ما حدث بالأمس لم يكن. كلا! لم يكن. لم يحدث أي أمر مخجل، أبداً. الدماء التي على ذقني وثيابي؟ حادثة صيد. كنت أصيد أيلًا. نجلًا، أيلًا. وشريراً جداً.
أسير في درب يلامس الحدود بين لويزيانا نفسها والأراضي الأصلية. رغم إسراف بالأمس، أشعر بالعطش سلفاً.
أشعر بشيء من الوحدة أيضاً.
ما توقعت حدوث هذا أبداً. لم أكن على الطريق سوى أسبوع، غير أن محادثة بسيطة مع هذا البشري، توسان، ذكرتني بما ضحيت به. أريد محادثة أحدهم، أريد تعلم أمر جديد، نقاش أفكار. لا أود التحول إلى نوع من النساك.
أجد الأمر مثيراً للإعجاب كيف يعاود العادي فرض نفسه بهذه السهولة. حين كنت أخدم الملكة العاهرة ذات الشعر الأحمر، ما أردت سوى أن يُترك لي شأني. وحين كنت في الحلبة، ما أردت سوى التسلية، والآن أريد صحبة. إنها منة البشرية بالتوق دوماً للمزيد، وما جعلني الموت استثناءً.
أتنهد وألقي حقيبة الظهر على كتفي. أملك الآن ثلاثة أزياء تماماً، أحدها ثياب القتال وبها ثقب في الصدر. كان يجدر بي جلب عدة خياطة...
كنت متسرعة للغاية حين مررت بموبيل. كان علي التوقف وإعادة التموين. حقيقة أنني لا أحتاج إلى طعام أعمَتني و...
أتوقف في الدرب. كنت أمشي في أرض حرجية بمعظمها ليوميْن الآن. ما بين التلال وجذوع الأشجار والصخور العرضية، الرؤية محدودة رغم عينيّ.
أغمضهما.
أسمع طقطقة الخشب الحي وأنينه، طيوراً بعيدة، الريح.
غريب، أقسم أنني شعرت بشيء، لا الهالات التي أربطها بالكائنات السحرية بل بشيء أضعف وأقل حيوية.
همم.
أشرع في السير مجدداً بسرعة أكبر وأغادر الدرب نحو قمة التل الأقرب. لم تخنّي غرائزي قط. هناك خطب ما.
أبلغ القمة وأتطلع حول، لا شيء سوى الأشجار والصمت. أتسلّق أطول شجرة أستطيع إيجادها مستخدمة مخالبي للحفر داخلها. لا شيء كذلك، وصارت أصابعي الآن لزجة بالصمغ.
يأتي الشعور ويذهب مجدداً، أقوى وأقرب في آن. ما زلت بلا أدنى فكرة عما قد يكون، ومع ذلك لا أستطيع التفكير سوى بتفسير واحد. شخص ما أو شيء ما يتتبعني.
أأهرب؟ أيمكنني؟ الركض يصيبني بالعطش وإيجاد الدماء هنا سيكون عسيراً إن اضطررت للعجلة.
أأكمن لهم؟ سيكون ذلك بلا جدوى إن كانوا يعرفون موقعي بدقة. همم. لعلهم لا يستطيعون. أظن أن أياً كان ما يتتبعني يقوم بالمقابل السحري للصراخ لإيجاد أحدهم في الغابة، والشخص يصرخ رداً.
أحتاج إلى مزيد من المعلومات. سأختبئ وأنتظر لأرى ما هو وعند أول بصيص خطر، سأكون كالريح.
بعد نصف ساعة، يعود الشعور. إنه ذاته تماماً، هذا ما يمكنني قوله.
أحدهم يصطادني، أنا واثقة من ذلك. مع ذلك، توقفوا.
أنتظر نصف ساعة أخرى بلا تغير. لا يعود الشعور ويرعبني المغزى. من المحتمل أن أياً كان فاعل هذا يعرف موقعي التقريبي. قرر التوقف حين لاحظ قيامي بالمثل، وأدرك السبب أخيراً. الوقت ليس في صفّي.
إن استطاعوا تتبعي خلال النهار، فقد هلكت. أغلب مصاصي الدماء يحمون أنفسهم بالنوم في حصون تحرسها حاشية وفية. كان هذا جلياً خلال غارة الحصن. لا أملك أياً من تلك الدفاعات. مزيتي الوحيدة في الاختباء هي أن أحداً لم يكن يبحث عني، حتى الآن أعني. لا توجد متاهة، ولا تشكيل صخري سيخفيني عمن خرج للنيل مني. سيكون العثور على جسدي في بعض كهوف الدببة أو الأكواخ المهجورة ثم التخلص مني لعبة أطفال.
كيف حدث هذا أساساً؟ ظننت أنني كنت حذرة.
با, لا يهم. يجب أن أجد ما أواجهه. عزائي الوحيد هو أنه يفضل الانتظار حتى أصير بلا دفاع، مما يعني أنه غير واثق من قدرته على قتلي في نزال عادل.
مع ذلك، لا أملك سبيلاً لتتبعه. كيف أمضي قدماً؟
أمتلك رؤية متفوقة، وسمعاً، وحاسة شم. يمكنني استخدامها. أملك عقلي كذلك، مهما يكن شأنه.
كنت في حِراك لأسبوع، متجهة بمعظم نحو الشمال والآن الشرق. أيّ كان ما يتتبعني فيجب أن يكون بالخلف منطقياً. علي تتبع خطواتي بالمقلوب. ثانياً، أيّ كان ما يتتبعني فلديه احتمال كبير ليكون واقِعياً. حقاً، أستبعد أن يملك وحش حضور الجط للانتظار حتى النهار ليقتل فريسته. ربما اتبع الدرب فعلاً.
أخرج بندقيتي وألقمها كاحتياط، ممتنة لعدم هطول المطر منذ فترة. أتحقق أيضاً من أن سكين خيمينا في متناول اليد.
طعم الشحم على خرطوشة الورق، كان يمكنني الاستغناء عنه. تفه!
أرجع للوراء، متوقفة كل ثلاثمائة خطوة. أغمض عينيّ وأستمع إلى الأصوات، أتذوق الهواء. لا أكتشف أي أمر غير طبيعي وأستمر.
أقوم بهذا لساعة كاملة ويغدو التركيز على العطش أصعب تدريجياً. لعل علي إسقاط كل شيء والذهاب إلى تلك المواقع الصغيرة التي ذكرها توسان، الصيد، والعودة؟ سيستغرق الأمر مجرد بضع ساعات...
لا! أنا قريبة، أستطيع استشعاره.
أنا مشتتة للغاية لدرجة أنني حين يعود الشيء المتعقب، أطلق صرخة مفاجئة. إنه أقوى وأقرب من أي وقت مضى! يمكنني الراكض هنا وهناك و...
لا. ركزي، أريان، يمكنك فعل هذا.
كان هذا أشبه بنبضة، تموج على سطح بحر هادئ. دوائر متحدة المركز ترتد وتعكس العقبات.
لا أزال أعجز عن تحديد مصدره، فقد يكون من أي مكان... أستنشق الهواء بخيبة أمل ويداهمنا العبير. هناك رائحة جديدة. أندفع إلى الأمام على طول الأثر وأتعرف إليه أخيرًا، لقد وجدت للتو روث خيل.
أقترب بخطوات حذرة. أدرك أنه لا يزال طازجًا للغاية. أركع وأحدق في الأرض. تتناثر هنا وهناك طبعات حوافر عميقة مزودة بحدوات حديدية.
لست خبيرة في اقتفاء الأثر، لكن يمكنني استخلاص بعض الأمور منذ الآن. أنا مطاردة من قِبل البشر لأن مصاصي الدماء والمستذئبين لا يمتطون الخيول، ليس أثناء الصيد على الأقل. السكان المحليون لا يستعملون الرؤوس الفولاذية. أخيراً، هم أكثر من واحد وأقل من كثرة. هذا يعني أن الجناة هم فرقة صغيرة إما من أتباع غابرييل أو من السحرة. وبما أنني متأكدة من أنني أتعرض للتعقب السحري، فسأرجح كفة السحرة.
هذه مشكلة بالغة التعقيد. قد تكون لديهم طرق لإخفاء وجودهم أو التخفي. وربما بوسعهم حتى تحويل أنفسهم إلى سحالي صغيرة! وعندها، ما الذي ينبغي لي فعله للعثور عليهم.
أتتبع الآثار حتى منعطف في الطريق حيث تختسر وتتلاشى. أدرك بسرعة أنهم قرروا مغادرة الدرب في تلك اللحظة بالذات. لا بد أن ذلك حدث حين أدركوا أنني لم أعد أتحرك. الوقت يداهمنا، وكذلك صبري. يجب أن أجده قبل أن تصبح الرغبة الجامحة عصية على السيطرة.
أتتبع الطبعات حتى كتلة من النتوءات الصخرية المكسوة بأشجار الصنوبر وأفقد أثرها على الأرض الصلبة. لست متأكدة مما يجب فعله. لم أسبق لي قط أن اصطدت بلا كلب.
أستنشق عبير الهواء. رائحة صمغ الصنوبر طاغية وتحتها يكمن دخان الخشب. أها! نار! أبحث عن أطول شجرة تقع عليها عيناي وأشرع في التسلق. متجاهلة مخالبي التي تزداد لزوجة، ألقي نظرة حول نفسي.
لا شيء، لا شيء أبدا. لا أثر أحمر لجمرة تبرد. ولا حتى صوت فرقعة أو طقطقة لخشب يتحول إلى رماد. ولا حتى أثر لدخان يتصاعد نحو السماء.
إنهم يختبئون.
ماذا علي أن أفعل، ماذا علي أن أفعل؟ يمكنني التجول طوال الوقت المتبقي لي قبل أن أتحول إلى وحش مفترس ويقوموا بالقضاء علي في فخ محكم الإعداد. كلا، انتظري، لا يمكن أن يكونوا بعيدين، يمكنني التنقل من قمة تل إلى أخرى واستنشاق رائحتهم. أرغ، سيستغرق هذا وقتاً طويلًا.
آه، لكنني كدت أنسى.
لديهم خيول.
أتذكر البارحة، لقد نجحت في إخافة الكلب. الخيول فرائسة بطبيعتها، ويجب أن تفزع بسهولة. كل ما علي فعله هو فعل شيء يجعلها تصاب بالذعر.
يمكنني إضرام النار في الغابة.
كلا أريان، هذه أغبى فكرة راودتك قط منذ أن حاولي قلي الزبدة بعمق. لست مخلوقة نار، كلا، أنت مخلوقة لليل.
لذا دعونا نخيفهم.
"رووووا!"
...
كان ذلك أبعد ما يكون عن الإثارة للشفقة. لربما أخفت ثلاثة خفافيش وسنجاباً. هذا خطأ. أنا أحاول التصرف بطريقة بشرية أكثر من اللازم. أغلق عيني وأركز.
تحت صفحة أفكاري الهادئة ترقد الغريزة التي أنقذتني مرات لا تحصى من قبل. أناديها الآن، وأستدعيها للخارج، مساعدة من الإلحاح والعطش.
أشعر بنسيم خفيف يلاقي وجهي، وأستنشق أدنى مسحة من دخان الخشب. دمي يصدح في الليل، هذه هي لحظتي. الفريسة قريبة. ما من أحد يتعقب مصاص الدماء. ابحثي. اقتلي. خذي الغنيمة. يختبئون كالصرامير. دعيهم يعرفون. دعيهم يعرفون أنني لست فريسة. أنا الكائن الأسمى.
الليل لي.
"روووواااار!!!"
تندفع الصرخة المرعبة كالبركان، وتنتشر وتتجلجل عبر الوديان والغابات، تملأ كل زاوية، وتتغلغل تحت كل جذر. تتجمد مئات الحيوانات رعباً بينما تذكرها ملايين السنين من الانتقاء الطبيعي بمكانتها في التسلسل الهرمي. إنه الغضب متجسداً، صرخات فجر التاريخ، عندما كان المنتصر يأكل قلب ضحيته الملطخ بالدماء.
هناك، صهيل. فريسة! إلى اليسار قليلاً. إنهم على مقربة شديدة!
أندفع إلى الأمام ثم أبطئ سرعتي.
إنهم يعلمون أنني قادمة. الهجوم المباشر ضد ساحر أثبت بالفعل أنه حماقة، وبضعة أشهر من التدريب المحدود لم تحولني فجأة إلى محاربة أمازونية. يجب أن ألعبها بذكاء. أو الهجوم المباشر للقتل والشرب.
كلا.
أسمع صهيلاً خافتاً آخر، إضافة إلى صوت حوافر تطأ الأرض. إنهم خلف هذه الصخرة العالية مباشرة.
ألتفت حول نفسي. هناك شجرة صنوبر ضخمة على بعد نحو ثلاثين خطوة إلى يمني. أتوجه بحذر إلى هناك. أسقط حقيبة ظهر.
التغيير؟
التغيير. أرتدي لباس المعركة وأقدر حقيقة أن شخصاً ما صنع شيئاً أنيقاً وعملياً. بل إنه يحتوي على جيوب! تخيلي ذلك.
أربط الخنجر إلى خصري والبندقية إلى كتفي وأشرع في التسلق. لست صامتة تماماً لكنني ما زلت أفلح في الانزلاق بين الأغصان حتى أبلغ الارتفاع المناسب.
ها هم أولئك.
يجلس ثلاثة رجال في فناء منعزل تحيط به الصخور. المدخل الوحيد يبتعد عن الطريق، مما يعني أن أي شخص يتعقبهم سيضطر للالتفاف حول كومة الصخور ثم العودة مجدداً. أحد الرجال يبذل قصارى جهده للسيطرة على ثلاثة خيول مثقلة بالأحمال، ويجلس آخر بوضع تأمل بجوار نار مخمدة، ويحدق الأخير باتجاه مدخل الوادي ب...
أهذه بندقية قصيرة؟ حسناً، إنهم يأخذون الأمر على محمل الجد على الأقل.
تحيط بهم هالة من شيء ما. تلمع في ناظري بهالة بيضاء تجعل الهواء يتهدل كأنه مسخن. على الرغم من القرابة، لا يمكنني الشعور بالهالة الملونة التي أربطها بالسحرة.
أدرس خياراتي. يجب أن أقتلهم بسرعة، لكن يمكنني محاولة ذلك بطرق عدة.
بإمكاني الانقضاض عليهم. سيمكنني ذلك من قتل أحدهم قبل أن يرد البقية، لكني لا أجهل ما يفعله هذا الحاجز الغريب. قد يقتصر أثره على منع شعوري بهم. وربما يشعل النار في جسدي، وألن يكون ذلك مزعجاً.
أو، يمكنني تجربة بندقيتي الجديدة كلياً من صناعة تاليران بعيار ستة وخمسين والمحمّمة من المؤخرة التي لم تتاح لي الفرصة لتجربتها بعد من أمان شجرة وغارقة في ظلام دامس تقريباً.
همم...
بانغ!
تصيب الرصاصة صدر الرجل الجالس. أجل! يرتد إلى الخلف مطلقاً صرخة تفاجؤ.
انتظري، تفاجؤ؟
تتلاشى الدائرة. يمد الرجل يده نحو شيء في جيبه بذعر ويخرج جسماً غريباً، ويبدأ في التمتمة بشيء بينما يركع الرجل صاحب البندقية القصيرة إلى جانبه ويسدد باتجاهي العام.
يا للهول.
يشير الرجل المصاب بإبعه وأدع نفسي أسقط تماماً بينما تمزق عاصفة من المعدن مخبئي. لا بأس، القتال القريب هو الحل إذن.
أترك البندقية وأندفع إلى الأمام وسكيني في المقدمة. أقفز صعوداً وهبوطاً على واجهة الصخر وأهبط في معسكرهم. ما زال الساحر الأول يتمتم وأتجمد من الصدمة. الرجلان الأخريان من رتبة غابرييل! ظننت أن هذا مستحيل!
حركة سريعة توقظني. يشرع الصائدان مسدسين بينما يخرج الساحر سيفاً، ووجهاهما شاحبان ومتقطعان بسبب القلق. بينما يسددان نحوي، أتحرك إلى الأمام. يطلق الرجل الحارس للحصان النار بسرعة مفرطة وتخطئ طلقته تماماً بينما ينتظر الآخر حتى أقترب أكثر. أدفع نفسي وأندفع نحو الساحر. في اللحظة الأخيرة، أتظاهر بإبطاء السرعة، ثم أنخفض إلى أسفل بدلاً من ذلك. يصمم زئير أذني بينما تقطع رصاصة الهواء حيث كان رأسي قبل لحظة فحسب. أتفادى للأمام وأشق يد الصائد الممتدة، لسوء الحظ، تصطدم شفرتي بيده بزاوية وتجعله يتخلص فحسب من السلاح المستهلك. حركة سريعة تجعلني أرفع يدي وترتد خنجر فضي بلا جدوى عن ساعدي.
انتظري، هذا الفستان مدرع؟ لم أكن أعلم!
أعيد تركيزي إلى الساحر، إنه رائحته لذيذة! أنقض عليه.
"سوط النار!"
تلتف حية حارقة بغضب حول عنقي، أتراجع وأشقها بكل قوتي. تغوص الشفرة فيها وينفجر التركيب السحري فقاعة صابون.
"آرغ!"
أصد خنجراً فضياً آخر من الصائد وأتحرك حول الساحر.
"القنفذ!"
تندلع أشواك فضية من ظهره، تم تفاديها بسهولة. لا أستطيع لمس ظهره دون التعرض للوخز، لكني لست مضطرة لذلك.
أغرس قدماً في الأرض، أجهّز الأخرى وأركل لأعلى بكل قوتي. ترتفع قدمي عن الأرض في وابل من الأوراق وتصيب الساحر مباشرة بين ساقيه. يُقذف في الهواء ويهوي في كومة بائسة على بعد أقدام قليلة.
شكراً على النصيحة، ماركوس. كما كنت ستقول، "في الجواهر تماماً"
أتجاهل نظرة الرعب المطلق على وجهي الرجلين الآخرين وأندفع نحو الصائد الثاني. الثالث، الذي قرب الحصان، يلوح بمسدس كهاوٍ.
تهديد منخفض.
أتحرك ببطء أكبر الآن. ما زلت قادرة على التسارع لكن العطش يشتد مع كل ثانية وأخشى فقدان السيطرة. ضد هؤلاء الأعداء، ستكون فكرة فظيعة.
أبلغ الصائد الخبير وأحاول طعنه. يصد سكينتي بواحدة من خاصته، لكن يبدو أنني أذيت يده حقاً في النهاية.
"اركض غريغوار، هذه أوامر!"
يتردد الرجل ذو الخيول لكنه يمتطي حصاناً ويعدو مبتعداً. آرغ! يجب ألا...
يستغل الصائد الخبير تشتتي لشحذ معصمي. أتمكن من التحرك في اللحظة الأخيرة وتنزلق الشفرة ضد درع الفستان.
"أيها الوحش اللعين!"
هذا الرجل مسن تماماً، بوجه مجعد وندبة ضخمة على خده. عيناه بعيدتان عن الخمود رغم ذلك، وتحملان تعبير كراهية لا يمت له نهاية.
في حركة سريعة، يلقي خنجره نحوي وأنحني لتفاديه.
"باسم المَلِك!"
بانفجار غريب وصامت، أدفع إلى الخلف ضد الجدار الصخري. بالكاد أتمكن من الغوص يساراً عندما تصيب رصاصة ذراعي اليمنى. بصرخة ألم. أسقط السكين.
الصائد يرسم مسدساً ثالثاً بالفعل.
أتحرك للأمام، ثم للجانب وأمسك بجسد الساحر فاقد الوعي لأرفعه. يحاول الصائد الالتفاف حول لتوفير طلقة واضحة أستخدم يدي اليسرى ل...
بانغ.
يبطئ الوقت بينما أتحرك يساراً. يمتد خط حارق إلى جانب رأسي.
"غاه!"
إنه مؤلم! اللعنة! oh، انتظروا فحسب.
تجد يدي المذعورة أخيراً ما كنت أبحث عنه بينما يندفع الصائد نحوي بسكين أخرى. يسقط وجهه المليء بالأمل عندما يرى ما نجحت في إمساكه.
مسدس.
أعمر السلاح، أسدد نحو ساقه وأضغط الزناد. بزئير مدوٍ، يسقط الصائد، متمسكاً بساقه. لا أتركه يفرصة التعافي. أنقض على ظهره وألكم عنقه، لكن ليس بما يكفي لقتله. ينهار.
أتنفس برد الفعل. أنا على قيج الحياة، لقد فزت.
أحتاج أن...
أول شيء، أحتاج للتغذية. الساحر الساقط ينزف بغزارة من جرح رصاصة في الرأس. هدر.
أضع فمي ضد الجرح. فوضوي. لا بأس.
آه، أجل، هذا الرجل لم يستخدم الجرعة لتسميم دمه. هذا مذهل. هناك حيوية أقل بكثير من ذئب بشري لكن كل هذه القوة...
أستغرق وقتي في الشرب حتى يموت الرجل. آه أجل، كان ذلك شيئاً ما. أقف وأدير كتفي بندم فوري.
مع كل هذه الجلبة، نسيت أمر جرح الرصاصة. اخترقتني المقذوفة تماماً، لحسن الحظ.
أشعر قريباً ببدء جسدي في مداواة نفسه بتأثير وجبتي الأخيرة، ورغم الألم، أنا على ما يرام تماماً. جيد. من جهة أخرى، هرب أحد خصومي، وهذا ليس جيداً.
أبحث في أمتعة الرجال حتى أجد حبلًا فأستخدمه لتوثيق الرجل الباقي بإحكام. ثم أجرده من سلاحه قدر استطاعتي. بمثل هذا القدر من الحبل، سيتطلب الأمر ساحراً ليهرب على أي حال.
سيكون لدي بعض الأسئلة له عندما يستيقظ.
أشرع في العدو خلف الصياد الـمتدرب. جريجوار، على ما يبدو. ما زال لدي خمس ساعات قبل الفجر، ولدي قدر لا بأس به من الطاقة لأفرغها.
الرجل سهل التتبع. طبعات عميقة في الوحل تقودني إلى الأمام حتى ألتقط صهيل ألم.
حصانه ملقى على الأرض. إحدى ساقيه منثنية بزاوية خاطئة. تركه الرجل ليعاني هنا.
أنظر إلى عينين بنيتين أصابهما الهلع من الخوف والألم. إنه وحش جميل. يا للعار.
"كانت صيداً طيباً".
أطعنه في دماغه، فيموت فوراً.
"تستريح الآن".
لكن ما زالت لي طريدة.
والآن، إلى أين ذهب؟ لا يمكنني تتبع أثره بالسهولة ذاتها، لكنه لا يمكن أن يكون بعيداً. لو كنت بشرياً مذعوراً وعديم الخبرة، ماذا كنت لأفعل؟
أستمر في التقدم، وأبحث عن مأوى. إنه خائف ومتعب.
أواصل المسير. أرض الغابة منحدرة وأنا أمشي إلى أسفل. عن يميني، أرى أثراً كبيراً لتربة مضطربة، كما لو أن شيئاً سقط بثقل. أغير اتجاهي وأرى بضع كتل أخرى من التراب المضطرب. لحسن الحظ، التربة هنا أكثر ليونة.
أتبعه حتى أسفل الوادي ثم صعوداً إلى بناء خشبي صغير. أقترب منه بحذر. لقد أُصبت برصاصتين بالفعل هذه الليلة.
أتسلل مقتربة وأسمع صوتاً.
"... في وادي ظل الموت، لن أخاف شراً، لأنك أنت..."
ظريف.
أتسلل بصمت إلى الباب وأواجه مشكلة فورية. هناك صليب فضي ضخم معلق على الباب.
لا يمكنني الدخول.
"هسسس"
لن تتيح لي أي دعوة أن أطأ هذه الكوخ بقدمي. هذه منطقة عدائية.
همم.
لنُجرب الدبلوماسية.
أقول بنبرة غنائية: "جريجويييري".
يصرخ الرجل ثم يستمر فيتمتم بمزاميره. الصوت يخدش أُذنيّ ويجعل أضراسي تصطك.
"جريجوار، دعنا نتحدث، ألا ندرك؟"
لا رد.
أظن أنني سأضطر إلى أن أكون أكثر إقناعاً بقليل. هذه الكومة العشوائية من الخشب المتعفن تحولت فجأة إلى مقدّس لسبب تافه ما. لن تنفعني القوة. على الأقل، ليس نوع القوة التي يمكنني تطبيقها بيداي العاريتين.
مع ذلك، أمتلك ورقة مساومة.
أتعقب خطواتي إلى الفسحة. الساحر ما زال ميتاً وخادم جابرييل فاقداً للوعي. أذهب إلى شجرة الصنوبر لأجمع أمتعي. مع ذراعي المصابة، سيكون من الصعب إطلاق النار عبر الجدران وخنجري بالكاد أفضل من مخالبي. أفرغ جيوب الساحر وأستعيد مسدساً رائعاً للغاية ذي نقوش ذهبية، وكيس من الرصاص الفضي وخنجرين رميين. يمكنني الحصول على كل الأسلحة النارية التي أودها الآن، ها! هناك بعض القطع السحرية الصغيرة لكن ليس لدي أي فكرة عما تُستخدم لأجله ولذا أتركها هنا.
أفرغ جيوبه أيضاً من بضع قطع ذهبية إسبانية. لا فائدة من تركها للذئاب.
من باب الفضول، أمسك بالقفاز الغريب الذي يمتلكه كل السحرة على ما يبدو وأثبته على يدي.
"شوكة! درع! ختم! سوط ناري!"
أقضي بضع دقائق محاولة الصراخ بتعويذات، وتخيل الأثر، والصراخ والجعجعة. لا شيء يحدث.
أرفع عيني إلى المراقب الصمت. أيمكن لجرم سماوي أن ينقل تعالياً مستخفاً؟ أعتقد أنه يستطيع.
ممحونة الأمل، أسقط قطعة الخردة عديمة الفائدة، وأمسك أسيري وأمشي إلى الأمام. نبلغ الكوخ الصغير وما زلت أسمع الأحمق الثرثار يتقيأ آيات الإنجيل آية تلو الأخرى. تفه!
"جريجويييري، ما زلت هنا؟"
يتجشأ الرجل وتتسرع التلاوة. لقد نلت انتباهه.
"ليس من اللباقة تجاهل سيدة. بل, أظن أنني قد أفعل ذلك بصديقك هنا."
أمد يدي إلى الخلف نحو إصبع فأكسره. يستيقظ الرجل الأكبر سناً صارخاً من الألم.
"يا للهول، لا..."
"آه، كنت أعلم أنك تستطيع سماعي يا عزيزي جريجوار. والآن، دعنا نتحدث."
"جريجوار، استمع إلي، لا تخبرها..."
تش، لم تعد مشاركتك مطلوبة، أيها العجوز.
أمد يدي في حقيبتي الظهرية لأقرب قطعة قماش وأحشرها في فم الرجل.
ينظر إلي مندهشاً، ثم مرتبكاً.
ألقي نظرة أفضل على هذه القطعة المحددة من القماش. إنه قطن أبيض مع صف جميل من الكشكش وفيونكة صغيرة و...
"جاح!"
أنتزع ملابسي الداخلية من فم الرجل وأستبدلها فوراً بجورب. أنظر إلى المراقب الصامت.
"هذا يبقى بيننا بالتأكيد."
يراقب.
"أنا جادة."
"يا للهول، يا للهول!"
آه، نعم، صحيح. إلى الأمر بصدد التنفيذ. نعم. هذا لم يحدث قط. كلا! كان جورباً منذ البداية. نعم. جورباً.
"والآن يا جريجوار، سأطرح عليك بضع أسئلة."
"لن أتحدث معك أيها الوحش! ابتعدي عني..."
"وكلما لم تعجبني الإجابة، سأكسر شيئاً. بعد أن تنفد مني الأشياء لأكسرها، سأشربه حتى آخر قطرة."
صمت.
"لنبدأ بسؤال بسيط. ما اسم هذا الرجل؟"
"الأب بيري".
يئنّ الرجل الموثوق ويتلوى ولكن كأنما يصارع دبّاً. أجل. هذا هو الطريق الصحيح وأنا أحسّ به. سأسأله أسئلة بسيطة لا تكلفه شيئاً. وكلما أجاب زاد إقباله على الكلام. يمكنني أن أخذ بعض الوقت هنا. بإمكاني...
أنا نعسة.
زالت الخطور المباشرة. لذلك ينطفئ جسدي. دم الساحر القوي لا يمكنه حملي إلا إلى حدّ. اللعنات. يجب أن أسرع.
"أأنتم من أعضاء رتبة غابرييل؟"
"نعم. وسنرديك قتيلة أيتها الشيطانة النجسة. غضب المَلِك سي..."
أظنني أحببته أكثر حين كان صامتاً.
"تبدو أغشَم من أن تخرج لصيد مصاصي الدماء. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
يظل غريغوار صامتاً ولكنه يجيب في النهاية.
"أنا أمين محفوظات. وقد طلب مني الأب بيري المجيء".
"أحقاً فعل؟ وأين فصيلته؟"
يتردد غريغوار. أكاد أكسر مفصلاً آخر حين أدرك الموقف بنفسي.
"دعني أخمّن. أنتم تعانون قلة الرجال بعد هجومكم الكارثي على حصن مصاصي الدماء".
"محاربو... محاربو المَلِك فيالق! نحن بلا عدد! ودائماً سيستجيب الرجال الأبرار للنداء وينهضون ضد عملاء الشر و..."
"نعم نعم. فهمت الآن. ما لا أفهمني هو لِمَ يذهب الثلاثة منكم إلى هذا الحدّ لتعقّبي. ولِمَ يرافقكم ساحر؟ ظننتكم تكررهون بعضكم بعضاً. أليست المفروض أن تضعوهم جميعاً على محرقة وتضرموا النار فيها؟"
"أنا... أنا..."
"بقيت تسعة أصابع".
"أنا ضعيف. لكني أعلم أن الأب بيري يفضل الموت على أن أجعله يخون أسرار الرتبة. أرفض الكلام".
الوقت يضيق. بإمكاني تعذيبه دوماً ولكن...
همم.
قد ينجح هذا.
"لدي اقتراح. تجيب عن ثلاثة من أسئليتي وأخلي سبيل الأب بيري".
"لا. أنت تكذبين".
"سأقسم بالراصد الصامت".
"سقّام حيوة؟ آه. الراصد. حقاً؟ لا. أنت شيطانة. تحاولين التلاعب بي".
"اسمع إذن"، أقول بالنبرة التي نلت بها خمسة بنسات للبوشل في سوق مونتفور: "أطرح ثلاثة أسئلة وتجيب عنها بالكامل. وإن ظننت في أي لحظة أن الإجابة لا تستحق حياة رفيقك فيمكنك التوقف وسأقتله نظيفاً. وإن أجبت عن كل أسئليتي فسألقي به أمام الباب غير مصاب بأذى أكثر مما هو عليه الآن وأدعك تأخذه معك. ولن أُحاول إلحاق الأذى به أو بك في أي وقت. وحين يُغلق الباب وتكونان في أمان تنتهي هدنتنا".
يتأمل الرجل بينما يبصق الأب بيري لعنات متمتمة في جرباني الملطخ بالطين.
لا خدع ولا ثغرات. إن أقسمت وأجاب فستنتهي هذه الحال بسلامة خصميّ الناجيين وابتعادهما.
"أوافق".
جيد.
يصرخ الأب بيري بغضب مكتوم. أسمع داخل الكوخ صوت تحريك أثاث. يتذكر الرجل أنني استخدمت أسلحة نارية ويظن أن غايتي النهائية هي إطلاق النار عليهم من الخارج. إنه يبني ملجأ. أجد تصميمه جديراً بالإعجاب.
"كيف تحالفتم مع ساحر؟"
"... كان ذلك قرار الأب بيري".
"إجابات كاملة يا غريغوار. هذا كان الاتفاق"، أقول بضجر.
"لم يكن لدينا العدد الكافي لتعقّبك ولم تتركي أثر الجثث الذي توقعناه من مبتدئة، لذا اضطررنا لاستئجار ساحر مرتزق للعثور عليك، رغم قواعدنا".
"ما الذي دفعكم إلى هذا الحدّ لقتلي؟"
يتردد غريغوار حقاً هذه المرة. لا أفهم لِمَ هذا مهم إلى هذا الحدّ.
"لقد قتلت ابنه في القلعة. وتبيّن لنا من أنتِ إثر حادثة مستشفى نيو أورلينز سان لوسيا. علمنا أن الضحية كانت أريان رينو، لكن مع إخلاء الرتبة لم يكن لدينا العدد للإجهاز عليكِ. لهذا فعلنا ما كان علينا فعله. أنا مدين للأب بحياتي، لذا تبعته".
أستدير وأملي ناظريّ في الكاهن.
تلك الندبة.
أتذكر...
الممر في حصن مصاصي الدماء. جثة أوغوتاي الهامدة وهي تهاوي. ألقيها على الرجل ذي الندبة في وجهه ورفيقه أحمر الشعر يطلق النار عليّ...
يا للهول.
أنظر في زوجتي العينين الرماديّتين فأرى بغضاً بلا حدود. أرى شبقاً للث الانتقام لن يفلّه لا زمن ولا مسافة، ولن تخمده لا عقار ولا حبّ. لقد تنازل هذا الرجل عن هرمه ونذوره وقيمه ذاتها لغاية وحيدة هي قتلي. احتقار لتحدّي المَلِك.
أنا ممتنة.
"كيف استطعتم تعقّبي؟"
"الـ... الساحر..."
"إجابات كاملة يا غريغوار. لو استطاع أي ساحر تعقّب مصاصي الدماء متى شاء لعلمت".
"خصلة من شعرك".
"ماذا؟"
"استخدمنا خصلة من شعرك أخذناها من قلادة أبيك بصفتها مرتكزا؛ فقد كانت محفوظة جيداً وتحمل دلالة قوية، لذا تمكّن المرتزقة من استخدامها".
أحسّ جسدي كله يتجمّد. صوتي هادئ بشكل مخادع:
"غريغوار. ماذا فعلتم بأبي؟"
"لا شيء. لن نؤذي البريئ أبداً".
أنظر إلى الأب بيري. لست واثقة تماماً...
"حصلنا عليها من عمك روجر وقلنا إننا نريد إضافتها إلى نصب تذكاري لضحايا العنف في نيو أورلينز. أقسم. كما أن هذا كان السؤال الرابع وقد أجبت عنه عن طيب خاطر، لكن نصيبي قد انتهى".
تبّاً، إنه محقّ.
كما وعدت، أجرّ الكاهن الغاضب نحو الباب وأبتعد.
يفتح غريغوار الباب ونتبادل النظرات. يبدو مأسوراً بي وأنا أقف هنا بثوبي الملطخ بالدماء وذراعيَّ معقودتين على صدري. ثم يسحب صديقه إلى الداخل ويقفل الباب ليحتميا معاً في أي عش حصين نجح في بناءه.
انتهت هدنتنا.
اكتشاف ضغينة بيري والخطر الذي يمثله على أبي يغذي غضباً بطيئ الالتّهاب يطرد الخمول. أعود بهدوء إلى الفجوة وأجد ما كنت أبحث عنه في سرج حصان ذعر. وأجد المزيد في حقائبهم. بعد أن أملك كل ما أحتاج إليه أتوجه عودةً إلى الكوخ.
أمزق قطعة قماش من ثيابهم الاحتياطية وألفها حول عصا خشبية جافة ثم أرش عليها زيتاً من المصباح. أفرغت ما تبقى من الزيت على أحد الجدران. أشعلت الشعلة بالقدح والزند ووضعته على الإطار الخشبي. بعد أن اشتعل جيداً رميت الشعلة على السقف القشي.
هذه ليست كنيسة، بل كوخ صيد مقدّس.
كما ذكرت، لم تمطر السماء منذ فترة قصيرة.
يصمدان مدة خمسة عشر دقائق، لكن الدخان والحرارة يجبرانهما في النهاية على الخروج.
يقاتلان كلاهما حتى النهاية.
أجعل الأمر سريعاً وبدون ألم.
قال: "لقد كان صيداً طيباً".
أرتشف قليلاً من دمهما، ثم ألقي بجثتيهما وبجثة الساحر في محرقة الجنائز التي تحول إليها المأوى. أضيف الغرض السحرِي بما في ذلك جهاز التتبع إليها. أترك صلبانهم على عمود قائم في الخارج.
لاحقاً، أجد كهفاً سريعاً وأهوي مستهلكة القوى تماماً.