رحلة الأسود والأحمر الفصل 164 — أطلقوا العنان للفوضى

قررت ألا أرحل فوراً وأمضيت ما تبقى من الليل في دورية بأنحاء ماركيت. أعرت انتباهي بالكامل للأهلة والروائح. للأسف، إن وُجد مصاصو دماء هنا، فهم يتصرفون بحذر شديد. حققت بعض النجاح حين فتشت أفراد طاقمي فرداً فرداً ووجدت أحدهم واقعاً تحت سيطرة عدو. ظهر هذا التأثير على هيئة لون خفيف في أهلة ذلك الرجل. كشف تفتيش سريع لعنقه عن أثري عضّ خفيّين. تمالكت نفسي قبل أن أقتله في مكانه. إنه ضحية ظروف، لا خائن. ما إن زال التأثير حتى اعترف بذعر شديد بأنه تلقى أموالاً وأوامر بإرسال شتى معلومات التجارة والمال إلى عنوان في تشيكاغو. حقاً، إن لم تخونني ميليوزين، فإن هؤلاء القوم يملكون وقاحة هائلة. تركته يرحل وأتممت حملة تطهير في الظهيرة التالية تماماً مع وصول فينياس. غاص محارب لانكستر في الرسوم البيانية والوثائق القانونية بشهوية تشبه شهوية روزينثال، لينتزع الحقيقة من حيث تكون. ومع وجوده في صفنا، لن يمضي وقت طويل قبل تتبع التمويلات المعادية حتى مصادرها. وبالفعل، وُضع عدد من الأشخاص موضع الاهتمام في ماركيت لتلقي أسئلة محددة في القريب العاجل. تركت فينياس لصيده الفكري وتناولت درعي. أوه نعم، لا أرى سبباً للتراجع الآن. فضلاً عن ذلك، يقدر الذئاب البشرية القوة الحقيقية. انتظرت حلول الظلام وتسللت خارج المجمع نحو مستودع فارغ على أطراف المدينة تماماً، قرب الطريق المؤدي إلى مونسايد. نסيت ميتيس وأقبلت العجوز تركض بجانبي بحماس. هي الأخرى تشم رائحة سفك دماء وشيك. "الآن السؤال الحقيقي، أيمكنك حملي مرتدية هذا؟" تلك نقطة وجيهة. ميتيس فرس حرب قوية وسريعة، ليست فرساً ثقيلة. تساءلت إن كانت تستطيع تحمل وزني. ما إن أنهيت سؤالي حتى صهلت وأدارت رأسها باهتجاج شديد. وبينما وقفت هناك كالأبهاء، استدارت حول نفسها وركلتني بخفة. تصديت للركلة وتذمرت. "ميتيس، ما معنى... أه!" لقد اختفت. وقفت هناك محبطة لخمس دقائق، إلى أن سمعت صوت حوافر فعادت مرتدية عدتها. لن أفهم أبداً كيف ترتديها. هذه عدة الصيد التي صنعها لوث قبل سنين من معدن خفيف وجلد تمساح، تبدو في غاية الأبهة وهي ترتديها. ابتسمت لثقتها ووضعت يدي على خاصرتها. فانطلقت هاربة. "أرجوكِ يا ميتيس، لقد كان قلقاً حقيقياً!" صهوة فجورة. نفت برأسها وولتني ظهرها. "أعني، لم أشك قط في قدرتك على حملي!" كذبت، "كنت قلقة فقط من أن تجدي الدرع بارداً وغير مريح." مع اعتبار أنه سيعجم شخصاً بشرياً من اللمسة الأولى، كانت مخاوفحي حقيقية. حسناً، لكانت كذلك لو كنت صادقة. ألقت ميتيس نظرة حمراء مريبة نحوي وكشفت عن أسنانها. اعتذرت باحترام، وسميتها ملكة الخيول المقاتلة وأفضل مهرة على وجه الأرض وفي عوالم أخرى حتى تفضلت أخيراً بالسماح لي باعتلاء ظهرها، ثم انطلقنا بسرعة جنونية. ظننت أنها تريد إثبات نقطة فسايرت التيار وطلبت منها العدو عبر سهول إلينوي. خطر لي أنه إن اصطدم بنا أحد الآن، فكأنما يقف على سكة قطار وأمامه مطحنة لحم متدلية. لم تحدث هكذا حوادث. وصلناها إلى مونسايد بعد فترة قصيرة. طلبت من ميتيس إبطاء السرعة، وأحكمت قبضتي على أهليتي، وأزلت خوذتي. لا داعي للظهور بمظهر معادٍ للغاية في هذه الأوقات العصيبة. لم يحدث ذلك فرقاً كبيراً للحارسين المختبئين في الشجيرات قرب مدخل القرية. سمعت شتائم خفيفة حين وصلت ككابوس وتوقفت بجانب مخبئهما. ذبلت الأغصان في الأعلى بينما ابيضّت بركة بماء بخيوط صقيع شبيهة بشباك العنكبوت. استنشقت رائحة الذئاب، وخوفها، وحقول محصودة. خيم التوتر على الجو، ليس فقط بسبب وجودي، بل بسبب شعور عام بالاضطراب. وُجد الذئاب البشرية ليكونوا مفترسين، تماماً مثلنا لكن بكفاءة أقل. يزعجني أن أراهم بهذا القدر من اليقظة لأنه يوحي بالضعف. لا أطيق ذلك في أحد أتباعي الأوفياء. "أيتها الجماعة. أخبروا جيفري بأن أريان قد عادت"، قلت للشجيرات والرجال خلفها. لم يتوقف شيء سوى أنفاسهم. متأخرون قليلاً عن ذلك، أيها السادة. فضلاً عن ذلك، تعجّان برائحة العرق. "يمكن لميتيس دائماً استخدام المزيد من الآذان. لا تجعلوني أكرر كلامي." كان هذا كافياً. وسواء دفعهم الاسم المألوف أو التهديد المألوف للتحرك، فهذا لا يهم. ركضوا نحو وسط القرية لجلب زعيمهم. ترجلت ومشيت نحو لوحة خشبية تعلن القرية عن نفسها بفخر عليها. طالما وجدت اسم «مونسايد» رخيصاً بعض الشيء، لكنني أعتقد أنني فهمته الآن. أراد جيفري دائماً ملاذاً يستطيع فيه أهله أن يكونوا أنفسهم بالكامل وعلناً. وبما أن المكان واقع في البراري، فهم قادرون على ذلك عادة. لا بد أن شيئاً قد تغير مؤخراً لأنني حين أنظر إلى الأسقف المصنوعة من القش والحقول الكثيرة، أجد شيئاً ناقصاً. ألا وهو الكثير من العراة. لا يرتدي الذئاب البشرية ملابسهن إلا كرهاً. لم أضطر للانتظار سوى دقيقة قبل أن تجري مجموعة نحوي. هرول جيفري على الطريق، وتتبعته عمودان من المقاتلين. رفعت حاجبي حين لاحظت أنهم يرتدون سترات جلدية خفيفة بلا قمصان. ارتدت النساء في وسطهم أشرطة أفقية لتغطية صدورهن، لكنهن تركن بطوشهن وصدورهن مكشوفة بلا خجل. آه، الذئاب البشرية وقواعد اللباس. لا ينبغي لي التذمر. لقد غطوا عوراتهم على الأقل. أبطأ جيفري سرعته على مسافة محترمة ومنحني ابتسامة خبيثة لم تصل إلى عينيه. إنه جذاب بحق بمظهره الوعر وعضلاته المجدولة. ويساعده أنه يقارب ياريك في الطول، إن لم يكن في الحجم. على الرغم من أن واجهته الماكرة لم تتغير، أستطيع رؤية الحسابات تدور خلف عينيه البنيتين الحادتين. لا بد أن الأحداث الأخيرة قد اختبرت صبره. "مساء الخير لك يا جيفري"، حييت بلطف، "سمعت أن لديك مشكلة آفات." "آآه، يا سيّدة العمل! لقد عُدتِ إلينا في ساعة اضطرابنا، تماماً كما قلت إنك قد تفعلين. أليست كذلك يا جون؟" لكز بمرفقه المرأة الشقراء النحيلة بجانبه. قلبت عينيهابشكل مسرحي. "قلت لها، قلت لها، تلك مشكلة تخص سيّدة العمل بالتأكيد. لا يمكن لصائدي الجوائز المعتادين إزعاج أنفسهم بأمور ذكية حين يظنون أن الفضة تكفي، كلا! أليس مثل ذلك المدعو هندريكس الذي ركب حصانه للتو إلى المدينة يسأل عن وحوش ضخمة في الربيع، أتعلمين؟ كان ذلك الرجل أغبى من أوزة بلا رأس." "جيفري..." "صحيح! لدينا بالفعل مشكلة آفات، وتلك الآفات مزعجة للغاية إن فهمت قصدي. لأنها ألم في مؤخرتي. انظري، هم يعرفون من نحن بالضبط. كلنا." أظن أنني أدرك ما يعنيه. قلة قليلة جداً من الناس يدركون وجود مجتمع ذئاب بشرية بفضل جهودي. بالطبع، توجد شاعات عن كائنات ضخمة في غابات المنطقة لكن حتى الآن افترض كل من زار مونسايد خطأً أن الذئاب البشرية تختبئ بين عامة الناس. وحين أدركوا أن طريدتهم لا تختبئ ولا تعيش «بين» العامة، كان الأوان قد فات. "هل يخدمون بطرق محددة؟" "نعم. بدأ كل شيء قبل شهرين." حين يتكلم جيفري، تتغير هيئته. تتلاشى الشخصية الودودة التي يرتديها عادة كعباءة لتكشف عن الزعيم الماكر القابع تحتها. يؤلمني الاعتراف بأنني كنت من أوائل من خدعوا، حين سمحت له عن غير قصد بإحضار قطيع كامل إلى أراضيي." "فقدنا أولاً دورية، لكن تلك الدورية كانت مؤلفة من شابين عدوانيين للغاية وهما الأكثر ترجيحاً للرحيل. للأسف، وجدنا جثة في حقل بعيد بعد بضعة أيام. قُتل برصاصات فضية من مسافة بعيدة. استحال تتبع مصدرها لأن الجناة استخدموا كميات هائلة من زيت النعناع لتشبع المكان. أصيب الجميع بصداع، بما في ذلك شخصي الضعيف. حدث ذلك مرتين أخريين." "جناة؟ بصيغ الجمع؟" "نعم. أظهرت الجثث التي وجدناها علامات طلقات نارية متعددة. نشك في أن المهاجمين يطلقون وابلاً لمنع ضحيتهم من الهرب وربما التعافي بمجرد إزالة الرصاص. قتُّ بنفسي بقيادة فرقة تتبع إلى جميع المخيمات المحيطة والأودية حول المكان لكننا لم نجد سوى آثار مرورهم. وتلك الرائحة اللعينة." شمّ. "أقسم أنني أستطيع شمها في كوابيسي. أتعلمين أنني كنت أستمتع بشاي النعناع؟ يا للهول. على أي حال، واجهنا صعوبة في تتبعهم لأن الجزء الغربي بأكمله من القرية يعج برائحة كريهة تصل إلى عنان السماء." "أرى." درست الموقف لفترة. أملك عدة أدوات لا تعتمد كثيراً على الشم ورائحة قوية ليست معطلة لي كما هي للذئاب. "متى كان الهجوم الأخير؟" سألت. "قبل يومين، عند حافة حقل زيلر. حاولوا إطلاق النار على دورية لكنهم فشلوا، ثم هربوا على الخيول بعد تفريغ قارورة كاملة من زيتهم البغيض." "أيمكنك قيادتي إلى هناك؟" "بالتأكيد، من هنا من فضلك." تركت ميتيس خلفي لأتبع جيفري سيراً على الأقدام. اقتربت الفرقة خلفنا، مظاهرة قدراً مفاجئاً من الانضباط لمثل جنسهم. واكبوا سرعة مشيي. لا أهرول بدرع كامل. إما أن أدوس بقوة وإما أن أعدو، وليس لدي وقت لتلك الروتينيات المشاة شكراً جزيلاً." "وضعت قواعد وبروتوكولات لتفادي وقوع المزيد من الوفيات"، أخبرني. "توجد دوريات ضخمة تتجول في المحيط بأنماط غير منتظمة، وحظر تجوال، ووضعنا فخاخاً في بعض الأماكن. حتى إننا قتلنا اثنين من حصانهم بتلك الطريقة. لكن هذا لا يمكن أن يدوم." أحسست بنظرات جيفري عليّ فالتفت لألاقيه. انكمش. "اللعنة الجو بارد الليلة. على أي حال، لا يمكننا البقاء محبوسين طويلاً. نحن نضغط على أنفسنا بالأساس لنعيش حياة طبيعية." "أنا أفهم يا جيفري. لا تقلق. أنت واحد مني." "أقدر المساعدة. أنا..." أطلق زمجرة. أنياب عملاقة مرعبة نمت في فمه، مزعجة بشكل غريب على وجهه البشري حتى الآن. "أرغب فقطلإيجاد حفرة لأمزقها بنفيسي." نشرت جوهري حوله بطريقة لا يشعر بها سواه. أجبرت الموجة القطبية فكه على الارتخاء. ليس لدي وقت لهذا. "الليل يافع"، أخبرته، بلا قسوة. "نعم. ومملوء بالمفاجآت." يقبع حقل زيلر عند حافة القرية، مستقراً بين امتدادي غابة. وحدها بضعة آثار دماء ورائحة النعناع الباقية تكشف أن المكان أكثر من مجرد حقل ممل. أعدت خوذتي إلى رأسي وأنزلت القناع. لها وظيفة تحجب الغاز السام واستخدمها الآن. حتى بلا تنفس، لظل العبير العدواني مشتتاً. "ابقي هنا." لم يعترض الذئاب البشرية. حتى إن بعضهم قرص أنفه بضيق. مشيت نحو مركز الانفجار العشبي للبحث عن آثار متسلل. وجدتها بسهولة: حطم أحدهم زجاجة زيت ضد شجرة. بأيد عارية. تشهد قطعة الزجاج المعتمة التي تظهر مجموعة داكنة من بصات الأصابع على نفسها. كان من استخدمها مهملاً وعلى عجلة من أمره. إنهم يجعلون الأمر سهلاً تقريباً. استخدمت الرموز المحفورة في قفاز الدرع القوي لإلقاء تعويذة تتبع. للأسف، لم تعِد بأي نتيجة. الأعداء بعيدون جداً، والبناء بدائي للغاية. لن استسلم بعد. توجد احتم إما أن يمتطي المهاجمون خيولهم من قاعدة بعيدة في كل مرة، وإما أن يملكوا قاعدة قريبة لم يستطع الذئاب العثور عليها. يحمل كلا الخيارين مخاطره الخاصة لكنني أميل نحو قاعدة محلية نظراً لأن أحد الهجومين وقع بعد الآخر ببضعة أيام. أما عن إفلات القاعدة من الاكتشاف، حسناً، إلينوي شاسعة ورائحتها منعنعة مؤخراً. حين فرغت من تفتيشي، أمسكت بالكسرة وغادرت الغابة، فوجدت المجموعة في حالة يقظة وبعيدة. تراجعوا جماعياً خطوة للوراء حين وصلت، إلى أن دفعت الكسرة في قطعة قماش وداخل قفازي. "هم أبعد من أن تلتقطهم تعويذتي لكنني أقترح أن نركب لميل نحو الخارج ونحاول التقاط أثرهم." "لقد مر يومان، لكان قد تلاشى بح بالكامل الآن." "ليس بالضرورة. جرح أحدهم يده على الزجاجة التي رماها. مما يعني أن بعض الرائحة قد تبقى عالقة." "ربما. لنحاول." ناديت ميتيس التي أقبلت من الغابة إلى يسارنا، هذه المرة. أثارت حيلها المكانية ذعراً بين الذئاب البشرية، أو هكذا ظننت إلى أن التقطت جملة مهموسة. "إنها هي! خاطفة الآذان." ميتيس هي بعبع مونسايد الآن. أم فرس البعبع؟ باه، لا يهم طالما نالت شهرتها المستحقة بجدارة. خرجنا راكبين عبر حلقة كثيفة من الأشجار وإلى المزيد من الحقول الفارغة. ما إن ابتعدنا بالقدر الكافي، حتى جعلتهم ينتشرون في مروحة وركبنا في منحنى يتبع حافة القرية. في النهاية، التقطت عطراً قوياً في الريح. "من هناك"، قالت جون. أشارت شقراء جيفري إلى شجرة وحيدة تقف بفخر على جانب طريق ترابي. وجدنا أول تلميح مهمل على الأرض: قفاز جلدي بجودة متوسطة مع إصبعين ممزقين وبقع دم داكنة. نصف القماش مشبع بالدماء تماماً. تفرقت الضمادات المهملة على العشب المتفرق. "لا بد أنهم توقفوا هناك لإيقاف النزف"، علق جيفري وهو يمسك بكمّه فوق أنفه. لم أعلق. لكن من السهل العثور على الآثار التي تركها أعداؤنا. لكان بحث منظم بسيط قد كشف عن تلك الأدلة في غضون ساعة، ومع ذلك لم يستطع جيفري تدبر ذلك لأن... في النهاية، هو محدود بطبيعته. كانت لعنة الذئاب البشرية من صنع بشري بينما لعنتنا سماوية. أخفقوا في شم طريدتهم وبالتالي... استسلموا. لا بد أن من أرسل هؤلاء الرجال على دراية بطبيعة حلفائي، وعيوبهم، وصراعاتهم. لقد حسبوا حساب تلك، لكنهم لم يحسبوا حسابي. لا أطلب من الذئاب البشرية أن يكونوا مثاليين. أنا أطلب ولاءهم فحسب. لقد أثبتوا ذلك من قبل حين جلبتم لمواجهة خلية الآفة. لم أنسَ، وأمتلك المهارات التي تفتقرون إليها. يثبت القفاز أنه بؤرة أقوى بكثير مما كانت الكسرة عليه. أعتقد أن بعض الأشياء، وخصوصاً تلك المشحونة بالمعنى، تمتلك أثراً جوهرياً أكثر من تلك المألوفة، وهي نزوة أخرى للسحر. يطلق ثوب تالف ملوث بدماء مجرم هارب طاقة كبيرة، والتصقت التعويذة به. "من هناك." انطلقنا، أسرع بكثير هذه المرة. زمجر القطيع خلفي وأطلقوا أصواتاً متقطعة بينما جروا، وما زالوا يرتدون أشكالهم البشرية. قطعنا وقتاً جيداً وتعجبت مجدداً من قدرة رفاقي على التحمل التي لا تنتهي ظاهرياً. تندمج أهلتهم في كليّة متماسكة كبيرة تنبعث منها رائحة صيد، وأيضاً حرارة ولحم، وهو ما لا أستطيع استيعابه تماماً. ما زلت أستمتع بوجود هذه الكتلة الهادرة الكبيرة التي أصبح عليها القطيع. يساعد كل فرد الآخر على تهدئة اللعنة، وتوجيهها، وتصبح جزءاً من كل أعظم. حتى رائحتهم وعريهم يتلاشيان في عقلي بينما أستمتع بالتجربة. يساعد بالتأكيد أنني في مهب الريح ولا أضطر لرؤيتهم. مرت سهول إلينوي أمامنا، مساحات عشبية مسطحة مزينة ببقع صغيرة من الأشجار. تتدرج التلال صعوداً وهبوطاً تحت سماء هائلة. لا توجد ممرات هنا، ولا مزارع. لفترة، تحركنا بعزيمة فحسب. يجب أن تنتهي كل الصيود مع ذلك، وأبطأت على حافة حقل فارغ. تحدد جذع ثقيل حدوده. نحت أحدهم الحرفين «JP» على سطحه بسكين حاد. "هذه عزبة باترسون. لدينا تفاهم مع جوزيف، البطريرك"، قال جيفري. "نبقى خارج أرضه ولا يزعجنا." "ليس الليلة. الأثر مستمر." بدا غير مرتاح. "صاحب هذا القفاز قريب"، تابعت، "قريب جداً." قطب جيفري جبينه. تماماً مثلي، لا يستطيع التراجع بسهولة عن الاتفاقات." "نحن نطلب تفسيرات، لا نتعدى لسرقة حليبه ونباح بقره يا جيفري." "تقدمي." آمن من يعيش هنا بالاكتفاء الذاتي، رغم أن ذلك لا بد قد تغير مؤخراً. ترجلت ومشينا عبر الحقل وفوق منحدر صغير نحو مجمع محاط بسياج متين نسبياً، مع طبقة طلاء طازجة. تفضح أهلة جيفري الفقاعية شكه. لابد أن هذه إضافة حديثة للمزرعة. تمنعنا بوابة مزدوجة مقفلة. وضعت يدي عليها ودفعت. أنين الخشب وتصدع. وانكسرت سلسلة. دخلنا. هذا هو. ثلاثة مبانٍ تقف الآن في طريقنا. مبنى مترهل قليلاً تظهر عليه علامات العمر، وحظيرة مبنية جيداً، ومنزل أرحب وأحدث مع علية. يلقي رجل نظرة فاحصة من مصراع الطابق العلوي ويتراجع بسب خفيف. أستطيع سماع ثماني دقات قلب من المنزل الأحدث وسبع من الأقدم. أستطيع شم رائحة خيول في الحظيرة. تمتزج رائحة خفيفة من زيت البنادق مع رائحة الحبوب، والوحش، والغبار، والنعناع. وأكثر من ذلك، تصرخ غرائز دفور في داخلي استياءً. آوى أحدهم العدو. أحدهم ممن لم يكن لديه سبب لملاحقتي. تتغير أهلة الذئاب البشرية أيضاً. يهمس أحدهم بشأن عدم امتلاك جوزيف باترسون للخيول من قبل. يتمتم آخرون بشأن الرائحة البشعة. يشتعل غضب عارم بين القطيع. "ليس بعد يا جيفري. أحتاج للإجابات أولاً. ثم يمكنك نيلهم." "أرجوك... أسرعي." توتر القطيع. انتشروا غريزياً في الخلف. هذا هو جزء الكمين من الهجوم. الآن من أجل الاستعراضات. "ميسترال." تحمل رياح باردة أهلة الدرع الجليدية إلى الأمام. يرتجف مصباح. يزحف الصقيع على زجاج نافذة واحدة بينما تهمهم الخيول برفق في الخلف. لقد التقطوا رائحتي. "اخرجا." جلبة في المنزل. يحرك أحدهم أقرب مصراع بمحاولة مضحكة للتسلل. وجهت نظري نحو البشري، وانحرفت خوذتي بشكل ينذر بالسوء. "لا تجعلوني أكرر كلامي." "لا علاقة لنا بكِ! ارحلي، هذه ملكية خاصة!" ثغى الشخص. رجل طاعن في السن إلى حد ما. جوزيف باترسون، أراهن. يمرر المهاجمون في المنزل الثاني سبطانات الأسلحة عبر النوافذ. لطيف. وغير مجدٍ في نهاية المطاف." "لن أرحل بلا إجابات، ولن يعجبك طرحي للأسئلة. ولا عائلتك كذلك." تنهيدة. خطوات، يقاطعها همس محموم. تتوقف حين ينقر مسدس وينطق رجل بالغ بتهديد. مثير للاهتمام. يبدو أن أحد الصيادين لا يثق بمضيفه. يقرر جزء مني أن الهدف هنا هو استعادة الزعيم وأي وثائق قد تكون بحوزتهم. يستمتع جزء آخر بمقدمة التهديدات والمزاح التي تسبق العنف المحتوم. ينتشي الجزء الأخير بقوتي المكتشفة حديثاً. أعرف مكان الجميع. وأعرف ما يمكنهم فعله، وهو قليل جداً. أشم العبير اللاذع لخوفهم. وقفت هناك بينما يلقي البطريرك نظرة مرعبة للخارج مع العلم التام بأنني في المكان الذي يُفترض أن أكون فيه وأنه لا توجد قوة داخل إقليمي يمكنها تحدي ذلك. تركت كبريائي يشع. انفتح الباب. يتطلع رجل خائف إليّ من خلف الحاجز العبثي للألواح المسسمرة. تردد قبل أن يقف على عتبة الباب. يتألق الصليب المعروض بالكامل على صدره بلون أزرق جميل. أتعرف على وعد الرماد والقصاص القديم، وهو أقوى بكثير مما كان عليه. من الجميل حقاً أن يُعترف بإنجازات المرء الخاصة. "أعرف ما أنتِ عليه، يا مصاصة الدماء." "أظل أسمع هذا وكأن الأمر يصنع فارقاً. سأدخل في صلب الموضوع. اصمت." رفعت إصبعاً ومنعت صوت محادثتنا عمن ما زالوا في الداخل. تعويذة أخرى وأرى الداخل بوضوح عبر الجدار. أحصي امرأة خائفة بوجه محمر، وأربعة أطفال، ورجلاً متوتراً بلحية يمسك فوهة مسدسه كولت ضد أصغر طفل. "ستدعوني للدخول وسأعفو عن عائلتك، وإلا فسأمزقك إرباً وأترك من تتوجه إليه بالدعاء ليفرزهم." "لا يمكنك الدخول." "يمكنهم ذلك"، أضفت بابتسامة. نظر العجل خلفي وشحب. "انتهى الأمر يا باترسون. اتخذ قرارك. لديك حتى يفقد ضيفك أعصابه لتتخذ قرارك." "لا أستطيع... إنهم يملكوننا..." "أوه، أستطيع سماع أنفاسه بصوت أعلى. أسيطلق النار على بكرك أولاً، أم ستكون زوجتك؟" "تباً لكِ. تباً لكِ! ادخلي..." "انطلاق." اخترق شعاع من سحر الدم النقي الجدار وهبط مباشرة بين عيني آخذ الرهائن، ليقتله في مكانه. حفر طريقه للخارج من الخلف، إلى أن سمعت حصاناً يصاب بالذعر. ثقيلة اليد قليلاً في هذه. آه، حسناً. "ممتنة للغاية." استدرت وخطوت خطوة نحو البيت الجديد. "أطلقوا النار!" صرخ أحدهم. ارتطمت الرصاصات بلا فائدة ضد الدرع. تركتهم، لأن هذا ممتع. أخطأ البعض وأصاب الأرض بدلاً من ذلك رغم قربي. أولئك الأغبياء يهدرون الكثير من الفضة! ألا يعرفون سعر الأونصة؟ مبذرون ملعونون. "تمزيق." انفجر الجزء الأمامي من المنزل في وابل من الشظايا. صرخ ثمانية رجال. كان أحدهم، ممن أصيب في عينه، كثير الصياح. قفزت قفزة صغيرة نحو العلية وحطمت الألواح القليلة التي ما زالت مثبتة. أنين الأرضية تحت وزني. هذا ما كنت أبحث عنه. شققت طريقي بهدوء عبر مكتب كتابة حيث تنتظر بعض المراسلات. أدهشت وتيرتي البطية الرجال الثلاثة الحاضرين لدرجة أنهم نسوا إطلاق النار. استعاد الأكبر سناً روحه أخيراً تماماً بينما وضعت تلك الوثائق في حقيبة جلدية رثة. "يا مسخ! تموتي!" أفرغ مسدساً على ظري. ارتطمت الرصاصات بلا جدوى ضد درع لوث منيع. "يجب أن يواجه المحاربون موتهم بكرامة، ألا توافقني؟" سألت. نقرة. نقرة. نقرة. التقت عيناه بعيني. لا يرتدي صليباً. دفعت دفاعاته الهزيلة جانباً وأمسكت عقله في ملزمة حديدية. الكثير من الشعور بالذنب هنا، يلطفه الكحول والغضب. سيكون لدينا وقت للتعارف بشكل حميمي أكثر لاحقاً. "انم." مع سجين وأوراقه تحت ذراعي، قفزت للأسفل تماماً حين انفتح باب العلية بقوة. صرخ رجل خلفي بينما غادرت. "لم ينتهِ الأمر بعد." "في الواقع لم ينتهِ." انتظر الذئاب البشرية طويلاً جداً لهذه اللحظة. "أيتها السيدات والسادة، هم ملككم بالكامل. استمتعوا بوقفتكم"، أخبرتهم. أجابت زمجرات وأصوات متقطعة. اندفعت أشكال هجينة بعد المدافعين الذين نسوا على ما يبدو إعادة التخزين وبدأ سفك الدماء. بقي جيفري في الخلف. لا يزال اهتمامه منصباً على باترسون. "لماذا؟ تركناك وشأنك دائماً." "أنتِ... لستِ طبيعية." تفاجأت بالألم في عيون جيفري. أوه، سيتغير سياساته تجاه الجيران البشريين في المستقبل القريب. "آه، لكنه ليس الإيمان وحده ما دفعك، أليس كذلك؟" أمسكت بسجيني وأدركت أنه تجمد تماماً. آه، عفوآ؟ ربما نسيت تأثير الدرع. أسقطت الجثة، التي انكسرت للأسف، والتقطت ملاحظة بدلاً من ذلك. "إيصال دفع سبعة دولارات أسبوعياً كإيجار للسيد جوزيف باترسون." "أيها الخائن اللعين..." "مبلغ نبيل بحق لمثل هذا الكوخ. الآن، وكما وعدت، ستبقى عائلتك على قيد الحياة. لديك خمسة عشر دقيقة لتكدس ما عليك على أقرب عربة. سأوافق حتى على احتفاظك بأحد الخيول." شحب العجوز أكثر، وهو أمر ظننته مستحيلاً. "لكن... لا يمكنكِ" لم أتكلم. حفرت مخالب حادة في شعار دعم في مكان ما خلفي. أطلق الرجل عواءً قصيراً بينما سمعت زمجرة. "أو يمكنك الاستمرار في إهدار الوقت..." اقترحت. تدافعوا، صراع مثير للشفقة لحمل حياتك بأكملها في بضعة دقائق. التفت باترسون إلينا حين امتلأت عربته. في الخلف، تنتظر بقية عائلته في تكتل مرعوب. "يمكنهم الرحيل الآن." طرف. "هم؟ آآه!" حفرت مخالب يدي اليمنى في كتفيه. جثث به على ركبتيه. "قلت إن عائلتك تستطيع الرحيل. أما أنت فلا." "لااا!" صرخ الصبي الأطول، لكن الآخرين منعوه. آه، نعم، أستطيع رؤية الغضب في عينيه. الشراسة. كان بإمكاني التصرف حيال ذلك، بما أنه يكفي تقريباً. بدلاً من ذلك، انحنيت للأمام وابتسمت. "يمكنك محاولة النيل مني حين تكبر بما يكفي. فقط تذكر ألا تخطئ طلقاتك الأولى، لأنني لا أفعل أبداً. في طريقك الآن، وإلا فسأعتبر أنك رفضت عرضي الكريم أكثر من اللازم." رحلوا. شربت باترسون حتى آخر قطرة. بحلول الوقت الذي مات فيه، كان الذئاب البشرية قد نظفوا أنفسهم. "ليحرر أحدهم الخيول من فضلك"، طلبت. بينما أرسل جيفري أتباعاً، أمسكت بالمصباح المتوهج وحطمته على السقف الجاف. كررت المناورة ثلاث مرات، مرة لكل مبنى حتى احترقت المزرعة بأكملها. استخدمت الضوء المقدم لأخذ وثيقة أخرى من القائمة، وهي هذه المرة خريطة. كان الصيادون مهملين حقاً. ربما استخفوا بذكاء الذئاب البشرية، أو ربما توقعوا أن يمتلكوا الوقت لتدمير الوثائق التي تدينهم إذا تم رصدهم. لا يهم كثيراً. أعطيتها لجيفري، الذي تفقدها بواجب. ما زالت عيناه تشعان باستياء عميق واختفت هيئته المعتادة، على الأقل في الوقت الحالي. "ما هذه؟" "قائمة بالمخابئ ومستودعات الإمداد. يجب أن أتولى التهديد الرئيسي. أنت تولَّ أمر الغزاة. ابحث عن القاعدات. اقتل الجميع. احرق كل شيء." آه، من الرائع العودة إلى الوطن. وجدني فينياس الظهيرة التالية، عائداً إلى ماركيت، بكبرياء رجل حل للتو مشكلة معقدة للغاية. "أثبت خصومنا براعة كبيرة. تبين أن جميع عناوين الإرجاع هي نقاط تسليم. تحققت من خريطة تشيكاغو التي بحوزتك حالياً. تتوافق مع مكاتب محاماة وصناديق. لكانت طريقاً مسدوداً، لولا أن العديد من الشحنات التي طلبها ونقلها أعداؤنا الغامضون هي سلع جلدية. قفازات، أحزمة، نعول لاستبدال معدات تضررت أثناء العملية وجُلبت هنا بسرعة." "اشتروا إمداداتهم الخاصة؟" "من صمم هذه العملية يمتلك بوضوح معرفة جيدة بالتكتيكات لكن فهمه للاستراتيجية وسلسلة الإمداد على وجه الخصوص ما زال ناقصاً للغاية. توجد العديد من آثار هذا الخلل في الوثائق التي وجدتها. النقطة المهمة مع ذلك، هي أنه لا يوجد سوى مصدر رخيص وموثوق للسلع الجلدية في إيلينوي." "المدبغة المحلية. لقد مولت شراء ماكينات الخياطة بنفسي." "بالفعل، وحفيد المؤسس يكن لك تقديراً عالياً. سُلمت السلع إلى مجمع مستودعات في تشيكاغو. لدي العنوان." "أتظن أن خصومنا الغامضين قد يختبئون هناك؟" "دُفع هناك وصدر إيصال، مع إشارة إلى حساب في بنك تشيكاغو التجاري. هذا ينطوي على وجود طاقم دعم. حيث يوجد طاقم الدعم، ستجدين الإجابات. هذا أفضل دليل يمكنني الحصول عليه دون التواجد في الموقع." "يا لها من صدفة حسنة لأنني انتهيت هنا. جهز أمتعتك. لقد حان الوقت لتثبيت المشكلة من المصدر."