيكاغو تريبيون". "ذعر على الشاطئ!". أثار مجنون مجهول الهوية الرعب على الساحل مساء أمس. في تمام الساعة الثانية صباحاً، أُجبر سكان شيكاغو القاطنون بالقرب من شارعي مينومي وويسكونسين على الاستيقاظ على صرخات شخص مختل عقلياً من جنس الإناث. وعلى الرغم من أن العديد من المواطنين فتحوا نوافذهم لاستطلاع سبب الإزعاج، تعذر العثور على العجوز الشمطاء المذنبة، مما ترك السكان في حيرة وانزعاج. تنقل التريبيون عن السيدة كولبيپر قولها: "كان الأمر أشبه بأسد جبلي في موسم التزاوج! لو لم أكن أعيش في المدينة لكنت أرسلت عجوزي بول ببندقية وتوسل، هذا ما كنت لأفعله!". وبما أنه تعذر العثور على الساحرة التي تطلق تلك الصرخات المروعة—
أنزل الإطار بحذر. قلت: "أمن صنعك هذا، أظن؟" قالت: "ليس لدي أدنى فكرة عما تقصدينه". "من أجل استمرار اتفاقنا واستمرار وجودك أنتِ ذاتك، سأغادر هذا المكان. أرجو أن تحرصي على بذل جهد حقيقي في شيء آخر غير تكديس الأموال لمرة واحدة". أضافت ميلوزين بجدية أكبر: "آه، فيما يخص هذا الأمر. سأكون ممتنة لو تركْتِ פיنيאס معي ليساعد في التحقيق". ألتفت نحو פיنيאס الذي يتأمل العرض بعينين طشعتين. "פיنيאס سيّد نفسه. إن وافق..." يوافق الرجل بسرعة بعض الشيء: "سيكون الأمر مناسباً، نعم". أراهن بعزمة قطن ضد غصن شجرة على أنهما يخططان للتحقيق في خبايا بعضهما البعض. حسناً. أذكرهما: "أرجو أن تبذلا قصارى جهدكما لحل الأزمة الحالية". أغادر أنا وأرتشين وجون المدينة عند حلول الظلام بينما نبذل قصارى جهدنا لتجنب لفت الانتباه. أشعر بغتة بهالة تجذبنا بينما نتحرك عبر شوارع ضيقة تحيط بها بيوت خشبية رديئة الصنع. إنها خطر حقيقي نشوب حريق. أواصل السير بخطى بطيئة حتى نجد أدريان بانتظارنا. يرتدي بدلة جديدة ونظيفة مما يزعجني قليلاً. أوقف ميتيس التي تطلق صريراً ساخراً من مصاص الدماء الماثل أمامها. قال: "ليس الأمر كما تظنين. أود مناقشة الشروط". قلت: "لماذا عساي أُعنى بالأمر بينما يمكنني أن أترك المعاهدات تدفنك؟" "لأن هذا ما يريدونه، ولديهم أخي".