رحلة الأسود والأحمر الفصل 160 — أثينا

للمرة الأولى في حياتي الثانية، استيقظت في ذعر مطبق. لم أستطع الحركة، ولم أستطع الرؤية. كان وجود الشمس يثقل عقلي كالنير. هاجممني صمت مطبق وحرمني حتى من ذرة معلومات. اعتقدت أن ساعتي قد حانت. سأظل عالقة في البرزخ إلى الأبد، معاقبة أخيراً على جرائم القتل والجشع وممارسة أنشطة شقية مع توران. استغرقني وقتاً أطول بكثير لكي أدرك أن هذه في الواقع حالة طبيعية ومتوقعة. كنت تحت الأرض. سرعان ما فسح الرعب المجال للخوف. تصرفت بيأس في الليلة الماضية، وزحفت تحت الأرض في أسرع وقت ممكن. في الحقيقة، كان يجب أن أنتظر حتى اللحظة الأخيرة. كان يمكن لذلك الحقير أناتول أن يشعر بقيامي بإلقاء تعويذة ويأتي للتحقيق، مما يضعني تحت رحمته. قد أكون لا أزال ضحية للسحرة الهياكل العظمية وهم يجوبون الأرض في غضب. في أي لحظة، اخترق مفصل عظمي التربة وأمسك بي كدمية قبل أن يسحبني إلى نهايتنا النارية. لم يحدث ذلك. كشف فحص سريع لهالتي عن زوال الوهج، وتبدده إن صح التعبير. كنت خالية من أي أثر. ما زلت أرتدي قرطي ناشوبا بالطبع، فقط لم أكن لأراهن عليهما في مواجهة قوة الثامن. تبددت مخاوفي تحت الجمرات المتوهجة من الغضب. ذلك اللقيط. ذلك الحقير، خائن العهدوظهري، ناقض القسم ابن بابون مترهل. ذلك الصرصور الجبان ذو عقل الصرصور والوضيع المفرط. ذلك الوغد اللعين. سأسلخه، وأنزع أحشاءه، ثم أشويه على سيخ محمر كالجمر. تباً! كيف فعل هذا حتى؟ أتذكر بوضوح أنني أديت القسم! وكان يقول: "وأخيراً، أتعاهد على حماية زملائك الفرسان ودعمهم كأنهم دمك لحمك؟" من المستحيل أن يكون أناتول قد تخطى هذه الخطوة. تأملت المسألة لعشرين دقيقة كاملة فلم أجد سوى تفسيرين ممكنين. لا يراني أناتول زميلاً فارساً، أو هكذا يتعامل مع دمه ولحمه على أي حال. هذا نوع المخاطرة والثغرة التي يجب على المرء التعامل معها عند فرض العهود على مصاصي الدماء. سيعني ذلك مع ذلك أنه خالف القواعد بتعريضي للخطر عمداً على أقل تقدير. يجب أن يتألم الآن. سيؤلمه الأمر أكثر بكثير عندما أضع مخالبي على جلده البائس المليء بالبراغيث. لا بد أن هيلينا المسكينة قلقة لاختفائي. يجب أن أحرص على العثور عليها قريباً. على ذكر ذلك، ماذا يجب أن أفعل؟ كيف أنتقم؟ خيانة أم لا، ما زلت متبوعة للأمر وعلي واجب السماح لتسلسلي الهرمي بالتعامل مع الأمر. يعني ذلك الانضمام إلى فريقي والإبلاغ عن الجريمة. لحسن الحظ، يمكن للعهد الأكثر تفصيلاً والاستجواب استخراج الحقيقة. أعتقد أيضاً أن الشروع في القتل ضد زميل فارس يجب أن يُعاقب عليه بالإعدام. وبينما كنت أفضّل استنزافه بنفسي، لا يمكنني إنكار أن هناك جمالاً معيناً في جعل الأمر الذي أقسم على للدفاع عنه ينفذ الفعل نيابة عني. تباً، ما الذي أنظر فيه حتى؟ أضعت عشرة أعوام من حياتي لأجل هؤلاء البلطجية الممجدين. يجب علي اتباع القانون. تحريف مهمة لخدمة غرضي الخاص شيء. وخرق القوانين من أجل الانتقام شيء آخر، انتهاك واضح إن وجد. مرة أخرى، أصيب بحدود العهود على مصاصي الدماء الذين تختلف رؤيتهم للعلم عن... آه، من أخدع؟ حدود العهود على الوغدان الصغار الخائنين ذوي الأخلاق الغامضة مثل أناتول. حقاً، لقد أنجز قسطنطين معجزة بابتكار قوانين مقيدة ومحددة في آن، بحيث تظل القيود صغاراً ولكن غير مرنة. عقلي يهيم. وجدت صعوبة في التركيز على أي موضوع واحد، بين ظروفي البغيضة، والغضب في قلبي والشمس فوقي. ماذا لو حصل أناتول على مباركة تسلسله الهرمي "لترك حادثة تقع، لو اختار القدر هذا المسار" أو غيرها من السخافات المبتذلة؟ ماذا لو كانت هذه حملة تطهير؟ لا، يجب أن أركز. لست فرخاً جباناً. هذه الشكوك لا فائدة منها. سأنتظر وأجد طريقي للعودة بعناية. بعد ذلك سأعرض قضيتي. نعم، هذه خططة مقبولة. الآن لتجاهل التربة الرطبة التي تضغط علي في كل مكان. بما أنني لا أختنق، فإن الإحساس لا يؤدي إلى الذعر واستنشاق الهواء برد الفعل. أخشى فقط أن تزحف دودة لزجة إلى أنفي عن طريق الخطأ. سيكون ذلك درامياً. لا، كل شيء سيكون على ما يرام. علي فقط الانتظار. والانتظار. ببطء، يفسح أواخر العصر المجال لأوائل المساء، ثم الليل. شعرت بقدومه وفجرت من نفاد الصبر، ومع ذلك بمجرد أن تختفي آخر أشعة الآفة المشعة، لم أنفجر من الأرض مثل الخلد المسعور. سمحت للتعويذة بحملي إلى السطح وفتحت عيني بينما كنت مستلقية على الأرض. لا هالة. لا رائحة غريبة. لا ضوء مشبوه يحترق في الأفق. فقط روائح الغرفة الطبيعية تداعب أنفي، رغم أن نتانة الجيفة كانت طاغية بسبب بقايا كورشو المسكين التي تُركت لتتعفن تحت شمس الصيف. بعد لحظات قليلة، وبعد التأكد من أن شيئاً لا يقتفيني بنشاط، خرجت من التربة المتفتتة وتنهدت. كنت، بالطبع، قذرة. بقلب مثقل، أمسكت بالجثة بجانبي وسرت لأجد طريقاً للأعلى. إن اختلق أناتول أي كذب بشأن السجين، فيمكن أن يعمل كدليل. وددت أيضاً دفنه. لقد بذل قصارى جهده حقاً في السعي نحو الحرية، وهو صراع يتعاطف معه ويستحق احترامي. يمكنني العثور بسهولة على طريقي للعودة إلى القاعدة تحت مصنع الجعة. كل ما أحتاجه هو مراقبة خطوتي. كان دم كورشو لا يزال يغني في جوفي. لقد كان... قريبًا جداً من البشر. جعلني هذا أتساءل كيف يمكن أن نكون متشابهين إلى هذا الحد. سرت إلى قمة المنحدر، محافظاً على حذري، وتوقفت لامتصاص المشهد الجديد أمامي. أجزاء كاملة من الغرقة أحرقت. ولا يزال بعضها يحترق بهدوء تحت نسيم الليل بينما ت دور أعمدة من الرجال يحملون الشعال في الوادي. يحجب مرتفع خط رؤيتي حتى لا أتمكن من رؤية الحالة الدقيقة لمعسكر الغزاة، ومع ذلك يرتدي الحراس ملابس أصلية وعادية. يبدو أن أعدائنا قد دفعوا إلى الوراء بنجاح. عرفت دائماً أن المتفجرات هي الحل. كان علينا فقط استخدام الكثير منها. هززت رأسي وأسرعت. إذا كان بإمكان البشر السير بحرية في السهول، فهذا يعني أن لدي المحنة القادمة وحدها لأخشاها. أعدت تتبع خطواتي إلى المكان الذي كانت تقف فيه الدرع ورأيت علامات تلف في الأرض. يبدو أن "رؤساءنا" - وأنا أستخدم المصطلح على مضض - أحضروا أدوات للمساعدة في محاولتهم. على فكرة، أتذكر أن شخصاً ما جاء ليقاطعنا، قبيل مغادرة آخر السحرة ورفاقي. ماذا قالوا؟ بحثت في ذاكرتي عن اللحظة الفانية. ماذا كانت؟ آه نعم، شيئاً عن الإخلاء والانتشار للحد من الخسائر. خائفون. ضعفاء. كنت محقاً في تجاهلهم. الآن، للعثور عليهم. واصلت السير. وصلت إلى أطراف القرية المهجورة لأرى أنها محتلة من قبل الجيش البشري. لم يكن لدي ما أقوله لهم لذلك نسجت بين المجموعات لمواصلة طريقي. بدا أنهم دفنوا الموتى وأحرقوهم. حافظت على حذري تحسباً لوقوع أي شيء. بعد الأزمة المستمرة منذ الأيام الثلاثة الماضية، بالكاد أستطيع أن أصدق أنني مشيت أميالاً قليلة دون أن يحاول أي شيء قتلي بنشاط. حدثت الإثارة الأولى في المساء تماماً عندما غادرت المعسكر وشعرت بهالة مألوفة ولكن مضطربة تندفع نحوي. لم أشعر بها مذعورة قط هكذا. أطلقت هالتي الخاصة رداً على ذلك، فانحرفت بعنف. وبعد لحظات قليلة، ظهرت هيلينا. ثم اصطدمت بي، وحملتني من تحت إبطي. سقطت جثة كورشو جانباً. كانت هيلينا صورة للحزن والرعب. كان وجهها الهادئ عادة ملتوياً وبالكاد يمكن التعرف عليه. "أنت هي. حقاً أنت"، همست. "نعم". تم سحبي إلى عناق ضيق للغاية جداً. نظراً لأن هيلينا قصيرة القامة بعض الشيء، انتهى بي الأمر برأسي فوق وتحت كتفيها بينما دفنت هي رأسها في صدري المدرع. ربت عليها بتخبط، فاستنشقت بطريقة تجعلني أشعر بالأسف لكوني مغبرة جداً. عندما أنزلتني أخيراً، فهمت. سال أثران أحمران على وجنتيها. "ظننتك ميتة. لما كنت لأغفر لنفسي أبداً أبداً أبداً. أبداً. لإرسالك إلى هنا". ابتسمت رغم دموعها وأمسكت بيدي. وجهت أحد أصابعي إلى وجنتها فالتقطت قطرة دموية واحدة. في نصف قرن من وجودي، لا أعتقد أنني ذقت قط دموع مصاص دماء. هبطت القطرة على لساني وتلاشت على الفور. لم تترك وراءها سوى طعم غامض ومالح. أطلق قلبي خفقان قوي واندفعت إلى الأمام تحت الهجوم المفاجئ للأحاسيس. تشبث القلق بصدري كمخالب جليدية، تلاه قريباً شعور بالذنب. تركت من تثق بي وحدها. ثم حزنت لأنني قتلته، تسببت في موتها. انفجرت المشاعر في داخلي بطريقة لم أشعر بها منذ أن قتلني نيراري. كانت مشاعر كاملة الجسد تلمس صدري وحلقي وعقلي وروحي. لهاثت بينما أخذتني وحملتني بعيداً. استبدل الفرح والارتياح المشاعر السلبية بفيض من الدفء والسرور. سقطت على ركبة. "أشياء قوية، أليس كذلك؟" تشهق هيلينا، "كان علي مع ذلك رد الجميل". استغرق الأمر مني لحظة لفهم كلماتها، كنت منفعلة ومضطربة للغاية. بقيت المشاعر الغريبة عالقة وشعرت بالتدفق والحياة. كان قلبي ينبض، وكان علي أن أتנفس لأشعر بالكمال. جزء بعيد مني يقر بأن هذا وهم، فانتازيا لعالم ضاع إلى الأبد. وبقية مني لا تهتم. أعطيتها دموعي مرة في حصن مصاصي الدماء منذ أبدية. اكتملت الدائرة الآن. استغرق الأمر وقتاً قليلاً لكي تحررني هيلينا أخير بصوت منخفض. ما زالت متأثرة. "بعد أن أخبرنا أناتول أنكما انفصلتما بعد الانفجار، خشيت الأسوأ. سقطت في سبات رغماً عني عارمة بأنك قد لقيت حتفك على الأرجح. جرت إلى هنا قائلة لنفسي إنني أبحث عن رمادك، لكنني كنت أكذب على نفسي. تشبثت بتلك الشرارة الأخيرة الصغيرة من الأمل بأنك نجيت... وكنا محق. أتخيل أنك وجدت كهفاً من نوع ما؟" "لا، أستخدم تعويذة لأغمر نفسي في التراب". "جيد، ممتاز. نسيت كم كنت واسعة الحيلة". رفعت رأسها. "أحضرتك إلى هنا معتقدة أن بإمكاني دعمك. بدلاً من ذلك، تلقيت أمراً بالانسحاب عندما استسلمنا للسور. كان خطئي أن أفترض أن الأمر سيسمح للمشاعر الشخصية بأن تهم. لقد خذلتك يا آريان". "لا، لقد اتبعت قسمك، كما توقعت. والأهم من ذلك، لم أنفصل أنا وأناتول. لقد حاول قتلي". فتح فم هيلينا من الدهشة التامة، ثم نهضت واندفعت نحوي مرة أخرى. "هل أنت... ولكن كيف؟ كيف؟" نقلت لها الأحداث، بما في ذلك تفجير القنبلة وموت كورشو. كانت استجابة هيلينا فورية ومدوية. "أوه ذلك الصغير... لقد أخبرنا... أوه الوغد بلا شرف ولا ضمير. سأراه يمووت مقابل هذا التجاوز. يجب أن نرحل! لا يمكنني الراحة بينما يهن الزي". أومأت تفهماً والتقطت جثة كورشو مرة أخرى. نتحرك بسرعة الآن، تحثنا غضبها المتصاعد. لا أعتقد أنني رأيت هيلينا غاضبة حقاً من قبل، لكنني أرى ذلك الآن. تشتعل هالتها بشكل خطير. وصلنا إلى القاعدة السرية في وقت قياسي، ووجدنا مجموعة من الفرسان متجمعين أمام عربة مدرعة. كانوا يحملون المؤونة. كان كل من أناتول وفريقي هناك، بالإضافة إلى مارلان الذي يشرف على التجنيد والتدريب في هافن كلاود، الحصن. لقد صادفنا المجموعة الصغرى. ألقيت نظرة عابرة على هيلينا لأخبرها كيف يجب أن نمضي قدماً. لم تكن هناك حاجة لعناء ذلك. فقد مشت بخيلاء على طول الطريق الرئيسي بغضب كل النساء المهجورات. "يا أناتول، أنت متهم بالشروع في القتل ضد زميل فارس. بالأمس، انتظرت حتى استنفدت المواربة آريان ودفعتها من على منحدر، فحطمت جسدها على الصخور أدناه. أعدمت السجين كورشو لتجنب الشهود. عدت إلينا وادعيت أنك لم "ترها" وأنك "لا تعرف إلى أين ذهبت"، محرفاً الحقيقة عبر تقنيات وأنصاف أكاذيب. أنت خائن، وجبان، وعار. يا مارلان، أرجو أن تأخذ هذا الرجل في الحراسة". وقفت بجانبها بكل مجدي القذر. ابتسم فينيا وأسمرا بينما وقف فريق أسبن مذهولين، تنتقل نظراتهم من شكل هيلينا الغاضب إلى أناتول الصامت والعودة. استدار مارلان إلى أناتول، بصوت بارد ونظرة مفعمة بانعدام الثقة. "أناتول؟" "المواربة آريان خارجة عن وعيها بوضوح. لم أشرع في قتلها". حرفياً الحقيقة بما أنه تركني لأموت. أكرات أمثال هؤلاء الناس. ما كنت لأقول شيئاً كهذا أبداً، لأنني كنت لأخون روح الحقيقة. "لقد خلقت موقفاً تكون فيه عاجزة تحت الشمس، يا ابن اللقيط بلا أم. لن تنقذك سفسطاتك الآن". "يا مارلان، لقد كانت هيلينا وآريان تحت ضغط كبير خلال الأيام القليلة الماضية، ومعروف عنهما، لنقل، أنهما شخصيتان منفعليتان. لا شك في أنهما تصدقان كلامهما الخاص، ومع ذلك ربما تكون ذكريات آريان للأحداث مشوهة بعض الشيء". "من المعروف أيضاً أننا شرفاء وآريان مفترسة ذات جوهر روزنثال مأسور. لديها ذاكرة أفضل منا جميعاً مجتمعين. تباً، لماذا أجادل شخصاً تم نفيه من أمريكا لسلوكه غير الأخلاقي؟ مارلان؟" تجمع مصاصو الدماء حولنا الآن، تعابيرهم باردة لكن هالاتهم غير مؤكدة. شكلنا دائرة بوجود هيلينا ومارلان وأناتول في المنتصف. الغريب أنني ابتلعت في الدائرة مع وقوف فينيس وأسمرا بجانبي وبدفاع قاطع. مع ذلك، يُظهر الفريق الآخر تحفظاً. دعمهم ليس بلا تشكيك كما كنت لأفترض. في الواقع، تُظهر العذراء علامات العداء أيضاً. بدا لي أن أناتول قد يكون عاهرة، بالمعنى العام. ليس معي وحدي. يأخذ مارلان وقته في الرد. وعندما يفعل، يكون نبرته بطيئة وحذرة. "هذه اتهامات خطيرة للغاية وُجهت ضد فارس ذي مكانة جيدة وسجل حافل ممتاز في أوروبا. سنتوجه إلى القاعدة حيث سيتم جلاء الموقف تماماً". "جيد. سأحضير القيود". "لا قيود ضرورية. أناتول ليس قيد الاعتقال". كنت لأغضب لو لم أكن مندهشة وخائفة إلى هذا الحد. كانت هالة هيلينا تشتعل بشكل مذهل وبدا ما رأيته من وجهها مصدوماً. "مارلان، قد يقرر الهروب؟ بغض النظر عن ذلك، البروتوكول واضح. شخص متهم بانتهاك سيتم تقييده، القيود ألطف بكثير عليه، يجب أن يتم تثبيته في تابوت وختمه!" "اهدئي يا هيلينا، أنت تصنعين استعراضاً لنفسك". "كالجحيم أفعل! هذه جريمة قتل وخيانة يا مارلان! هل يمكنك أخذ الأمر بجدية أرجوك؟" "أنت تبالغين. سنبحث في هذه المسألة المزعجة مرة أخرى في الحصن بمجرد أن تتاح للمشاعر فرصة للهدوء. أناتول هو، كما ذكرت، شخص ذي مكانة جيدة جداً وأثبت نفسه مراراً وتكراراً في أوروبا حيث تتواجد منظمتنا منذ فترة طويلة. تطرحين اتهامات خطيرة للغاية وسننظر فيها بعناية". "يا مارلان، مارلان مارلان، أنت لا تستمع. هذه جريمة قتل. جريمة قتل!" "لا تعجبني نبرتك"، قال الرجل الآخر بينما ضاقتا عيناه. "أنا أطلب منك فقط" اتباع البروتوكول الأساسي الموصى به من الفرسان والمعياري عند التعامل مع شخص مشتبه به في جريمة خطيرة. لو كانت آريان في هذا الموقف، لكانت بالفعل في سلاسل في قاع عربة ما". "نعم، لكانت كذلك". ظهر بعض بلاطنة دفور بخجل من المبنى المجاور لمعرفة ما هي الضجة. أما أنا، فلم أجرؤ على الكلام. القدر يتحرك. "أناتول لديه، أكرر، سجل من النجاح كعضو في منظمتنا باستثناء الإخفاق الأمريكي القابل للنقاش. ستسامحني إذا أخذت اتهامات متبوعة بضغينة بقدر معين من الحذر". "لا، لن أسامح. آريان تمتلك الشرف بينما طُرد أناتول لاستخدام الفريق لغرضه الخاص. لقد حاربت بجانبها عدة مرات ووثقت بها. أنا أثق بها الآن. يا مارلان، اتبع البروتوكول اللعين". "ليس لديك الحق في الطلب يا هيلينا"، بصق مارلان رداً. "منذ وصولها، كانت متبوعتك اضطراباً مستمراً، تعارض التقليد في كل مرة استطاعت فيها. منح اتهاماتها الجامحة اعتباراً هو بالفعل أكثر مما أشعر أنه مبرر". أخذت هيلينا نفساً عميقاً. شعرت بأنها مستعدة للانفجار. "هذا ليس قرارك لاتخاذه. نحن فرسان. لدينا قواعد ورمز وواحدة من تلك هي أنه يجب تقييد المتهم. أنت التسلسلة الهرمية للفرسان هنا يا مارلان. سيعبر فعلك الآن عما ندعم حقاً. هل ستدع مشاعرك الشخصية تقف في طريق البروتوكول المناسب أم ستؤدي عملك اللعين؟" كادا يتناثران البصق في وجه بعضهما البعض. "أنت خارج الحدود يا هيلينا. ستطيعين أوامر التسلسل الهرمي الذي تزعمين احترامه وإلا فسأجعلك تخضعين للتأديب". تراجعت أختي بضع خطوات. كان تعبيرها قناعاً جليدياً من الضيق والغضب المكبوح بالكاد. "لا تفعل هذا يا مارلان. لا تخن ما ندعمه جميعاً". "لقد أعطيتك تحذيراً اخترت تجاهله يا هيلينا. ستسلمين درعك وتدخلين العربة حيث ستبقين محبوسة حتى نعود إلى الحصن للحكم". "أنت ترتكب خطأ". "هل ستذعنين؟" "أنت ترتكب خطأً كبيراً". خطا مارلان خطوة إلى الأمام، ثم أخرى إلى الخلف. جسدت هيلينا سيف روحها، العدالة. وهو يتدلى الآن في يدها، والنصل موجه منخفضاً. "لم انضم إلى الفرسان لأنني أردت شرطنة العالم. انضممت لأن الأمر جسد القيم التي اعتقدت أنه ينبغي أن تحكم مجتمعنا. النزاهة. الشرف. العدالة. لقد كانت رحلة قاسية، ومع ذلك كنت دائماً فخوراً بأن أعد نفسي واحداً من أعدادكم. لقد تغير الأمر في السنوات الثلاثين الماضية". "يا هيلينا، أنت مجنونة. أسقطي سلاحك. الآن". "أنت وآخرون سمحتم لقادة الفرق بالعمل وفقاً لمعتقداتهم الشخصية بدلاً من القانون. في اللحظة التي تفعلون فيها ذلك، لم تعد مجموعة محايدة صالحة لإدارة العدالة. أنت مجرد قطعة أخرى على رقعة شطرنج مزدحمة. لذلك سأطلب منك للمرة الأخيرة يا مارلان. ضع جانباً تحيزك وغطرستك، واتبع القواعد التي تنفذها بنفسك، وإلا سنصل إلى نقطة التحول. لن تكون هناك عودة للوراء من هذا. افعل عملك اللعين، أو أقسم بكل ما أحتفظ به عزيزاً، أنني سأفعله بدلك". تراجعنا جميعاً خطوة إلى الأمام واعتبرت استخراج سلاحي، لكننا ما زلنا نقف على الحافة وما زال هناك فرصة. وهو ما ألقى به مارلان فوراً للذئاب. "أعطيتك فرصة وما زلت تتحدينني والأمر. سأعلمك الانضباط قلباً بقلب إذا كان علي ذلك يا هيلينا. سأمنحك فرصة أخيرة لاستعادة عقلك. هذا ليس عصياناً. هذه خيانة!" آه، الأحمق. الأحمق! أقسمت هيلينا بالفعل. انتهى الأمر. انتهى. ومع ذلك لم تتحرك أختي بعد، ولم يجرؤ مارلان على التحرك أولاً. كيف وصل الأمر إلى هذا؟ "يجب علينا جميعاً أن نقرر ما ندعمه يا مارلان. رأيت عالماً من الخدمات والمحسوبية. رأيت بلداً دمره الفساد وقطاع الطرق الذي أدى إليه. رأيت انهيار المجتمع لأن الرجال والنساء وضعوا مصالحهم الأنانية فوق الصالح العام. لأنهم ارتكبو جرائم تؤذي مئة من أجل ربح واحد. لن أتحمل ذلك. العدالة الحقيقية محايدة. هناك طريق واحد فقط للسلام وهو يتبع هذه القاعدة البسيط. فليكن العدالة، حتى لو سقطت السماوات. فشل الفرسان في التمسك بقواعدهم الخاصة. أنا أنبذكم. أعلن أنكم في فشل لقسمكم. يا مارلان، لقد ضحيت بالعدالة من أجل السلام. لن تحصل على أي منهما. "ماجنا. "أركا". انفجرت هالة هيلينا. زادت ومضاتها الكارثية في القوة في لحظات قليلة. تضاعفت، تثلثت. استمرت في النمو. أجبرنا جميعاً على التراجع تحت الهجوم المذهل للقوة المطلقة. تم دفع اللورد المتغطرس إلى الوراء وسحب سيف روحه الخاص ليواجه أحدث سيدة معارك في العالم. توهجت عينا هيلينا باللون الأرجواني. وجهت سيفها نحو مارلان وتحدثت بصوت يشبه جوقة غاضبة. "أنت مدان بالذنوب". تشكل رابط بين الاثنين تماماً بينما التوى نصل هيلينا، متخذاً شكلاً ثعبانياً. في لحظة ابتعدا، وفي التالية، انغرس نصل هيلينا عميقاً داخل كتف مارلان. انتشرت أجنحة شفافة من كتفيها. "ماجنا أركا!" تنهد. اختفى جسده وأعيد ظهوره على بعد أقدام قليلة، ولم يكن الجرح مغلقاً قدر ما تم رفضه. لم تهتم هيلينا. لقد هاجمته وحطمته ضد جدار مجاور، وسجلت جرحاً آخر. لقد تركنا وراءنا. نحن الآن منشرون في ساحة المصنع الأمامية. قرر بلاطنة دفور جعل أنفسهم شحيحين. كان أناتول يأخذ بضع خطوات للوراء. لم يتفاعل أي شخص آخر بعد. شعرت بالعار للتردد. بالطبع، أعرف ما يجب علي فعله. إنه أكثر الأشياء طبيعية في العالم. "نجوت من محاولة اغتيال من قبل زميل فارس، ليأتي رئيسه ويرفض ادعائي. أعلن أن الأمر ناقضو عهود. أتنازل عن كونني فارساً وأبصق على عذرهم الضعيف للشرف". استخرجت روز وأخذت خطوة إلى الأمام. سأحارب بجانب أختي ضد جيش إذا اضطررت لذلك. كدت أتوقع الألم، ومع ذلك تذوب القسم في عقلي. لم أعد فارساً. لقد خذلوني للمرة اللعينة الأخيرة، ولن أسمح أبداً لشخص آخر بهذا القدر من السلطة علي طالما عشت. "لقد شهدت فرساناً يخونون روح قسمهم، ولن أختلط بالخائنين. أتنازل عن الفرسان". انكمش فينيس من الألم، ومع ذلك اتخذ خطوة حازمة إلى الأمام. سحب سيفه النحيل من غمده، منتظراً لرحيل من سيتخذ الجوانب. تحدثت أسمرا أيضاً. "الفرسان ليسوا أفضل من الآخرين. أبصق على خيانتهم وأستعيد حريتي". أظهر أناتول سيفه وخنجره وواجهني. "أيها الفريق، سنخضع الخائنين!" لم تكن هناك هتافات. "كلا الجانبين مخطئ وأنت أكثر من الجميع يا أناتول. أنسحب من الصراع"، قالت عذراؤها. غادرت دون انقطاع. اتخذ مستخدم الفأس والسياف الذي لم أتعب نفسي في معرفة اسمه جانبه، لكن مانفريد لم يفعل ذلك. التقط المقاتل المهووس بالتقدم درعه من ظهره وخاطب قائده الساقط. "هل يمكنك حقاً أقسم بقسم أنك لم تسمح لآريان بالموت؟" تجمد أناتول، عيناه تحسبان. رسم مانفريد بلطف نصله الخاص. "لدي إجابتي. أعلن أن الفرسان ينتهكون قسمهم وأنبذهم حتى يقيموا العدل. لقد تحدثت". "أيها الخائن!" هتف أناتول. "أيها القاتل بلا شرف!" زأر مانفريد رداً، وقد نسي الآن كل تظاهر بالتأديب. تتأرجح بندول المصير بصمت ونلقي بأنفسنا على بعضنا البعض. يواجه مانفريد محارب الفأس في رقصة حذرة تظهر مدى درايتهم ببعضهما البعض. اندفعت نحو أناتول. قبل خمسين عاماً، كنت شيئاً صغيراً شاباً وراقبته هو وسواريز يؤديان رقصة الموت. لقد أذهلاني بدقتهما القاتلة. ومنذ ذلك الحين، تعلمت خطواتها أيضاً. قبل عشرين عاماً ربما كنت عانيت. جرحته في التبادل الثالث، قراءة بسهولة عبر خداعه والإمساك به في المعدة. "كان عليك الذهاب بعيداً جداً". وجهت قفازي دون النظر وأطلقت تعويذة ربط على ظهر مستخدم السيف. سمعت هريراً وصراخاً، مقطوعاً فجأة. تفاديت هجومه التالي، وحطمت الخنجر جانباً ومزقت جزءاً من حلقه في نفس التأرجح الخلفي. حدق. ابتسمت. "تماماً مثل المرة الماضية". دفعته إلى الوراء، مسجلاً جروحاً على ساقيه باستخدام مداي المتفوق. لم نتصارع أنا وأناتول قط، لكنني واجهت العديد من السيافين من قبل. لم يواجه مثلي قط. "كان ناشوبا محقاً، أنت أمير مزيف". قطعت قدماً ودفعت روز في كتقه. "كل المظهر، بلا جوهر". ما زال يحارب عندما أثبته على الأرض، عندما أدفعه ذراعيه بعيداً. توقف فقط عندما انغرزت أنيابي في حلقه المدمر. طعم أناتول كالوساطة ودين متأخر جداً. سقط في رماد. تم الثأر لناشوبا. مهندس معاناتي ميت. شعرت بالغرابة. كنت لأتوقع أن يكون طعم الانتقام أثلى، ومع ذلك سرقت هيلينا الأضواء هذه المرة بشكل غير متوقع. ما زالت تهاجم مارلان المتفوق جداً، والذي لم يعش طويلاً إلا لأنه يرمش دورياً مبتعداً بجرح أقل. انتهت المعركة على جانبنا مع تعطيل السيدين. نتجمع ونراقب هيلينا تنهي المهمة. في مرحلة ما، يحاول مارلان الهرب. يقصر رابط الضوء بعد ذلك، وتقدم هيلينا ضربة القاضية. سيفها يخترق قلب الرجل والمتابعة ترسل رأسه طائراً. قريباً، لا يبقى سوى الرماد. إذن. نعم. بينما تذوي أصوات القتال وتتلاشى قوة هيلينا، يهاجممني إدراك أننا قتلنا للتو عضوين من أخطر المنظمات في العالم بدم بارد. قد يكون هذا... دون المستوى الأمثل. "هل كان عليك حقاً قتلهم؟" يسأل مانفريد، غير مبال. لكي تكون منصفاً، لم يتبادر إلى ذهني حتى ترك أناتول حياً. "لقد حاول قتلي ثلاث مرات على مدار خمسين عاماً مع الحد الأدنى من التفاعلات بينهما. لماذا سأسمح له بفرصة أخرى أبداً؟" أومأ مانفريد على مضض بينما تعثرت هيلينا عائدة إلي. بدت مرهقة، أكثر بكثير من أي لوردات آخرين رأيتهم ينشرون ماجنا أركا الخاصة بهم. أشك في أن الزناد الأول قد يكون خاصاً. سيشرح ذلك سبب قيامها بسحق محارب خبير بمرح. "ربما كنت متسرعة"، أعلنت أخيراً بينما يستقر واقع فعلنا في ذهنها. لماذا نعم، كان بإمكاننا اتباع التسلسل الهرمي المناسب والشكوى ببساطة إلى أوكتاف، ومع ذلك خاطرنا بفقدان المصداقية، أو وجود المزيد من المحاولات على حياتنا أو هرب أناتول ببساطة، مما ربما أضر بجوهره لكنه لم يقتله. "لقد انتهى الأمر الآن. أين أوكتاف والآخرون؟" "في كراكوف الصحيحة، يشاركون في مألی احتفالي. يختبرون النكهة المحلية، إن صح التعبير". هناك بلاطنة دفور يحدقون فينا. لا شك في أن رسولاً في طريقه بالفعل. "يجب أن نركض بأسرع ما يمكن. سيقتلنا الفرسان بلا شك لقتلهم أحدهم. سأحصل على بقية عتادي من غرفتي. أقترح أن تفعل الشيء نفسه". "لن أقيم"، قالت أسمرا. "أنت بشرية جداً. سأعود إلى ما أثق به". "إذن حظاً سعيداً لك"، قلت لها بلا استياء. كانت هنا عندما كان الأمر مهمً. مصيرها هو مصيرها. تومئ أسمرا وتتحول إلى ذئبة. اختفت في لحظات بينما نندفع للداخل ونستعيد كل ما يمكننا. لدي شحنة مسحوق واحدة متبقية. قد تثبت فائدتها. درع دبيرغ الخاص بي مفقود مني الآن. لن أستعيده أبداً من حصن هافن كلاود. نلتقي مرة أخرى عند المدخل وأطلب من الآخرين اتباعي. "نتجه جنوب غرب. بسرعة". وانطلقنا. تعاني هيلينا بوضوح من بعض الإرهاق العقلي، ومع ذلك لا تزال الأسرع نظراً لقوتها المكتشفة حديثاً. أتمنى لو أمكننا الاحتفال بصعودها. نترك المدينة وراءنا ونركب في البرية بأقصى سرعة. بمجرد أن نبتعد بما فيه الكفاية، أنادي ميتس وتنادي هيلينا كابوسها. تسمح لنا المخلوقات الفخورة برَكَّاب آخر رغم أنني أستطيع أن أخبركم أن ميتس لا تحب ذلك البتة. تفسح الحقول البور قريباً المجال لمزيد من الحقول، ثم للقرى الضائعة والمناطق الحراجية. لا نتباطأ أبداً. آخذ لحظات قليلة من الاستبطان لنقبل في قلبي أننا انتهينا على الأرجح. نحن على بعد أيام من أقرب ميناء. قريباً، سنكون منبوذين في كل بلاط في القارة. الوضع كارثي. "أنا آسفة"، قالت هيلينا، وعيناها مغيمتان، "أعتقد أنني قتلتنا جميعاً. الآن سيحاولون جعلنا عبرة". "لقد تصرفت بقناعة يا هيلينا. في بعض الأحيان، يجب عليك قبول الاحتمالات القاتمة إذا كان ذلك يعني تذكير الجانب الآخر بأنهم لا يستطيعون التصرف بلا عقاب. بطريقة ما، أشعر بتحسن اليوم عما كنت عليه أمس"، أرددت بصدق. "لقد أجبرت يدك". "لم تفعلِ. كان بإمكاني ترك أناتول يهرب". "أوافق آريان. تعرف فقط ما إذا كنت شخصاً ذي مبادئ عندما يثبت الحفاظ عليها عدم ملاءمتها"، قال مانفريد. "من بين كل الأسباب للموت من أجلها، العدالة تستحق"، أضاف فينيس. تستغرق هيلينا لحظة لهضم كلماتنا، ثم تعطينا إيماءة عميقة واحدة. "شكراً لك". بعد ذلك، لم نعد نتحدث. الكوابيس سريعة لكن الوزن الإضافي يبدو أنه يتعبها رغم قوتها الهائلة. يقرر مانفريد أخيراً النزول من سرج هيلينا والجري بجانبها. "أفضل للمقاتلين الأكثر خطورة الحفاظ على قوتها". سرعان ما يقلده فينيس ونستأنف السرعة مرة أخرى. سيؤدي هذا إلى استنزاف جوهرهم وجعلهم عطاشى، ومع ذلك لا أعترض. يجب أن نخلق أكبر مسافة بين بقية الفرسان وبيننا بقدر ما نستطيع. يستمر السباق لساعة أو ساعتين. في البداية، أعتقد أننا نجحنا لكنني أدرك أنني مخطئ عندما تصرخ غرائزي. أومض روز وأحرف سكيناً قادماً مباشرة نحو ميتس. يرفرف شكل في غابة مجرورة. "ماذا كان ذلك؟" سأل فينيس. "كانت تلك لاسترا"، تنهدت هيلينا، "خبيرة الظلال". آه نعم، المدربة. إنهم على أثرنا بالفعل. تسحب هيلينا نصلها وتتصدى ببراعة لسكين آخر. "إنها تحاول تأخيرنا. استمروا"، قلت. أعرف أن لاسترا تمتلك إمكانية الوصول إلى الكثير من الأدوات المثيرة للاهتمام. نحن محظوظون لأنها اضطررت لمواجهتنا غير مستعدة. ما زلت أكاد أصرخ عندما ينتج الريح الخفيف صفيراً طفيفاً أمامنا فأقطع سلكاً قبل أن تتمكن ميتس من اصطدامه. أتصدى لسكين آخر فوراً وأدمره. ترتاد لاسترا وتختفي عند حافة مجال رؤيتنا. إنها تستفزنا. في بعض الأحيان، ألقي نظرة على وميض مظلم وغاضب في عينيها البنوتين. يأتي مع سخرية عندما أسمع الأصوات الأولى للمطاردة، طبيل منخفض للحوافر على الأرض المضغوطة. نحن مطاردون. "سيترجلون ويسرعون عندما يقتربون بما فيه الكفاية"، قالت هيلينا. "كيف يمكن أن يكونوا بهذه السرعة؟" تذمر فينيس. ما زال يركض بأقصى سرعة. "تذهب الكوابيس أسرع كلما زاد عددها"، رددت، متذكرة الهجوم في الميناء الأسود. لن نخسرهم. أشعر بشد القدر. تم الدفع بحدسي إلى السرعة القصوى حيث يطارد الموت خطواتنا، وأعرف أن لدينا طريقة لخلق مسافة. إنه أمر بسيط حقاً، وله مائدة إضافية تتمثل في مشاكسة هيلينا. أبقي أنفي على الريح وأقودنا إلى طريق بمجرد أن نصادف واحداً. "ماذا تفعلين؟" همست هيلينا. "نجد لأنفسنا تحويلة". تتأوه موافقة، ثم يتغير تعبيرها إلى القلق، ثم الرعب العاري عندما تلتقط الرائحة التي كنت أبحث عنها. "آريان، لا". "آريان نعم". "لن تسير الأمور بشكل جيد!" "ستسير تماماً بالطريقة التي تعتقدين أنها ستسير بها". نندفع إلى قرية نائمة، ونجد حظائر خشبية كبيرة بالقرب من الطريق الرئيسي. أترجل وأمسك بزوج من الفوانيس من الباب الأمامي للحانة المحلية. "ماذا نعل؟" سأل فينيس برعب. "أنت ترتض، وسأمنحك الفرصة للقيام بذلك. اذهب. الآن!" كانت هيلينا الأولى في الهرب. استدرت ورأيت كتلة كبيرة من الفرسان تدخل الطريق ورائي. لم أتردد وألقيت الفوانيس عند أقدام العديد من الحظائر، مشعلاً إياها. أطلقت شحنة مسحوقي أيضاً. نعم. سيكون هذا... مجيداً! تباطأت مجموعة الفرسان. رأيت أوكتاف، الذي يبدو بارداً بشكل غير معتاد، لاسترا، والفرق الكاملة. لقد أحضر الجميع. يتوقفون بينما أرفع يدي نحو السماء. "المواربة آريان، أنتِ—" "لا يمكن إيقاف الإنتروبيا!" كل شيء يحدث دفعة واحدة. تنفجر شحنة المسحوق، مرسلة ألواح محترقة وجمراً يتطاير في الهواء. يصرخ البشر في رعب، بينما ورائي، تحول مئة صرير مرعب من العذاب القرية إلى دائرة جحيمية شائنة بشكل خاص. تخترق خنازير حارقة الأبواب والجدران والناس بينما يحاول مصاصو الدماء الفشل في إبقاء دوابهم تحت السيطرة. يصدم سيد عينة طائرة بلا تفسير ويُرسل مترنحاً إلى رفاقه. تنتشر الفوضى بلا قيود. أضحك بجنون وأختفي في الظلام.