رحلة الأسود والأحمر الفصل 163 — في غياب القط

يقبع الصندوق الحاوي لدرعي الآن على أرصفة ترييستي المهجورة، محجوباً عن الأعين بصفوف من البراميل والإمدادات الأخرى. يدرك عقلي في ومضة أن الصندوق بارد على غير العادة، وأن غلافه المعدني هو في الواقع حقل احتواء. أذكر الأمر لوث فيومئ بافتخار. "بلى يا صاح، إنه كما قلت. وجدنا تحت الجبل مكاناً كان حجرة صهارة قديماً. كان متصلاً بالسطح عبر مدخنة في يوم ما، لكنها انغلقت منذ عصور ساحقة. اضطر المنقبون عند حفر المكان أول مرة إلى استخدام معدات خاصّة ضد البرودة. صار الأمر سيئاً لدرجة فكرنا معها في الاستسلام واحتواء المكان بدل ذلك، لكننا ثابرنا ووجدنا الجليد". "الجليد؟" "جليد أسود ببرودة الفراغ وصلابة الماس. لم تستطع حتى المتفجرات إحداث خدش فيه. اضطررت إلى استخدام سلك مسخّن خاص لأقطع كتلة واحدة منه. أدركنا أيضاً أنه أثقل وأبرد من أن يُستخدم في أي شيء يمكننا تخيله إلا..." ويبتسم. "درع سيدة مصاصة دماء. ها أنت ذا، خرجت لتوك من القالب أو أياً ما تستخدمه كائناتكم الباردة. استغرقني الأمر ستة أشهر لأقطع كل القطع وأنقشها. طعّمتها برموز الأوبسيديان التي سُحقت لتتخذ شكلها عبر أسابيع من الجهد. الوصلات والمقامات عبارة عن إلكتروم جرى سحره ليغتسل بضوء القمر في قلب جبال السكانديس. يزن أكثر من مئتي وخمسين كيلوغراماً، وسيقتل أي إنسان بمجرد اللمس، وسيوقف قذيفة مدفع دون أن يتصدع، ويحتوي على تعاويذ كافية لصنع غول معركة. إنه... الدرع المثالي". "بحق المراقب يا لوث، هل صنعت شيئاً كهذا حقاً؟" "بلى يا فتاة، لقد فعلت. ربما تسقطين في المعركة ذات يوم، لكن ذلك لن يكون بسبب الدرع هذا مؤكد. كفى مقدّمات هيا؟ افتحه". أثبت نفسي أمام الصندوق وأشد الحلقة الموصولة بسلاسل التي أراها. تنفك الجهات الأربع كلها بصوت قرع. تنفرد مثل وردة منتصف الليل لتكشف الدليل الدامغ على أن لوث فنان مجنون، وأنه أيضاً أعظم صانع دروع عرفه العالم قط. "بحق المراقب..." "باسم العين..." لا يسعني أنا وفينيس إلا أن نوسع عينيهما أمام العجائب الماثل أمامنا، تماماً كما يتراجع الفناء خطوات غريزية للوراء أمام الصقيع المفاجئ في الجو. بينما كانت الحماية التي فقدتها فستاناً صُنع بإتقان، فهذا درع فتاك للموت القطبي بأناقة تعادل ترهيبه. هذا درع يليق وخالدٍ في طريق الحرب. إن زحف الشيطان خارج الجحيم ليقود حشده بلا نهاية، فسيرتدي نظيره الرجالي. كان لباس معركتي السابق ليُمرَّر على أنه قماش حقيقي من بعيد. ولا يمكن لأحد يملك عيناً تعمل وقليلاً من العقل أن يتأمل هذا الكمال القاتل ويظن أنه أي شيء سوى أداة ذبح. تتشابك صفائح الجليد الأسود برشاقة في تنورة ضيقة فوق واقيات الساق. يتألف الصدر من لوحة واحدة بينما تغطي شظايا رقيقة تشبه الحراشف البطن والمفاصل. القفاز الأيمن تحفة متطورة بالكاد أكبر من قفاز عادي بينما يعرض الأيسر نظام إلقاء تعاويذ مدمجاً ومفاصل صُممت لتسقط جدار قلعة. ثمة دلاعات كتف أيضاً، أشياء همجية مغطاة بتعاويذ مدمرة بحيث إن التصدي بها سيدمر حتى سلاحاً صلباً من الفولاذ. صُممت الخوذة تحديداً لتغطي معظم رأسي مع إعطائي نطاق حركة كاملاً. يترك قناع يشبه وجهي من معدن فضي العينين والفم مكشوفين لأتمكن من القضم في منتصف المعركة. بقية الرأس، وصولاً إلى ذقني، محمية بشبكة مسحورة بشدة من دروع حلقية صغيرة متداخلة فوق طوق رقبة محترم. سيتطلب الأمر قوة هائلة لقطع رأسي. بل وصُمم طوق الرقبة ليوقف النصال بتبات بدلاً من دفع نصل محتمل لأعلى وفي وجهي. صُمم واضعاً إياي في الاعتبار منذ البداية. تعرض كل صفيحة وكل جزء من الدرع نقشاً معقداً بالأسود على الأسود حيث يأتي الأوبسيديان ليُسحر قلب الشتاء الأبدي، وتكتسب البرودة التي أشعر بها في عروقي جودة سحرية. أضع يدي على الرمز المألوف الذي يزين صدره، والذي صار أصغر الآن ليترك مساحة لشبكة كثيفة من تعاويذ صد النار والصدمات. تداعبني البرودة وتداعب جوهري. أتذكر تلك اللحظة ذات الجمال الخاطف للأنفاس حين ضعت في متاهة سميراميس قبل سنين وانتهى بي المطاف قرب أحد القطبين. إنهما تشتركان في الجمال القاتل نفسه الذي لا يُلمس. "لوث..." "أيتها الفتاة، أقدم لك أورورا. جوهرة التاج في مجموعتي وأمتن درع خرج قط من أيدي الدفيرغور. يجب أن أعتذر أيضاً. أود لو تستطيعين تجربته هنا". يؤلمني الاعتراف بذلك لكنه على حق. ليس لدينا الوقت لأتغير وأجد لا شريكاً مناسباً فحسب، بل ساحة معركة ملائمة أيضاً. سيتعين علي "تعميد" الدرع في تاريخ لاحق، ويا له من عار. أعرف تماماً ما كان لوث يفكر فيه حين صنع هذه التحفة الفنية. هذا هو الدرع الذي ينهي كل الدروع. إن ارتديت هذا وواجهت أبي الروحي، فسأكون قادرة على صد بضعة ضربات. في الواقع، لابد أن أورورا أحد الدروع القليلة على الكوكب التي يمكن أن تجعله يتوقف مؤقتاً. لوث يعرف هذا. ولهذا يهدينيه الآن. إنه يستعد للنهاية قبل أن تنفجر بوقت طويل، تماماً كما كنت أتوقع ممن كان حياً عندما بدأ الفايكنج غاراتهم الأولى. "لوث، شكراً لك. لا توجد كلمات". "يمكنك تجربة بضع صيغ مبالغة وتري شعورها، هيا؟" لا أُدير عيني هذه المرة. بل أنحني له انحناءة لائقة. "إنه كمال بارد تجسد في شكل". "ليس سيئاً. والآن، تعرفين من كان في ذهنني حين صنعته، عداك". "نجل". "لكن لا تنسي تجربته أولاً هيا؟" "آه يا لوث. بالطريقة التي تمضي بها حياتي، سأكون مرتدية إياه بعد ثلاثة أسابيع من العودة". نصعد على البોર્ بعد ذلك بقليل ونغادر قبل الفجر. تبحر سفينة لوث بسلاسة عبر الأدرياتيكي وأشغل نفسي بمواكبة تداعيات تمردنا الصغير، كما يسميه لوث بمحبة. يبدو أن صورة الفرسان تلقت ضربة قوية ويجري إعادة التفاوض بشأن عدة اتفاقيات، لكن لا توجد تغييرات مهمة من حيث السماح للفرسان بالوصول. مصاصو الدماء براغماتيون والفرسان مفيدون للغاية بحيث لا يمكن التخلص منهم ببساطة. والحق أن بقاءهم المستمر يثبت أنهم يؤدون دوراً ضرورياً. مع ذلك، ينظم الفرسان مجلساً ضخماً، لا أعرف نتائجه. ربما سيطبقون قواعد جديدة للتأكد من أن الفساد والمصلحة الشخصية لم يعودا يلوثان منظمتهم؟ أتمنى لهم حظاً موفقاً، لكن ذلك لن يمحو هذه الإهانة ولن يعيد مانفريد بالتأكيد. أغسل يدي من منظمتهم برمتها. إن تعقبوني في أمريكا، فسأقتلهم بكل سرور. يثبت عبور الأطلسي مع لوث أنه أكثر إمتاعاً من سفري المعتاد. جلب سيد السكوراج بالطبع أدوات كافية لتسلية الوقت، ونعمل على تحسينات تصميمية لابتكار مثير يسمى مدفع غاتلينغ. نناقش خصوصاً سبل جعله محمولاً وعملياً لكننا نفشل في تحقيق نتيجة حاسمة خلال الوقت المستغرق لبلوغ بوستون. ينمو حزن فينيس رغم أقصى جهودي، حتى يجد لوث مصدراً غير متوقع للتسلية بالنسبة لللنكاستر: السجلات المالية. يبدو أن حليفي الأحدث يصطاد الأخطاء والشواذ بحماس أكبر من المارقين وسحرة الموتى الأحياء، ولا ألومه على ذلك. تقلق خيمينا حتى يُطمأنها أن عشيقها آمن وفي طريقه إلى العالم الجديد أيضاً. والمثير للإنتباه أنها أقل تأثراً مما خشيت. إن ثقتها المطلقة بأنها اتخذت القرار الصحيح بالمغادرة تعني أنها لا تتعرض لمضايقات الندم، هذا إن كان بني جنسنا يعانون كثيراً من هذا الميل المؤسف. أتوقع أيضاً نوعاً من الهجوم، لكن يبدو أن أكثر القراصنة حماقة سيفكر مرتين قبل مهاجمة سفينة حربية. نرسو في ميناء بوستون بعد ثلاثة أسابيع، قاطعين وقتاً طيباً. يستقبلنا قسطنطين وسيفار بمراسم نظراً لأن لوث يعد تقنياً رأس دولة أجنبية. تحسنت أمن القلعة مرة أخرى وتستضيف الغابات الكثيفة المحيطة بالقلعة الوحيدة الآن بضعة قرى صغيرة جديدة، وكلها مأهولة بأتباع موالين للقضية. تأخذني سيفار جانباً بينما يخضع فينيس لعملية الانضمام. تجلسني السيدة الشقراء الرقيقة في غرفتها الفخمة لتناول بعض الشاي. أدرك الآن كم تغيرت خلال السنتين الماضيتين عبر مرآة رد فعلها العاكس. وقفت فيكتوريا وتوران إلى جانبي لحظة التقينا، لأن الروابط التي تربطنا تتجاوز مجرد حلفاء. على هذا النحو، تلقى صعودي إلى رتبة سيدة موافقتهما غير المشروطة. لكن سيفار وأنا كنا دائماً حليفتي ظروف. والآن بعد أن صار جوهري ينافس جوهرها في القوة وبلغت سيطرتي ذرى جديدة، أرى أنها تائهة بعض الشيء. سيستغرق الأمر سيد هالة لقراءة هالتي الآن، بفضل تعاليم سفياتوسلاف التي لا تلين. ربما أتمكن ذات يوم من إخفاء حضوري تماماً كما يفعل ملاكيم. "أسمحي لي بتهنئتك على تقدمك. بوجودك إلى جانبنا، لا يمكن لنفوذنا إلا أن ينمو"، تبدأ بابتسامة مزيفة. ملحوظة فارغة صُممت لسبر أغوار نواياي. كان يمكنني لعب ألعاب دقيقة معها لو أتيح لي صبر كافٍ. أعرف أن بعض اللوردات والسيدات الصاعدين حديثاً يميلون لتسوية الضغائن وإزالة القيود. ما تفشل في فهمه هو أنني انضممت إلى فصيلتها عارفة تماماً أنها أفعى تتقاطع مصالحها مع مصالحي بمحض الصدفة البحتة. لم يكرهني أحد. أدرك أنها تحكم علي وفقاً لمعاييرها الخاصة. مهما قضائنا من وقت معاً، فهي لا تستطيع تصديق تماماً أنني قد أعمل من أجل الصالح العام بمحض إرادتي، حتى بعد أن أثبت ذلك، لأنها مرتزقة في جوهرها. "بالفعل. رغم نهايتها الكارثية، حققت التأثير المنشود. أنا مستعدة الآن للعمل مجدداً مع الاتفاقيات لضمان مستقبلنا المشترك". لم يتغير شيء، ما زلت في صفك. والآن أفرغي جعبتك يا عقد الأفاعي الأشقر ذو الوجهين. "ممتاز. بينما كنت سأدعك تعافين من محنك عادة، فهناك ثلاث قضايا كبرى يجب أن نعالجها فوراً. أما البقية، فساجعل تابعي يعد تقريراً كاملاً عن الوضع. أولاً، بلغنا نقطة سينتشر فيها قريباً علم وجودنا بين الجماهير. نحن نعترض بالطبع، وأعددنا تدابير مضادة". "أتخيل أنك لا تنوين ذبح كل طابع منشورات في العالم الجديد؟" "بالطبع لا. مفتاح النجاح العام على المدى الطويل ليس إزالة معارضيك بل تشويه سمعتهم. تلقينا اقتراحاً مثيراً للاهتمام لنشر كتاب عن الوحوش بقلم عبقري مجهول. إحدى المداخل تخصنا، وتظهر قائمة نقاط ضعف، بعضها حقيقي وبعضها أقل". "مثل؟" "أدرك المؤلف الثوم والماء الجاري كمطاردات". أستهزئ. "سخيف! من يبتلع هكذا هراء؟" "وهل يبدو غياب انعكاسنا وعجزنا عن الظهور بوضوح في الصور منطقياً بالنسبة لك؟" ترد. "لقد اعتدنا على طبيعتنا لدرجة أننا ننسى مدى غرابة وجودنا. على أي حال، أُعلن عن الكتاب وسيصل إلى كل رف في أمة مهوسة بالغرائب في وسطها. توجد حكايات عن ساحرات وذئاب ضارية وجنيات مليئة ببيانات غير دقيقة ومبالغات، ومع ذلك تجعلها النثرية المتدفقة قابلة للتصديق للغاية. يتضمن المؤلف الغامض أيضاً مخلوقات سخيبة مثل التشوباكابرا والدببة المتساقطة التي نثق تماماً أنها نكات. بل إنه يذكر محاكم متنقلة لراقصين سحريين ومخلوقات صغيرة مجنحة!" انتظري. انتظري. تمهلي. يبدو هذا مألوفاً بشكل مرعب. "أحم، تخيلي هذا. ماذا يقول عن الجنيات؟" "آه، بعض الهراء عن الحظ السعيد والبراعة الجنسية. ها هو، لدي نسخة هنا إن أردت". أفحص الاسم. سيمون نيد. سينيد. بالطبع. "أكل شيء على ما يرام يا عزيزتي؟" "أنا بخير. أجد المؤلف وقحاً فحسب. هل التقيت به قط؟" "يا للهول لا، إنه شخصية غريبة الأطوار نوعاً ما ولا يتواصل إلا عبر وكيل. عجزت عن تعقبه حتى الآن. أمر مثير لاهتمام حقاً! لكنني أطيل الكلام. سبب ذكري لهذا هو أن الكتاب سينشر بعد شهر من الآن والأفضل أن تتوارى أنت وحلفاؤك مؤقتاً بينما يجوب عامة الناس الشوارع بحثاً عنا والغابات بحثاً عن الدببة المتساقطة؟" "نعم، بالطبع. ما النقطة الثانية؟" "حين تنتهين في البيت، سأكون ممتنة إن أمكنك العودة إلينا إذ يمكننا استخدام لمستك الدبلوماسية من أجل التنسيق بين مختلف المجتمعات الخارقة للطبيعة". "بالطبع. الآن، ما تقصدينه بعبارة (الانتهاء في البيت)؟" "هذه نقطتي الثالثة وتلك التي يجب أن أختتم بها. رغم جهودنا القصوى ودعمنا المالي، تتعرض مصالحك ومصالح ميلوزين لهجمات كبيرة ولا تلين. ما كان لك أن تعودي في وقت أفضل". آه. "أعتقد أن أحدهم سيحظى بمفاجأة مزعجة للغاية". "أعتقد ذلك أيضاً. استمتعي بوقتك". تختار خيمينا البقاء خلفها إذ تقرر انتظار أينتزا، وهو ما أشجعها على فعله رغم مخاوفها. يجب أن تقرر ما تفعله تالياً. يتم انضمام فينيس إلى الاتفاقيات بحلول نهاية الليل بفضل تأثيري الخيّر. عبر الكفالة عنه، ونظراً لأن قسطنطين يععي ظروفه، يُصفى للانضمام. يساعد حقاً أن تكون صديقاً للزعيم في بعض الأحيان. يساعد أيضاً أن أثور بغضب شديد لدرجة أن قسطنطين يذكر اشتعال السجاد. سنذهب إلى إيلينوي فوراً. لن أتحمل صراصير صغيرة في منطقتي. عندما يغيب القط تفرح الفئران، أليس كذلك؟ سأجدها وأجعل منها عبرة. ستكون حكايتهم عبرة لمن يعتبر. أياً ما كانوا، لقد ارتكبوا خطأً كبيراً. يرفض فاديم، الذي يمتلك قدرة غير معتادة على نقلنا عبر عالم الكوابيس، مساعدتي في الوصول إلى منطقتي أسرع بحجة أن ذلك مخصص للطوارئ ومثل هذا الهراء. يا للوقاحة! ألا يعتبر الأمر طارئاً لو كان لديه نمل في تابوته؟ كيف يختلف هذا! أغ! أضطر لاستخذام قطار بشري يسافر نهاراً، فأُحمل بالتالي كقطعة أمتعة رخيصة. نتوقف قبل شيكاغو وأهرع عبر البرية على ميتيس بينما أترك فينيس مع الأمتعة. أعبر الحدود إلى منطقتي وأشعر بأنني... أكثر حيوية. يمتد إدراكي وأشعر بحدسي يصبح أكثر حدة، وكذلك شعور عميق بالخطأ. أنا تحت الهجوم. هناك مهاجمون في منطقتي. يجب أن أدافع عن العرين. حسناً، كفى آري. يجب أن أفههم أولاً ما يحدث. تحملني ميتيس عبر حقول أعرفها، صار بعضها يضم منازل الآن. أجزاء من السهول أصبحت حقولاً، وتراجعت الغابة. يبدو أن التقدم لم يتوقف وأنا غائبة. أستمر بوتيرة أبطأ الآن وأخفي ملامحي تحت عباءة. أرتدي فستاناً مدرعاً احتياطيّاً تركته في بوستون. يبدو مجمعي سليماً. لم يتغير الكثير. يؤدي حارسان التحية بتوتر حين أدخل المبنى الإداري وأشق طريقهما نحو مكتب ميريت. أتوقف عند الباب وآخذ نفساً عميقاً. هناك هاتان هالتان في الداخل. تخص إحداهما ميريت والأخرى مألوفة بشكل غريب، رغم أنني لا أتعرف عليها. تظهر نائبتي علامات واضحة للخوف والقلق. هذا لن ينجح. يجب ألا أحكم عليها لفشلها في مهمتها قبل أن أفههم تماماً ما حدث. لقد أمّنتا الحصن وأنا غائبة، على الأرجح في مهمة شخصية. يجب أن أمارس ضبط النفس. أطرق بأدب وتدعوني إحدى أقدم حليفاتي للدخول. ميريت في الثالثة والسبعين. لم يخطر ببالي الأمر حتى الآن لأنها ساحرة قوية جداً وللسن قبضة محدودة على جسدها، لكن شعرها صار رمادياً في الغالب وهناك تجاعيد جانب عينيها الحادتين. ترتدي فستاناً محافظاً باللون الأخضر يمدح جسدها الشبيه بالجنية. تجلس حالياً مستقيمة العمود الفقري كأنها تستعد لهجوم. تسترخي الشخصية الثانية متكئة على خزانة مجردة بلا مبالاة متصنعة. لكنت سأبدي إعجاباً أكبر لو لم تكن هالتها تتأرجح ولو لم تكن الغرفة تنبعث منها رائحة عرق متوتر. أتعرف على لين، ابنة ميريت. أتفاجأ حقاً نظراً لأن آخر عهد لي بها كان زواجها من رجل غني ما في الشرق. لم أكن قد أدركت تماماً مدى قوتي التي بلغتها منذ الصعود، وليس فقط من حيث القدرات البدنية البحتة. يمكنني استشعار الآخرين بلا عناء. حتى سيطرتي تحسنت منذ أن صار جوهري أكثر مرونة. لم أجرّب بعد إلقاء التعاويذ، لكني أظن أنها قد تكون أقوى الآن. والأهم من ذلك، يمكن للآخرين الشعور بذلك أيضاً. قد لا أترك هالتي تتسرب تحت أي ظرف. "مساء الخير يا ميريت. من الجيد رؤيتك مجدداً". "يا للهول يا آريان، أأنت حقاً؟ أنت باردة جداً. شعرت بك منذ أن كنت خارج المبنى". "لقد حللت مشكلة هالتي". "فعلت؟" "نعم، أنا سيدة الآن". "همم. تهانينا؟" إنها خائفة. لا يؤذيني رد فعلها، لكنه يذكرني بأنه يجب أن أتصرف. "ألكسندريا ميريت، أنا هي، آريان". تحمرّ خجلاً وتعبس، مستعدة لتوبيخي لاستخدامي اسمها الأول، الذي تكرهه. أمنحها ابتسامة خفيفة لأدعها تعرف أنني أمسكت بها ويذوب الغضب في مرح متعب. تكسبني حركاتي شخيرًا مبهمًا. تخفض دفاعاتها. لقد حققت هدفي. كان الرعب يجعلها مغرية بعض الشيء وقد وعدت نفسي بألا أتغذى على حلفائي. "نعم، آسفة. مظهرك هو نفسه‌، ويبدو أن حسك الفكاهي الرهيب كذاك". "أؤكد لك، أنا بكامل نفسي وسيطرتي. والآن، سمعت تقارير مقلقة وأود تقريراً عن الوضع، إن كان ذلك يناسبك". "نعم. نعم بالطبع. إنه عندي هنا". تلتقط حزمة أوراق من مكتبها. "لكن قبل أن نبدأ، أود إعلامك أنني... في طور التنحفظ عن إدارة مصالحك في ماركيت". يزداد نبض قلبها وتتلعثم قليلاً. "ليس لأنني عوملت بقسوة أو عُرض علي بديل أفضل. أنا فقط... متعبة. كنت في هذا منذ ثلاثين عاماً يا آريان. ثلاثون عاماً. أحتاج إلى تغيير مشهد". "أنا متفهمة". تطرف وتلتفت إلى لين باختصار كأنها تتحقق من أنها لم تحلم بكلماتي. "أنت... تفهمين؟" للحظة، أفكر في صرف المحادثة برمتها للتركيز على المتسللين. تئز غرائزي في وجهي لأخرج وأقتل لكني أخنقها، الآن. ميريت مهمة. تقبلت الأمر قبل سنوات حين بذلت جهداً خارقاً لمساعدتي في هزيمة المنادي. إنها... نوع الشخصية التي أرغب في رؤيتها بجانبي. شريفة. مجتهدة. فعالة. إنها شخصيتها الخاصة ولها نظرتها الخاصة للأمور وأنا بحاجة إلى أفراد مثلها لبلوغ القمة لأن المراقب يعرف أنني لست مثالية. يتطلب نوع الفتح الخاص بي جنرالات إلى جانبي. إنها، حسناً، كانت، واحدة منهم. أعتقد أنني مدين لها بتفسير. "سواء صدقت أم لا... أنت الساحرة الثالثة التي سأفقدها". تبدو مذهولة. أتخيل أنها توقعت نوعاً آخر من رد الفعل. "الأول كان ناشوبا. فقدته بسبب مرض هزيل. كان شاماناً لأمة فخور تسمى الشوكتاو وكان يستطيع رؤية المستقبل. علمني الكثير عن اختيار معاركي، وعن العمل على ما يمكن للمرء تغييره. كان أيضاً شخصاً يعرف متى تكون تكلفة شيء ما باهظة للغاية. الثاني كان فروست. مات بعد استخدام كل طاقته لدفع خلية الاجتياح وإنقاذ حياة عدد لا يحصى من الرجال. كان الشخص الأول والوحيد حتى الآن الذي عرضت تغييره. رفض بالطبع. ماتوا بينما غادر آخرون، مثل شيريدان، لأنهم طووا صفحة وكانوا مستعدين لرؤية ما يقدمه لهم باقي الحياة. أدرك أنني لا أتقدم في السن. أدرك أنك تفعلين وأنك لن تكوني بجانبي دائماً. أحتاج إلى البشر لأتذكر ما فقدته. فقدانهم بدورها ضرورة يجب أن أتقبلها، حتى لو آلمني ذلك. لذا نعم يا ميريت. أنا متفهمة. لقد عملنا بجد معاً لتحويل ماركيت إلى المدينة التي أصبحت عليها. يمكنك متابعة مشروعك القادم مع العلم أن ما أنجزناه هنا سيبني طريقاً لمستقبل مزدهر. وعلاوة على ذلك، لست من النوع الذي يستقيل ببساطة. أتخيل أن وجود ابنتك يتعلق بتقاعدك". "نعم، بالفعل. شكراً لك آريان. كلماتك... تعني الكثير قادمة منك. ونعم، سأتركك في أيدي أمينة. كانت لين هنا تدير المزيد والمزيد من مهامي خلال الأشهر القليلة الماضية. إنها أفضل أيضاً في التلاعب بهؤلاء الأغبياء الأثرياء، أعني، مجتمع مدينتنا الجميل النبيل". "تنسى أمي عادة أنه يمكن تحقيق الكثير ببساطة... بالسؤال بأدب". تتفكك حزم هالة من شخصها مثل أشرطة. آه، أرى ذلك. نطلق على صنفها الساحرات. يركزن على سحر العقل. يموت معظمهم في غضون عام من بدء حياتهم المهنية الاجتماعية، إما على يد عشيق محتقر أو لأنهم سرقوا شخصاً ما ما كان ينبغي لهم لمسه. لين أذكى من الأغلبية. تعرف أنني أدركت قوتها وتسحبها للخور. "ومتى عدت؟" أسأل. تفهم الأسئلة غير المسطورة. "قبل ثلاثة أشهر مع ابني، بعد أن بدأ أعداؤنا في ملاحقتنا. أعطيك كلمتي أن لا علاقة لي بهم. أقسم بقوتي أنني في صفك تماماً. أما عن سبب عودتي، فيعود برمته إلى الوفاة المؤسفة لزوجي". تميل إلى الجانب وتظهر قوامها النحيل. بينما ترتدي ميريت بطريقة محافظة وإقليمية أكثر، تبدو لين أكثر جرأة. تعرض بجرأة موقفها الجديد كأرملة ثرية لا تزال لهجتها الساحلية الشرقية خفيفة بما يكفي للإبهار دون أن تصبح متعالية. ترتدي عطراً أيضاً. سأهتم بمراقبة عملها في غرفة ما. ربما يمكنني تعلم بعض الحيل منها لاحقاً. "عزيزي إدوارد كان يغدق علي دائماً استياء عائلته. مع وفاته غير المتوقعة، لم يعد قادراً على حمايتي من انتقامهم وفضلت تصفية أصولنا والعودة إلى الحدود بدلاً من خوض معركة مطولة في قاعة المحكمة". "ميريت"، أسأل، "أهذه إعادة تفسير لشؤون عائلة بايك؟ أينبغي أن أجوب مزرعة مهجورة لأقارب ساخطين لأتسلّى بهم؟" "أسوأ يا آريان. بدلاً من المرتزقة، سيرسلون محامين". "هذا جيد. يشاركون نكهة لذيذة من الجشع والمرونة الأخلاقية". تقاطعنا لين وهكذا تنتهي نفاقي. إسحاق وساليم محاميان ولن يسليهما مزاحنا. "أهم. بينما ينشغل أخي العزيز بالعاصفة الحمراء، وضعت مهاراتي قيد الاستخدام ضد أعدائنا. كانت لي دائماً طريقة في التعاملات التجارية واستغل زوجي ذلك تماماً. ونتيجة لذلك، تمكنت بالفعل من تثبيت مشاريعنا الأكثر عرضة للخطر داخل الولاية. يساعد أن لا أحد يسأل عما إذا كان لدي إذن زوجي حين ألقي باسمك". "نعم، جيد جداً، لكننا نتحدث الآن عن أحداث أحدث. ذكرت سيفار هجومة عابراً وينطق حدسي بأعداء على أرضي. من فضلك ابدئي من البداية". تومئ ميريت. تفحص ملاحظاتها وتستنشق الهواء. ينحني ظهرها تحت ثقل الذكرى وتضع كلتا يديها على الطاولة، برافعتين مفتوحتين ضد الخشب المحبب. "حسناً. قبل نصف عام، بدأنا نتعرض للضرب بطريقة أدركت فوراً أنها متعمدة. اختفت شحنات أساسية من الفولاذ أو النسيج في لحظات حاسمة، مما عاب سلاسل إمدادنا وأجبرنا على الفشل في عمليات التسليم. قام عملاء مجهولون بتقديم عطاءات أرخص منا في عقود أساسية مقترحين أسعاراً لا يمكن بحال من الأحوال أن تحقق ربحاً. تلقت صورتنا ضربة. فقدنا عدداً غير قليل من الحراس في تلك الكمائن أيضاً، مما يعني أننا اضطررنا لدفع علاوة على التالي. كنا نواجه تأثير الدومينو. تعرفين كيف يكون الأمر. نجحت في تعقب حركة مشبوهة لواصلين جدد في المدينة وأرسلت جواسيس ورائهم. قُتلوا جميعا في ليلة واحدة". أجبر نفسي على السكون وأمسك هالتي بقوة. أعرف أين يتجه هذا. "لم نتراجع. استدعيت الميليshia إلى المواقع المشتبه بها لمداهمة عند الفجر ووجدنا رجالاً مشبوهين حقاً. مرتزقة. قاتلوا جميعا حتى الموت". "عملاء استهلاكيون؟" تومئ. "نعتقد ذلك. أظهرت الجثث التي استعدناها علامات أنياب ووجدنا ممرًا سرياً إلى غرفة سرية تحت الأرض. للأسف، كانت فارغة حين اقتحمنا. كان شاغلها قد غادر بالفعل. تمكنا من سد بضع تسريبات عبر التحقق من علامات التبعية لكننا نخوض معركة شاقة بدون مصاص دماء إلى جانبنا. يخاف شعبنا من مغادرة المدينة ليلا". "لدينا مصاصو دماء في صفنا. أين ميلوزين؟" "محاصرة مع أتباعك في شيكاغو. تخوض معركة خاسرة، أو هكذا تشير التقارير"، تصرح لين بصوت ناعم. تقف وتزيل خريطة لإيلينوي من طاولة مجاورة. تغطي الدبابيس سطحها، الكثير منها حول مدينتي ماركيت وشيكاغو شمالاً. تبقى معظم النقاط المعزولة قريبة من الحدود مع كنتاكي وعموماً في الجنوب حيث التضاريس أكثر وعورة والقرى أكثر حركة. "أعداؤنا ممولون بشكل جيد للغاية. نحن نُكتسح ونُفكك قطعة تلو الأخرى. العاصفة الحمراء مجبرة على الحياد نظراً لأن معظم التهديدات لا تبدو خارقة للطبيعة في طبيعتها. وفي الوقت نفسه، يتعرض الذئاب الضارية للصيد من قبل أشخاص يعرفون من هم. لقد أغلقوا البوابات وعزلوا أنفسهم". "نواجه مصاصي دماء وهم يحاولون الإطاحة بي"، أصرح بهدوء. تبدو الساحرتان متفاجئتان. "الإطاحة؟ مثل ملكة؟" "نحن مصاصو الدماء قدماء الطراز نوعاً ما عندما يتعلق الأمر بالمنطقة. إن عجز المرء عن الدفاع عن منطقته، فهو غير جدير بحيازتها. دعم حلفائي في الاتفاقيات لا يمكن أن يذهب إلا إلى مدى محدود. لو لم أعد، لكان لديهم الوقت الكافي لتدمير سمعتي وسمعة ميلوزين حتى يصبح الدفاع عنا غير مستدام". "ألم يستطع هؤلاء الحلفاء مساعدتنا؟" "بالطبع، ولكن فقط إذا جلبنا دليلاً دامغاً على التدخل الأجنبي وقد مُنعتم من فعل ذلك. لا يهم. أنا هنا الآن. ستنتهي ألعابهم الصغيرة". "أنا أحيي ثقتك، ومع ذلك..." "ليس لديك الأدوات لفهم ما يعني أن يكون لديك سيدة مفترسة إلى جانبك". أطلق قبضتي عن جوهري وأسمحه بالانتشار في الغرفة. تزحف جذور شوكية عبر شقوق العالم حتى تحتج الملاط المعذب والألواح المجهدة على حافة سمعنا. تطول الظلال وتتأمّن أضواء الغاز وتخفت. تنخفض درجات الحرارة. "أرجوك، لا مزيد". أوقف العرض وألاحظ أن المرأتين أصبحتا باهتتين بشكل ملحوظ. "يحدث أن أحدهم ظنني ضعيفة"، أخبرهما. "سأقوم بـ... تصحيح هذا المفهوم الخاطئ. من بين كل مصاصي الدماء الذين أنجبهم أبي طوال الآلاف من السنين، بلغ ثلاثة فقط رتبة لورد. لقد حان الوقت لتذكير أولئك المتسللين بسبب نجاحنا في البقاء. سيصل حليف جديد يدعى فينيس غداً. ستمنحينه إمكانية الوصول إلى جميع الوثائق ذات الصلة، بما في ذلك أي شيء وجدته في منازل المرتزقة. أريد أن أعرف كيف دفعوا ثمن كل شيء ومن أين جاء المال. أريد أن أعرف من يملك الشركات التي قدمت عطاءات أرخص منا. في هذه الأثناء، سأزور صديقي العزيز جيفري وأحل مشكلة المتعدين لديه، ثم بينما يجوب الأرض بحثاً عن الجرذان، سأتجه شمالاً وأدفع لحمراء شعر معينة زيارة". "أأنت متوقعة أن يكون لأعدائنا لورد أيضاً؟" "لا يا لين العزيزة، لا أتوقع ذلك. أنا أعول على ذلك".