أعدّ ضبط زيّ الفلاح وألعن في سرّي للمرة السادسة عشرة هذه الليلة على الأرجح. الفستان جيد بما يكفي على ما أظن، مع قميص أبيض وتنورة حمراء صغيرة تعلو تنورة زرقاء أوسع تصل حتى كاحليّ. للأسف، بالكاد يقاسمني مقاسي. القميص واسع لدرجة تتسع لنسختين من أريان. أما التنورة الثانية فأقصر بقليل من اللازم وتطلّ حذائي الثقيلتان من تحت القماش الأزرق. لولاهما لكنت كشفت عن كاحليّ وممت خجلاً. أبدو مثل مهرج. قال فينياس ببراءة: "تبدو غير مرتاح". الأحمق. وهو يعلم شعوري حيال الأمر. وبينما كنت أحزم الذخائر، أحضر ذلك المتصابي زيه الفاخر للصيد الذي يرتديه الآن. لا أستطيع حتى التذمر إذ كانت فكرتي. قلت: "اصمت. إنهم قادمون". تخرج دورية من الفرسان حاملين الفوانيس من غابة قريبة. يرصدوننا فوراً لأننا نقف في العراء، في وسط حقول محصودة. ترقد القرية النائمة بجانبنا بينما تفحصنا بعض وجوه الكبار بمشاعر متباينة من الريبة والقلق على سلامتنا. حييت: "أهلاً!". أحصي عشرة منهم بالزي الأبيض والخوذات السوداء لفرسان التنين النمساويين. يعقد القائد حاجبيه حين يرانا ويمسح بصره السهل باحثاً عن شذوذ. إنه رجل عجوز، أشيب ومندوب بالندوب. ألمس في حذره رتبة مخضرم يتوقع كميناً. إنه يعلم أن المنطقة مضطربة. مع ذلك، لا يحدث شيء ويدفع الجندي المتجعد مطيته للأمام. يسأل بأسلوب متعجرف نوعاً ما، لا أعذره عليه حتى لو جلس على حصان: "ما الأمر؟". ينظر إلى فينياس متسائلاً. يجب على الرجل أن يتكلم. أقول له: "تحياتي أيها الضابط، اسمي لويزا وهذا مخدومي، اللورد فينياس أينسورث، قادم من بريطانيا العظمى. أعمل مترجمة له". يرفع الجندي خوذته. "يسعدني اللقاء". أضيف بينما يرمقني الضابط بشك: "أعتذر عن إزعاجكم، لكنني ومخدومي وقعنا ضحية ظروف مروعة. لقد هاجمونا قطاع طرق! سرقوا كل ما ملكناه تقريباً وطردونا على الطريق. بل أجبروني على تبديل فستاني الجيد بهذه الثياب غير المناسبة". يرد الرجل بشيء من الانفعال: "أنا مستاء نيابة عنك يا سيدة. آمل ألا يكونوا قد أساءوا معاملتك أكثر!". "لحسن الحظ، توقفوا عند السطو، وإلا لكنت متّ وحسب". أحتاج إلى أن يؤخذ الأمر بجدية وتلك التي تعرضت لاعتداء نادراً ما يُؤخذ كلامها هكذا. "وأين قلت إن هؤلاء الرجال كانوا؟" "على بعد عشرين ميلاً ربما أسفل الطريق، قرب قرية مهجورة". يتأملني الفارس بصمت بينما يتمتم رجاله فيما بينهم. أسمع كلمات عن "بلد يذهب إلى الجحيم" و"حثالة بروسيين، بلا شك" إلى جانب شكاوى أخرى. أما قائدكم، فقد أتيح له الوقت للتفكير في الموقف وإدراك الثغرات الواضحة في قصتي. "وماذا يكون السيد في... سيد..." "فينياس أينسورث، يا سيدي". "ما الذي يفعله هذا السيد هنا، إن كان مسموحاً لي بالسؤال؟" "كان السيد فينياس يزور أقارب بعيدين بقصد عرض ميرور العبور بهم إلى أرضه، وهي خدمة في هذه الأوقات المضطربة. للأسف، لم نجددهم بعد". يسأل فينياس: "هل ذكرت مشكلتنا؟". لو جاء لارس مكانه، لكنت أطلعتُه على الأمر ليتولى هو الكلام. لكنني أجد نفسي محملة برجل خال تماماً من مهارات التمثيل والفطرة السليمة. أضبط غضبي وأخاطب رفيقي. "أرجو ألا تقاطعني مرة أخرى إن كنت ترغب في نجاح مسعانا". يسأل الضابط: "ماذا يريد؟". "يقلق السيد أينسورث بشأن قطاع الطرق وسلامتنا، إذ كانوا كثر العدد بحق". يسأل الرجل عاقداً حاجبيه: "كم بلغ عددهم تحديداً؟". ألتفت إلى فينياس مجدداً. "أنا أضيع الوقت فحسب لأنه يريد معرفة أعداد العدو. رد بأي شيء طالما يبدو وكأنه قائمة". "في حياتي ضاجعت خمس سمراوات، حمراء شعر واحدة وسبع شقراوات. وواحدة كان شعرها رمادياً". أرد ببرود، قبل أن ألتفت إلى الضابط مجدداً: "مخيب للآمال لقرن من النشاط". "يقول مخدومي إنه أحصى ما لا يقل عن ستين مقاتلاً في الكمين، معظمهم على الأقدام ويرتدون دروعاً معدنية غريبة تشبه دروع الفرسان الثقيلين". "ستون؟ أهو متأكد تماماً؟ لعل الظلام لعب برأسه؟" "يصفك بالجبن لمبالغتك في الأعداد". "أه، يا رجل قليل الإيمان. ستشهد تلك الأعداد بعينيك". "يقول مخدومي إن ستين هو أدنى تقديره، وأنه حارب ما يكفي من السيباي في الهند لعد جنود العدو بنظرة واحدة". يتفحص الفارس فينياس مرة أخرى. لا أحتاج إلى النظر إليه لأشعر بهالته تنشر ومظفته يزداد توحشاً. العرض الخارجي للعدوانية يحك أعصابي المنهكة. لكنه يثبت كفاءته في إقناعه. "أرى ذلك. هذه أخبار خطيرة. يجب أن أبلغ هذه المعلومة لضابطي الأعلى. سيبرع في معرفة ما يجب فعله". أضيف بصوت متوسل: "شيء آخر، أيها الضابط". ألعق شفتي وأبقي عيني للأسفل. تمنحني لمسة من جوهر هاستينغز احمراراً خفيفاً تحت وميض الفوانيس. "لربما حلمت بذلك، ربما، لكنني كنت خائفة، لكن كانت هناك أضواء غريبة في أيدي بعض قطاع الطرق. قد أكون مخطئة، لكنني أشك..." أميل للأمام وتلتقي أعيننا. "... بسحر مظلم". أُظهر الخوف وأدع الخيط بيننا ينفخ ذلك الشعور. شاحب الوجه يأخذ الرجل نفساً عميقاً، محاولاً إخفاء معظم اضطرابه. "أنا أفهم. شكراً لإخبارنا يا آنسة، قد لا تكون شكوكك شاذة كما يبدو لك. أتمانعين الانضمام إلينا؟ أعتقد أن ضابطي الأعلى قد يرغب في سماع قصتك أيضاً". "بالطبع لا، يا سيدي". "بالمناسبة، ما... اللغة التي تحدثتما بها؟" "الويلزية، يا سيدي". "أنا... أرى ذلك". يخطو الضابط جانباً لإصدار بعض الأوامر في الوقت الذي يميل فيه فينياس بملامح متهمة. "لقد التقطت تلك الجملة الأخيرة. الويلزية؟ حقاً؟" أهس: "لو تحدثت الإنجليزية كما ينبغي لشخصيتك، لما واجهت مشكلة، ولا، لا يمكنني الكذب وإخباره بأننا تحدثنا بالإنجليزية تحسباً لاكتشاف الكذب. من الواضح أن محاورنا تعرف على الأكادية كلغة مختلفة. يمتلك عدد أكبر من الناس معرفة سطحية بلغة شكسبير مما تبدو تعتقد. تهورك قد يفسد التمويه بعد!" "والويلزية مختلفة؟" "إن تحدث أحد بالويلزية في المئة ميل مربعة المحيطة فسآكل هذا الفستان بلا بهارات". "عدل إذن". "الآن أرجوك لأجل محبة الحارس ابق صامتاً بينما أركز على تعويذة مهدئة للوحش الذي سيحمل ذاتك العاجزة".
لا تستغرق الرحلة إلى المعسكر سوى ساعة واحدة، وهي أطول ساعة في وجودي البائس منذ آخر مرة كدت أموت فيها عطشاً. إنّ إبقاء عشرة خيول هادئة رغم رائحة وحش تداعب مناخرها لَهو الاستخدام الأغبى والأكثر إرهاقاً لمهارة الإغواء الذي قمت به قط في حياتي الثانية. لن أكررها أبداً. لا أستطيع أن أصدق أنني غفلت عن تلك الحقيقة البسيطة. تباً. والتفكير في أن لارس لم يكن ليثيرة ردة فعل لكونه من عائلة إيرنفالد، يثبت حقاً أن قلة خبرتنا باتت واضحة للعيان. إن القوة النمساوية هنا بحجم كتيبة، نحو ثمانمائة جندي على ما أظن. سيكون صيداً قيماً إضافته إلى هجومنا. يبدو أن لديهم حظيرة مدفعية، وهو أمر أراه غريباً نوعاً ما إذ إن تلك الأسلحة غير مناسبة لحفظ النظام، غير أن الرجال الذين نمر بجانبهم يتحدثون بالبولندية والمجرية وحتى الإيطالية، وأشك في أن وجودهم هنا مدفوع بدوافع سياسية. أظن أن التاج النمساوي يرى الناطقين باللغة الألمانية أكثر ولاءً للعرش في الأوقات العصيبة، رغم أنني قد أكون مخطئة. على أي حال، يظهرون ذلك النوع من الانضباط الذي سنحتاج إليه، وعلينا تجاوز عدد غير قليل من الحراس قبل أن يُسمح لنا بالانتظار بجوار خيمة القيادة. بعد أن أسمع ضابط المفارز يُخضع لاستجواب استخباري بكفاءة، نُدعى للداخل لنرى رجلاً يرتدي زيًا مزخرفًا وخوذة لامعة باللونين الأسود والذهبي جالساً على كرسي ميداني وأمامه خريطة. إنه قصير القامة جداً، وهو أمر ليس بغريب على جنود الفرسان. أراقبه وهو يفتل شاربه بذهول بينما نقترب. تتبعنا عيناه الحادتان، وتلتقطان كل تفصيل، بينما يأمر جنديين بالوقوف في وضع الاستعداد بحركة بسيطة. "ولابد أنك السيد آينزورث"، قال لفينياس باللغة الإنجليزية: "أهلاً بك في مسكني المتواضع والمؤقت". أشعر بأدنى تلميح من المفاجأة في هالة رفيقي وأقاوم الرغبة في إشعال هالتي بنسخة مصاصي الدماء من عبارة "ألم أخبرك بذلك". إن مقاربته العفوية لمؤامرتنا الصغيرة تزعجني بعمق. حتى لو لم يكن هدفنا يعرف ما نكونه، وحتى لو لم يعارضنا بالإيمان، فإن محاولتنا لا تزال قادرة على الفناء. إنه يستهين بالفانيين، وهو خطأ أودى بحياة عدد غير قليل منا. "وتحية لك أنت أيضاً يا سيدي. كيف يمكنني مخاطبتك؟" "أنا الكولونيل ماكسيميليان رايسيج. يمكنك أن تدعوني بالكولونيل رايسيج، أو الكولونيل، أو ببساطة السيد رايسيج، إذا كان ذلك يروق لك." "حسناً يا سيد رايسيج، يسعدني ويتفاجأ في نفس الوقت لقاء شخص يتمتع بمثل هذه الإتقان للغتي بعيداً جداً عن شواطئنا." "نعم حقاً، أنت محظوظ"، أجاب الكولونيل. كانت نبرته لطيفة بما يكفي لكن عينيه بقيتا مليئتين بالريبة. "كان عليّ أن أدرسها لأتحدث إلى كلابي. كلاب صيد صغيرة، أترى؟ من يوركشاير. اشتريت قطيعاً لصيد الأرانب البرية." "أ... أهذا صحيح؟" "هل أنت رجل صيد يا سيد آينزورث؟" "لا، أنا أفضّل المدينة بنفسي، على الأقل منذ أن عدت من الهند." "أمر غريب يا سيد آينزورث. أترى، أنت تتمتع بسلوك الصياد. حتى الآن، أستطيع أن ألمس ذلك في التوازن الواثق الذي تظهره حتى وأنت تقف في منتصف جيش أجنبي. لقد حاولت غرس تلك الروح في رجالي، لكن الكثيرين منهم ينحنون ويسترخون مثل القطط السمينة، فيظهرون بعض المكر ولكن من دون أي لباقة، مما يجعلني أتساؤل بشأنك يا سيد آينزورث. كنت أتوقع من شخص وقع للتو ضحية لكمين، وفقد ممتلكاته وهو يقف أمامي الآن أن يظهر مشاعر أكثر مما تظهر. يجعلني أتساؤل من أين يأتي ذلك الجاف..." عقد حاجبيه استنكاراً. "... الشفة العليا الخالية من الشعر." على الرغم من أنه أُخذ على حين غرة، إلا أن فينياس لا يزال واحداً منا وهو يتعافى فوراً. "ربما إساءة فهمنا بعضنا البعض، يا سيد رايسيج. لم أقم أبداً بصيد الحيوانات التي تقف على أربع أرجل. أما بالنسبة لممتلكاتي المفقودة، فلن أجرؤ أبداً على السفر خارج بلدي بأشياء لا أستطيع استبدالها. لن أتعرض للكثير من المعاناة بسبب الخسارة، أؤكد لك، حتى لو فشلت أنت وقواتك الباسلة في استعادتها. في النهاية، قلقي الأكثر إلحاحاً، وسبب تفانيّ في هذه القضية، هو سلامة وراحة أقاربي، وبعضهم قد لا يزال يعيش في الجوار. وشيء آخر."
مال إلى الأمام وهمس.
"مترجمتي العزيزة حُرمت من فستانها، وهو إرث عائلي حسبما أفهم. على الرغم من أنني لست متأثراً شخصياً، إلا أنني أتحمل جزءاً من الذنب لجلبها إلى هنا والفشل في ضمان سلامتها. سيرفع ذلك عبئاً هائلاً عن صدري إذا تم استعادة هذا الفستان. الفتاة العزيزة تظهر وجهاً شجاعاً، كما يليق بحسن تربيتها، لكنني أعرف أن لديها قلباً رقيقاً وأن المحنة أرعبتها."
ترفرف عيناه الضابط إلى وجهي بينما أتظاهر بأنني لم أتتنصت.
"سرقوا فستانها؟" صاح باهتزازة.
يبدو مستاءً للغاية.
"لقد سمحوا لها برحمة بتغيير ملابسها في منزل مهجور، مما حافظ على عفافها. مع ذلك، مجرد التفكير في إكراهها بهذه الطريقة..."
"هذه عار! سنستعيد شرفها وفستانها باسم الإمبراطورية. هممم."
كان الانفجار قصير الأمد إذ تذكر الكولونيل أنه ليس مفترضاً به أن يثق بنا بهذه السهولة.
"أنت تدعي أن هؤلاء اللصوص بلغ عددهم في... كم كان عددهم مجدداً؟"
"ستين، رغم أنني أعتقد أنه كان لديهم مقاتلون آخرون بالقرب. سمعت الكلاب تنبح، وكذلك سلالة كبيرة، ولا شك في ذلك."
"أخبرني المزيد."
يكرر فينياس القصة التي اتفقنا عليها، مع الحرص الشديد على عدم الابتعاد كثيراً عن خطنا حتى لو كان يستمتع بتزیین التفاصيل. لو لم تدفعه الظروف نحو المحاسبة، لكان قد صنع شخصية اجتماعية لائقة. لا يزال هناك وقت بالطبع. لدينا دائماً وقت.
بعد خمس دقائق، جلسنا حول طاولة القيادة والخريطة، وبدا الكولونيل أكثر اهتماماً بالمسافات والأرقام. القصة التي جلبناها كانت عن هجوم في الغسق، أدى إلى فك الأسد مع الفجر. شرح فينياس بعناية فائقة كيف كان العدو مهملاً خلال الليل، واثقاً فيما يبدو من استحالة اكتشاف موقعه. بدا الأمر وكأنه فخ، لكن فينياس كان سلساً، وبدوت أنا متعبة بالقدر المناسب، مع لمسة من جوهر عائلة هاستينغز تُضفي ظلالاً على جفاني. على الرغم من قبوله الظاهري، حاول الكولونيل الإيقاع بفينياس بضع مرات. تفادى لانكستر الخبير كلا المأزقين والضيق الذي تسببه مثل هذه الأسئلة المتكررة ببراعة. لقد أدرك أخيراً أهمية أداء هذا الدور بشكل جيد. نحن صيادون، لكننا لا نتشارك جميعاً الأذواق نفسها. تسعى عائلة روزينثال وراء المعرفة، بينما تبحث نساء عائلتي دور وهاستينغز عن خطط ناجحة. بات فينياس يفهم الآن بشكل أفضل كيف تصبح التلاعبات السليمة مكافآت بحد ذاتها. اللعبة الأبدية لا تتوقف أبداً، وكما أذكر نفسي غالباً، فإن القوة مجرد عكاز. الاستغناء عنها هو بلوغ الإتقان الحقيقي للفنون. سيفاجئني دائماً كيف يمكن لشخص قضى كل هذا الوقت في هذا العالم أن يفوت الكثير من التجارب المهمة. يعرف فينياس بالتأكيد كيف يتفاعل مع البشر الفانين. كل ما في الأمر أنه يمتلك خبرة ضئيلة في جعلهم يؤدون مهاماً له، أظن أنها تتجاوز الطعام وحده.
"جزيل الشكر يا صديقي. ممتن لك للغاية. والآن، أود منك أن ترافق الملازم سكورتزي هنا. سيعرض عليك قطع العتاد التي قد يستخدمها الثوار. أود منك مساعدتهم في تقييم مصدر معداتهم." ابتسم. ابتسمنا نحن أيضاً، على الرغم من أن طفلاً يمكنه رؤية هذه الحيلة. تظاهر فينياس بالقلق من أجلي. "لا تقلقي يا لويزا العزيزة، فلن أكون بعيداً."
انحنيت بخجل وانتظرت حتى يوجه الكولونيل انتباهه إلي. إنه رجل نيل نبيل حقاً، ودعاني للجلوس مع فنجان من الشوكولاتة احتسيتها بامتنان. أضاف القليل من السكر وقليلاً من القرفة. كان الشراب غنياً ومترفاً.
"يا لها من خلطة مذهلة!" اعترفت بحرية.
"شكراً لك آنستي. هل تتحدثين الألمانية؟"
وجه الكولونيل الطيب المحادثة نحوي وعن خلفيتي، باللغة الألمانية هذه المرة. أوضحت أنني ولدت في إنجلترا وتعلمت الألمانية على يد خالة. طلب مني وصف منزلي. اخترت ملكية عائلة بينغل كمرجع لي، مببتسمة للسخرية الطفيفة. بل وألقيت ببعض أسماء القرى مع القدر المناسب من لواحق الشاير لتهدئة مخاوفه. حقاً، السيد رايسينغ هو أحد أكثر الجنود ارتياباً ممن قابلتهم قط. وأخيراً، حان الوقت ليحفر في قصتنا.
"هل ما قاله السيد آينسوورث دقيق؟ هل هناك ما ترغبين في إضافته؟"
"لقد كان دقيقاً،" أكدت له، "على الرغم من..."
"نعم؟" سأل الرجل وقد استثار الفضول عنده.
"لا، لا، لا بد أنني مخطئة. اغفر لي، فقد تغلبت علي مشاعري، ولا بد أنني سمحت للخوف بتحريف ذكرياتي."
"أؤكد لك يا سيدتي، على الرغم من أن الجنس اللطيف قد يكون قابلاً للتأثر في بعض الأحيان، إلا أن كل تفصيلة تتذكرينها قد تنقذ أرواحاً في وقت لاحق، حتى وإن كانت غير دقيقة."
"آه، حسناً. ارجوك اغفر لي النطق بمثل هذه الكلمات، لكنني أخشى أنني ربما كنت شاهدة على... على شيء من أعمال السحر! السحر!" بصقت الكلمة.
"يا الهول. هكسراي؟ كان سيشسر بالكثير وأتذكر أن مرؤوسي لمح إلى ذلك... لكن كيف لم يشارك السيد آينسوورث تلك النتائج؟"
"أه، أنت تصدقني؟ ظننت أنني سأتعرض للسخرية والاستبعاد..." قاطعت بملامح ممتنة. التقت عيناه بعيني ولم أستطع مقاومة تعديل عقله قليلاً. أذكيت غرائزه الحمائية قليلاً.
"أرجوك يا سيدتي. نحن نعيش في أوقات غريبة. فكرة السحر لم تعد سخيفة تماماً كما كانت من قبل."
"خشيت أن أكون مخطئة عندما أغفل السيد آينسوورث بنفسه ذكر الأحداث الغريبة التي لاحظناها خلال وقتنا القصير كأسرى. ربما خشي التعرض للسخرية؟ في الحقيقة، أرعبتني تفاصيل مروعة عديدة أكثر من أولئك الأوغاد القساة الذين احتجزونا تحت تهديد السلاح. لولا افتقارهم الظاهري الاهتمام بنا، لخشيت أنهم ربما استخدُمونا في طقوس رهيبة أو ما شابه من أفعال وثنية!"
"هيميل، هذا أمر رهيب للغاية لا يمكن تحمله. وما هي الأحداث يا سيدتي، ما الأحداث التي قادتك للاعتقاد بأنك كنت في حضرة السحر؟"
"تلك السلالات من الكلاب يا سيادي، لست رجلاً يعرف كلاب الصيد، لكنها كانت أكبر وأرعب من أن تكون طبيعية. تبا، لو قابلتها في السافانا المحتضنة بالشمس في إفريقيا، لظننتها نوعاً غريباً من الأسود لم يكتشفه العلم بعد! لقد كانت رائحتها كريهة للغاية يا سيدي، وكان أولئك الرجال الذين يمسكون بأعنتها يرتدون دروعاً سميكة كما لو كانوا يحمون أنفسهم من لدغاتها المخيفة! وكانوا يحملون كرات، يا سيدي، تشبه البلورات الكريستالية التي يزعم الغجر أنها تستطيع رؤية المستقبل، ومن أعماقها شع نور غير طبيعي للغاية! كانت خضراء مثل مرج صيفي أو زرقاء مثل بحر من الياقوت، وجميلة، لكن بطريقة تجعل المرأة القاسية جميلة. استطعت أن ألمس الخبث في أعماقها الملعونة يا سيدي. لقد كانت أدوات شريرة، أراهن بروحي الأبدية على ذلك!"
هاها. وعد بلا ثمن. الكولونيل الطيب ملك لي الآن، غارق في مشاعر ذكرياتي. لم أكن أود سحره لكنني غرقت في مزيج غريب من الجمال والرعب الذي جلبه الغزاة معهم، وشاركت بعضاً منه معه. وما إن تلاشت التعويذة، حتى تقمصت عائلة هاستينغز وارتديت شخصيتي الأكثر ضعفاً وخضوعاً. كتفان منحنيتان وشفاه ترتجف لإلهام الثقة، وأعيُن دامعة لكسب التعاطف. يتراجع حذر الكولونيل رايسينغ ويهوي في هاوية الغضب.
قال جندي وهو يدخل: "سيدي، التقارير مؤكدة من جميع القرى المحيطة. ثلاث قرى مهجورة وخاوية على عروشها تماما. وهناك أنباء عن وحوش غريبة تعيث فسادا في الحقول!".
قال الكولونيل: "يا للهول، وثنيون وشياطين في وطني؟ لن أسمح بهذا!".
توسلت إليه: "أرجوك يا سيدي، كن حذرا!".
سأل، بينما تغلغلت فكرتي في أعماقه: "بالطبع يا سيدتي. سننطلق في... لكن انتظري، ألم تقولي إن المتمردين يغفلون عن الحراسة في الليل؟".
"نعم يا سيدي، يشربون ويمرحون".
"إذن سنعلمهم أن هذه ليست أرضهم! إلى الأسلحة! لقد نال الرجال قسطا كافيا من الراحة. سنباغت أولئك الأذناب. إلى الأسلحة!".
ثم غادر الخيمة بخطوات متعجرفة. أحدثت صرخاته حركة دؤوبة في المعسكر كله مع انطلاق الأوامر يمينا ويسارا. حسنا.
ربما بالغت قليلا. ظننت أن لدينا وقتا أطول، لكن الهجوم الليلي هو الحل الوحيد الذي توصلت إليه للتعامل مع العدو بثقة. إذا هاجم الجيش من دوننا، فهناك احتمال كبير أن يقضي عليهم سحرة الأموات قبل أن يتبادلوا الضربات حتى. أولئك الذين لم يتدربوا على مواجهة السحر يتعاملون بشكل سيء للغاية مع التعاويذ الملقاة عليهم.
في وقت قصير، تناول الفوج بأكمله طعامه وغادر على ضوء المشاعل نحو قاعدة الغزاة. ستستغرق مغادرتهم ثلاث ساعات جيدة على الأرجح قبل أن يتمكنوا من الاشتباك، هذا إن أسرعوا.
قال الكولونيل قبل أن يمتطى صهوة حصان أسود ضخم: "ستكونين آمنة في القاعدة يا لويزا. انتظري عودتنا!". أما فينياس، فقد جُند لقيادة الرتبة نحو أعدائهم.
"تهانينا، يبدو أن مكائدك النسائية قد حركت جيشا بأكمله يا أريان. هل أنت قريبة لهيلين طروادة يا ترى؟" "لا تقارنني وتلك الساقطة الفارغة يا فينياس، واعلم ما أقوله لك بما أنك تظن دوري سهلا: معظم الرجال يظهرون لنا اللطف حتى ننسى مكانتنا".
أراقب لانكستر الممتعض قليلا وهو يستدعي كابوسه ويسحر الجنود القريبين ليعتقدوا أن المطية النحيلة كانت جزءا من إسطبلاتهم طوال الوقت. يغادر، وما إن ترتخي الحراسة حتى أفعل المثل.
قالت فيكتوريا بنبرة حانقة: "نافذتنا الزمنية قصيرة يا أريان. لقد تركت لنا وقتا قليلا جدا". تجولت عيناها في معسكرنا بينما كانت تقيم خياراتنا. لقد عاد لارس وتمددت إسميراي على العشب على هيئة ذئبة. سحرتها المرافقون هنا أيضا، بينما غابت التعزيزات الموعودة.
"أنا ظالمة بعض الشيء. لقد نجحت في الإيقاع بصيد ثمين دون أي استثمار يذكر. إنه إنجاز رائع حقا دون الحاجة لفرض العضة وما يتبعها من مخاطر. لك تقديري".
اعترفت: "ربما كنت قاسية بعض الشيء".
"هراء. لقد أديت ما عليك بشكل جيد للغاية بالنسبة لشخص جل اهتمامه هو المذبح".
تبا.
"أه, لا تقومي بهذه الحركة بوجهك. لو قضيت وقتا أطول في البلاط لأدركت أنه إطراء. على أي حال، نحن بحاجة ماسة إلى تعويذتك يا عزيزتي. سأنطلق فورا لإحضار سحرتي الإضافيين. وفي هذه الأثناء، عليك أنت ولارس وإسميراي تعطيل الإنذارات وربما إحداث جلبة إن وصل الجيش قبل عودتي. أيمكنكما فعل هذا من أجلي أيها الفرسان؟"
أجاب لارس: "بالتأكيد يا سيدتي". لم أجد أي عيب في خطتها أيضا. ارتديت مجددا درع الصفائح الذي بدا تافها بعض الشيء وخزنت الأسلحة. كم أتمنى لو أنني أملك عمل لوت المذهل لا هذه القطعة الرديئة من الصناعة المنحطة. آه. غادرنا سريعا.
قسمنا لارس عند حافة الأراضي الخاضعة لسيطرة الغزاة. استلحت إسميراي نقاط الدخول أثناء غيابي ووجدت أخرى.
"سأبدأ من هنا. هل من فكرة حول كيفية تعطيل الإنذار دون اثارة الشكوك؟"
"سأحتاج إلى دراسة الرمز لأتأكد. أعتقد أنني أستطيع العثور عليه. فلنبحث عن واحد".
يبدو أن معركة الأمس لم تمر مرور الكرام على أعدائنا. لم نكتف بالعثور على رمز قريب من أحدث قرية مهجورة فحسب، بل إن هذا الرمز قد تم تمويهه أيضا، رغم أنه يظل مجرد تركيب بسيط في أفضل الأحوال. من حفر هذا الرمز نقشه في الشجرة ذاتها ولم يتردد في تركه سليما. يمنع عنصر التشتت الأساسي الأشخاص العاديين من ملاحظة الزناد حتى فوات الأوان، لكن هذا الجهد تبدد سدى بسبب الحالة المزرية للعامود الداعم. بدأت الشجرة في الموت بالفعل، وأوراقها بنية ومتشققة. فقد الرمز أيضا بعض كفاءته لأن من نقشه حفر عميقا في الجذع. لقد نثروا لحاء متشظيا على الأرض في... غضبهم؟ استعجالهم؟ لست أدري. على أي حال، هذا يجعل الدراسة أكثر سلاسة. كل ما أحتاجه هو تتبع الضربات الأكثر غضبا لتخمين الترتيب الذي صنعت به.
"هذا هو جزء الزناد، أنا متأكدة من ذلك. لا يُرسل الإشارة الرمز بل الحبل نفسه. الرمز موجود فقط لدعمه. همم".
عقبت: "أمر رائع يا أريان. للأسف، ليس لدينا وقت لمحاضرة كاملة في النظرية السحرية الغريبة. إن تفضلت؟" أنبتها: "أنت تطلبين مني فك رموز لغة جديدة أثناء التنقل، واستخدامها لاستنباط عمل تعويذة معقدة. عليك التحلي بالصبر. الأمر شديد التعقيد".
لم يكن الأمر كذلك حقا، لكنني أردت بعض التقدير لعقود قضيتها في دراسة فن السحر، وشكرا جزيلا لك.
"هنا، إذا عطلنا هذا الجزء فسيفقد الحبل جوهره. بمعنى آخر، مهما كان ما يمر عبر الإنذار، فلن ينجح في إطلاقه".
"ماذا لو كنت مخطئة؟"
"حينها سيكتشف الساحر عطلا فنيا لا اختراقا كاملا. دعيني أفعل ذلك".
استخدمت قفازي لتعديل الرمز بأقل قدر ممكن وراقت لي رؤية الحبل وهو يرمش برضا. مع هذا، لن يطلق التعويذة سوى كمية هائلة من السحر والجنود لا يملكون شيئا منه.
"عليك أن تحفر خطاً هنا بين جزأين. سيفعل الغرض."
"حسناً،" يرد لارس، "إذن رجاءً امسح ذلك المسار ليتسنى للجيش سلوكه. سأذهب إلى الجانب الآخر وأتولى البامر. ستغطيك إسميرا وتتحقق من وجود مفاجآت إضافية في الشجيرات. أي اعتراض؟"
"لا."
"يب!"
"إذن حظاً سعيداً."
يغادر لارس وتستمر مهمتي. لم أسأل إسميرا قط إن كان بمكانها أداء السحر — أظنها لا تستطيع — بيد أنها تستطيع على ما يبدو "شمّه" لعدم وجود مصطلح أفضل. فضلاً عن الإنذارات، تعثر على حفر وبضعة أفخاخ أخرى تعتمد على خيوط وتستخدم أدوات معززة سحرياً لكنها ليست تعويذات بحد ذاتها. بخلاف الإنذار، صُنعت تلك بأيدي "بشرية" وتُظهر مستوى من العناية والإخلاص يمكنني تقديره. أتأمل عن كثب آلية إطلاق معينة وأرى بصمة إصبع دهنية تشوه سطحها النقي. إذن لم يصنعها ميت حي. أبدأ أظن أن الفارق بين المقاتلين الأحياء والسحرة الموتى الأحياء هو فارق طبقة، أو حتى نوع. إنهما لا يتشاركان العقلية ذاتها قط.
لا أتوقف إلا حين أصير على مقربة من معسكر الموتى الأحياء بحيث أستطيع رؤية ضوء نيرانهم. خلال ذلك الوقت، تفاديت دوريتين وحرصت أشد الحرص على إخفاء رائحتي بالبقاء عكس اتجاه الريح. لا ترصد الكلاب السحر إلا إن كان نشطاً وقد تأكدت من عدم استخدامه في أي مكان قريب منها. أما كيف تتحكم بها أطواقها، فأظن أن السحر المدنس للموتى الأحياء هو المسؤول. لست مستعدة قطعاً لإجراء تجارب.
تقرفني تلك المخلوقات. كالجراد.
أتراجع وأدور حول المعسكر على مسافة آمنة، وتنضم إلي إسميرا قريباً. هناك، تكون الغابات نقية ولم يمسها أحد. حتى ممرات الوحوش غطيت بشجيرات عليق جديدة. الصمت تام. إنه صمت القبر، صمت غير طبيعي في هذا المكان المكسو بالخضرة. إنه مصيرنا، إن لم ننجح في صدّ تلك المخلوقات.
أدرك أن شيئاً ما قد حدث حين نكمل نصف دائرة. أسمع أصوات معركة. إنه لأمر مبكر جداً.
نعدو أنا وإسميرا عبر أوراق الشجر بأدنى قدر من التخفي. تقترب أصوات الاشتباك فنقتحم باحة لنجد لارس منخرطاً بعمق مع دورية. ترقد الكلاب نازفة على الأرض بينما يحاول أولئك الرجال مستخدمو الكرات إبقائه على مسافة برشقات من الطاقة الخالصة، غير مركزة لكنها فاتنة. أهاجم من الخلف، مستشاطة غضباً بلا حدود. كيف أصل الأمر إلى هذا؟ إنه مبكر جداً! أمزق ظهري كلا المستخدمين بالضربة ذاتها وأشتت الباقين بينما تفتك إسميرا بالخصوم يميناً ويساراً. تنتهي المعركة في لحظات معدودة، لكن الضرر قد وقع.
"لقد استخدموا رمزاً مختلفاً لأحد الإنذارات،" يوضح لارس، متوقعاً سؤالي. إنه يتوقع خطأً. لا أهتم سوى بأمر واحد الآن.
"ارْكُض أيها الأحمق. اركض!"
ننطلق عادين. لا أود تلقي نوع التعويذات التي سوت مساحة حقل كامل من النباتات بالأرض. للأسف، تصرخ غريزتي محذرة بعد ثلاثين ثانية من فرارنا. لقد فوتنا الأوان.
"قادم في الطريق،" أحذر لارس. تنفصل عنا إسميرا بحكمة وتختفي في سحابة من الظلمة الكلبية. أشعر بضغط خلفنا، في الأعلى. ألتفت متوقعة تعويذة ضخمة فأقابل بدلاً من ذلك زوجاً من الكرات شاحبة الزرقة. هذا الهيكل العظمي يطير خلفنا. تتسع عيناي دهشة. الطيران! يُعتبر استهلاكياً للطاقة أكثر من أن يكون مجدياً! لكن بالطبع، مع دفع الثمن بالحياة نفسها وكون السحرة حشرات قصيرة النظر، لم تعد الحدود تهم.
حاله حال أتباعه، المخلوق عبارة عن لحم محنط وأوتار مغطاة برداء معقد ومزخرف للغاية. لا يحمل زينة واضحة لعدم حاجته إليها. تمسك مخالبه العظمية بغصن ملتوٍ من خشب مجهول، يتمدد بغرابة في حلزون مزدوج. في كل تجويف، تتلألأ كرة ملونة بضوء حيوي. لقد أتى هذا الساحر مستعداً. أشعر بسحب مقزز للحياة من حولنا. يتلألأ شيء في الهواء أمامنا وألوح بغريزتي بسيف روز. يصтри النفر المميت حاجزاً لا يلين. نقفز إلى الجانب وأخدش الحاجز أثناء مروري.
دائرة.
نحن محاصرون.
مع استقرار واقع وضعنا، لا أملك إلا أن أشعر بالغضب تجاه زميلي. لمَ قد يخاطر هكذا؟ لقد كان قراراً غبياً للغاية. كان حرياً به الانتظار حتى أصل. لم يكن هذا حتى مسار اقتراب حيوياً! ينبغي لفارس متدرب أن يعرف أفضل من ذلك! لقد عُلّمنا مراراً وتكراراً ألا نتمادى في التقدم، وأن ننسى كبرياءنا ونطلب المساعدة... لقد استدعى لارس تعزيزات للتو، لأجل السيّد. لمَ؟ لم يكن هذا وقتاً لارتكاب خطأ كهذا.
"طفيليات صغيرة،" يقول الهيكل العظمي بالألمانية. بخلاف السابق الذي واجهناه، صوته أملس وعميق للغاية، كملك متكبر. ألمانيته ممطوطة ومقطعة، ومع ذلك فإن القوة الكامنة خلف كل مقطع صوتي توحي بعدم الاهتمام بالألسنة الفانية أكثر من كونها فشلاً في التعلم.
"كان الملوك محقين، توجد طفيليات بين الماشية. أيتها المخلوقات البائسة، لقد ارتكبتم ما لا يُغتفر. لقد لمست أيديكم القذرة ما هو مقدس."
"إن كنت تتحدث عن المومياوات الأخرى، فنحن سنرتكب الكثير من هذه الأمور أيضاً."
يضحك المخلوق عندها، ضحكة عميقة خشنة تصدم كياني حتى النخاع. لا يضحك اللصوص. لا تضحك الآلات. تلك المخلوقات قادرة على التفكير المعقد، ومع ذلك ما زالت تقرر ممارسة سحرها البغيض.
لا يصدق.
"أنتم ضعفاء وهذا العالم غني. سنضيف مرشحين أكثر جدارة إلى رتبنا حتى يصبح كوكبكم مجرد قشرة."
"أمثل كوكبكم؟"
يماطل لارس. ربما أصاب في ذلك إذ لا تلوح المزيد من الهياكل العظمية. لا داعي لها. فمع تحرر طاقته، يكفي هذا الواحد وزناً للتعامل معنا كللينا.
قال: "هناك عوالم كثيرة أخرى لجبايتها وقد أريتمونا الطريقة. سيعلف عالمكم توسعنا. وحدها الفئة التي تتبع الدرب الحق جديرة. ستظلون طفيليات حتى نرديكم أيها الوحوش. الآن، سأختبر فرضية أخرى للثامن". أكاد أقسم أن الهيكل العظمي يبتسم حينها، مع أن وجهه لا يتحرك. تظهر ألسنة اللهب على قبضته المطبقة.
يحذر لارس: "لا تطلقي النار، انتظري ثغرتي".
قلت: "نافذتنا قصيرة".
قال: "أعلم".
يقذف الهيكل العظمي نيرانه فأتفادى إلى الجانب، وتظهر لي حواسي وعيناي بوضوح أين سيسقط المقذوف. لا يعير الهيكل العظمي التفاتاً لفشله إذ يستدعي كرة أخرى وأنا أدرك السبب. ما زالت النار الأولى تضطرم، محولة التربة تحت قدمينا إلى رماد ومقتاتة على الحياة المحيطة. يغدو العالم رمادياً وباهتاً من حولنا.
نار.
أصمتي أيتها النفس، أنا أعلم. نتفادى مرة أخرى، بصعوبة أكبر هذه المرة. يهبط الهيكل العظمي ويجعل المقذوف أصغر حجماً وأسرع. ما كان لي أن أبلغه لو قفزت وأرى البريق الخافت لدرع يلف هيكله الجاف. كل هذا مدعوم بالعالم. أنا أكرره. هجوم آخر. ترتفع الحرارة وأتخبط محاولة اقتحام سجننا، بلا جدوى. احتياطات المخلوق ضخمة ببساطة.
يقول لارس بينما يهبط الهيكل العظمي قليلاً إضافياً: "أوشكنا". إنه واثق تماماً من أننا لا نستطيع بلوغه.
قال: "الآن".
يلقي الهيكل العظمي تعويذة نارية مباشرة نحو لارس الذي يثب إلى الأعلى. يلتوي ذراعه وأسمع دوي تصدع رهيب.
في لحظة فاتنة واحدة، يتحطم أحد حراب لارس مخترقاً التعويذة وليستقر في يد المسخ، مدمراً الكرة الأقرب بعنفها المطلق. لقد كانت رمية فاتنة، إصابة تامة. وقبل أن يتسنى لعدونا حتى إصدار فحيح، أحشر رتقة رصاصة في جمجمته. لا يودي ذلك بحياته.
أنا مقيدة بالعتاد الذي أتعامل معه. الحديدة الكبرى أداة مهيبة، لكن المطرقة لا يمكنها السوى بالهبوط بالسرعة الكافية بينما يعيد الدرع تشكيل نفسه. أحشر الرصاصة الثانية في صدره وأرى الغبار يتطاير من ظهره. تليها الثالثة والرابعة. أضع التالية في خصره وأطيح بركبته اليمنى بالأخيرة. يترنح ويحاول الفرار.
صرخت: "لارس، لقد أصبناه!"
لا رد.
ناديت: "لارس؟"
صمت. لا أستطيع استشعار هالته. من حولنا، لا، من حولي، تخبو النيران.
مهلا، لا يمكن أن يكون ذلك.
صاحت: "لارس، أين أنت؟"
التعويذة.
لقد عبر من خلالها، وسط النار المتأججة.
هل هو... ميت؟ لا أرى سوى الرماد. وبعض شظايا الدرع.
آه.
لقد مات، أيها الأحمق المطلق.
أنا... لم أكن أطيقه قط، ليس حقاً، ومع ذلك، أشعر بالحزن. لقد مات لارس. أمات لارد لانقاذي؟ يا له من أبله. كان جديرا بنا الاكتفاء بالمماطلة! لا حاجة لي بأناس يموتون من أجلي! بسيّد الحارس.
من بعيد، يحاول المخلوق التشبث بالبقاء طافياً.
"أه، كلا، لن تذهب إلى أي مكان".
وما إن أناند مندفعة، حتى يطير رمح ثلاثي أسود عبر الأثير ليستقر في ظهر الكائن. يسمره ضد الأرض. ها هي فيكتوريا هنا. متأثرة بالنسبة لارس.
قلت: "أنت".
أحطم درعاً واهياً. من الصعب هضم بوصة من الفضة المسحورة بلا معدة، أليس كذلك؟
"آفة".
أقبض على خوذته.
"تستحقينها".
لا فك بعد الآن.
"ونحن".
لا وجه بعد الآن.
"سنوقف".
لا رأس بعد الآن.
"كلاكم".
تقول فيكتوريا وهي تجرني بعيداً: "حسبك من هذا". إنها متأخرة. "ليس هناك وقت. يجب أن تلقي التعويذة على الفور".
إنها على حق. هذا كابوس. إن أُطلق العنان للسحرة لالتهام السحر حولنا، فكأنما قدمت لهم الجيش المرتبط على صوان من فضة. يجب أن أتعجل. سيكون هناك وقت للعتاب والتأمل لاحقاً.
"السحرة هنا. سيبقى هينكيل. ستقتادين هذا نحو الجانب الصحيح وتتخذين الموقع الثالث. سأتعاطى مع اليسار ثم أحذر فينياس. تعجلا!"
"بدون لارس، لن أكون قادرة على تشكيل دائرة تامة..."
"سيشعر السحرة بتشكل البنية ويعدلون مواقعهم. ثقي بمتكلمك يا آريان، إن لم تقو ثقتك بزملائك الفرسان".
وما علاقة هذا بأي شيء؟ تبّاً! أختطف مشعوذة يتلوى محمولاً كالأميرات وألقي به داخل الأجام ليؤنس وحدته القراد والندم.
أحذر: "كوني مستعدة".
يتذمر الرجل رداً: "أنا أعلم!"
أتحرك صاعدة في دائرة وأدرك مأزقنا. أسمع دوي بنادق، ووابلاً كاملاً منها. تشهد هالة حمراء على وجود العديد من الرجال الحاملين للمشاعل.
أتوقف حين أعتقد أنني في موضعي. لا توجد معالم حقيقية هنا، بل حاولت فقط البقاء على مسافة ثابتة بعيداً عن ضوء معسكر الغزاة الذي أستطيع رؤيته. سيفي بالغرض.
أرسم دائرة بروس، وأهوي لاهثة. يبتلع سحب عارم كل قطرة حيوية في العالم المحيط. هذا المكان على وشك التحول إلى صحراء.
كلا.
كلا، لن ينتصروا. يكتسي سحرهم القاسي والفظ بمظهر القوة، لكنه القبضة الدموية للغاصب، وحكم متجذر في الرعب والموت. غير قابل للصمود. قد يكون العالم تحت رحمتهم، لكني لست كذلك، وإن كان هناك شيء واحد تعلمته حول السحر بمفردي طوال السنين، فهو أن شيئاً واحداً فقط يجذبه أكثر من التفكير الإبداعي. التوازن.
"قدم عنيدة وفكوك تقبض حذاء هابط وأشداق تغض استردّي ما أُخذ ذات يوم كوني حصناً وكوني مأوى." لم تكن الساحرات الأخريات يكلن دائرة تامة تماماً. ولم أكن أفضل من يلقي التعاويذ، وشتان بين الأمرين في الواقع. استعضت عن نقش الرموز بدائرة من التراب والسراخس. لم يكن ذلك ليغير شيئاً. عندما تكتمل التعاويذ، ترتد كل الطاقات التي جمعتها الكائنات الميتة الحية بقوة بلا رحمة. أصبحت نقطة الارتكاز في صراع شد حبل بين نمل طماع وعالم بأسره يستميت من أجل البقاء. لم أختبر تلك القوة منذ أن شربت دم الزوجين الملكيين من الجان. لكنني كنت هذه المرة مجرد أداة. لا بأس بذلك. كنت لأفعلها مئة مرة أخرى. تندفع في داخلي حياة عذبة نقية لم تدنسها الأيدي، هاربة من قبضة الغزاة. أصبحت العقدة والمرساة. تتأرجح الأشجار ذاتها تحت وطأة القوة المطلقة المتدفقة من المكان. تحولي، كانت العليق والكروم في أحلى لون زمردي ممكن. أستنشق نضارة لم تلمسها يد بشر. وفي مكان ما بعيد، تغرد طيور لتحيي شمساً لم تشرق إلا في مخيلتها وحدها. وعندها، تهوي المطرقة. بثقل عصور من الجمود المتأصل، يستقر الواقع ليثبت مكانه. أشعر مجدداً بأنني أثقل وأكثر تقييداً من ذي قبل، لكنني أشعر أيضاً بقدر أكبر من الثبات. وبمرونة أشد. الاستثناء الممنوح لأمثالي يمتد ليصبح درع حماية. غير أن هذه البداية وحدها، وأسارع نحو الطريق الرئيسي حيث تفرقع البنادق كالمفرقعات النارية. أتوقف قرب حافة الفسحة المحترقة التي خلفتها تعويذة الأمس الهائلة. كانت السهول الرمادية مسرحاً لمعركة محتدمة. يقف جنود نمساويون ومجريون ببزات بيضاء في صفوف ثلاثية، ليحصدوا موجات من الكلاب والغزاة مدرعي الدروع. أشرع في قنص أهداف معزولة بينما أراقب المعركة. يقف هيكل عظمي منفرد على مسافة، مستمداً من مخزونه ليرمي برماح مظلمة باتجاه المشاة الذين يسقطون قتلى بمجرد التماس، لكن جل اهتمامه منصب على دفاعه، وأدرك السبب سريعاً حين تنهال وابل من الكرات الفولاذية لتصطدم بدرعه المتوهج. لقد دخلت الأسلحة النارية المعركة. وفي غضون ذلك، يحاول جنود المشاة التقدم من خلف دروع كبيرة تشبه دروع سكوتوم الرومانية. يبدو أن نطاق السحر محدود. يا للأسف. بين قنص الإصابات، يسدد الجنود طلقاتهم بعناية نحو التشكيلات المتقدمة. ترتد معظم الرصاصات عن الدروع المتينة بشكل مذهل، بينما تصيب أُخرى الأذرع أو الأقدام أو العيون الفضولية ليسقط المحارب. وبينما أتفرج، يفقد مستخدم الكرة غطاءه ويهوي في مكانه. ترتفع سحابة دخان مزرقة من شجرة قريبة. يبدو أن جنودنا جلبوا الرماة معهم. أستشعر هالة فينياس أبعد قليلاً، في الطرف الآخر من الفسحة. أقرر الانضمام إليه، ولكن ليس قبل أن أمنح كفتنا ميزة. أختفي مجدداً بين الأحراش وأعيد حشو السلاح الثقيل بأقوى رصاصاتي. أتسلل بين الحراس حتى أبلغ خاصرة الهيكل العظمي وأتأمله. لم هم بهذه الطول كله؟ الدرع يحمي جهته الأمامية فحسب، تماماً كما توقعت. تصرخ غرائزي محذرة من الخطر. أطلق النار على رأسه. أغوص جانبًا وأندفع للخارج بينما يلفح لسان نار هائل كل شيء في مخروط، الحراس متضمنين. تحميني دروع الصفائح من معظم الحرارة. ربما تسرعت في الحكم عليه. يتهاوى الهيكل العظمي ويطلق في الهواء ثم يبتعد. وترتد رصاصة ثانية عن درع آخر. لا بأس، لقد تجاوزت الحد المسموح لبقائي. أواصل التسلل والقضاء على الغزاة الذين أصادفهم في طريقي نحو فينياس. على حافة الغابة، تقفز إزمراي من الظلام لتسرق غنيمة مستخدم الكرات. ورأسه أيضاً. نركض جنباً إلى جنب. لا أتكلم. "يب؟" تنبح بصوت خافت حول الكرة. "ضحى بنفسه ليقرع خصماً." لا تقول إزمراي شيئاً لكن أذنيها ترتخيان. نجد فينياس وهو يمسح نصله بسترته الملطخة. يقف وسط بحر من الجثث، وبعضها لفرسان نمساويين. أتعرف على الضابط الذي قادنا إلى المعسكر. "كادت قواي تخور وأنا ألقي تلك التعاويذ يا أريان. أين البقية؟" "ألم تكن فيكتوريا هنا؟ لارس غير موجود." هي المرة الأولى التي أرى فيها الإنجليزي يفقد رباطة جأشه حقاً. "أهو ميت؟" "اخترق تعويذة نار ليمنحني ثغرة. وما كان مني إلا أن ثأرت له." يُصدر فينياس أزيزاً خفيفاً، ثم تتقاطع نظراتنا. "عندما ينتهي كل هذا، سنفتح بوابة إلى الجانب الآخر ونرد لهم الزيارة، على ما أظن." "سيتعين على هذا أن —" لا أُكمل. نشعر بها جميعاً. هالة متسلطة لا تشبه أي هالة أخرى. يعم الصمت ساحة المعركة. حتى البنادق، البعيدة جداً، تصمت. قوة لا مثيل لها أُطلقت بسهولة عابرة تأسر الجميع بمجرد حضورها. نركض نحن الثلاثة عائدين إلى ساحة المعركة الهادئة. أجد أنه لأمر مجحف حقاً أن نُهزم بعد كل تلك الجهود أمام مجرد حضور. هذا الهيكل العظمي الميت الحي لا يطير، بل يحوم. يغطى صدره برداء مطرز بينما يزين مقدمته غطاء رأس ضخم يحسده عليه أي فرعون. تراقبان كرات فضية القوات المتجمعة باحتقار جليدي. يبدو الميت الحي مثيراً للإعجاب حقاً، حتى وإن كانت عظامه من الجذع فصاعداً تخص ثعبانًا هائلاً. لا بد أن المخلوق يبلغ طوله أربعين قدماً على الأقل من الرأس وحتى، حسناً، الطرف. يتموج ذيله في الهواء برشاقة كسولة. نقف مذهولين. أهذه بولندا حقاً؟ هل نُقلت إلى أرض خيالية من الأهوال؟ يتمتم ببضع كلمات بلغة طقطقة. وبإصبع واحدة، يشير إلى أقرب صف من الجنود الذين بدأوا بالتقدم. يموتون. يسقطون الواحد تلو الآخر دون تفوه بكلمة. يمر رمح ثلاثي الشعب أسود كالعدم عبر الهواء ويصطدم بحجز محدثاً صوتاً صافياً كرنين رقيق. تنكسر التعويذة، وخلف الصفوف، يستعيد الكولونيل ريسيج وعيه. "تراجعوا! عودوا أدراجكم!" صرخة الانسحاب توقظ رجاله من ذهولهم. فرادى وثنائى، ثم معاً، يشرعون في الركض. بالكاد ألومهم. كنت لأفعل المثل، لكن سيدة دفور تهبط أمامنا. "عليكم بالهرب أيها الفرسان. عليكم بالهرب وإخبار الآخرين بكل ما تعلمونه. اذهبوا. الآن." يراها الثعبان الميت الحي وترفع إصبعاً واحدة. تُرفع فيكتوريا من الهواء. تصارع لكن هيئتها تظل تُسحب ببطء إلى الأمام. إنه يلقي هذا السحر من خلف العباءة الثقيلة. لا بد أن تحكمه سماوي. "أيها الطفيل. لقد مر دهر منذ أن فتحت عينة جديدة آخر مرة."
لم تكن تتحدث الألمانية كالبقية. كانت تفكر، وقد فهمت. "أنا لست عينة. أينما ذهبت... أنا... ملكة! ماغنا أركا!" خلافاً لكل التوقعات، ينكسر السحر وتهبط فيكتوريا على قدميها. تهتز المنطقة من حولها وتتنفس وأدرك أنها بسطت سيطرتها عليها. إنها سيدة من الدفور على أرضها. أدرك الآن لماذا وقع الاختيار عليها لتكون في مقدمة المرسَلين. بهذا، يمكنها القتال بكامل قوتها أينما حلّت... لا، لا يمكنها ذلك. فالرقعة المؤقتة لا تتيح لها سوى مجاراة سيّد معركة قوي، وما نواجهه أشدّ فتكاً بكثير. يحيط بها درع يحبسها ويمنعها من الهرب. يعود الرمح الثلاثي إلى يدها، لكنني أعلم حتى ونحن نكضّ في الهرب أنه لن يكفي. نفرّ هاربين. ليس بيد إحداث شيء. هذا الكيان أعظم من أن يُواجه. وحدهم الوحوش القدامى كفيلون بمقارعة هذا، وحدهم من نجوا لقرون يستطيعون مواجهة حقدها الغابر والبقاء أحياء. إلا إذا. "اثبتي، لدي فكرة." "أريان، لا تفلسفي البطولات! لدينا مهمة!" "لن نعود. نحن نبعث برسالة أخيرة لا غير." "ما الذي تتحدثين عنه باسم العين؟" "أريد أن أقول لتلك المسوخ إن عليها مواكبة العصر." "ماذا؟" يأخذ الجنود وسحرة الأموات الأدنى — لا أصدق أنني اضطررت يوماً لاستخدام هذه المصطلحات — مواقعهم حول الفسحة خلفنا، حاملين كراتهم الغريبة. فيكتوريا محاصرة. تبذل قصارى جهدها لتفادي التعاويذ وصدّها، لكن المسألة ليست سوى مسألة وقت. أجد أقرب مدفع مهجور وألتقط قذيفة صلبة من بين جثث الخدم الساقطين. لقد قُتل برقية بعيدة المدى. المدفع جاهز، والبارود في مكانه. وما عليّ سوى إضافة المقذوف. مخلب أسود ضد حديد داكن. أنقش، وأتمنى، وأتوسل، وأتضرع. أخطّ رمز ليكاي الخاص بالاحتقار على سطحها الأملس. قطرة دم وأقرب الكرة إلى فمي. "يا إرادة العالم، احملي حكدي. ليُعرف الأمر. ليُعرف." أشعر بهالة روحي تتلاشى مع تمكّن التعويذة. إنه أمر فظ، وليد اللحظة وُلد من رحم اليأس والتمرد. يغوص السحر القديم في الآتية الحديثة في زواج دنس يجمع بين التفوق التقني والهمجية البدائية. تدمج الفنون القديمة والجديدة كما فعلت دائماً في السعي نحو المذابح. لقد حكمنا الأرض منذ الأزل. وكل حضارة بشرية حفرت مكانها بالدماء تماماً مثلما فعلتُ أنا في الوطن. نحن لسنا حيوانات، لكننا نعضّ. "نو راسك إنثريس." دعي حكدي ينطلق. مع شكر أخير أبعثه إلى سينيد على دروسه. أدفع المقذوف إلى الفم المتربص حيث يختفي وسط همسات الهلاك. يهتز السبطان عندما تستقر الحمولة في مكانها. الشيء الطافي هناك، يقهقه لنفسه. أحرك المدفع وأضبط استقامته، تماماً كما علمني لوث. لا يمكن لأعمى أن يخطئ على هذا المدى. أقبض على الحبل وألصق جسدي بالإطار. يجب أن أحافظ على ثباته لئلا يتسبب الارتداد في انحراف المقذوف عن مساره. زوج من الأيدي يقبض على العجلة عن يساري. عيون داكنة، وشعر داكن. إيماءة صامتة. ألتفت حين يفعل آخر الشيء نفسه على الجانب الآخر. "من أجل لارس," يهمس فينياس. أشدّ الحبل، ويتحول العالم إلى بياض ناصع. يصمّ الهدير اللاحق أذني ويعمي بصري. يبدو الأمر وكأن خمسة مدافع تطلق النار في آنٍ واحد لو كانت قذائف المدفعية مصنوعة من أرواح ملعونة. أشعر بانكسار الزجاج قبل أن أسمع صوت تحطمه، ثم يليه أعنف صرخات مزّقت عقلي سمعتها قط. يجعلني الصوت أصرح وأمسك رأسي. يشدني أحدهم. أجد نفسي أركض بجانب فينياس وإسميراي. فيكتوريا هناك وبدو حالها أسوأ من أن تُوصف. "أنت حمقاء!" تصيح بأعلى صوتها. "مع ذلك، شكراً لك!" خلفنا، يحترق الغابة. نفرّ هاربين دون أن نلتفت للوراء.