رحلة الأسود والأحمر الفصل 161 — الاختراق

أستيقظ في التراب مرة أخرى. يستولي الذعر على قلبي، ثم يجمده اليأس. لقد تلاشت الآن نشوة إطلاق الدمار الحيواني على مطاردينا. وحل محلها شعور رهيب بالهلاك الوشيك. الفرسان أذكياء للغاية ولديهم دوافع قوية لا تسمح لنا بالهرب، وكانوا على أعقابنا حتى ساعة واحدة قبل الفجر. لقد نجحت في إخفاء نفسي والآخرين تحت الأرض، لكني أعرف أنه حل مؤقت فحسب. ومع توفر العربات لديهم، يستطيع الفرسان ببساطة الانتشار خلال النهار والانتظار حتى نخرج ليلاً، ليتمكنوا حينئذ من سحقنا. أتحرك مرة واحدة فأشعر بوزن الأرض الهائل والرقيق في آن واحد فوقي. الجانب الأكثر مأساوية والسخرية في هذه المهزلة المريضة هو أن بإمكاني الهرب وحدي. يمكنني تغيير مظهري واستخدام تأثير القرطين، وتعاويذي، وسرعة ميتيس لأضيع في إحدى البلدات القريبة. سيحتاج الأمر لبعض الحظ للوصول إلى ميناء دون وثائق سفر صالحة، لكنه يظل احتمالاً قائماً. أفضل الموت على ترك رفاقي خلفي. البقاء على قيد الحياة بأي ثمن ليس ما أدافع عنه عندما يتعين على حلفائي الهلاك من أجل ذلك. أتردد في الانتصار رغم كل الصعاب. لكن النصر لن يأتي عبر الدبلوماسية. ربما كان أوكتاف مستعداً للتحدث، لكن ذلك سيكون لاحتجازي، وأنا أدرك أين سيؤدي هذا. إعدام فارس زميل لأي سبب كان عقوبته الموت. لقد تبرأت أيضاً من النظام علانية، وتلك عوامل مشددة. لا، لن أضع نفسي تحت رحمتهم الطرية. لن أستسلم لأحد أبداً مرة أخرى. ولهذا السبب أنا هلكت بمبادئي، تماماً كما أهلكت خيمينا نفسها بمبادئها. نهاية حزينة لقصتي. بينما أفكر في مصيري، تهتز الأرض من أعلى، متجاوبة مع تعويذة مخصصة للنبش. إذن، هكذا سيكون الأمر. أسمح للتعويذة برفعي وأضع يداً فوق قلبي. بينما تقبض الأخرى على سكين خلف ظهري، على الرغم من أن ذلك لن ينفعني بشيء. أترقب لدغة الفولاذ الفضي في لحمي. بطريقة ما، لا تأتي اللدغة. بدلًا من ذلك، تضعف التعويذة ويُشد رأسي إلى الأعلى. أنا قريبة جداً من السطح الآن، ويمكنني أن أشعر بشيء قد يبشر بالخير أو بشر مستطير. غياب ضوء الشمس. أعتدل في جلسستي وأدع التربة المتماسكة تتفتت عن جسدي. لحظات قليلة ويكون وجهي خالياً من أي شيء سوى الأوساخ. كنت أتوقع قيوداً أو نوعاً من الهجوم، ولذا أشعر بارتياح هائل عندما لا أكون سوى إحساس بهالة سحرية واحدة وقليل من البشر العاديين من حولي. لا يوجد شخص في كامل عيونه العقلية يرسل هؤلاء للقبض على مصاص دماء. أنا داخل خيمة، خيمة سميكة مصممة لحماية بني جنسنا. أرى بعض الأوجه القلقة على الرجال المحيطين بي والذين يرتدون القمصان البيضاء المطرزة التي رأيتها في قاعدة دور. معظمهم يقف أبعد ما يمكن عني. أحدهم، وهو الساحر، يهمس ببضع كلمات قبل أن يشير إلى زاوية من الخيمة. يغادر معظم الرجال باستثناء بشري خائف والسااحر. تحتوي الزاوية المعزولة على برميل مفتوح من الماء العذب ومكتب بسيط مع منشفة بيضاء ورسالة. أدرک الرسالة وأنظف نفسي باختصار. المنشفة بنية ومتسخة عندما أنتهي منها. أقطب جبيني امتعاضاً من قذارتي قبل أن أستطيع إيقاف نفسي. ليس هذا وقت الندم. الرسالة هي ما يهم. "عزيزتي آريان، فوجئت حقاً عندما علمت أن فارساً زميلاً حاول النيل من حياتك مع الأخذ في الاعتبار أنك صانعة نصرنا السريع. بفضل جهازك المذهل، تراجع السحر الموتى إلى عالمهم القاحل، مما أضع نهاية مؤقتة للصراع. لكنني أخرج عن الموضوع. لقد حازت مآثرك على الكثير من النوايا الحسنة مع دور وكل إينيرو. على الرغم من أننا ملزمون بشرفنا بعدم التدخل في عدالة الفرسان، إلا أن البعض منا يشعر بأن التزامنا تجاهك يتجاوز هذه القاعدة وقد قررنا، قل لنا، تسهيل مغادرتك. أُسندت إلى خدم دور مهمة استعادة مصادر بعض الهالات الغريبة التي تتبعها إسماعيل بالأمس. أتمنى أن يجدوك بسرعة أيضاً على الرغم من نزعتك للاختفاء عن أنظار تعوايذ الرصد. بمجرد الانتهاء، يكلفون بنقلك أنت ورفاقك إلى محطة قطار صغيرة ومخفية عبر توابيت آمنة، حيث يمكنك السفر إلى أي مكان يمكن أن يأخذك إليه الخط. يُرجى ملاحظة أن عامل القطار يجب أن يبلغ السلطات إذا تم اكتشاف وضعكم كمجرمين مطلوبين. يُرجى ملاحظة أيضاً أنهم غير مسموح لهم بإيقاف القطار. سوف نزعج الفرسان، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير. أنت شجاعة يا عزيزتي، لكن شجاعتك لا يمكنها أن تُلغي قروناً من التحالف. لكنت فعلت المزيد لو استطعت. المخلصة، فيكتوريا. ملاحظة: دمروا الرسالة." تتلاشى الرسالة في نفحة من سحر الدماء. ألتفت إلى الساحر والبشري تماماً كما يعود الآخرون ومعهم تابوت فارغ. "أنت الأخير"، يقول بالألمانية. "كيف وجدتموني؟" "أرض منقوشة، تشبه القبر. تماماً مثل الآخرين." بحق المراقب، قد يثبت هذا أنه إشكالي في المستقبل. يجب أن أصقل هذه التعويذة. أقبل عرض الدم الذي يقدمه البشري. بعد ذلك، استلقي في التابوت. أشعر وكأنني نُقلت إلى الخارج لمدة دقيقة، ربما، خلالها يملأني الوزن غير المألوف للشمس على معقلي الأخير بالقلق، لكن لا شيء يحدث. يتم رفعي، وتخزيني، ونقلي بعيداً بواسطة خيول قوية. نتوقف بعد ساعات قليلة، في أواخر فترة الظهيرة، وأشعر بمزيد من الحركة. يطرق أحدهم بأدب على الغطاء بمجرد أن نوضع على الأرض. افتح حواسي مرة أخرى وأسمع صافرة ققطار. هالة مصاص دماء واحدة فقط تتألق بجانبي إلى جانب هالة رفاقي. أتعرف عليها. بعناية، أدفع الغطاء جانباً وأرى ظهراً عريضاً مغطى بقماش أسود. الرجل يطرق حالياً على تابوت خينا. نحن داخل عربة قطار. "كريسبين؟" أتساءل، متعرفة على المعلم الذي سافرنا معه عبر الفوج وممن حطم الجابريليين بهراوته. يلتفت الموصل العابس ويبتسم لي ابتسامة غير معهودة. "آريان النايرارية. آه، اغفروا لي إهمالي. أعني الفارس آريان. أهلاً بك في مسكني المتواضع مرة أخرى. سأكون سعيداً بنقلك إلى وجهتك، حيث أنا متأكد من أنك ستجرين أعمالك المتعلقة بالفرسان." يحرك حاجبيه بطريقة توحي بالكثير. "هل بالغت؟" يسأل. "ليس لدي أدنى فكرة عما قد تقصده يا سيدي الفاضل. يجب أن نتجه حقاً نحو الجنوب الغربي وعملنا متعلق بالفرسان قطعاً، أؤكد لك ذلك." "رائع. سنكون في طريقنا. أوه، لقد تلقيت رسالة تتعلق بأعمال الفرسان ولكن بما أنها لا تبدو مهمة للغاية، فسأتركك تقرأينها بدلاً من ذلك. يمكنك إخباري إذا كنت ترينها تستحق وقتي." "بالطبع." يبتسم الموصل، متحمساً بوضوح بالخنجر والعباءة الفاضحين. أتركه يتبختر بينما تخرج خيما بصعوبة من حقيبتها الواقية. تجعل أصابعها الفولاذ يئن وتكشر عن أسنانها، وتفحص الزوايا. "خينا؟ أختي؟" "أنا..." ترمش. "هل أنت بخير؟" أسأل. "لا، لا أعتقد أنني كذلك." يخرج فينياس ومنفريد أيضاً، لكنهما يقرآن المزاج بسرعة ويقرران الانسحاب إلى أرباع الرجال لتنظيف أنفسهما. نترك وحدنا في عربة التخزين، بين الصناديق وقطع المعدات الأخرى. "عندما أطلقت ماغنا أركا الخاصة بي، بدا الأمر... صحيحاً للغاية. أشبه بي كثيراً. كنت أعرف تماماً من أكون وماذا أدافع عنه ولم يكن هناك تردد في قلبي. وتلك القوة... آريان، لست مهووسة معركة مثل منفريد ونفسك، ومع ذلك لا يمكنني إنكار البهجة التي شعرت بها عندما قاتلت سيد معركة كندية ند لند. للأسف، أعتقد أنني قتلتنا نحن الاثنين بتهوري. لكنا هلكنا بالفعل بالأمس لولا حضورك الذهني، ولن يدعنا الفرسان نغادر أبداً. سيجروننا إلى القلعة ويجعلون منا عبرة لتمرُّدنا. إنهم أقوياء للغاية ولدينا القليل من الحيل." "لم نمت بعد." "آريان"، تقول، متفرسة في روحي، "يجب أن تهربي. اتركينا خلفنا. أعرف أنه يمكنك الهرب وحدك." "أعلم أنك تعنين الخير، لذا سأنسا هذه الإهانة لشرفي." "آريان، أنا جادة." أرفع يداً لأمنع اعتراضاتها. "أتذكر وقتاً كنت فيه هاربة، وحماني أحدهم بل وأقسم يمين دم ليكون أختي، وهو ما التزمت به حتى الآن." "..." "خينا، لقد تصرفت وفقاً لمعتقدك وأصبحت سيدة نتيجة لذلك. أعتقد أنه لو لم تفعل... لكان ذلك قد حطمك. كانت أفعالك تهدف إلى الدفاع عن العدالة. كنت أعرف عندما التقيت بك أن لديك عموداً فقرظياً وشيئاً من الإحساس بالواجب الذي لا ينكسر، وأردت أن أكون صديقتك على أي حال. لم أعتقد أن الأمر يستحق الذكر، لكن الأخوات في الدم لا يتخلين عن أخواتهن في الدم عند أول صعوبة." ترفع خيما رأسها وتلعق شفتيها بعصبية لم أعهدها من قبل. "إذا مات، تموت أينتزا." "إذن دعيني أتأكد من عدم حدوث ذلك. معاً حتى النهاية؟" "نعم. معاً حتى النهاية." "جيد. والآن بعد أن مررت هذه اللحظة العاطفية، دعنا ننسحب إلى عربة النساء. تبدين وكأنك انهيار طيني." أمسك بمصاصة الدماء الهشة وأجرها إلى أقرب صنبور. الكلمات رخيصة، ومع ذلك فإن التلفظ بقراري خفف من مخاوفي. إذا لحقوا بنا، حسناً، فليلحقوا بنا. الكثير منهم لم يروا بعد ما يمكنني فعله ببندقية، وسيف، ومزاج سيء حقاً. لا يدوم تدفق شجاعتي إلا حتى ننظف أنفسنا ثم نستقر في عربة المطعم. القطار فارغ، فارغ لدرجة أنني لا أجد سبباً يبرر سفره في اللحظة المرغوبة بالضبط وبالاتجاه الذي نتجه إليه تماماً ما لم يكن أحدهم قد دبر الأمر. أحدهم بنفوذ لا بأس به. أبدأ في التفكير في أن أصدقاءنا الجدد في دور يقدروننا أكثر مما اعتقدت. ومع ذلك، فإن عصبيتي تتضخم بسبب عنصر غبي واحد، عنصر لم أكن أتوقعه. الأمل. تحققت مع كريسبين ومن المقرر أن نصل إلى فيينا بعد ساعتين من منتصف الليل. يمكننا التوقف قبل ذلك وقطع الحقول إلى وجهتنا. على أي حال، سيكون لدينا متسع من الوقت قبل الفجر وهذا يعني أننا قد نصل إلى الأمان النسبي الليلة. يمكننا أن ننجح. أتوقع أن حضور قطار غير مخطط له سيعرف لدى الفرسان فوراً، نظراً لوجود فرق لهم في كل مكان، إلا أن ذلك سيغني عن عدم قدرتهم على نشر كامل إمكاناتهم. "كنت أفكر في المستقبل"، قال فينياس للطاولة الفارغة. "على افتراض أننا ننجو، هل سيعود كلاكما إلى العالم الجديد؟" "بمجرد أن نجد سفينة، نعم"، أؤكد له. "لا أظن أنك بحاجة إلى محاسب إضافي يحمل شفرة؟" "بالطبع أفعل، أو بشكل أكثر تحديداً، لدي حليفة نارية اشتكت لسنوات من ندرة الرجال الأكفاء اليد اليمنى." "هذا يبدو مثيراً للاهتمام." "أما بالنسبة لك يا منفريد، فنحن دائماً ما نحتاج إلى محاربين ذوي مبادئ." "هل تستضيف أي من مدنكم ناطقين بالألمانية؟" "همم لتعريف سخي إلى حد ما للألمانية، نعم. سأرى ما يمكنني فعله." "ممتاز. أنا متأكد من أن لديك الكثير من أساتذة القتال من حولك." تذهب أفكاري إلى جاريك، الذي يصابه السأم إذا أمضى ثلاثة أيام دون قتال. "بالفعل نفعل. كلاكما يؤهل كمنفيين وسأضمن لكما. اطمئنوا، سيضطر الفرسان الأمريكيون إلى كبح أنفسهم طالما انضممتم إلى الاتفاقيات." يومئ الآخرون برؤوسهم، ونعود إلى الصمت. نحن نعرف ما يحدث إذا انفصلنا. أولئك الذين يبقون يجب أن يهربوا ويبذلوا قصارى جهدهم للبقاء على قيد الحياة. نحن نعرف أيضاً كيف نقاتل، على الرغم من أن لدينا ثلاثة طليائع وفستالة متوسطة. علاوة على ذلك، لدينا سيدة. لا يمكن لكل فرقة أن تتباهى بهذا النوع من الإمكانات القتالية. "هل تعتقدين أن بإمكانك استخدام ماغنا أركا الخاصة بك مرة أخرى؟" أهمس لخينا. للحظة، أتردد في ذكر الأمر أمام منفريد وفينياس قبل أن أدرك مدى الظلم الذي يمثله هذا التفكير مني. لقد تنصل هذان الاثنان من الفرسان باسم العدالة تماماً مثلما فعلنا. إنهما يستحقان معرفة إمكاناتنا الكاملة، حتى لو كنت أخاطر. الشيء الوحيد الذي سأحجبه هو وجهتنا، وذلك فقط لأن الوصول إليها سيكون بلا فائدة دون وجودي. "نعم، أعتقد ذلك. لسوء الحظ، ستكون أقل قوة بكثير من الأمس. التنشيط الأول كان... لقد شعرت بالضعف لفترة طويلة، والآن شعرت أخيراً أن جوهري أصبح تحت سيطرتي بالكامل مرة أخرى، مع فوائد. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أتمكن من إعادة إنتاج نتائج الليلة الماضية. وهناك شيء آخر." تتخذ مظهراً وديعاً. "علي أن أؤصدق أن الهدف مذنب لكي أستخدمها." لكنت ضحكت لو لم يكن الأمر مأساوياً إلى هذا الحد. "قيد كبير"، يعلق منفريد، "ومع ذلك فلن تكوني سيدة دونه، وستساعدنا قوتك وسرعتك وحدك هائلاً الليلة." "أفترض ذلك." يبدو أن بطلتنا للعدالة لا تحتمل أي تنازل. كان يجب أن خمّن ذلك. مع عدم وجود شيء آخر لنناقشه، أبدأ في التأمل وسرعان ما ينضم إليّ الآخرون. تمر ساعة بأصوات العربة العادية التي تريح أعلافي. وأخرى. تدق الساعات دون حوادث بينما نترك خلفنا فرق الفرسان النخبة، نأمل للأبد. يمكن لمصاصي الدماء أن يتفوقوا على قطار، ولكن لفترة وجيزة فقط قبل حرق احتياطياتهم الكاملة من الحيوية. مع مرور الوقت، أسمح لنفسي بالاسترخاء قليلاً. لبعض الوقت، لا يحدث شيء. لسوء الحظ، تنتهي استراحتنا عندما يدخل كريسبين العربة وينحني لنا. "أحم، أيها الفرسان الأعزاء، تم إخطاري بأن قطارنا سيُوقف في فيينا لأسباب أمنية، رغم أنني لم أستطع تخيل السبب. ومع ذلك، سنضطر إلى التوقف على بعد خمسين كيلومتراً شمال المدينة لإعادة التموين، إذا كنتم ترغبون في اغتنام هذه الفرصة لترتيبات سفر أخرى. هذا كل شيء. يرجى الاستمتاع ببقية رحلتكم." كريسبين مبتهج للغاية. إنه لا يقدر خطورة الموقف. ومع ذلك، لست أترك ذلك يفسد تقديري للرجل الشجاع، لأن إبقاء نفسه جاهلاً تماماً بالوضع سيسمح له لاحقاً بادعاء الجهل عند مواجهته. إنه يساعدنا على طريقته الخاصة، وبال بالكاد أستطيع أن أحسده على لظته. "شكراً لك يا كريسبين. سمعت أن الريف الأسترالي جميل في هذا الوقت من العام." "بالتأكيد! ومع هذا، أتمنى لكم الوداع. وحظاً سعيداً!" نراقبه يغادر ونتحضر في صمت. ليس هناك الكثير لنفعله. لقد غادرنا عملياً بلا شيء والقطار لا يملك أي نوع من الإمدادات العسكرية. أخيراً، يتوقف ونخرج بحذر. لا أحد في انتظارنا على الرصيف العاري. قرية صغيرة نائمة تلوح في الأفق ومن حولنا، تتدحرج التلال الخضراء في كل اتجاه. نختفي فوراً في غابة قريبة، ثم نستدعي كوابيسنا. في حين أن ميتيس مستاءة من وجود راكب آخر، لا بد أنها شعرت بقلقي واكتفت بصهيل احتجاجي. نحن أبطأ نتيجة لهذا الترتيب غير العادي. نتجه شرقاً هذه المرة، وعليّ اللجوء إلى تعويذة أساسية حتى لا أضل الطريق. ما زلنا نقطع وقتاً جيداً ويزداد أملي حتى أشعر به. يبدأ كهمس، بالكاد أكثر من الريح عبر الأوراق، ثم يتصاعد مع كل دقيقة تمر. شيء يهمس تحت الأغصان، يتسلق الجذور. شيء يتجسس علينا. ربما فقدنا في العربة، لكنه وجدنا الآن مرة أخرى. "يتم تعقبنا"، يخبرنا فينياس. من الواضح أن إدراكه قد تحسن. أدرس عدة تعويذات، لكن أياً كان هذا الشيء، فلا بد أنه استمر طوال الليل وأخشى أن تكون قوته تفوق قدرتي. ما زلت ملقية تعويذات من الدرجة الثانية، وأياً كان ما يستخدمه الفرسان، فأظن أنه قد يكون أثرياً قوياً. على الرغم من بذل قصارى جهدنا، ترتفع أصوات الهمسات. وقريباً، أسمع كلمات إثارة واضحة، تتحدث بلهفة إلى... شخص آخر. يبلغون عن الفريسة، نحن، وحيث نهرب. يحثون المطاردين إلى الأمام بوعود بالعنف. بالدم. يصيبني ذلك بالجنون لأن أفضل جهودي لا يمكنها قتله أكثر مما يمكنني قتل نلماً موسيقياً. نحن مطاردون بأصداء. "هل يمكننا الإسراع أكثر؟" يسأل فينياس من خلفي. "أخشى ألا." "إذن ربما يجب أن نواصل سيراً على الأقدام." إنه محق. نقفز من مطايانا المتعبة ونركض بدلاً من ذلك، مكتسبين سرعة على حساب القدرة على التحمل. تسمح لنا أقدامنا بتسلق التلال واختراق التضاريس الصعبة. سرعان ما نصل إلى ارتفاع أعلى قليلاً، بالكاد أكثر من تل، وأشعر بنظرة على مؤخرة رقبتي. ألتفت وأراهم. لقد أتى الفرسان. أوكتاف هنا، وكذلك لايسترا وسيدة أخرى لا أعرفها. تحمل الأخيرة راية معركة مزينة وكلاب صيد بلون البندق. إنها امرأة طويلة وحادة ذات شعر مجعد داكن ينسدل بحرية على كتفيها. تتقاطع أعيننا فتبتسم مكشرة عن أنيابها. تتبعهم فرقة من الاساتذة على مسافة قصيرة. كلهم يركبون الكوابيس. ينفخ أوكتاف بوقاً قوياً وينطلقون في إثرنا. الكوابيس أبطأ من مصاصي الدماء الجارين. أنا متأكدة من هذه الحقيقة. بطريقة ما، ألتفت مرة أخرى عند قمة أخرى ويكونون أقرب. همسات الريح تصبح محمومة، متلهفة. تلتقط نظراتي علم الكلاب. يتلوى في الظلام. وحينئذ، بينما تلوح السيدة به، يهوي. شيء ما سحق القسم الأوسط بأكمله. لم أرَ ما هو أو من هو. الهجوم غير المتوقع يلقي بالفرسان في حالة من الارتباك. لست متأكدة مما أو من قاطعهم، ولست حريصة على السؤال. يستمر فرارنا. وكذلك الهمسات. نندفع فوق الوديان الفارغة والغابات الخفيفة، دون توقف، دون إبطاء. لم أقط قط بمثل هذا التحرر والخوف في نفس الوقت. عندما نعتلي منحدراً آخر، أنظر إلى الخلف لأرى أننا قطعنا مسافة بيننا وبين مطاردينا. ألتقي بنظرة أوكتاف تماماً وهو يترجل. آه، إذن ستكون هذه هي نهاية الخط قريباً. نحن قريبون جداً الآن. قريبون لدرجة أنني أستطيع رؤية الجبال المنخفضة في الأفق. حتى رائحة النسغ والماء العذب سليمة تماماً، لكني أخشى أن نافذة فرصتنا قد تلاشت للتو. بينما نمر بجانب جدول صغير، أخرج روز لاعتراض سكين مُلقى. "بحق العين"، يقول فينياس، "لايسترا هنا بالفعل." "إلى يسارنا"، أرد، "الآن تابِع الركض." نعدو، كل ذرة طاقة مكرسة لإبقائنا متحركين. لست متأكدة لماذا كانت لايسترا أول من اشتبك. أظن أن السيدين الآخرين ليسوا في عجلة من أمرهم ببساطة. تومض لمعات الفولاذ الفضي والنظرات الغاضبة من خلف الشجيرات، وهي التلميحات الوحيدة التي ألقاها قبل أن تتبعها ثلاث بوصات من نصل مسحور. بمعجزة ما تمكنت من صدها جميعاً. "أنت تؤخرين الحتمية فحسب، ألا تعلمين؟" أسمعها تقول بخفة من الظلال. "لا يمكن أن تنتهي إلا بطريقة واحدة." يزداد ضغط الهالات القوية علينا. أسترعي نظرة السادة على ظهري عندما نعبر حقلًا، ولكن بعد ذلك يحدث انفجار آخر وأسمع المرأة المجهولة تشتم. "هل تفعلين شيئاً؟" يسأل منفريد. "لا، هل تفعل؟" يهز رأسه. أحدهم يساعدنا. مفاجأة سارة. نحن فوق حقول بور الآن، في تضاريس مفتوحة. تلوح قرية في الأفق. مجرد القليل أكثر. "آريان، يجب أن..." "فقط إلى القرية!" أصرخ في وجه فينياس وهو يتردد. يكز على أسنانه ويسرع للمرة الأخيرة. لن يدوم طويلاً بعد الآن. نعبر نوعاً من الحدود. أشعر بالحاجز غير المرئي، لكني لا أبعث باعتقاد أن أي شخص آخر قد لاحظ. الإحساس دقيق للغاية. ليس لديهم الجوهر المناسب. "سيتعين أن يفي بالغرض"، أقول للآخرين. نتوقف ونلتفت. خلفنا، يبطئ السادة الثلاثة المعادون. يبقى أوكتاف في المنتصف، بشعره القصير ووجهه الوسيم بطولية. يبدو... مرهقاً. تبدو لايسترا الظل غاضبة بينما الأخرى، المرأة المجهولة، تظهر اللهفة فحسب. تبتسم وتكشر عن أنيابها عندما أفحصها. هالاتهم تخنق هالاتنا على الرغم من بذل قصارى جهدي لإشعال هالاتي الخاصة. هؤلاء ثلاثة مقاتلين قدماء وأقوياء، بينما لدينا ثلاثة أسياد وسيدة حديثة العهد. الاحتمالات ليست ضدنا. إنها غير موجودة. النصر مستحيل. لكن تماماً كما علمني لوث ودالتون منذ زمن طويل، إذا كانت كل القطع ضدك، فاِقلب الطاولة. نحتاج فقط لكسب بعض الوقت. "إذن، هكذا هو الأمر. أعترف أنني محبط جداً بقرارك. في الوقت نفسه، أنا أتفهمه"، يقول أوكتاف. "ماذا؟" تتمتم خينا. "أنت يا خينا، الأبية، البلهاء الشريفة، تصرفتِ تماماً كما كان ينبغي لي أن أتنبأ. مرة أخرى، نسيتِ الحفاظ على عقل بارد في خدمة مثلك العليا. بدلاً من ذلك، تصرفتِ بناءً على غضبك وجلبتِ هذا ليس فقط على نفسك، بل على ثلاثة آخرين أيضاً. كان بإمكانك القدوم إلي وسأقوم بلجم مارلان. كان بإمكانك الذهاب إلى لايسترا أو الانتظار حتى نعود إلى القلعة. كان بإمكانك الانحناء لضرب الخلف بشكل أفضل. لم تفعلِ ذلك. والآن، ها نحن هنا، مع ضابطين مقتولين وسمعتنا ممزقة. كم يجب أن يضحك دور الآن، هم الذين شككوا دائماً في مهنيتنا. كيف أثبتت أفعالك أنهم على حق." كانت خينا قد تقوّست ظهرها، لكن تلك اللفظة الأخيرة أيقظت شيئاً فيها وتقف بكرامة. "أنا أكثر مرونة مما تعتقد يا أوكتاف. يمكنني التكيف مع الخطط، والاختباء والتراجع. أعرف كيف أتلاعب وأضلل، على عكس ما تبدو معتقداً. هناك، مع ذلك، مكان واحد لن أتحمل فيه أي تنازل، وهو الفساد والخداع داخل صفوفنا. بدلاً من لومي، ربما كان عليك النظر في قيادتك الخاصة. لقد وقع مارلان مذكرة موته اللحظة التي سمح فيها للمحسوبية بالتأثير على حكمه." "ربما أشارك جزءاً من اللوم في خلق الموقف الذي قادك إلى جريمة قتل، والتي قررت ارتكابها بمفردك، عن علم، ضد قواعدنا. لقد حطمتنا ليلة البامر يا خينا. والآن، يجب أن تدفعي حياتك ثمناً. لقد تركتنا بلا خيار. هناك، مع ذلك، مسألة شركائك." يلتفت إليّ. "كان بإمكانك تحييد أناتول بدلاً من قتله." "لا أرى جدوى من إعطاء رجل حاول قتلي مرتين فرصة ثالثة"، أرد. "قواعدنا واضحة. كان سيُقتل من أجل جرائمه." "وفقاً لتلك القواعد، كان يجب احتجازه لحظة اتهامي له بالقتل، لكنه لم يُفعل. سيتعين عليك أن تغفر لي عدم ثقتي بالنظام بعد الآن." "ليس عليك الوثوق بالمنظمة لكني كنت أتمنى أن تثقي بي." "لم تكن هناك. كان مارلان"، أرد. "نعم. وسأنادم على ذلك حتى آخر يوم لي، أظن. لقد أعدمت فارساً زميلاً. لكنت صرفت نظري لو قمت بتحييده فحسب. لا أستطيع بما أنك قتلته بنفسك. لكل ما يستحقه الأمر، أقبل أن الديفورر لا يمكنه السماح لمثل هذه الإهانة بالمرور. على الرغم من أن مشاعري حول الأمر لا أهمية لها." يظهر الأسياد من خلفه، نفس من كانوا يطاردوننا. فرقة كاملة. ربما من فيينا. يتوقفون على مسافة محترمة. "هل يمكننا الوصول إلى جزء القتل بالفعل؟" تقول المرأة المجهولة. "اهدئي يا هيلدة. هذا شخصي. يا آريان، سأقاتلك بنفسي عندما ننتهي هنا. أما بالنسبة لكما، منفريد، فينياس، لقد ساعدتم الخونة تقنياً. بالنظر إلى الظروف، أقبل استسلامكم وأوقع عقوبة خفيفة، وبعدها ستطردون ببساطة من صفوفنا. عرض سخي، كما أعتقد." ينحني فينياس بأناقة، مائلاً قبعة وهمية ببراعة. "عرض سخي حقاً، يا سيدي. للأسف، لا يمكنك طردي من منظمة تنصلت منها بالفعل. قد تكون لدي تقارب أكبر للمحاسبة من القتال، لكن عندما يتعلق الأمر بالشرف، فلن تجدني مقصراً. أرفض." الأحمق الشجاع. "يا منفريد"، أحذره، لكنه يهز رأسه. "أنا أسعى للتميز في القتال ليس كغاية فحسب بل كأداة أيضاً. أنت مخطئ وأنت تعلم ذلك، يا سيد الشلاح. الاختباء خلف القواعد لا يظهر إلا أنك مهتم بحفظ ماء الوجه أكثر من تحقيق العدالة. في الحياة والموت، أبقى صادقاً مع نفسي ورفاقي. أرفض." يهبط الصمت على الأرض المنبسطة. كنا نشعل الهالات منذ دقيقة أو دقيقتين الآن. لا أعتقد أن ذلك سيكفي. "مؤسف. أتفهم وأقبل قراركم. لا يسعني سوى أن أقدم لكما موت محارب." يتراجع الأسياد للوراء ويشكلون نصف دائرة خلف الثلاثة القدامى. أواجه أوكتاف. ينضم فينياس إلى خينا ضد السيدة الثالثة، هيلدة، بعد إيماءة أخيرة لمنفريد الذي يقف الآن وحده ضد لايسترا. ننسحب. نحيي. يرفع أوكتاف قبضته ويتشكل شكل طويل في الداخل. سلاحه الروحي عبارة عن سيف بسيط وخالٍ من الزخارف دون علامات، أبسط شفرة رأيتها. يطلق ضغطاً لا يُصدق وأشعر بمعدن بارد على حلقي لمجرد النظر إليه. يشير به نحوي. "ماغنا أركا." يتلاشى الجميع سوى أوكتاف وأنا. أجد نفسي في كولوسيوم شبحي ذي جدران زرقاء لامعة. ما زلت أرى الآخرين عبر الظهور الطيفي، رغم أنهم يبدو شفاقين والأصوات تصلني كأنها عبر الماء. تعبر هيلدة وخينا السطح مثل طيفين. "هناك"، يقول أوكتاف، ماداً ذراعيه، "معركة عادلة. أنا وأنت بأسلحتنا في قتال حتى الموت. لا حيل رخيصة. لا تدخل خارجي. فقط ما طالما أردته." "أنت سيد"، ألاحظ، "ليس عادلاً تماماً، أليس كذلك؟" "ليس تماماً، لا"، يعترف بابتسامة مريرة. "كنت أتمنى لو أستطيع تدريبك لفترة أطول. كان لا يزال لدينا الكثير لنتعلمه من بعضنا البعض. أنا آسف يا آريان، لكن الوقت قد حان." أتنفس بعمق وأتخلى عن مخاوفي. أنقل قدمي اليمنى في الرمال الوهمية. أنسى خططي وأملي والآخرين. أتخلص من كل هواجسي. أتخلى عن مستقبلي. هناك الحاضر فحسب. القاتل الذي يواجهني وحافة شفرته فحسب. نقفظ نحو بعضنا البعض. أصفع سيفه جانباً، أو أحاول. السيف ثقيل بشكل خادع وحاد للغاية أيضاً. تبادل سريع، ونشبك الشفرات. أستهدف بعض مسامير الدم على ساقه. أنفصل. لا أخرج الحديد الكبير بعد. ليس لدي سوى خمس رصاصات من معاركنا السابقة. يهاجم مرة أخرى. أرد بطعنة، وسلسلة من الضربات التي يتصداها ولكنني أشعر عندها بأكثر مما أرى وقفته تتحول وأضرب بكل قوتي. أدفعه للوراء للحظة وأخلق بعض المسافة مرة أخرى. هجوم آخر ينجم عنه سلسلة من التبادلات السريعة، أتبعها بتفادي طعنة والتراجع. "تعلمين، لا يناسبك أن تكوني دفاعية للغاية"، يقول أوكتاف. يتقدم خطوة للأمام ويمسك سيفه في وضع أفقي غريب لم أره من قبل. يرمش مرة ويتنفس. تصرخ غرائزي في وجهي. أرمي بنفسي للوراء، المرفقان موجهان للأمام وما زلت أشعر بقطع غير مرئي يحفر عبر الدروع في لحم ذراعي. ألتف حول نفسي لتجنب الاندفاع الثوري التالي، ومع ذلك لا يزال يتمكن من دفعي ضد جدار الكولوسيوم. يوقفني السطح المتلألئ. بطريقة ما ألتف في منتصف الهواء وأركله، مواجهة المتابعة وجهاً لوجه. "ربط." أربع سلاسل تنفجر من ذراعي اليسرى. يتراجع للخوار ويقطعها أثناء اقترابها. أطلق النار عليه بينما تستهدف شفرته الأخيرة. يقدم أوكتاف جانبه ويصد الرصاصة الأولى بواقي ذراعه. السلسلة الأخيرة تعلق على ذراعه. أسحب وأزعزع استقراره بالقدر الكافي لتستقر الرصاصة التالية في خاصرته. هناك القليل جداً من الدم. درع أوكتاف يمكنه إبطاء سيف الروحي. يجب أن أكون ممتنة لأنه ينزف على الإطلاق. أهاجم. أستخدم تعويذة "السراب"، تلك التي تخدع بضربة كاذبة، لدحره إلى الوراء. ضربة ضربة ضربة، وضربة أخرى. أحاول كل حيلة أعرفها لكسر إيقاعه، لطغيان دفاعاته. يتراجع بضع خطوات ويقاتل بشكل متحفظ. حركاته اقتصادية، ومقاسة. إنه لا يهدر حركة واحدة أبداً. أكره ذلك. أكره أن جهودي لا تحدث فرقاً في هذا القتال. إنه ينتظرني بصبر ببساطة. يتراجع أوكتاف ويمسك أخيراً بشفرتي بينما أحاول جرف خاصرته. أقفز نصف قفزة وأتعثر نصف تعثرة إلى الجانب، ويدي على صليب مسدسي عارفة أنه لن يكفي، ومع ذلك فإنه لا يضربني. إنه لا يتحمل أي مخاطر. ليس بحاجة لذلك. السيف جانباً، عليه فقط استخدام هذه الفتحة للقيام بتلك التقنية الغريبة لإسقاط الضربة. أستمع إلى غرائزي. يسار. يمين. يمين. أرمي نفسي للأسفل وأشعر بقطع بعض الشعيرات الشقراء. أتحطم بعق، وأحاول تعديل نفسي وأتعثر. ألهث من الألم. قفازي ومسدسي على الأرض، إلى الجانب. النذل قطع ذراعي اليسرى من المرفق. يؤلم. أقف على أي حال. أضيق المسافة. يأخذ وقته لتفكيك دفاعاتي. أُمسك في الفخذ الأيمن. بالكاد أستطيع التحرك. "آسف يا آريان. يداي مكبلتان." كلا ليستا كذلك، أيها اللعين. وما زلت تملك الاثنتين. أنتظر الموت، لكن يحدث ما لم يكن في الحسبان. تُلقى هيئة هيلدة الأثيرية عبر الساحة مع شيء مستقر في أحشائها. أتعرف عليه. إنه سهم هائل. تتلاشى ماغنا أركا الخاصة بأوكتاف ويلتفت لمواجهة تهديد جديد. أستغل الفرصة لإلقاء نظرة حولي. منفريد جريح لكنه لا يزال يواجه لايسترا محبطة. السكاكين المكسورة ترقد عند قدميه. تمسك سيفاً قصيراً منحنياً بشكل غريب في يدها. على الجانب الآخر، قاتلت خينا وفينياس هيلدة حتى طريق مسدود، مع إظهار لانكستر لجروح سطحية فحسب. كما هو متوقع، يخرج سفياتوسلاف من الغابة بجانبنا. يحمل قوساً بطول نفسه بالإضافة إلى قفاز فضي غريب. برميل مربوط على ظهره. "ما كان يجب أن تظهرا نفسيكما، سلافا"، يحيي أوكتاف، "كنت مستعداً لتجاهل بضع أسهم، لكنك ظهرت الآن لتواجهني." "لن أجعلك تقتل الأخت الوحيدة التي بقيت لي يا أوكتاف. سأوقف." "أعلم أنك ستحاول. أنتم المجموعة، تحركوا. ماغنا أركا." يختفي الزوجان تماماً كما ينفض أخي العاقل معصمه وتُربط ثلاثة أسهم قصيرة فجأة في قوسه. إنهما شبحان بالنسبة لي، لكن الفرقة القادمة ليست كذلك. أجز على أسنان يلمقاتلة الألم. ثلاثة منهم يشتبكون معي بينما ينقسم الاثنان الآخران على «المباراتين» الأخريين. أحاول الانضمام إلى منفريد للقتال ظهراً لظهر لكنهم تمكنوا من محاصرتي قبل أن أستطيع التعافي بما فيه الكفاية. أترك ضربة فأساً قوية تنزلق ضد روز وأغوص تحت طعنة رمح. يضرب اللحم النازف من ذراعي الأرض وأهس بألم. لا ألتئم بالسرعة الكافية. لا وقت للتوقف. أصد هجوم سيف وأضرب بالمقابل. يركز ضارب الفأس على الدفاع. لا يمكنني التغلب عليه. أنا متعبة جداً. لما يقارب الدقيقة، نقاتل معركة خاسرة ولا أنجو من الموت إلا بصعوبة بالغة. لا يمكنني حتى استخدام التعويذات بعد الآن. يتحول قتالي إلى قتال اثنين ضد واحد حيث يجب علي المناورة باستمرار لمنع المحارب الثالث من الوصول لي. أُتركة بلا فرصة لتحييد خصم. ينهار منفريد أولاً. تزرع لايسترا شفرتها في ذراع درعه وتسحب. يمطر الدم الأسود على الأرض. يسقط على جانبه، بلا فائدة. بحركة واحدة سلسة، تجبره على إسقاط سيفه. يتراجع الفرسان الثلاثة ويتركون لي لحظة لرؤية موت صديقي. تمسكه لايسترا من حلقه وتضع شفرتها ضد قلبه. "أي كلمات أخيرة؟" تسأل بوضوح في لحظة الهدوء. لا يمكنني فعل شيء سوى المشاهدة. "بالطبع"، يرد. ينفض منفريد معصمه الأيمن. يبرز مسدس صغير من الكم. الذي صنعته له. يفجر أدمغة لايسترا. تسقط مدربة الظل كالجذع. "حاول مرة أخرى." يقفز الماستر الذي يساعد لايسترا في صدمة، ثم يتحرك لحماية جسدها. لم يكن بحاجة للعناء. فجأة، تظهر هيئة سفياتوسلاف الثابتة من مسافة بعيدة، مغطاة بالجروح. فجأة، تستقر شفرة أوكتاف في صدر منفريد. يلقي المحارب الشجاع نظرة خاطفة على سلاح الروحي لأبرز مبارز في الأرض ويبرز ابتسامة. "هه. ليس سيئاً." ترتفع الشفرة، عبر قلبه. يسحب أوكتاف ويقطع، قاطعاً رأسه. منفريد رماد قبل أن يصطدم بالأرض. يحيي أوكتاف الجسد، ويلتفت إليّ. ويتجمد. أستطيع سماعه والشعور به. حوافر كابوس هائل. هالة لا مثيل لها. ألتفت وهو يقترب. يجب أن أبدأ فظيعة، بالدم والذراع المفقودة. أعلم أنني جلبت الموت إلى بابه. أعلم أن وضعه كصانع أرواح قد لا يحميه هذه المرة. أعلم أنه يحبني. "أنا آسفة"، أهمس. تورران لا يرد. يرفع يداً وأشعر بوزنها يستقر فوقي. إنه... يربت على رأسي؟ تربت تربت تربت. ثلاث مرات. أنا عاجزة عن الكلام. ينظر السيد ذو الشعر الرمادي والعينين الرماديتين إليّ بحنان، ثم تنتقل نظراته إلى الدخلاء. يتحول تعبيره إلى غضب تام. يزأر. يتخذ عملاق هائل من الفولاذ والحجر خطوة للأمام ويفاجئ سيفه الضخم الأسياد الثلاثة الذين يضايقوني في نفس الوقت. تُرسل أجسادهم المكسورة تتدحرج في الحقل. يموت أحدهم على الفور. ترتفع الأرض. تزحف الجذور فقط لتتحول إلى أثيرية. الآن هو وأوكتاف محجوزان في المعركة. "هل أنت متأكد من أن لديك وقتاً للمشاهدة؟" تهمس صوت مستمتع. ألتفت وأصد هجوماً من رمح شائك شرس. تركت هيلدة مساعدها لإنهاء خينا الواهنة. إنها تدافع عن جثة فينياس. لقد فقد قلبه. لم تتمكن خينا من تشغيل قوتها، يبدو. إنها تكافح. قوة الهجوم ترسلني أطير عبر الهواء. أتحطم عبر جدار مستودع، أقرب بكثير الآن مما كان عليه في بداية القتال. لقد تم دفعنا إلى حافة القرية. أجلس وأبصق القش. إنه يبرق برائحة الوحش والقمح الناضج هنا. تتبعني هيلدة للداخل. الهمسات التي طاردتنا تعلو. تتحدث عن موتي الفظيع والوشيك. تعطش الدم الخام الذي أشعر به في كل مكان يتركني متعقباً، محاصراً. محاطاً. فجأة، يتوقف. "ليست ممتعة للغاية بهذه الطريقة. لو قرر العجوز فقط عدم المجيء، لكانت مباراة. كانت لايسترا ستكون أكثر حذراً أيضاً. آه، كيف يجب أن أقتلك؟" تقول هيلدة. بالصمت لتبدأ به. ما زالت تبتسم. عيناها داكنتان للغاية وشعرها المجعد البري يرفرف في رياح غير مرئية. "تعلمين، أعترف أنني معجبة. لديك لانكستر، وكان لديك رولاند. ظهر ديفورر آخر. ساعدك دور وحتى الآن يموت آخر لحمايتك. يا لها من مجموعة من الأتباع! يجب أن تمارسي بعض الجنس الفموي الرائع." "ليس ذلك. أنا والآخرون، وجدنا أنفسنا ذوي قلوب متشابهة"، أرد بينما أحاول استعادة بعض القوة. أشعر بأنني أفقد الأرض. متعبة جداً. "متشابهة القلوب؟" تسأل، مستمتعة. "نعم. النزاهة، التطوير الذاتي، حب الإبداع وما يجعل الحياة تستحق العيش. ترك الآخرين يعيشون ويجدون سعادتهم. هذه بعض القيم التي نتفق عليها، ليس فقط لمصاصي الدماء بل للآخرين أيضاً. لا يهم أن نامي تحب المخاطرة والجنس وتورران يحب موسيقى الأرغفة، لقد وجدنا أنفسنا جميعاً من خلال الشغف والاحترام الذي نشاركه تجاه السعي الجدير." تطعن هيلدة بفتور بحربتها. يتطلب الأمر كل طاقتي المتبقية لصد معظم تلك الهجمات، ولا تزال الطعنة الأخيرة تضرب كتفي. "يا له من أمر لطيف للغاية. أتساؤل عما إذا كان الجنس والأعضاء يمكنهم إنقاذ حياتكم الآن؟" تسخر. "تعلمين، أعتقد أن هذا ما يعنيه الغزو بالنسبة لي. ليس الدمار والهسيطرة، بل بناء شيء معاً مع الأشخاص الذين أحترمهم، ضد كل الصعاب. هذا يعني جمع الأدوات لتغيير العالم بدلاً من السماح له بتغييرنا. بناء المنازل والمجالات حيث يمكننا أن نكون أنفسنا وحيث يمكننا أن نكون آمنين. لن أجوب العالم بحثاً عن أرض موعودة. سأبنيها بنفسي." ضربة خلفية أخرى تصفعني ضد الجدار البعيد. أستخدمه للبقاء واقفاً. "أنت في بعض الهراء المتخصص، عزيزتي. متخصص للغاية. أظن أن البعض سيصفك بالشفقة وبدون طموح، بينما سيصفك آخرون بالبساطة." "لا أحتاج لموافقتهم. الجودة أفضل من الكمية للصداقات." أغوص تحت ضربة مقوسة وأتدحرج فوق صف من الصناديق قبل أن تحولها إلى شظايا. "أنا استمتع حقاً بالاستماع إلى أحلام الناس قبل أن يموتوا. يسعدني دائماً إدراك كم عدد المشاريع التي تنهار لأن مهندسيها يعضون الغبار. العالم مليء بالأفكار التي ذبلت وماتت لأنني قتلت أولئك الذين يمتلكونها. يبدو الأمر كتقليم شجرة من جميع فروعها الضعيفة. فكرتك هي الغصن الأخير المضاف إلى مجموعتي. يؤسفني أن أقول إن مملكتك الصغيرة من المحسنين السعداء ستفشل لأنك ببساطة لم تملكي القوة لتحقيقها." "أتفق معك يا هيلدة. القوة ستمنحني الأدوات التي أحتاجها لتحقيق غايتي. شكراً لك على الحديث. ووداعاً." تتحول رؤيتي إلى اللون الأرجواني. تنفجر جذور بحجم الأشجار من كل زوايا المبنى، ممزقة كل شيء كورقة. يميل المستودع إلى هاوية لم تكن موجودة قبل لحظة. "ماغنا أركا." وينهار العالم.