بين الفاصلة التي تفصل لحظة عن أخرى، وفي الشقوق الواقعة بين ذرتين، توجد مادة كافية لتتسلل من خلالها قوى سماوية. هذا إن وجد الأحمق الذي يمهد لها الطريق. ما المكان، وما الزمان بالنسبة لمن يوجد قبله؟ الكيان اختار، لسبب ما، هيئة شاب يرتدي بذلة بلون التراب. يجلس على لا شيء في الواقع، مجرد نتوء في اتساع نقطة لا متناهية. تذكرني ملامحه بأخي وأبي، كأخ مفقود لم ألتقِ به قط. عدا العينين بالطبع. فهاتان العينان أعرفهما، مشقوقتان وارجوانيتان. "لماذا أنا هنا؟" مستيقظة. لا صوت يداعب أذني الوهميتين. الكيان لا يملك وقتاً يضيعه في تحويل المفاهيم إلى أصوات. "أقصد مرتبة الليدي؟ أهذا هو الاستيقاظ؟" المصطلح... ملائم. اعتُمدت القيمة الجوهرية ذات المعنى. الجوهر تحرر الآن من الشكل. مستيقظة. أدرك معنى هذا على المستوى الأساسي. الخطوة الأخيرة في طريق مرتبة الليدي تتطلب مني تأويل ما يعنيه لي نسبي. الآن وقد عرفت بيقين لا يتردد، لم أعد مقيدة بحدود جسدي. فالجوهر قابل للتشكل بعد كل شيء. مع ذلك، فهذا لا يفسر سبب وجودي هنا، أياً كان هذا الهناك. أظن أن جزءاً مني قد ترك في الخلف. لا أستشعر أي عاطفة خاصة الآن، بينما أفعل... في الخارج. "أكان لديك ما ترغبين في سؤاله؟" لا. أنت تؤدين غايتك. هذه اللحظة من أجلك. "إذن أنت هو حقاً. المراقب." شظية من شظية ظل. "كنت أظن ذلك حقاً. طالما تساءلت كيف لكيان هائل كهذا أن يكترث بأمر شيء صغير مثلنا." البشر لا يدركون ما تفعله خلايا أجسادهم. ما زال الأمر ذا صلة. "أليس المراقب كونا ناشئاً، وبالتالي فهو واسع بشكل مستحيل؟" الكون واسع بشكل لا يبرر السبر. غالباً. فارغ. المفاهيم الناضجة ذات قيمة. "أعجز عن فهم كيف يمكن لهذا أن يكون مهمًا." لا يمكنني التفسير. لا يمكنك الاستيعاب. يؤذي عقلك. "عقيلي مشوش للغاية بحيث لا يمكنه تتبع استدلالك، أليس كذلك؟" ليس مشوشاً. على مقياس ما. كما ينبغي أن يكون. أمنحك لمحة. فجأة، يذوب... وعيِي. أجد نفسي منقولة عبر حقول من المنطق الغريب الذي عجز عن صياغته، على طول تدفقات من المفاهيم التي لا أستطيع إدراكها. أنا مقيدة بنافذة صغيرة للغاية على أعمال المراقب، كمن يتطلع من ثقب إبرة، ومع ذلك فإن ما أراه يتحدى الفهم على مستوى أعجز صراحة عن تفسيره. لا أملك حصيلة لغوياً ملائماً تماماً كما يعجز متوحش عاش طوال حياته في جزيرة استوائية مهجورة عن إدراك الشفق القطبية. تتلاشى الرؤية بعد بضع لاتهوان. يختفي ما رأيته من عقلي كأنه مصفاة، لحمايتي العقلية على ما أظن. الشيء الوحيد الذي يتبقى هو وعي غامض بشيء أعظم. الظهور الغريب يبتسم. اسألي. "ماذا يحدث لي حين أوت؟" الالتئام مجدداً. الفهم. "هل أفقد نفسي؟ هل أتوقف عن كونِي أنا؟" التغير. دائماً. مخيف. يزعجني كيف يمكنه قراءة عواطف مباشرة. حسناً. "ما هي الماجنا أرْكا حقاً إذن؟ هل أنت، أو المراقب بأكمله تعبرون أو شيئاً من هذا القبيل؟" لا. الجوهر تحرر. يُتجسد عبر المفهوم. ستشعرين. ستفهمين. "أرى. سؤال أخير إذن وسأعود. لدي أشخاص لأنقذهم وآخرون لأقتلهم. أتعلم أن أول مصاص دماء صنعته قد يؤدي إلى دناء جنسنا؟" أنا المراقب. يغمرني شعور بالمسافة العامة. المراقب مهتم بنا لكنه غير مهتم بالتدخل. بغض النظر عن النتيجة، سيكون قد كسب شيئاً ما. الدمار ذو قيمة أيضاً. ليست كل المفاهيم مسالمة. ليست كل المفاهيم غير ضارة. نافذتنا تغلق. اذهبي وكُوني نفسك. أنا أرعاك. حتى النهاية. دائماً. أفتح عينيّ وقوة نقية متوهجة تعصف في عروقي. "ماجنا أرْكا." العالم جوهر وهو مثالي. كل شظية من خشب أكله الدود، وكل مسمار صدئ، وكل أداة متآكلة تجلس بالضبط في المكان المقصود منها. الخليقة بأسرها موجودة في حالة سامية حول إدراكي المتسع، في هذه اللحظة المجيدة حيث أدرك أخيراً روحي. أسمح لها بالتشكل بشكل طبيعي في كرة حولي حيث تكون قوانين الفيزياء مجرد اقتراحات، وأتمرغ في شعور مذهل بالتححر. لقد قضيت شهوراً، أعواماً، وأنا مقيدة ومحدودة، هالاتي تتقوس كمهر جامح بينما لا تزال تشكل نواة كياني. أدرك الآن أنها كانت تحاول فقط أن تزهر، لتصبح ما أنا عليه في الأعماق. كل تلك الطاقة التي فقدتها في النوم مبكراً والشرب بغزارة لم تكن سوى مخزنة ومحفوظة لهذه اللحظة بالذات حين كان عليّ كسسر القشرة. الآن فحسب. وقد فعلت. وهي مجيدة لا تقارن. نير أُزيل عن كتفي. القيود تحطمت. أنا حرة. أنا. كاملة. الكرة ملكي، تخصني. جذور عقلي الشائكة تتجلى هنا بالسهولة ذاتها التي تفعلها في نفسيتي بينما تتواري الحدود ويلمع نور غريزة المراقب الشهي على عالمي. المستودع يهوي في الهاوية، فما الارتفاع في نطاقي؟ يتحطم ضد غابة من الأشواك الضخمة، وتتطاير بقاياه على رمال بركانية. الجذور تلتوي وتجلد بأمري لأنها جزء مني، وهي أنا، وأنا الآن، بلا حدود. شيء واحد صغير يعيقني، وقد ترك قطرات من دم حين حط. أستطيع تذوق أدنى أثر لإيرنفالد. سألتهمها. وجبة خفيفة أولى ملائمة. "بالعين، كيف لكائن وضيع مثلك أن يمتلك نطاقاً؟ مستحيل!" ها هي ذي. تركض كقوارض. أوجه دفاعاتي نحوها وبالكاد تتمكن من تجاوز سرعتها. المحاقل سريعة للغاية لأنها أبطأ بالكثير من سرعة عقلي. حتى هي تكابد حين تجلدها، تحاصرها، وتضعها في الزاوية. نحن في ملعب االخاص. أعرف مكان كل شيء حتى آخر ذرة. لن يكون هناك هرب. "الفأرة الصغيرة تهرب." "أيتها اللقيطة. ماجنا أرْكا!" الرياح ذاتها، نية القتل ذاتها، لكن يمكنني شَمها في الهواء هذه المرة، هذه السحابة الخبيثة الصغيرة من الأشباح. هذه المرة، أملك الأدوات. لا يوجد شيء في هذا العالم لا تستطيع الجذور تمزيقه إذا مُنحت الوقت. الرياح تنقسم بين الأشواك السوداء بصراخ شتوي. الهمسات تغدو مذعورة. إنها تؤذي. إنها تتألم. تصرخ. "أيتها المسخ!" "صوتك شهي." "تباً!" طقطقة الأقدام الغريبة، لطيفة ومنتظمة للغاية. الجذور ترتفع كمد لتهبط وتشكل قبة. تقاوم هي بعمودها. تدمر جذراً. أعيد تشكيله فوراً. طاقتي لانهائية للآن. روز تمر عبر وابل بلا عوائق. أتذوق الجوهر. المزيد من الصرخات. الجذور تنفتح كستارة في حلبة صغيرة. نحن في أنبوب يمتد من الرمال السوداء إلى ارتفاع المراقب اللانهائي. يمكنني صنع حلبات أيضاً. وحلباتي تلسع أكثر. "سأقتلك، أيتها اللقيطة الصاعدة—" "ثرثارة." روز تصطدم بحمايتها مرة، مرتين، أتحرك حول وتحت ضربتها وأركلها، جاعلة إياها تتعثر. لا يمكنني الخمش. لا تزال ذراعي مفقودة. هذا لن يفلح. الجوهر يتدفق ويستدعي اللحم لأن اللحم يتبعه. أملك ذراعاً مجدداً. المخالب تجد وجه المرأة وتخط ثلاثة اخاديد عميقة على ابتسامتها الساخرة. تدفعني بعيداً وأطعنها في ذراعها بينما نفترق. الجذور تتلوى حول كاحليها وتُجبر على طرح هالبردها أرضاً. أجرح ساقها مستغلة الثغرة. إنها تعيقها ضخامة سلاحها. لا. أنا أسرع منها. "هشششش!" نتشابك بالنصلين وأدفعها إلى جدار مجاور، والذي يلتوي كما صممته. تصرخ حين تمزق الأشواك ظهرها عبر درعها. الأشواك مدمرة للغاية لدرجة كبيرة. درعها السحري يتفتت تحت الهجوم. تحاول خَمشي. أمسك معصمها وأحطمه، ثم أهوي بها إلى الأرض. "لا، ليس هكذا!" وه، إنها تكافح بلطف، ومع ذلك فكل جهودها هباء. أتفوق عليها في كل جانب. لم تكن هذه مبارزة. لم تكن حتى اختباراً لحدودي، كلا. كان هذا مجرد عقاب. لا أرتكب خطأها بالانغماس في ألعاب سخيفة. الحبيب في خطر. لا وقت أضيعه. هيلدا تتذوق طعم الصيد القاسي والمتع الضحلة. جوهرها يعزز جوهري، رغم أنني بالكاد أشعر بالفرق. أترك الرماد خلفي وأمشي عبر طبقات الأشواك المنفتحة وحتى حدود نطاقي، عدا أن هذا ليس دقيقاً تماماً. النطاق يتحرك حولي. الفروع تشكل نفقاً إلى الساحة حيث خضنا معركتنا المستميتة. أتذكر بضبابية أننا سقطنا مائة قدم للأسفل. يبدو أن ماجنا أرْكا الخاصة بي تعتبر هذه تفصيلاً تافهاً. أندفع للأمام وأشعر بـ خيمينا المنهكة على حافة إدراكي، ما زالت تغطي جسد فينياس الممدد والآن جسد سفياتوسلاف أيضاً، رغم أن أخي يتعافى. سادة العدو غادروا واخذوا لسترا معهم على ما يبدو. لم يتبقَ من أعدائنا سوى أوكتاف. رماد مانفريد يرقد حيث سقط ومسدسه الثمين مرمي في الغبار. الرمال تحل محل العشب حيث أمشي. أمتنع عن إنبات الأشجار لأتيح لنفسي رؤية أفضل للساحة حيث لا يزال توران وأوكتاف يتبارزان. أبحت بقلب خائف عن شكليهما الشبحيين وأجدهما دون صعوبة. توران يبلغ الآن حجم ثلاثة رجال. أوكتاف يركض على أحد جدرانه غير المادية لتفادي ضربة، بلا فائدة. نصل الروح يمتد في اللحظة الأخيرة ولا يزال يصيبه في ساق معدنية. الفارس يرتد بنجاح على الأرض ويعود للأعلى قبل أن تتمكن الحجارة المستيقظة من جعله هريساً. مباشرة نحو قبضتي توران المغطاة بالحجارة. الصورة الرمزية تزأر ونطاق الفارس يرتجف. أنا قوية جداً الآن، متكاملة تماماً. سأساعد الحبيب. إنه يستحق ذلك. نطاق ضد نطاق، أيها العجوز. لنرَ إن كان نطاقك مرناً بالقدر الذي تعتقده. أهرول إلى منتصف الساحة وأتجاهل الأشباح العالقة في رقصتها المميتة. يمكنني تذوق حضور في الهواء. جوهر أوكتاف يبعده عن العالم ليعيش شغفه كمبارز. إنه موجود تماماً في مكان آخر بينما أوجد أنا في البينية. نتداخل. أبتسم وأسمح للجذور بالتمزق عبر الأرض. تلتصق بالجدران الخيالية بكسل. تأخذ وقتاً. قريباً، نصف الكولوسيوم الشبح بأسره يغرق في شرنقة من الموت الرفيع. تلتصق. تنزف مخترقة إياه. الكولوسيوم يصبح صلباً تحت إرادتنا الراسخة. شبح أوكتاف يلهث ويترنح. تلتقي أعيننا، نظرة يفصلها مكان مختلف. لا أستطيع منع نفسي. أبتسم وأفرقع أصابعي. الأشواك تتبدل على نفسها كأفاعي. تمزق البناء إلى شظايا أثيرية. يظهر أوكتاف وعملاق توران أمامي. أوكتاف مصدوم تماماً. أنا أحب ذلك. "الجولة الثانية." توران يضرب للأسفل، أنا أضرب جانبياً. أوكتاف يُجبر على الصد وفقدان توازنه لكنه ينجح في دفع نفسه بعيداً عن الحطام قبل أن نستغل ذلك. زلق زلق. توران وأنا نتناسق بلا كلمة. أوكتاف الآن في وضع دفاعي كامل ونطارده للخارج. أتمكن من تسجيل بضع ضربات على درعه الهائل، محدثة انخفاضات فيه. ثلاثة نطاقاعات تتنافس الآن مع بعضها والكاد أستطيع تشكيل بضع جدران من الشوك، لكن ثم هدوء في المعركة. شكل الصورة الرمزية لتوران يمشي بجانبي ويضع يداً ضخمة على كتفي. هناك هدير ودعوة تُحس ولا تُسمع. إنه يفتح نفسه لي وأنا بدوره أفتح نفسي له. لا تردد. لم يكن هناك شك قط. الرمال والحجارة تنتقل من سيطرتي إلى سيطرته بينما الأشجار والجذور ملكي بالكامل. نطاقانا المدمجان يبتلعان آخر الجدران الطيفية. نحن أقوياء لدرجة لا تُتصور لدرجة يمكننا معها أن نجعل أبي الروحي يتوقف مؤقتاً. أوكتاف يدرك هذا فوراً. يلتقط قارورة من حزام صدرية ويحتسيها. هالاته الآفلة تتوقد من جديد. نتواجه عبر الحقول. الكولوسيوم يعيد تشكيل نفسه خلفه ويمنع جذوري من اختراق الأرض، لكنه ينكسر في منتصف الطريق تحت قوة قوتنا المدمجة. "أتمنى ألا يصل الأمر إلى هذا الحد،" يعلق. "ومانفريد كذلك،" أرد، ثم بلعقة شفتي، "وهيلدا كذلك." أوكتاف يهش بغضب، مظهراً الغضب للمرة الأولى. يندفع نحونا ونندفع نحن بالمقابل. توارى كبح نفسه وأسلوب قتاله الصبور. بات إعصاراً من الضربات المثالية الشرسة. ونحن كذلك. الأشواك تتشبث بكل خطوة يخطوها بينما الحجارة تحطم ذقنه، مزعجة توازنه المثالي. سيتطلب الأمر أكثر من ذلك لاختراق درعه المذهل، وهنا يأتي دورنا. توران يأخذ الزمام، تايتان حرب صلب لا يلين ولا يُقهر. لقد تخلص من نصف درعه لزيادة سرعته. أسلوبه مباشر تماماً كما أتذكره. توران يتقدم ويسحق، متوقفاً فقط ليضرب بقوة أكبر في الخطوة التالية. أما بالنسبة لي، فأدع حبيبي يتلقى وطأة الهجوم وأنزلق داخله وحوله، مرسلة طعنات شرسة وضربات واسعة وجامحة نحو الفارس المأزوم. رقصتنا هي بلا شك الأكثر فتكاً على وجه الأرض الليلة. النور الأرجواني يسلط علينا بينما تتقاتل مفاهيمنا من أجل السيادة. جزء مني يتمرغ في هذا القتال حتى الموت حيث تعني خطأتان متتاليتان الموت، رقصة على حافة الشفرة. آلاف الساعات من الخبرة القتالية مع المهارة والتدريب المضني قادت كلها إلى هذه اللحظة بالذات. أقطع مرتين بروز، كُلتا الهجمتين صُدتا، ثم أنحني للخوار لتفادي هجوم مرتد وأجرح درعه عند الركبة لأنني عرفت أن حجراً سيحركه قليلاً عن موقعه في مستوى لا أستطيع تفسيره تماماً. توران يستغل الثغرة بالكامل لمهاجمة الصدر ويجبر أوكتاف على الصد بشكل محرج. إنه الآن في موقف دفاعي. جزء آخر مني ينبهر بقدراتي الجسدية الجديدة. ماجنا أرْكا الخاصة بأوكتاف تعززه حين يُهزم وما زلت أستطيع مجاراته. أندفع عبر الهواء. أصد الضربات التي كانت سترميني مترنحة. أهكذا يبدو الشعور ببلوغ القمة؟ النشوة الحسية لمقاتلة مسخ حتى الوصول لطريق مسدود؟ الفوز؟ المرتفعات النادرة في العالم تحمل روائح مسكرة لدرجة كبيرة وأغوص في هذا القتال بفرح نقي خالص للبقاء حية رغم أفضل جهود أحدهم. نخترق درع أوكتاف في التبادل التالي. نصل توران الضخم يشق صدره في الجانب الأيمن وأستغل الثغرة لأطعنه تحت الكتف الأيسر. يتذوق طعم الكمال الهش. الجذور تشم الدم في الهواء وتنمو بشكل أسرع وأسرع لحصار أوكتاف. أوجه الأقرب، لكن أخريات تعملن بلا توجيه أو ربما أوجههن لا شعورياً. أوكتاف يتغبش. في سلسلة من الحركات المبهرة، يدفعني بعيداً وينقض على توران، متسللاً بطريقة ما بين عدة ضربات. سيفه يخترق الصدر المغطى بالحجارة في مستوى القلب. توران يلطمه بظهر يده ويرسل السيد المعادي متدحرجا. أكاد أتوقف هناك. مضحك. بالطبع، جسد توران الحقيقي لن يصطف تماماً، ألم يكن واضحاً؟ الفارس يسقط للوراء ويحاول مهاجمتي بدلاً من ذلك، لكننا نعرف بعضنا جيداً لدرجة في هذه المرحلة. أستطيع الدخول في إيقاعه والتأخير، الهروب، الصد. وفي الوقت نفسه، من غير الحكيم إهمال توران. ديفور الغاضب يتراجع بضع خطوات، ثم يندفع للأمام كانتجراف ثلجي، مكتملاً بالصخور المتحركة. أوكتاف يُجبر على القفز جانباً. في هذه الأثناء، وجدت شيئاً مثيراً للاهتمام على الأرض. قفازي المرمي. ألتقطه وأثبته في لحظات معدلة. يبدو غير تالف، بطريقة ما، والرموز تضيء في عقلي. أوكتاف يراني وأمنحه ابتسامة أخرى. يقفز بعيداً، خارج حدود أرض توران. يتفقد الدمار. "كل هذا الموت..." يهمس بصوت منكسر. فجأة، ينضم مصاص دماء ثالث إلى توران وإلي. "أنت من سمحت بحدوثه،" تجيب خيمينا بتعب عميق في العظام. "لقد ضحيت بشرفك في سبيل سمعتك. وستفقد الاثنين." ترفع سيفها. "أحكم عليك بالذنب." أوكتاف يهش. آثار دامية تقطر على وجنتيه الناعمتين. يلمس رمزاً على درعه الجبار ويتغبي شكله. يختفي، وكذلك هالته. خيمينا تلوح بسيفها حولها. "أهل أصبح غير مرئـــــ..." "أرروووار!" توران يتخلص من درعه ويصرخ بانتصار. أنضم إليه بهشة مرحة. لقد فعلناها! لقد انتصرنا ضد الفارس! سيذكرون هذا اليوم حتى نهاية الأزمان! نشوة القتال تتلاشى مع اتضاح أن أوكتاف قد غادر نهائياً. جوهري ينكمش نوعاً ما، رغم أنه لا يزال يغلي بشغف. نحن وحدنا. فينياس ما زال ملقى على وجهه. سفياتوسلاف أعاد بناء قلبه المتضرر مسبقاً ويتحرك لينضم إلينا. مانفريد ميت. سقط ضد عدو ساحق بعد أن عجز عن سيدة، نهاية مناسبة لمن تفرس بالبراعة القتالية. قاتل بجانبنا حتى النهاية المتاحة. سأحدق على رحيله. بطريقة ما، لا يبدو جعل الفارس يتذكرني إلى الأبد احتمالاً مجيداً إلى هذا الحد بعد الآن. جذور الشوك تحفر تحت الأرض، والتي تستقر. ماجنا أرْكا الخاصة بي تتلاشى الآن بعد أن أدت غايتها. ما زلت أستطيع إيقاظها، إن رأيت ذلك مناسباً. لا أفعل. أشعر بالفراغ قليلاً مع مغادرة آخر شغفي لي. "أنتعقب؟" تسأل خيمينا بفتور. "سيكون من غير الحكيم تعقبه خارج أرضي،" يجيب توران بهدوء. "من المؤكد أنه سيكون لديه تعزيزات. الأفضل الذهاب إلى قلعتي وترك السياسة تتبع مجراها. قد يحب الديفور تحالفهم مع الفرسان، لكنهم يحبون امتلاك صانع أرواح أكثر. تعالوا. التقطوا صديقكم ولنتراجع للآن. أشك في أننا سنُهاجم مرة أخرى قبل شروق الشمس." "لن أتبعكم،" يجيب سفياتوسلاف هازاً رأسه. "أشكرك على ضيافتك، اللورد توران، لكن يجب أن أرحل وأختبئ. لا رغبة لي في إحداث شرخ بين الكالينين والفرسان. لقد تورطتُ بعمق شديد بإظهار نفسي شخصياً." "أنا متفهم،" يقول توران. "أريان، أشعر بالارتياح والسرور لرؤيتك بخير. تهانينا على صعودك وسنلتقي مجدداً حين يهدأ الغبار. لا تموتي." "شكراً لك مجدداً سلافا، وكن حذراً." يغادر بلا كلمة ونققرر فعل المثل. لا نتأخر إلا لأنني أطلب حاوية لرماد مانفريد. لم أتمكن من استعادة رفات لارس بنفسي وبقي كورشوش مدفوناً في هروبنا. لن أترك هذا الرجل وراء. ألتقط درعه أيضاً، لكن فينياس يطلب مسدسه. "الرجل كان لديه نقطة عظيمة وقد أثبتها ببراعة. أرجوك، اسمح لي بحمل إرثه." في يوم ما سأُطلق عليّ النار من قاص دماء وسأكون مستاءة للغاية حيال الأمر. نستدعي كوابيسنا. ميتيس تطأ الأرض بحماس بسبب قوتي الجديدة، لكنها تهدأ حين تشعر بمزاجي. أتساءل إن كان شعوري باليأس ناتجاً عن التعب أو رد فعل لاستخدام ماجنا أرْكا للمرة الأولى. على أي حال، نتبع توران بصمت عبر شوارع مهجورة وحقول فارغة، ثم صعوداً إلى الجبل نحو ملجاه الرعوي. القلعة شاهقة وقصصية تماماً كما أتذكرها. "ارفعوا الجسر المتحرك،" يأمر توران حين نتوقف في الفناء الداخلي، "قد تكون لدينا صحبة." "مفهوم، سيدي." أود حقاً أن أكون قادرة على العودة للمنزل وأمر أتباع برفع الجسر المتحرك وتسليح المدافع. أملك الآن هدفاً جديداً للحياة. خادم توران الغجري يخرج من أرباعه الخاصة. يتبادلان بضع كلمات. خيمينا تغادر مع فينياس إلى أرباعهما الشخصية. أختي تمنحني نظرة قلقة أخيرة قبل أن تغادر. نعم. حسناً. أرفع بصري إلى وجه توران المستحيل. "توران، أنا... لم أكن أفكر. جلبت الموت إلى بابك." "لقد رأيتني الشخص الوحيد في أوروبا الراغب والقادر على إيقاف قوة ضاربة نخبيلة من الفرسان، أليس كذلك، نجمتي؟" "نعم. لا يمكنني سوى لوم إلحاح الوضع لكوني... أوه؟" توران يمسكني ويضعني فوق كتفه برفق ليس بالكثير. أنظر الآن إلى ظهره بينما ساقاي تتخبطان بلا فائدة ضد صدره. يبدأ بالمشي. "أكملي." "همم. لكوني قاسية هكذا ولا أضع في الاعتبار، آه، رغبتك أو التداعيات السياسية لهذا القرار. وسأظل ممتنة إلى الأبد لمساعدتك. أمل فقط ألا يلطخ إنقاذي صورتك، وهمم." نحن في غرفة نومه. "ألم تكوني على وشك التوسل من أجل غفراني؟" يقول صوت منخفض هادر. "همم. أجل؟" توران يرميني على السرير، ثم يمزق قميصه. "توسلي بشكل أفضل." لست معتادة على النسخة البدائية من توران لكني أؤمن أنني سأعجب بها.
أفتح عيني في الليلة التالية على شعور رهيب، رهيب حقا. لا تستيقظ مصاصات الدماء عادة هكذا، بل تبلغن الوعي التام في ومضة. الليلة مختلفة. أتذكر حين كنت في الخامسة عشرة وأردت تجربة أحد سيجار أبي رهانًا. لقد كان أبشع شيء ذقته قط، وكنت يائسة إلى الحد الذي دفعني إلى تجرع كأس من الخمر بالطريقة التي رأيت البالغين يفعلونها لكي أزيل تلك الرائحة الكريهة من لساني. كان خمر تفاح. جعلني منظر التفاح أشعر بالغثيان طوال الأشهر الثلاثة التالية. هذا أسوأ. يكفي القول إني كنت لأتقيأ لو استطاع جسدي ذلك. "أأأأرغ." "يا لك من فصيحة يا نجمتي. كالعادة، يسطع عقلك على هذا البيت المتواضع." "أأأأرغ. كيف أمكن خيمنا التحرك والقتال بعد أن تحولت إلى سيدة؟ أريد الزحف إلى أقرب جقرة والاستيقاظ يوم الانقلاب الشتوي!" "أولاً يا نجمتي، لا أحد (يتحول إلى سيدة)، بل ترتقين إلى رتبة سيدة." "يمكنك الارتقاء إلى—” "وثانياً، ستشعرين بتحسن بعد لحظات." "..." "..." "متى تكون هذه اللحظات؟ لقد سبقت اختراع ميزان حرارة الماء يا توران. قد تعني كلمة لحظات شهراً كاملامتكاملاً!" "ما أسرع زوال امتنانك يا نجمتي،" يقهقه توران. ثم يفعل شيئاً بيدي الباردتين على عنقي فأشعر بتحسن كبير. "آه، شكراً لك." أتركه يعمل في صمت لوهلة ولا أملك إلا أن أتساءل. "ماذا علي أن أعلل الآن؟" "أعتقد أن العودة إلى أمريكا قد تكون الأفضل. في الواقع، إنها ضرورة. لقد استيقظت مبكراً وأخذت حرية الاتصال بالحلفاء. ستأخذك سفينة من ترييستي بعد ثلاثة أسابيع." لغضبت من عدم استشارة توران لي، لو لم أكن بالناشئة بما يكفي لأدرك أن قراره كان الصواب. يجب أن أجلي مع حلفائي في أسرع وقت ممكن. "وماذا عنك؟ هل ستأتي معنا؟ أرضك..." يكتفي توران بالقهقهة قليلاً. "قلقك مفهوم ومقدر يا صغريتي. غير أنه مبرر تماماً. لقد أرسل مجلس الفور بالفعل قوة أمنية (للتفاوض) مع الفرسان والتأكد من عدم إزعاجنا. يبدو أن عضوة في المجلس كنت لأصفها (بالعجوز الشمطاء) احتفظت بضغينة ضدك. ويا للأسف، لقد هُمِّشت تماماً بتصويت من حزب بقيادة كومينوس. لديك بالتأكيد طريقة لإبهار المحاربين العجائز القساة." "أقاتل كثيراً وأميل إلى التزام الصمت أثناء الإحاطات؟" "وتتجنبين الألعاب السياسية، وتعملين بدلاً من ذلك من أجل نجاح جانبك. صفة نادرة للغاية هذه الأيام. يضمن كومينوس سلامتك. ومع ذلك، سنكون حذرين عند إخراجك. لدي خطة لإخفائك نهاراً." "وليلًا؟" "ستنضم إلينا فيكتوريا. قد تبقين غير مدركة لذلك لذا سأوضحه لك جلياً. أنتما الاثنتان، خيمنا وأنت، سيدتا حرب. عندما نتحرك نحن الأربعة، يبتعد أي شخص يملك ذرة عقل من طريق امتدادنا." "ممم. تبدي نقطة وجيهة." "نعم، أميل إلى فعل ذلك." "ثلاثة أسابيع وقت طويل مع ذلك. ألن نضع خططاً مع حلفائنا؟" "أخشى أن تقع هذه المهمة على عاتقي أنا يا آريان. أنت قاتلة فرسان ضعيفة ومخونة حديثاً وتحتاجين إلى الاختفاء التام لأطول فترة ممكنة. كما أنك تجهلين تماماً سياسات المستوى العالي الأوروبية، لذا أنصحك باتباع قيادتي في هذه الحالة." "ممم." "لا أود التقليل من إنجازاتك. لقد أنجزت المستحيل بنجاحك في النجاة من صيد فرسان. الآن دعيني أتأكد من نجاتك من هذه التجربة." "كما تشاء. أنا أثق بك." "شكراً لك يا نجمتي، ومقابل ما يستحقه الأمر، أهلاً بك في قمة العالم." لا يبدو أن قمة العالم تعني الكثير في الأيام التالية. ربما من ناحية الارتفاع نحن مرتفعون نوعاً ما؟ بالتأكيد لا يترجم ذلك إلى أي شيء ملموس. أُبقَى على دراية بتطور وضعنا من قبل توران منفتح جداً، إذ يبلغني أن الفرسان فضلوا التراجع بدلاً من الضغط في قضيتهم. يبدو أنهم يعلمون حتى أن الفور لن يتخلى عن توران وأن توران لن يتخلى عني. شهرته كمقاتل لا يلين راسخة تماماً. خلال إقامتنا، يكرس فينياس نفسه لتعلم كيفية التصويب بحماس غير متوقع وأنا أكثر من سعيدة للمساعدة في وقت فراغي. تظل خيمنا مدققة صغيرة متبرمة حتى ينضم إليها خادمها وعشيقها آينتزا، وبعد ذلك تصبح أكثر استرخاءً بكثير. نحاول التدرب على ماغنا أركا الخاصة بكل منا، غير أنه سرعان ما يتبين أنها عاجزة جسدياً عن إطلاق خاصتها علي، حتى بعد أن سرقت زوج الجوارب المفضل لديها. يجب أن توقن حقاً بأن المخالف مذنب لكي تقاتل. ليس لدي مثل هذه الوازع، وأجرب خاصتي بمساعدة توران بعد التعافي لعدة أسابيع. وكما لاحظت، تخلق ماغنا أركا الخاصة بي كرة يبلغ عرضها نحو مئة ياردة. داخل حدودها، يمكنني الشعور بوجود أشخاص آخرين حتى عندما يختبئون بوسائل سحرية. وفي الوقت نفسه، لا تبقى العقبات مثل الجدران والصخور إلا إذا سمحت لها بذلك. لا يبدو أن الارتفاع والاتجاه يهمان كثيراً أيضاً ويمكنني صعود مجموعات من الدرج بالمشي على سطح مستوٍ. ومن المفارقات أن الكرة تحرك معي إذا أردت ذلك أو إذا غادرت حدودها. أنا لا أفهم كيف يعمل هذا. العنصر الأخير المثير للاهتمام هو أن الأشياء مثل الأثاث أو حتى الأشجار يمكن أن تختفي عندما تتوسع الكرة، لكنها تظهر مرة أخرى بعد ذلك. أما الجذور، فيمكنني استدعاؤها متى شئت. إنها تشبه إلى حد كبير دفاعات قصري العقلي من حيث الطريقة التي تحرك وتتصرف بها. تظهر جذور أخرى دائماً وتتصرف دون توجيه مني، خاصة عند حافة الكرة، على الرغم من أنني أستطيع السيطرة عليها مباشرة إذا ركزت. أما عن تحكمي، فسوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن استعيد الشعور الغريزي الذي كان لدي في الليلة الأولى. يؤكد لي توران أن هذا طبيعي تماماً وأن ماغنا أركا تنمو في القوة مع مستخدميها. أسأله عن (المجالات)، كما ذكرت هيلدي. يمضي توران في شرح أن هناك عدة (أنواع) من ماغنا أركا. تسمح قوى الضربة للمستخدم بشن هجوم أو تأثير محدد. يمكن خيمنا اختيار هدف وكسب ميزة ضده، بما في ذلك القدرة على تعقبهم من خلال روابطهم. يستطيع سواريز قطع أي شيء أمامه عن بعد. تعتبر تلك من نوع ماغنا أركا (الضربة). النوع التالي هو ماغنا أركا (المجسد) الذي يسمح للمستخدم باتخاذ شكل آخر. كان أحد الأسياد الذين قاتلناهم قادراً على التحول إلى سائل، ويزداد جاريك في الحجم. ينتميان كلاهما إلى تلك الفئة. وهناك ماغنا أركا (الغريبة) مثل تلك المتعلقة بالسيطرة على البشر. وأخيراً، الفئة الأخيرة هي المجالات. تقع خاصتي مباشرة في تلك الفئة. يمتلك توران ماغنا أركا هجينة تجمع بين المجال والمجسد. ويذكر أنها يمكن القول إنها الأكثر فائدة في معركة شاملة. كما تميل إلى أن تكون قوية للغاية. بعد قضاء عشرين دقيقة في شرح تلك الفروق، يذكرني أن استخدام الفئات هو ممارسة عديمة الفائدة، وهو بقايا ميلنا البشري لتنظيم الأشياء في صناديق مرتبة. نحن لا نتحدث عن ذلك، لكننا نعلم كلينا أن ما يهم هو قوة المفهوم الكامنة وراء القوة. وبالفعل، حتى مع خيمنا، لا أجد حاجة لذكر اللقاء الغريب مع ظل ظل المراقب. لم لمجرد التفكير فيه يملأني بالاضطراب وشعور عميق بالتبجيل. لن أفكر أبدا في مشاركة التفاصيل عن طيب خاطر. تمر الأسابيع الثلاثة التالية دون حوادث. أحرص على الاستمتاع باهتمامات توران وأريه، وهو وحده، قدرتي على إجراء تعديلات على جسدي. إنه مسرور تماماً. في النهاية، لا بد لكل شيء جميل أن ينتهي. تنضم إلينا فيكتوريا ونغادر القلعة باستخدام غطاء غير متوقع. أدرك الآن ما كان يعنيه توران عندما ذكر كونه (حصيفاً) عندما ألمح قافلة من العربات المغطاة بزينة جميلة ومصنوعة يدوياً يديرها أشخاص يرتدون ألواناً فاقعة. إنها قافلة غجرية. "أحقاً؟" أسأل. "أراهن بخمس علامات ومعروف لدى القائد بأنه يمكنك التغلب عليه في مسابقة رمي السكاكين." "أنا سيدة مفترسة يا توران، لست بهلوانات سيرك." "ادعى أنه يستحيل هزيمته من قبل امرأة واهنة وفقيرة الدم وأنه يجب عليك معرفة مكانتك." "أريد ثلاثاً من العلامات الخمس وتدليك عنق آخر." "لدينا اتفاق." أقدم بضع مظاهرات أخرى في طريقنا جنوباً، ثم ننفصل عن الفانيين المستمتعين لنستقل قطار السكك الحديدية النمساوي الجنوبي فيينا-ترييستي. نصل إلى مدينة الميناء الإيطالية في الليلة نفسها. ترييستي لابد أن تكون واحدة من أمثل الأماكن التي زرتها قط. تمتد المدينة، مهيبة، على طول البحر الأدرياتيكي. تظهر المباني المربعة ذات النوافذ الكثيرة تأثيراً فيينياً وفينيسياً على حد سواء. أندم بشدة لأننا لا نستطيع تخصيص المزيد من الوقت للاستكشاف، وا أسفاه، لقد أُبلغت بأن سيد المدينة مستاء من وصولنا المتهور ويجب علينا الرحيل بينما يرضيه توران بلفتة دبلوماسية. أترك عشيكي في ساحة فينيتسيا وأقاوم رائحة القهوة المغرية المنتشرة في المكان حتى في هذه الساعة المتأخرة. "أعتقد حقاً أنني سأكون أنا من يزور أرضك المرة القادمة يا نجمتي. رحلاتك مليئة بالإثارة أكثر مما تحتمله أذواقنا." "أه، أخبرني بالتأكيد وسأحرص على تجهيز المكان بحيث تختبر تجربة ممتعة." "نعم، حسنًا، إذا كان بإمكان شخص ما ترتيب العالم الجديد، فلتكن أنت بالتأكيد. لست ماهراً جداً في الوداع لذا سأتركك الآن." يظهر توران فوراً أن ذلك كان كذبة بتقبيلي بشغف في الأعلام وإثارة بعض التعليقات التقديرية من فيكتوريا ومجموعة قريبة من الطلاب. أنعته بالمخرب غير المهذب في ظهره وأغادر نحو الواجهة البحرية. نجد سفينتنا بكل سهولة بالغة. "آريان؟" "نعم، فينياس؟" "أهذه سفينة حربية لدفيرغور؟" "يبدو كذلك." وما إن نقترب من سفينة البخار المدرعة القوية ذات التصميم المفترس والحاد حتى يرصدنا حارس. يشير إلى الداخل ويهبط رجل على لوح الصعود، رجل به ندبة وهلوسة بارانوبيا عميقة. حارس لوت الشخصي. يتم دفعه جانباً عملياً من قبل شكل صديقي الضخم. "آريان، أيتها الإرهابية!" أنسى كل آداب السلوك وأقفز في ذراعه. يدور بي مثل طفل قبل أن يعيدني إلى الرصيف. "من الرائع رؤيتك حقاً يا لوت! ولكن كيف؟ لم أظن قط أنك ستكون أنت من يأتي!" "ما الذي تهذرين بشأنه؟ أنا هنا في عمل رسمي! في مهمة دبلوماسية لكبار مصاصي الدماء الحلفاء للـ، انتظر أي واحد كان؟" "فصيل إينيرو،" يتمتم حارسه الشخصي. "تلك هي إذن. هَيّا يا سكجول، أخرج تلك العصا من مؤخرتك. من ها هنا سيهاجمنا هه؟ ومع وجود ثلاث سيدات حرب حاضرات؟" "أفضل ألا أكتشف ذلك يا مولاي." "تباً. على أي حال، سأكون أنا من يلتقطك ويسحبك إلى حيث أتيت. يجب أن أتحدث مع كونستانتين، أأمل أن يكون الرجل العجوز قد أحرز بعض التقدم المثير مع غولاته الحربية!" "ما يعنيه جلالته هو أنه سيعالج قضية السلامة طويلة الأجل لسكان دفيرغور المحليين فضلاً عن نقاط الاهتمام التجارية." يلوي لوت عينيه. "هذا وذاك، سنعالج تلك القحبة في فترة ما بعد الظهر ثم نتحدث عن إرسال أسلحة لقتل الناس بأنفسهم. صحيح! إذن أسمع أنك كنت في عراك صغير؟ ها، اعتمدي على مصاص دماء أمريكي لبدء ثورة!" "أؤكد لك،" أجيب، مستاءة نوعاً ما، "كان ذلك عرضياً بحتاً." يثبت لوت عينيه في عدم تصديق مكشوف. "أتعنين القول إنه ليس لديك مشاكل مع السلطة على الإطلاق؟" يا للظلم! أنا قادرة تماماً على اتباع الأوامر، خاصة إذا كنت أتفق معها! "أتعنين القول،" يتابع لوت دون انتظار، "أن كونستانتين لم يرسل لي تلك الرسالة الطويلة والمتشعبة يسألني فيها عن كيفية التعامل معك." أبدو فاغرة الفم بينما تظهر خيمنا نقصاً مريباً في رد الفعل. "لم يفعل شيئاً من هذا القبيل،" أؤكد. "لقد فعل ذلك تماماً. أتساؤل عما إذا كان قد أخذ بنصيحتي؟ قلت للشاب أن يبتعد عن قضيتك ويشتتك بأشياء متفجرة. لقد نجحت معي!" أتأفف. سعى كونستانتين ببساطة إلى تعاوني في مشاريع مختلفة بما في ذلك التعاويذ الهجومية والغول الحربي، وليس أههمم. انتظر دقيقة. انتظري دقيقة. "إذن لقد استمع. شاب ذكي." "يا! لسْتُ قابلاً للتنبؤ إلى هذا الحد. أليس كذلك يا خيمنا؟" "بالطبع لا، أيتها الأخت العزيزة." "أترين! أترين!" "فقط عندما يتعلق الأمر بالموسيقى، والرسم، وإدارة المشاريع، والهندسة، والروايات الإباحية." "آرغ! خائنة!" "إذن أنت غير قابلة للتنبؤ هه؟ يا للعار، وها قد كنت متأكداً من أن هديتي ستجعلك سعيدة." تذوب كل المشاعر السلبية مثل الثلج تحت الشمس. "أووه هدية؟ أي هدية؟ أهي سلاح؟" أنا لا أقفز. تجلب مجموعة من أربعة رجال دفيرغور ضخام صندوقاً معدنياً ضخماً وتودعاه على الأرض بجهد واضح. يغطي نمط معقد من الرونيات جنبه، معظمها رونيات عزل، وعلى الرغم من ذلك، ما زلت أشعر ببرودة مريحة تتسرب من الشقوق. "على العكس تماماً يا فتاة. القصر الجليدي الذي أوقعتنا فيه في ذلك الرهان الغبي كان يحتوي على منجم الذهب للمواد المثيرة للاهتمام. الآن سترين ما يمكن أن ينجزه ملك عشيرة سكوراج بأدوات ومواد من الدرجة الأولى. يا آريان، ألقِ نظرة على درعك الجديد. أسميته (الأورورا). سيُعجبك."