مرّت ساعة على مغيب الشمس، وأضع اللمسات الأخيرة على ما سيكون السلاح المفجر الأكثر دماراً الذي يشهده هذا العالم.اتخذت من التابوت قاعدة، إذ تكفي تعويذاته الواقية المعزولة لحمايته من كل الهجمات إلا أشدها تصميماً.لسوء الحظ، يجب فتح الغطاء لبدء العد التنازلي، لكنني أراه احتياطياً لا بد منه.أمّا عن الصواعق، فأملك جهازاً بسيطاً ومتيناً يقوم على أساس ساعة وكمية وافرة من فالفينات الزئبق، ومرتبطاً بما يكفي من الفسفور الأبيض لصهر مصنع برمته.ستتمركز حرارة الانفجار الأساسي عبر دائرة مزدوجة وتُستخدم لكسر محتويات الكرة.كلها.وفي آن واحد.ساعدني كورشوف على فهم كيفية عمل الكرات.نُقشت رموز على قاعدتها لتثبيتها، نظراً لأن طاقة الحياة المضغوطة بحجم القبضة قد تكون شديدة التقلب.يا لها من مفاجأة حقاً.تطلب الأمر مسألة تلاعب بسيطة لإضعاف احتوائها.وما إن يتم ذلك، سيخلق الإطلاق المتفجر قدراً هائلاً من الضرر، إن كانت ابتسامة السجين المتجمدة والمذعورة دليلاً على شيء.لابد أنه سأل إحدى عشرة مرة إن كنت متأكدة تماماً.أضع الكرة الأخيرة في غلافها الارتجالي وأبتسم.سيكون هذا مجيداً، بل وتاريخياً.يؤسفني فقط أنني لن أتمكن من رؤيته ينفجر، بطريقة أو بأخرى.لا يمكن لأحد تشغيل الجهاز والركض بعيداً بما يكفي للنجاة من عصفه.يقتحم فينياس الغرفة الآمنة التي حررتها بينما أُجري آخر فحص.يمسك في يديه قطعة ملابس داخلية سقطية داكنة اللون ذات كشكشات بيضاء صغيرة على الفخذين."لديها!لقد وجدتُها!" أرمش ببطء شديد ويغادر عقلي أعماق المتاهة الهندسية العسكرية لاسترجاع حديثنا السابق."آه." "ألست هذه هي حمالة الأربطة التي طلبتِها؟" "حسناً، نعم، أي، حسناً..." "انطقي بها أيتها المرأة، فالوقت ثمين!" "Regarding that.أخشى أنني عندما أدرجت حمالة أربطة ضمن المؤن الضرورية، كنت أتحدث على سبيل المزاح." يترنح وجه فينياس مذهولاً."أعتذر عن هذا الخداع.لقد جرفتني حماستي.القمبلة جاهزة." "ألديك أدنى فكرة عن مدى صعوبة العثور على حمالة أربطة هنا؟أتظنين أنني تنقلت من حي إلى حي، أقرع أبواب أشهر العاهرات؟" "لا يسعني سوى تقديم أخلص اعتذاري.لقد كان ذلك غير لائق." أستنشق عبق الهواء، إذ يتغلب عبق جديد الآن على رائحة الفسفور المرصوص بإحكام."أرى أنك تمكنت من تقديم بعض الحوافز لفصل القطعة عن مالكتها." "إن لم تقتلك الهياكل العظمية، فسأفعل أنا." لا يتطلب الأمر سوى لحظة لأهدئ فينياس إذ يرى مدى شعوري بالندم حيال هذه الفوضى بأكملها.نحزم أمتعتنا ونهمّ بالمغادرة إلى أن أدرك أننا سنحتاج إلى نوع من العربات، إن لم يكن إلا من أجل موازنة القمبلة وحدها.لحسن الحظ، يبدو أن مارلان قد أخذ مقترحي على محمل الجد هذه المرة.خيمينا هنا، وكذلك أناتول وفريقه."تدرك القيادة الاستخدام المحتمل لجهازك.نحن هنا لتوفير المرافقة"، يترنم الأمير المزيف الأشقر بصوت بارد.أفهم تحفظه.فحين يُثقل كاهله بدور الحارس، يقاتل الفريق الأخرى على خطوط الأمامية.وبما أن فريقه هو الأقل خبرة بين فرق الفرسان الحقيقية، فلابد أن القيادة اعتبرته غير أساسي.لكنتُ لأقلق أكثر بشأن قمبلة ستذرونا في أنحاء صغرى بولندا إن انطلقت ونحن جواره، لكنه تمتع دوماً بحس مروع في ترتيب الأولويات."يمكننا الانطلاق"، أقول له بشيء يسير من التعالي، فقط لأغاظته قليلاً.تتقلب عيناها خيمينا لثانية ثم ننطلق.لقد نظّمت أختي لطيفة عربة وكابوساً أدنى لقيادتها.أقرر عدم الاستعانة بميتيس احتراماً لفينياس الذي سيبقى سيراً على الأقدام.الشخص الوحيد الممتطي سيكون كورشوف الذي يتبعنا على مسافة آمنة على صهوة حصان يمتطيه برشاقة كيس من البطاطس.نغادر بخطى سريعة عبر باب مزدوج مفتوح على مصراعيه.تضربني رائحة الجنجل المخمر النفاذة بمجرد أن أرى السماء."نحن تحت مصنع جعة.تحافظ السحر على الرائحة بعيدة، حتى تفتح الأبواب على الأقل"، توضح خيمينا بصوت منخفض.يقود أناتول الطريق دون تردد خارج المجمع، ثم عبر حقول محروثة والسيقان الذهبية التي تنتظر الحصاد.لا يزال هواء الصيف الدافئ يحمل عبق القمح المقصوص والغبار، وتتألق بضع مصابيح ومشاعل فوق أبواب موصدة.لا أحد ينظر من نوافذه حتى عندما تنبش العجلات التراب المتراص.نُسرع.ثلاثون دقيقة عبر أرض مستأنسة ونسمع أصوات بنادق بعيدة.أعرب عن دهشتي."لا يزال الفانون يقاتلون؟" "لقد اشتبكوا مع الغزاة في أوائل الظهيرة.تقاتلت عدة مفارز من الجيش النمساوي فضلاً عن وحدات الميليشيا البولندية ذهاباً وإياباً لساعات، صعوداً ونزولاً نحو قرية تارنوزيتش، التي تقع حالياً في قبضة المعارضة الهيكلية.وقد تراجع الهياكل العظمية أنفسهم، ناشرين بدلاً من ذلك حشداً هائلاً من الجنود والوحوش"، يجيب مانفريد ويبدو التأثر جلياً عليه.نواصل السير ونجد جثثنا الأولى عن قريب، ج جلهم من الجنود الفارين من الخطوط الأمامية الذين قضوا متأثرين بجراحهم.يتوهج أورا في البعق، كمنارة واضحة لمن يمتلك أي مسكة عقل.نتقدم للأمام حين أسمع جلبة في الأمام، إضافة إلى زئير هائل أتعرف عليه."أم حاضنة للميرغول.إنها خطيرة للغاية." "أيها الفصيل، إلى الأمام.فريق ويلو، خيمينا، ستواصلان تحريك الطرد"، يأمر أناتول فيندفع نصف المجموعة إلى الأمام.نسمع أصوات معركة، محمومة ومدمية، وأخيراً مواءً عظيماً حين نصل إلى حقل عبر ستارة من الأشجار.لا يزال الشكل العظيم المرعب للأم الحاضنة يتخبط على الأرض، وينزف شكلها (وليس شكلها، أرفض ذلك) من جروح صغيرة عديدة وبضع طعنات مدمرة كانت ستشطر بقرة إلى شطرين.أتعرف على لمسة أخي الخالية من الدقة.هناك فانون أيضاً في الساحة.إنهم فرسان بملابس ملطخة يبدو عليهم الإعهاق.ترقد جثتا حصانين على الأرض، وما زال فارساها يمسكان بسيفين ملطخين بالدماء في يدين مرتجفتين.يناقش مصائرهم مصاصو الدماء بأصوات منخفضة."أناتول"، أقول، "يجب أن تعلم أنك تقف في حضرة قائد قوات الفانون لليلة البمس." تسافر نظرته الزرقاء الشاحبة باحتقار عبر حشد البشر المرتعبين.تتوقف عند الشكل القصير للعقيد ذي الشارب رايسيغ، الذي أصبح أقل هندمة بكثير وينزف من جرح في كتفه.إنه الوحيد الذي لم يتراجع خطوة حتى الآن."أسيشكل مشكلة؟" "أعتقد أنه يرغب في العودة إلى خطوطه.وأنا على يقين من أننا نستطيع التوصل إلى تفاهم"، أقول له، وأنا أشعر باحترام طبيعي لرجل يقود كتيبة مدفعية."لديك ديكتان، وبخلاف ذلك، فلن يكونوا سوى جثث أخرى على حقل يزخر بالكثير منها أصلاً." أومئ برأسي وأشق طريق نحو الأمام، بينما يغطي ظهري فينياس وإسميراي.يراني العقيد رايسيغ أتقرب بريبة واضحة، ومع ذلك فإنه لا يتحرك.لا أعرف كيف كنت سأتفاعل لو رأيت مقاتلين مجهولين يتمتعون بنوع القدرات التي عرضها فريق أناتول للتو.أسمح لنفسي بابتسامة.يحدق بي العقيد الطيب بريبة متزايدة، فذاكرته ضبابية بعد معركة مرهقة كهذه.ترتفع حاجِباه أخيراً عندما أتوقف على بعد خطوات قليلة من جواده القلق."أنتِ...الفلاحة الفتاة!" "غوتن أابينت.أرى أنك وجدت خصومنا." "لقد خدعتِني!أتدركين كم عدد..." أقاطع تمتمته بيد مرفوعة، مسحورة إياه إلى الصمت."أفلتّ الجزء الذي أنقذنا فيه رجالك؟نحن نشترك في الأعداء ذاتهم، ولم تكن تدرك تلك الحقيقة فحسب." "أنتم ساحرات!ساحرات ومشوذون!" "ومعوذون وكل ما ترغب في تسميتنا به.لا يهم.نحن نتعرض للهجوم من شياطين وعبادهم.لقد أريتك الحقيقة فقط قبل أن يتمكنوا من جمع الكثير من الأبرياء." "لا أثق بك.ولن أصدقك أو صنفك أبداً!" إنه محتدم غضباً.أي محاولة خارقة للطبيعة لتهدئته الآن ستؤدي إلى الشك."افعل ما شئت.لسنا بحاجة إلى موافقتك لتنفيذ مهمتنا، القضاء على أولئك الوحوش وإغلاق البوابة التي أتوا منها." "بوابة إلى الجحيم؟" "من المؤكد أنهما لم ينبثقوا من دائرة خرافية"، أعلق بخفة.لا يزال العقيد يحدق بعينين غاضبتين، بشاربه الأشعث بعد يوم من القتال.وحين صرت قريبة، تكاد رائحة عرق الخيول والبشر الخانقة تطغى على رائحة الدم والأحشاء."لا أثق بك، ومع ذلك يجب أن أسال.من أين تأتي هذه الأشياء؟" أقطب جبيني."لقد اشتبكتم معهم بالأمس.كنتم على مسافة قريبة سيراً على الأقدام من بوابتهم." "أرأيتمونا؟" "لقد تقاتلنا إلى جانبك، من الظلال، كما هو الحال دائماً.كان يجب أن تحتفظ ببنادق مدفعيتك." "أعلم!اللعنة." يأخذ نفساً عميقاً وأستغل الفرصة لاستغلال الشق في درعه البار."تلك المخلوقات جديدة بالنسبة لك لكننا نقاتل أمثالهم منذ عقود.لقد كنت أعمى عن ذلك فحسب." قوبل إعلاني بردود فعل متباينة من الحاضرين، وهو ما يفضل بكثير عن التنديد الساحق."أفتلك هي نهايات الزمان إذن؟" يسأل العقيد نفسه أخيراً."ليس إن تمكنا من منع ذلك.ومناسبة الكلام، يجب أن تعود إلى رجالك.لدينا شياطين لنقضي عليها، أليس كذلك؟" "لعلهم يأتون إلى هنا بسببكم، أنتم عباد الشر!" يعلن، لكن قلبه ليس مع الأمر وأنا أكتفي بضحكة مكتومة."إن كنت تظن أننا الخطاة الوحيدون، فأنك لم تكن منتبهاً.أوف فيديرسيهن، هير رايسيغ.إن تجاوزنا الليلة نحن الاثنان.يجب أن تمضي في طريقك الآن." يطحن الرجل على أسنانه.وحده إحساسه بالواجب يمنعه من طرح المزيد من الأسئلة، كما أعتقد.لقد كان مرياباً بالفعل حين التقينا.يا له من صراع لا بد أن يمر به فضوله الطبيعي مع ارتيابه الآن."الوحش قد مات، أيها السادة، فلنعد.راوس!" وقد رحلوا."أمن الحكمة تركهم يرحلون؟" يسأل فينياس مقطب الجبين.أهز كتفي."ستدمر أحداث الليلة سمعة السحرة على أي حال.أُفضل ألا أحرم حلفاءنا من قائد كفء." "إن انتهيتِ، فعلينا المغادرة"، يقاطع أناتول بنفاد صبر واضح.نحن على وشك بلوغ المنارة.نترك الطريق ونتبع درب وحوش عبر غابة مطروقة جيداً.الأرض مطروقة تماماً ولا يتعين علينا الانتظار طويلاً حتى نجد خلوة حيث ينتهي عشرة سحرة بشريين من إعداد دائرة.إنهم يعملون تحت إشراف سيد أسمر البشرية ذي شعر مقصوص ولحية طويلة، يرتدي عباءات ذات طابع غريب.يلتفت إلينا حين نصل."السلام عليكم"، يبدأ أناتول."للأسف، ليس لدينا وقت للمجاملات.أيها السحرة، تعالوا وانضموا إليّ.الآن." ينفصل فينياس والبتول وأنا عن صفنا.يشير الساحر الأعظم إلى دوائر عديدة تابعة للبناء الرئيسي.بالمقارنة مع ما اعتدت إلقاءه، فإن عمله يعد عمل سيد حقيقي، وقد استغرق منه أقل من ساعة.كما نجح في تعديل التعويذة الأساسية للسماح لسحرة إضافيين بتعزيزها.أمر مثير للإعجاب."كنتِ الأولى في نشر التعويذة السحرية؟" يسأل الرجل ونحن نتخذ مواقعنا."على حد علمي، نعم." "أكنتِ الأولى التي ألقتها هنا في وضع قتال؟" "أوه، نعم." "إذن ستبدئين الإلقاء وسأركز أنا على إدارة الجوهر.أتفهمين؟" "لقد ألقيت تعاويذ مع ساحر أعظم من قبل.أعرف كيف أمضي قدماً.سأوجه التعويذة بينما توفر أنت الطاقة." "جيد جداً.أنا، إسماعيل، أوافق على ذلك." يتحدث بالتنغيم الإيقاعي لشخص يكرر جملة طقسية، ولذا أمتنع عن الإشارة إلى أنه هو من سأل.أخذ مكاني وأتنهد بابتهاج.هذه الدائرة تُعد تحفة فنية.يمكنني الشعور باتصال أكثر من ثلاثين ساحراً في دائرة واسعة لدرجة أنها قد تضم مدينة صغيرة.تدفق قوتهم عبر النقوش، بسلاسة وبهجة بدلاً من أن تكون ساحقة، بفضل إدارة إسماعيل الحذرة.وقد نُقشت الرونلات الملائمة كلها على صخور ملساء مغطاة بمسحوق الفضة.وكل شيء جاهز، وليس قبل فوات الأوان.ينحني العالم وينقبض نحو الداخل، مستنزفاً قوة حياته.تتفاعل الدائرة فوراً إذ يقاومها كل ساحر حاضر على أبخرة إلقاء سابق."ما هذا، أهي لعبة شد حبل؟" أتمتم بينما أعيد بناء رابطي."تقييم دقيق وإن كان طفولياً"، يوبخني إسماعيل."بما أنك هنا، فيجب أن نفوز بسهولة.لقد كنتِ الأولى في الإلقاء، ومن ثم فهي تعويذة خاصة." لابد أنه يرى سوء الفهم على وجهي لأنه يتنهد ويوضح."العالم يتذكر، والعالم يتذكرك.التعويذة تكون الأقوى دائماً لمن صنعها، بمساعدة أو بدونها.كفى حديثاً.لا نعرف ما يفعله الهياكل العظمية ولا ننوين معرفة ذلك.الآن، ألقِ." إنه محق.أتمحور حول نفسي، وأخذ نفساً عميقاً.تتدفق القوة في داخلي، جبروت العشرات من سحرة الحرب.عادة، لم كنت لأتدبر كل هذه القوة لكن إسماعيل هنا لتوجيهها، وحياكتها في البناء العظيم.أُفعل كل رون على حدة وأنطق بالتعويذة."قدم عنيدة وفكين مطبقين حذاء نازل وأشداق منقبضة تسحب النصال، ويزول النور تغلق الأبواب، وقد انتهى أمرك." بسببي، تُلقى التعويذة بكامل أثرها وبسبب إسماعيل، يُستغل عون أعواننا بالكامل.تُحطم قوتنا الجمود وينزل السلام ككفن على الأرض.ترتجف جوهر الحياة ثم تستقر.لقد غدت جهود العدو بلا معنى.نسمع أنيناً بعيداً ورهيباً.لا حنجرة بشرية تستطيع إصدار هذا."ما هذا؟" يهمس فينياس.أسمع حصاناً يصاب بالهلع خلفنا ويمشي كورشوف إلى الخلوة تحت نظرات إسماعيل المتباينة بالرفض."أحد الآلة يحزن"، يهمس."ألمهم ليس بذي بال"، يزمجر السيد العجوز.يرفع يداً ويطلق تعويذة تنحني في الهواء قبل أن توهج كشعلة.في مكان ما أمامنا، يتردد صدى زئير عظيم طوال الليل الخاوي.قريباً، يصل صخب المعركة إلينا عبر العوسج الكثيف."سنمضي قدماً الآن.أمعك جهازك المتفجر؟" يسأل إسماعيل."نعم"، أجيب بتحفظ، لكنه يبتسم وحسب."أتذكر وقتاً حكمت فيه نار إغريق البحار، أيتها الصغيرة.أوافق على براعتك.ستتبعينني بفريقك و...السجين، لكنك لن تشاركي.لم نقترب من الحصن الرئيسي بعد." ينطلق هارباً وأنا أتبع مع الحراسة الخلفية، بما في ذلك السحرة البشريون.نصادف مشهد قرية مهدمة محاطة بأرض فحماء وبور.لم يبقَ من المباني سوى حطام محترق.إلى يسارنا، تغطي الحقول جثث كلاب صيد وخدم مدرعين، بينما تظهر بضع صفوف من البناديق البيضاء والسمراء حيث توقفت الهجمات النمساوية والبولندية.أمامنا، تمزق قوة مصاصي الدماء الأعداء المحطمين والمنهكين، المستنزفين بعد يوم من القتال.أصل في الوقت المناسب لأرى ثلاثياً من الهياكل العظمية يطير دون اعتراض في ظلام الليل.لم يبقَ سوى واحد وينبعث منه الآن صوت نواح رهيب.إنه ليس الثامن بل آخر، مهيب ومكسو بدرع ذهبي.بينما أراقب، يرفع يداً ويطلق رماح نار قوية نحو شخصية كومينوس الرشيقة.يتفادى السيد القديم تلك الرماح بسرعة عمياء بينما يتفرق مصاصو الدماء، وراءه، للسماح للرعبين القديمين بحرية الحركة المطلقة.أتفاجأ برؤية الساحر الميت الحي في وضعية الهجوم، مدمراً كل ما يمسه عصاه بانفجارات عظيمة.ومع ذلك، يقاتل كومينوس بطريقة دفاعية أكثر.مثل أناتول، سلاح روحه عبارة عن طقم توأم.إنه يمسك بترس روماني (سكوتم) وسيف قصير (جلاديوس)، مما يجعله قديماً جداً جداً في الواقع.يتيح له أسلوبه الدفاعي تفادي معظم الضربات وصد ما لا يمكنه تجنبه.بينما أراقب، يرسل الميت الحي موجة عظيمة من النار نحوه.وعندما تتلاشى التعويذة، يقف السيد القديم من خلف درعه، سالماً.يبدو أن روز ليس سلاح الروح الوحيد ذي الخصائص الخاصة، إذ كان ينبغي أن يُحرق كومينوس حتى لا يبقى سوى الرماد.فالترس لا يوقف الحرارة القادمة من الجوانب.ينقض السيد بدوره ويدفع المخلوق للوراء بضربات سريعة ودقيقة.يعوي الهيكل العظمي مجدداً ويخفض عصاه.يحترق العالم من حوله، لكن كومينوس قد غادر بالفعل.يقف مواجهاً لخصمه بينما ينهض الأخير من الحفرة الناتجة."ماغنا أركا." على الرغم من أنه يجب أن يكون بعيداً عن أرضه، فإن قوة السادة تجيب.أسمع الكلمات وأختبر ذلك الشعور الغريب للمراقب وهو يتسرب عبر شقوق الواقع.يتحول كومينوس إلى شخصية شيطانية ذات أجنحة داكنة ويشير بنصله إلى الأمام.في الوقت ذاته، يطلق إسماعيل تعويذته.يربط شعاع عظيم من الضوء الداكن كل من الساحر الأعظم والهيكل العظمي عبر مئة خطوة.يتجمد الهيكل العظمي وكذلك الساحر، متجمدين كما هما في صراع عقلي من الإرادة.يمكنني الشعور بجبروت سحر العقل من هنا.أما عن نتيجة الحرب، فلن نعرفها أبداً، لأن كومينوس ينقض.تهبط الشخصية الملائكية والشيطانية على الهيكل العظمي وتحطمه إلى أجزاء.يتراجع إسماعيل من الصدمة.بحينها، يصبح الحقل لنا.يهرب الخدم الناجون، تاركين كلاب الصيد الخاصة بهم لتُذبح.تتحرك الحراسة الخلفية نزولاً إلى بقايا القرية.على اليمين، أرى مذبحاً محاطاً برموز غريبة."ما هذا؟" يسأل فينياس.أدرس البنية الغريبة.تحتل بلاطة حجرية ضخمة الفناء الخلفي لبعض المباني الكبيرة، التي أصبحت الآن خراباً لا يمكن تمييزه.لم ألاحظ شيئاً كهذا في المرة الأخيرة التي تفقدنا فيها القرية لذا لا بد أن هذه إضافة حديثة.وكلما اقتربنا كلما تمكنت من تمييز تفاصيل أكثر.يظهر طاقة الحياة الأغنى في الهواء أننا نقترب من بؤرة ما حاول الغزاة فعله.حتى العشب يبدو أكثر حيوية.لا يظهر عمل الرونلات قريباً على الأرض فحسب بل في الهواء أيضاً، حيث تطفو بضوء خافت مثل الجمر الموت.يتشتت دوامة الطاقات الصغيرة من البلاطة في نسيم لطيف وغير مادي منعش كالمطر الخفيف بعد جفاف صيفي.على البلاطة، نجد امرأة.إنها عجوز ومجعدة، صلعاء تماماً مثل كورشوف لكنها أنثوية بوضوح.في الموت، يفتقر شكلها العاري إلى صفة الدمية التي تمتلكها بعض الجثث.خنجر أسود مغרוز في صدرها.زي معقد مطوي عند قدميها.لقد ماتت مؤخراً."أي نوع من الطقوس كانوا يجرونه؟ماذا يمكنهم أن يحققوا بتضحية واحدة لا تستطيع كراتهم فعلها؟" يسأل فينياس، متفاجئاً.لا تزال معرفته بفن السحر قاصرة لكن في هذا الموضع، لم تكن لتساعد.نحن نواجه نوعاً جديداً بالكامل من السحر.مع ذلك، يمكنني استنتاج غاية الطقوس."اشعر بالقوة في الخنجر.كانوا يوجهون الطاقة إليه، لا خارجاً.كانوا يدفعون الحياة إلى داخل المرأة." يرفع الرجل الأنيق حاجباً مشككاً."ألن يكون طعنها أمراً عكسي النتائج إذن؟" "كانوا يصنعون ساحراً ميتاً حياً آخر، أيها الأحمق الأبله!" أنهي كلامي."أوه.أمر متسرع بعض الشيء، أليس كذلك؟" أهز كتفي.من يدري ما يدور في جماجم أولئك الكائنات الغريبة."قتل العجوز الخامس عشر"، يقول كورشوف بصوت خافت بينما يلتقط كومينوس جمجمة الساحر.بعضنا جامعو تحف وهذه غديوة غير عادية."أكان الخامس عشر؟" أكرر.لقد كان أضعف بكثير من ساحر الأفعى على الرغم من كونهما أقل من عشر رتب متباينة."الخامس عشر قوي جداً.من الثامن إلى الأول...مختلف.أفضل الملوك.لكن، الخامس عشر والثامن ليسا في الفصيل ذاته." "ماذا تقصد؟" "حتى الآن، لم يتواجد سوى أتباع الثامن هنا.كنت أحد خدامه.والآن، تواجد أتباع الثالث مع وحوش الميرغول الخاصة بهم.لابد أن الثامن قد دخل في اتفاق." "لا يمكن أن يكون هذا جيداً"، يدمدم فينياس، وتهز إسميراي رأسها."أحضرتَ السجين إلى هنا؟" يقول صوت وعر خلفنا.لقد شعرت بأوراه بالطبع، ولم ألتفت."لديه رؤى قيمة حول الوضع الحالي"، أبلغ كومينوس وأنا أواجهه.ينضم إليه وإسماعيل قريباً أوكتاف وكبار الفرسان الآخرين بينما ينقل كورشوف المرتعب قليلاً ما لاحظه."إن كنا قد تعرضنا للهجوم من فصيل واحد فقط من قبل، فإن الغزاة يمتلكون الكثير من القوات لتكريسها لقضيتهم.يجب أن نأخذ البوابة قبل أن يستدعوا الكثير من التعزيزات.الليالي قصيرة الآن، وكذلك نافذة فرصتنا"، يلاحظ مارلان."هذا لا يغير شيئاً"، يزمجر كومينوس."كنا في هجوم كامل ضد عدد مجهول من الأعداء من قبل ونحن نفعل الشيء ذاته الآن.كفى حديثاً.سنغادر." يمشي الوحش القديم إلى الأمام دون انتظار مدخلات إضافية، وينضم إليه قريباً كامل كتيبة دور.لا يوجد الكثير لفعله سوى المتابعة.نصل قريباً إلى الغابات المحيطة بقاعدة العدو للمرة الثالثة في عدد ليالٍ مماثل.تماماً كما في السابق، أظل في الخلف لحراسة حمولتنا الثمينة.يتفرق مصاصو الدماء أمامنا لتغطية اقترابنا.قريباً، يتوقف إسماعيل في منتصف طريق الغابة."لسنا بحاجة لتعويذة أخرى." "لماذا؟" أسأل، وأنا أخطو بضع خطوات.ثم أشعر بها.لا تزال منطقة الحظر التي ألقيناها بالأمس صامدة.الأرض هادئة ومحجمّة."لم أكن سعيداً جداً بجعل بلا قوة من قبل"، يضحك الرجل الأسمر البشرية.يشير فيتراجع السحرة.لا ينتظر كومينوس.نصل قريباً إلى مشهد معركة الأمس.تحول قسم كامل من الغابة إلى سهل زجاجي من الأرض المحترقة.أبعد قليلاً، نجد ساحة المعركة حيث توقف رجال رايسيغ وتقاتلوا.لقد تم تنظيفها تماماً.لم يتبقَ سوى جبل عظيم من جثث كلاب الصيد، برج منتن من اللحم الأرجواني، زنخ وخبيث.حتى الذباب لم يقترب منه."لسنا ببعيدين الآن"، أقول لنفسي.نتحرك قليلاً أكثر، ثم تنفجر الأرض في نافورة عظيمة من اللهب، قاتلةً سيد دور فوراً."فخوخ"، يزمجر إسماعيل، "دعوني أتقدم أولاً." يبطئ تقدمنا إلى زحف بطيء.لا أستطيع الشعور بالبنى، على الرغم من أنني أقف بعيدة نوعاً ما.يسمح الغطاء الثقيل لمنطقة الحظر بوجودنا وقليل غير ذلك.لا يمكننا الإلقاء.أظن أن حتى الماغنا أركا قد تُخضع هنا، ومع ذلك لا يزال خصومنا ينجحون في ممارسة فنونهم المدنسة لإلحاق المزيد من الموت.لا يخاطر إسماعيل.بمجرد أن يلمح فخاً، يرمي ببعض الأحجار المجهولة التي أزالها من تجويف عباءته.فتتفعّل وتنفث حمولتها المميتة في الهواء.يتميز تقدمنا بوضوح كما لو كنا نحمل منارات معنا."أكان بإمكانهم نقل القاعدة؟" أتساءل."لا"، يقول أناتول بجانبي، "حتى هم يعتمدون على المؤن.يتطلب الأمر وقتاً للتحرك وبناء معسكر لاستيعاب الآلاف.لن يتحركوا ما لم نجعلهم نقوم بذلك." إنه لا ينظر إليّ.بدلاً من ذلك، تمسح عيناه الزرقاوان جوانبنا، بحثاً عن شذوذ.دائماً ما افترضت أنه لن يعطيني وقت اليوم، ناهيك عن شرح الأمور.ربما أحرز بعض التقدم بالفعل.يثبت إدراكه مبرراً قريباً عندما يشير إسماعيل فنتوقف.يرمي حجراً فيلمض في جدار غير مرئي، مرسلاً تموجات عبر سطحه الأملس المستوي.درع، بمقياس لم يسبق له مثيل.تقع القاعدة متداخلة في واديها الميت بعيداً عن الرؤية وسيتعين علينا كسرها للمضي قدماً.بدون سحر، المهمة شبه مستحيلة.يضرب أعضاء الطليعة بسلاح أرواحهم بيأس ضد الدفاع الهائل.سيستغرق الأمر ساعات، ساعات لا نملكها.بينما أفكر في خياراتي، تتوقف الضربات ويصمت الحشد.من السماوات، يهبط شكل ساحر هيكل عظمي يحمل كرة، مهيباً.تتحرك عباءاته في الريح الخفيفة كرايات ويتلوى ذيل ثعبانه العاجي الكبير بكسل.يحفه ستة آخرون، ثلاثة من كل جانب."كل من هم ليسوا بالسادة، تراجعوا.تراجعوا الآن"، يعلن أوكتاف، وأسمع القلق في صوت.لن يضطر لتكرار نفسه.نركض.حتى الكابوس الذي نستخدمه يستشعر إلحاح الموقف.ألتفت أثناء فرارنا لأرى الثامن وهو يرفع يداً متغضنة.صوته دافئ ومخملي.لا يتناسب مع صورته البشعة.أما عن الكلمات، فهي مقتضبة وحلقية ولا أفهم معناها.ما أفهمه حقاً هو أنه يلقي تعويذة من داخل أمان الدرع ومن الهواء، ولا يمكننا فعل شيء لإيقافه.تتجمع كرة بيضاء بين مخالبه.بكلمة أخيرة، يتركها تطير.تنفجر التعويذة في حجاب أبيض مسحوقي يتمدد في كرة.تغطي السادة، حتى كومينوس.تغطي خطوطنا الأمامية.تصل إليّ.أشعر بشيء يوخز جوهري، ثم شعور أشبه بالعباءة إذ تستقر التعويذة على أوراي كالحبر على الورق.أنظر إلى الأسفل لأرى نجوم بيضاء تتألق على درعي كمرآة درب التبانة، غير مؤذية لكنها موجودة.ومرئية دائماً."تباً، لقد علمونا"، أقول."شعرت بشيء"، قال فينياس وهو يتفقد قفازاً.ترتجف إسميراي وتخدش نفسها، ويبدو عليها الاضطراب بوضوح.بالنظر إلى الأمام، أصبح واضحاً أن الطليعة بأكملها معلمة أيضاً.الوحيدون المعفيون هم السحرة البشريون.لقد اكتشف الثامن أننا مختلفون حصراً، وهو ما كان يجب أن نتوقعه عندما بدأوا يلجأون حصرياً إلى النار.والآن، يستهدفنا، وهو محق.بدوننا، ستسقط كراكوف ومدافعوها، وحينئذ سيكون لهم الحرية المطلقة لتدنيس الكوكب لتغذية طقوسهم المثيرة للاشمئزاز.أنظر إلى الأعلى بقدر غير قليل من الخوف، مقتنعة بأن ساحر الأفعى سيطلق الآن بعض تعويذة نار باحثة ذات قوة عظيمة ضدنا.أتساءل إن كنت أستطيع الركض بسرعة كافية أو إن كانت روز ستساعد، ومع ذلك لا يحدث ذلك.يتأملنا المخلوق كحشرات تحت نظرته المجوفة و...يطير بعيداً.تتبعه المخلوقات الأخرى في قطيع ملعون.نحن وحدنا."ماذا حدث للتو؟" يسأل فينياس، لكن لا أحد يجيب.يحاول بعضنا إزالة المسحوق الأبيض من كينوناتنا، عبثاً.أحاول أنا أيضاً وأدرك أنه يلتصق بنا كطبقة زيتية، ومن المستحيل إزالته بنفس القدر.علينا كبح إسميراي التي بدأت تخدش جلدها."لقد علمونا.أسيطلقون بعض التعويذات العظيمة؟" "على الأرجح.وإن استطاعوا تحديد مكاننا، فلن يضطروا حتى لذلك." "ماذا تقصد؟" "إنها تعني"، يقول أناتول، "أنه إن علمت المخلوقات بطريقة ما بضعفنا، فلن تضطر حتى لاستهلاك التعويذات.لقد كانت حمايتنا الأفضل خلال النهار هي التخفي دائماً.والآن، يمكنهم ببساطة اقتناصنا إن استطاعوا العثور علينا." يمشي كورشوف إلينا ويتنهد."آه، سيء.إنه الأمكور.السيئون من الخدم لديهم هذا إن فتحوا البوابة الخاطئة.خذوا طعاماً." "كم من الوقت؟" أسأل، "كم من الوقت يستمر؟" "لا أعرف.الخدم السيئون يموتون أولاً دائماً." حسن، هذه مشكلة.نذهب بسرعة لننقل اكتشاف كورشوف إلى أوكتاف وكومينوس.يتبادل القائدان نظرة."سيتعين علينا التفرّق قبل الفجر بثلاث ساعات على الأقل.كم من الوقت بقي لنا؟" "أكثر بقليل من ساعتين إن اتبعنا خطتك"، يقول إسماعيل وهو ينضم إلينا، ممسكاً بيده ساعة نحاسية ضخمة."تعتمد كل الدروع على الموارد ليتم الحفاظ عليها ومقاومة الهجمات.يمكننا محاولة إرهاقها.مع هذا العدد الكبير من أسلحة الأرواح، كل شيء ممكن." "أتحقاً تظن أننا نستطيع اختراق ذلك؟" يسأل أوكتاف، ناظراً خلفه.لا يزال المجموعة الرئيسية تضرب بيأس على قبة بحجم بلدة." "هناك احتمال.الهياكل العظمية متعطشة للموارد"، يوافق إسماعيل، "لقد استخدموا كراتهم باستخفاف خلال الأيام القليلة الماضية وفقدوا الكثير منها.لا منطق في أن يتركنا وحش الأفعى نذهب بدلاً من القضاء علينا في حريق كبير واحد، إلا إذا كان يفضل توفير قوته.لا يبدو أن الهياكل العظمية تحتاج إلى نوم وهم يعملون خلال النهار دون مشكلة.كما أنهم يطيرون بينما لا يفعل الفانون." يفكر الآخرون في المسألة.كنت سألاحظ أن الدرع قد يستهلك طاقة أكثر من تعويذة مصممة لتتبعنا وتدميرنا، لكن الحقيقة هي أنني لا أملك أدنى فكرة عن كيفية عمل هذا الفرع من السحر."لا تخلق الأموات الأحياء طاقة حياة"، تقول بتول فريق أناتول.أه، بالطبع."لا يمكنهم تجديد أورامهم طبيعياً مثلنا.يجب أن يأخذوها من مكان ما." "نعم.ومع حرمان طاقة الحياة حول قاعدتهم، ربما لم تكن لديهم فرص كثيرة لجمع المزيد بأمان." "لا شيء من هذا يهم.إن لم نخرق الدرع، فلن يمكننا دخول القاعدة." همم.أيمكننا؟ألتفت إلى كورشوف، الذي يبدو غير مرتاح بوضوح وسط هذا العدد الكبير منا.بدأ يروق ببعض الرائحة هو الآخر."أهناك طريقة للعبور؟مفتاح؟" "هذا..." يقلد حاجزاً."درع." "مفهوم.هذا الدرع...قوي جداً.الملوك تستخدمه لحماية منازلهم." "نحتاج إلى الوصول إلى البوابة." "ألا يمكنك فتح واحدة؟" يسأل.أرتجف، لا أعرف الطقوس.فتح البوابة عملية معقدة ومضنية تؤدي إلى الصحراء وكلاب الصيد.حتى الآن، لم يكن لدي سبب معين لتعلّمها."لا أعرف الرونلات"، أعترف."رونلات؟" أركع وأرسم رموز الأقزام لـ "خطر يلوح في الأفق" على الأرض."رونلات.أفهم.إن كنت تريد بوابة برونلات، أيمكنك استخدام الأولى؟" "الأولى؟" يومئ كورشوف."قبل أن تأتي الملوك إلى هنا، يصنعون بوابة للعودة، ليست بعيدة جداً، لذا إن كان هناك شيء سيء، يمكنهم العودة إلى المدينة الأخيرة.الرونلات هناك.على الأرض." يحدق كل مصاصي الدماء الحاضرين في الرجل، باستثناء ملحوظ لزملائي في الفريق الذين لا يتحدثون الألمانية."أيمكن إعادة تفعيل الدائرة أساساً؟" يسأل كومينوس."يعتمد الأمر.سنحتاج إلى رؤيتها لنعرف على وجه اليقين"، يجيب إسماعيل."إذن أعتقد أنه الأفضل"، يتحدث الرجل العجوز بين أسنان مصمصة، "إن ركزنا على الخطة الحالية." "انتظر، أيها الصديق العجوز.إن أمكن إعادة تفعيل الدائرة، يمكننا إرسال القمبلة عبرها." "لن يغلق ذلك البوابة التي تعنينا أكثر." "ربما سيفعل.أرياني، ما مدى قوة تلك القمبلة، بالتحديد؟" تستيقظ حدسي وتتلوى.للحظة خاطفة، تخترق رؤى اللهب وصوت يشبه الطنين نير ثقيل لتعويذة الحظر."ستشعر المدينة الأخيرة بأسرها بلمستها.بعضها أكثر، وبعضها أقل"، أخبره."أرى.كومينوس، أوكتاف، أقترح أن يتابع فريقهم هذا المسار مع أتباعنا السحرة.وفي الوقت ذاته، سنستمر في سبر هذا الدرع.الاستثمار ضئيل والفوائد المحتملة هائلة." "مم.أظن أن حفنة من السادة وصانعي السحر المخصيين لن يحدثوا فرقاً بالكاد.ما رأيك، أيها المبارز؟أولئك هم أتباعك بعد كل شيء." "نفضل مصطلح التابع، كومينوس"، يجيب أوكتاف، لكن الوحش الغليظ يتجاهله.يميل أوكتاف رأسه ويتفقد الجدار، متجاهلاً بصلف الأسلحة التي تضرب سطحه."ليس لدي اعتراض، لكن فريق أسبن وخيمينا سيبقيان." "مع كل الاحترام المتبقي، سيدي، إن فتحنا البوابات بنجاح، يحتاج شخص ما لتغطية أرياني بينما تشغل الجهاز"، يقول أناتول.يعتبره أوكتاف بصمت."حسناً جداً.ستذهب أنت وفريقك.ينبغي أن يكون ذلك أكثر من كافٍ." وهكذا، يُصار إلى صرفنا.تعصر خيمينا يدي قبل أن تنضم إلى الهجوم.يعطي أناتول إشارة ويبدأ فريقه بالانطلاق خلف كورشوف المتحمس.يتبختر الغازي الحر بحماسة، مذكراً إياي بكلب لابرادور في نزهة.أما البقية منا فنحن أكثر هدوءاً.نشترك في اضطراب عام يثبت مبرره عندما تتحول إسميراي إلى ذئبة وتبدأ بضرب وجهها ب مخالبها.تحفر مخالبها أروقة دموية على خطمها."إنها لا تبدو على ما يرام"، يقول فينياس.إنه تقليل من شأن الأمر.لا يُترك لنا خيار سوى كبحها أو المجازفة بأن تسلخ جلدها حية.يحمل مانفريد والمقاتل الآخر شكلها المرتخي إلى المعسكر بينما نواصل نحن البقية السير.لا يمكننا الاستغناء عن ساحر وفينياس يفهم ذلك، رغم أنه غير سعيد بترك فانهايم الصغيرة خلفنا.نبدأ بداية غير ميمونة.بعد فترة وجيزة، نضطر لترك العربة خلفنا إذ تصبح الغابة كثيفة للغاية بحيث يصعب التنقل فيها.ينتهي بي المطاف بحمل الصندوق مع أناتول بينما يتبعنا السحرة البشريون في رتبة مفككة.يضيع كورشوف مرّة."الكثير من الخضرة!" يوضح لمجموعتنا غير المستاءة."بدأ كلبك يتجاوز فائدته"، يلاحظ فينياس."حسب." يستغرق الأمر منا ما يقرب من نصف ساعة للوصول إلى الموقع الثاني بين المنعطف والوقت الذي يستغرقه السحرة لتسلق المنحدر إلى وجهتنا.ننتهي على قمة تل مسطح تسكنه أشجار الصنوبر الهزيلة.تؤدي ثلاثة من الجوانب الأربعة إلى جرف منحدر، مع كون المسار الذي سلكناه فقط قابلاً للتنقل نوعاً ما.لقد أحسن سحرة الأموات الأحياء الاختيار.والأهم من ذلك، أننا خارج دائرة الحظر.يشير كورشوف بحماسة إلى مركز الارتفاع، على الرغم من أن الأعمى وحده كان ليفوت الدائرة العملاقة التي تغطي معظم المساحة الحرة.نُقشت الرونلات في الصخر، وما زالت رائحة صمغ الصنوبر تفوح في المكان حيث مُزقت الأشجار وأُلقيت بعيداً.تتكسر الإبر تحت أقدام المرتزقة المتعثرين وهم ينتشرون حول الدائرة.أركع لأدرس البناء."لم يغيروا شيئاً"، أدرك وأنا أتعقب رون المعيار الغربي للموقع." "عرف الأسرى الذين أخذوهم في كراكوف الطريقة المناسبة لإعداد دائرة.ربما لم ترَ الهياكل العظمية ميزة في تغيير بناء يعمل.أتخيل أن السحر المكاني احتمال مخيف، خاصة عندما يكون تكلفة الفشل مجهولة ويتشبث المرء بوجوده بقبضة مميتة"، يقول أناتول."إذن السؤال هو، أيمكنك تفعيلها؟" أفحص الأقسام المختلفة للتعويذة.لقد رأيتها مرات عديدة وغالباً ما استبعدتها لكونها معقدة للغاية بحيث لا تستحق العناء، لكن الضرورة توخزني الآن ولا يمكنني إلا تمييز المكونات المختلفة.مبنية على قاعدة قديمة وصلبة قدم التاريخ نفسه، ثم تتمدد التعويذة نحو الخارج لتصل إلى أجزاء أكثر غرابة ودقة، مكتسبة وظيفتها الحقيقية.يحدثني قسم منها عن شظاية، إبرة لاذعة، إبرة ستوخ وتترك خلفها لحماً مقطعاً بنظافة حيث تتألق اللؤلؤة دماً.يحدثني قسم آخر عن رنان يتذبذب بين ترددات.لقد انضمت الأناقة الدقيقة إلى الوحشية الجراحية في زواج أدى إلى كارثة وموت المئات، ونحن على وشك تفعيلها.وحدها بعض العناصر الرئيسية قادرة على تحمل التعديل في هذا الإطار الدقيق.سيتعين علي محاولة ذلك."نحتاج إلى إخلاء مساحة أكبر.يجب أن أغير الدائرة." "لماذا؟" يسأل أناتول بريبة."لأننا"، أقول له وأنا أنظف الشجيرات بيديّ هاتين، "الكثير منا ولدينا وقت أقل بكثير.يحب أن أسمح للتعويذة بالتغذية من عدد أكبر من الأعضاء مع تقليل وقت الإلقاء، ما لم تكن تعتقد أنه يمكننا البقاء حتى وقت متأخر من الظهيرة في اليوم التالي." لا يعلق أناتول ويوجه السحرة البشريين للعمل بدلاً من ذلك.إنهم خدم دور، مشككون لكن منضبطون.ينظفون الغطاء النباتي بالسرعة التي أستطيع بها نحت عناصر جديدة باستخدام روز.أشعر بحدسي يدفعني للأمام الآن وأعرف السبب.موتي وشيك.ربما يمتلك الدور وصولاً إلى مرافق قابلة للدفاع عنها لكنني لن أفعل.سأكون واحدة من أبسط المقاتلين الذين يمكن اقتناصهم مع الفرسان الآخرين ذوي الرتب المنخفضة.هذا، أو يرشدني العالم مرة أخرى.بيد واثقة، نقشت الدائرة الأخيرة للسماح للبشر بعبودية قوتهم لي.سنحتاج إلى كل المعان المستطاع في هذا المسعى العظيم.الفشل ليس خياراً.يجب أن تنفجر القمبلة.أكون منغمسة في مهمتي حتى تأخذ التعويذة صفة عضوية وحية.تظهر المكونات بوضوح حاد كأشكال متداخلة بدلاً من أخاديد في الصخر تحتنا.تعيش الدائرة وتنمو معي، ضربة تلو أخرى، حتى ينقر الجزء الأخير أخيراً وتطن التعويذة.إنها جاهزة.أنا جاهزة.الوقت قد حان.خطوات قليلة وأنا في موضع، قرب المركز.يتخذ البشر مواقعهم دون توجيه، مع فينياس والبتول بجانبي.نرفع أيدينا، وأبدأ.أتحدث عن عالمنا، عن موسيقاه وطعمه.عن الشمس والقمر والأرض تحت قدمي.ترسو التعويذة بطنين منخفض لا ينمو في الشدة إلا كلما مضينا قدماً، نبض قلب لشيء بلا دم، ومع ذلك، حي.يريحني اللحن الرئيسي، على الرغم من أنه ليس خاصتي حقاً.كلا، خاصتي أعمق.أمنح نظرة عابرة للحضور الأبدي للمراقب.لقد نسيت جماله في تلك الليالي الماضية.إنه يحدق، أكثر هدوءاً من المعتاد.لا يرغب في الإزعاج.أرتجف عندما يعزز هتاف غريب تركيزي.الجزء الأول قد تم، والآن للثاني.ببطء في البداية، يلوي الرنان العالم من حولنا ويتغير الطنين إلى لحن مختلف.يتحدث هذا اللحن عن أشجار عظيمة، وعصر ذهبي، ثم ألم طاعن وأخيراً، الموت.تلك الأغنية مرثية وكان يجب على أولئك الذين ألقوا التعويذة لأول مرة أن يعرفوا أنهم حمقى.تمر ساعة.وأخرى.في مرحلة ما، يأتي شخص ما لكنني أتجاهله.يجب أن نمضي قدماً.إن تغيير الموسيقى وإصلاحها معركة استنزاف مرهقة ضد محيطنا.لعدة مرات، أخشى أن أكون سريعة جداً حتى يعيدنا تدفق من القوة إلى المسار الصحيح.يسقط ثلاثة من السحرة فاقدين للوعي ويُحملون بعيداً.لحسن الحظ، يأخذ البناء هذا الاحتمال في الاعتبار.تمر ساعة أخرى.لقد انتهينا.انتهى الجزء الثاني من الإلقاء ويتعثر ثلاثة سحرة آخرين خارج التشكيلة.يبدأ الجزء الثالث والأخير الآن.لدينا وجهتنا.والآن يجب أن نخرق الحجاب.يهدأ الرنان وتستيقظ الشظاية تحت دفعنا.هذه هي المرحلة الأخيرة.إما أن نفعل أو نموت.أدفع القوة وأنطق بالمزيد من الكلمات، أتحدث عن اختراق نسيج لا يستطيع أحد استشعاره.المعنى المجرد وغير المألوف يجعلني أكاد أتعثر، لكن الحدسي يرشدني عبر الدق الخطوات.قد يكون نسيج الواقع سميكاً وشريبياً هنا، غير راغب في الإمساك به وناهيك عن التلاعب به، ومع ذلك فقد تشبثت التعويذة بامتداد ضئيل منه، وسوف نخرقه.تلوح الشظاية، سيف مظلم، أو قرش.شيء قاتم ومسنون.تحوم بالقرب من البقعة الضعيفة مثل شفرة مقصلة، لكنني لا أتركها تسقط.تحتاج إلى أن تكون أكثر ححدة وأثقل قبل أن نتمكن حتى من إحداث خدش.يسقط المزيد من السحرة واحداً تلو الآخر، ومع كل شخص يتركنا بعيون محقونة بالدم، يزداد العبء على البقية.لم تعد التحمل والقوة كافيتين.الآن، وحدها الإرادة يمكنها إنقاذنا.تمر نصف ساعة.لم يتبقَ سوى ثلاثة عشر.خمس عشرة دقيقة أخرى.نحن خمسة الآن.الألم مبرح.يختنق فينياس وينهار إلى الجانب.ينزف دم داكن من فمه وهو يزحف بعيداً.خمس عشرة دقيقة أخرى.يسقط البشر الأخيرون بدوره.تغادر الببتول.لا أزال أنا وحدي في بحر من القوة والألم.تحفر الهمسات في أذني.يتصدع السحر الرعدي على أطراف أصابعي.أغمض عيني.يغطيهما الدم على أي حال.إنه يؤلم.تقريباً بسوء الانشقاق.أحتاج فقط إلى القليل أكثر.تعلق الإبرة فوق الهوة.مستعدة تقريباً.وحينئذ، يحدث ذلك.تداعب أولى إشارات الفجر القادم عقلي.نفدت طاقتي.يتركني آخر قطرة من الطاقة.عطشى جداً.أفقد السيطرة.كلا، كلا!لن أتقاعس هنا.أزأر، وأسحب.في الإلحاح، ينفجار شيء في داخلي.تنبثق جذور سوداء ضعيفة من الأرض مع آخر احتياطاتي.فقدان آخر للسيطرة، لكن هذا أثبت فائدته بعد كل شيء.الخلوة خالية.لقد تم إجلاء الجميع تقريبا.يصب التدفق النهائي في التعويذة وينقر شيء ما."اخترقوا الحجاب!" التعويذة هي إبرة تمر عبر اللحم إن كانت الإبرة بحجم سفينة خط.أفتح عيني وأزيل الدم بينما يغادر آخر أوراي.أمامنا، يتمدد دائرة مضيئة في الظلام الذي يسبق الشفق، فتحة إلى عالم من ضوء النهار البارد والخالي الذي يفشل في الاحتراق.مأخوذة، أمشى للأمام وألقي نظرة.نقف على منصة حجرية معلقة فوق فراغ، وحولنا، يتمدد هدفنا بقدر ما تستطيع عيني أن ترى.المدينة الأخيرة.بنية معقدة ومستحيلة تغوص في الهاوية أدناه وتتسلق إلى سماء من الرماد الدائم.كخلايا النحل، تمتد كتل بصلية من أصفر مريض في أصابع هائلة، مغطاة على سطحها بنوافذ كالقروح النخرية.تفوح رائحة الإنسانية غير المغسولة في الهواء على الرغم من ريح باردة بينما يبكي المشهد تعاسة مصطنعة ويأساً جيلياً.المنصة التي نقف عليها خالية وبور.تنبعث رائحة البول من زاوية ما.في مكان ما بعيد فوقنا، تصرخ طفلة بألم."منازل خدم المدينة الأخيرة فوق هناك"، يقول كورشوف بصوت خافت.هو وأناتول وحدهما من بقيا حتى النهاية.يجر مصاص الدماء قنبلتنا إلى المساحة الفارغة."منزل الثامن على اليمين"، يضيف.نحن الثلاثة نمر عبرها.إنه النهار على الكوكب الميت.يشير كورشوف حالياً إلى الجبل المصنوع بشرياً المجاور للمنصة.بينما يذكرني الآخرون بأشجار مريضة ومتورمة مصابة حتى جوهرها، يطعن هذا في عرض مذهل من تصاميم الأوبسيديان والهندسة المعمارية التحت أرضية.لا توجد نوافذ هنا، فقط أسطح ملساء وزجاجية تتخللها زوايا حادة."أستخترق القمبلة ذلك الحصن أصلاً؟" يهمس أناتول.بالكاد أستطيع سماعه.أنا ضعيفة للغاية."نعم." "إذن ابدئي بها الآن.لدينا القليل من الوقت." أترنح نحو التابوت وأنزلق الغطاء بصعوبة ما.يساعد كورشوف بينما يحافظ أناتول على المراقبة.أضغط على زر وأسمع رنين الآلية النشطة.يرن كنقوس الموت في صمت غير طبيعي.نتراجع ونمر عبر الفتحة بسرعة."كيف نغلق ذلك الشيء؟" يسأل أناتول، وأدرك أنني لا أستطيع فعل ذلك.أنا مرهقة للغاية.ونحن ينفد منا الوقت."ضعي بعض الدم على يدك ثم ضعيها هنا وقولي أغلق." "هنا؟" "نعم، أسرع!" تك تك تك.يبتعد كورشوف عن الدائرة وفي عينيه الرعب.تغلق الفتحة.ببطء.ببطء شديد."انتقل إلى الجانب الآخر"، ألهث.نتحرك حولها.من الخلف، تبدو البوابة مجرد هواء مشوه.تنفجر القمبلة.أفترض أن القمبلة تنفجر.للحظات قليلة، تلمس حرارة مستحيلة جلدي بوعد الفناء.يتحول بصري إلى اللون الأبيض، وعندما أفتح عيني مجدداً، تكون البوابة مغلقة.بعيداً في المسافة، نسمع هعيجاً ونرى ناراً عظيمة.يحيى الليل بتغريدات طيور بعيدة.أمامنا، أحرق شيء مخروطاً في المشهد.يبدأ رفيعاً، لكنه ثم يتمدد حتى أرى نباتات محترقة على تلة بعيدة.داخل المخروط، كل شيء مظلم ويدخن."بالعين"، يقول أناتول."قوي جداً"، يهمس كورشوف.عيناه الداكنتان ممتلئتان بالعبادة.ليس لدينا وقت للاحتفال.ليس لدينا وقت لأي شيء سوى الاختباء."لا يمكننا التباطؤ.ستشرق الشمس قريباً.أناتول، لقد استخدمت جوهري.سأحتاج إلى بعض المساعدة للعودة.أنا ضعيفة للغاية." "أوه، أنا أعلم"، يرد.دفعة.أنا أطير في الهواء، ثم ببطء لأسفل الجرف.بغريزة قديمة ما، ألتف في كرة وأحمي رأسي.صدع.ألم.حوضي محطم.ألهث.لكن...كيف؟هو...رماني؟مستحيل؟مستحيل!ألن يكسر ذلك القسم؟ألم يسن ثغرة؟يهبط كورشوف بجانبي، وسبينه مكسور.يتشوه وج
هه الصادق في ألم وعدم تصديق.إنه يموت.الشمس على وشك الشروق.بصرخة مكتومة، ألتف على نفسي وأزحف.أنا ضعيفة للغاية.لا أستطيع الشفاء.لدي فرصة واحدة، فرصة واحدة فقط."أنا آسفة"، أقول له، وأعض بقوة.جوهره غني بقوة القدر.أنهي ألمه بمجرد أن أستعيد قليلاً من القوة."أنا آسفة"، أقول مجدداً.يبتسم ويتنفس مرة أخيرة.أتذوق طعم التفاح الحلو على لساني.الفجر يكاد يكون هنا.يجب أن أختبئ الآن، لكن غداً، يموت أناتول."احفظ في القبر." تأخذني الأرض.