رحلة الأسود والأحمر الفصل 155 — اختبار

قال فينياس ونحن نهبط من القطار: "الانضمام إلى السيدة المحلية الزائرة والتحقيق في سلسلة من حالات الاختفاء. تبدو الأمور مباشرة بما يكفي. ماذا لو كانت مجموعة من اللصوص هي المسؤولة؟ هل سنجتاز الاختبار على أي حال؟" أردفت: "أولاً، لن تتحرك سيدة من أجل مجموعة من اللصوص. وثانياً، يراودني شعور قوي حيال هذه المهمة". "حدسك مجدداً؟" "أخبرني حدسي بالتحرك، ولهذا السبب طلبت من تلك السيدة التحرك". يأخذ باقي أفراد الفرقة لحظة لاستيعاب ما أرمي إليه قبل أن يرمقوني بنظرات تمزج بين الرعب والغضب. "أنت... أنتِ تدبرين هذه المهمة؟" "نعم. تواصلت مع السيدة وطلبت فرقة". "هذه المهمة من صنعك؟ ماذا لو قرر مارلان أنكِ خرقتِ قاعدة؟ سيتعين علينا إعادة التدريب أو الطرد عارياً من الشرف! لستم مخولين بالتدخل في عملية التقييم"، يتذمر فينياس. أدير عيني بملل. "هذا اختبار فرسان. نحن لست طلاباً نجلس في صفوف لنكتب عن مزايا الملكية الدستورية يا فينياس. لعلّك نسيت ما يهم حقاً". يهزّ العذري رأسه. "ما الذي قد يكون بهذه الأهمية لدرجة تجعلك تخاطرين باستعداء مارلان أكثر؟" أقمع الغضب داخلي. ما الذي قد يكون كذلك حقاً؟ كيف لا يشعرون بالقلق؟ "أتذكرون أننا واجهنا غزاة من وراء الحجاب واكتشفنا أنهم ليسوا أذكياء فحسب، بل يعرفون صنفاً من السحر يقتل العالم حرفياً؟" "وتظنين أنهم سيتعلمون فجأة وبشكل غامض كيفية فتح بوابة من الطرف الآخر؟" أجيب بغضب: "نعم، تماماً. لقد أسروا حتى السحرة الذين أجروا الطقس". "وحصل رؤساؤنا في النظام على الجثث وهم على علم بالوضع. أستعرضين فرصنا للخطر لمجرد أنك تظنين أنك أعلم من أولئك الذين حافظوا على سلامة العالم لقرون؟" "من اللصوص، ربما. هذا تهديد من نوع جديد كلياً". "أهي سمة أمريكية عدم الثقة بمن يتولون زمام الأمور؟" أهسّ رداً: "أأحتاج إلى تذكيرك بأن أوروبا احترقت قبل خمسة عشر عاماً بنيران أولئك الذين لم يثقوا بمن يتولون زمام الأمور؟" ترتفع أصواتنا. الخلاف ليس جيداً أبداً داخل الفرقة. وعدم تسويته وتركه يتفاقم أسوأ بكثير. "كان هؤلاء بشراً وعكوماتهم، لا الفرسان. أظن أن بوسعنا الانتظار بأمان لنشر مناسب بدلاً من التسرع بأنفسنا". أرد بعنف: "لقد نشرنا بشكل مناسب". "بسببك أنتِ!" "وإذا قرر مارلان، بحكمته البالغة، تلبية النداء، فلربما عليك أن تفعل ذلك أيضاً؟ نحن نضيع الوقت". يقاطعنا لارس: "يكفي هذا". إنه قائدنا الرسمي فنصمت نحن الاثنين. "نقاشكم لا يخدم أي غرض. مُنحت لنا المهمة. وسننفذها". يقول فينياس: "متفقون، ولكن نقطة أخيرة، ينبغي أن تثق بهرمية المنظمة التي اخترت الانتماء إليها". أعقب: "الهرمية مفهوم فارغ. فهي لا تصدر الأوامر، بل الأفراد المعيبون الذين يؤلفونها، وإن ثقتَ بهم عمياء فأنت أحمق". يهزّ فينياس كتفيه. لا يمكن رأب الصدع بين وجهتي نظرنا. لا أبه. نحن في المكان الذي أردته بالضبط. على الرغم من أنني أفضّل الشتاء بنفسي، تبدو بولندا جميلة حقاً في ذروة الصيف. ولعلّ غياب الدخان اللاذع الذي يحمل رائحة شعر البشر المحترق يلعب دوراً في انطباعي العام. مع ذلك، فقد أُلقينا في إحدى المحطات النائية الكثيرة، حيث العلامات الوحيدة للحظارة هي قرى الأكواخ الخشبية المحاطة بحقول ذهبية ناضجة. لسنا بعيدين جداً عن كراكوف، مما يعزز شكوكي. وفقاً لسيفايا، فإن عالمنا وعالمه المرتبط به متجاوران بعديًّا عند نقطة واحدة، مما يعني أن البوابات لها وجهات ثابتة. وقد لمحت إلى أن الأماكن في المحيط نفسه على الأرض ستؤدي إلى مواقع قريبة بالمثل على الجانب الآخر. بعبارة أخرى، وعلى فرض أن الغزاة يعيشون في نوع من المستوطنات، فإن هذه المنطقة من بولندا قريبة من تلك المستوطنة. يبدو أن البولنديين قد نالوا القسط الأسوأ مرة أخرى، على ما يظن. يمنحنا محصل القطار الاتجاهات فنحمل حقائبنا على أعناقنا ونمشي على طول حافة غابة خفيفة. تقع رقع واسعة من الحقول حولنا، مع أكوام القش التي توضح أن الحصاد جارٍ. نتقدم لساعة تحت إشراف لارس اليقظ. من السهل رصد وجهتنا من عمود الدخان. نمر عبر أخير ليبرز معسكر صغير وسط قرية. تجمعت حفنة من الخيام حول خيمة أكبر بكثير، هيكل أزرق لا يملكه إلا مهرجان جوال. لن أصفه بالمبهرج. رغم أن الكلمة دارت في خدي. يرفع أهل المعسكر من البشر أعينهم بعصبية عندما نعلن عن أنفسنا. تبوء محاولتهم لإظهار واجهة مسترخية بالفشل، ويظلون ينتفضون لأي ظل. يرتدي معظمهم نوع الملابس التي يمكن رؤيتها في شوارع فيينا، ومعظمهم ذكور أيضاً، وجذابون للغاية في الواقع. يبلغنا أحدهم بالألمانية، وعيناه العسبيتان الحالمتان تفضحان مخاوفه: "كانت السيدة تنتظركم، وهي تنتظر بالداخل". تنفجر فجأة صوت أنثوي من الداخل: "لا داعي لكل هذا الآن! لقد ولى وقت المجاملات الاجتماعية!" تتردد حواف الخيمة لتكشف عن هيئة شابة تتبختر، وهي أصغر سناً حتى من مظهري. لها شعر أسود وعينان داكنتان مخمليتان ترمقان فينياس ولالس باهتمام عارٍ قبل أن تحطّا عليّ. أخاطبها: "أهلاً بكِ، فيكتوريا". السيدة ضئيلة الجسد هي نفسها التي التقيتها في القطار بينما كنت متجهة إلى قلعة توران، من دون حاميتها هذه المرة. "آه، عزيزتي آريان، لقد أتيْتِ. جيد! لقد مللت من الجلوس على مؤخرتي طوال الليل بينما يفترس شيء ما بوضوح الأشخاص الطيبين! أنا أعترض. وحدنا نحن الدفور نملك هذا الحق في هذه الأرجاء. وما هذا إلا صيد غير مشروع". يسأل لارس، ويبدو مرتبكاً بوضوح من أساليب فيكتوريا المباشرة: "هل، آه، لاحظتِ حالات اختفاء في أرضكِ؟" تخطو السيدة القصيرة بخطى واسعة نحو زميلي. إنها أقصر منه بكثير ومع ذلك تنجح في النظر إليه باستخفاف. "آريان؟ من هذا الوسيم الأشقر؟" "أسمحي لي أن أقدم لك لارس إيرنفالد، قائد فريقنا. إنه وجه المجموعة". " وجميل أيضاً. يعجبني هذا التعبير الفارغ وكأنني أستطيع تسليط ضوء عبر أذنيه. يذكرني بعشيقي الأول. إذن، أيتها اللعبة البشرية، هل لاحظت شيئاً عن هذه القرية التي نقف فيها حالياً؟" إنها عادية بغض النظر عن حقيقة أن الأبواب مفتوحة ولا توجد روح واحدة تظهر. يرد قائدنا المغامر: "إنها تفتقر إلى سكانها". "ممتاز! هل يأتي الفرسان مزودين بقشرة مخية تعمل الآن؟ يا لها من ابتكار عبقرية". تلتفت إلى إسميراي. "الظل أظن؟ ضالة أخرى من وانهيم؟" يصدر زميلنا غريراً خافتاً. "أه، ذئب! أحب الذئاب". أتذكر أنها ذكرت أنها قتلت واحداً بمذراة بينما كانت لا تزال بشرية. "أجمل الفراء. ماذا عنك؟" "فينياس لانكستر، يا سيدتي، في خدمتك". "إنجليزي! أنت بعيد عن شواطئك أيها الجزري. إذن، يا آريان، لقد ذكرتِ أن تلك المخلوقات من وراء البوابات ربما وجدت طريقاً عبرها؟ أهي المسؤولة عن هذا الفعل الافتراسي؟" "أظن ذلك مرجحاً". "وهل هي شبيهة بالبشر؟" "نعم". "رائع! هل تذوقتِ إحداها بعد؟" "لم تسنح لي الفرصة، للأسف". "أمر مخزٍ! سنعالج هذا الوضع فوراً. لقد أحضرت ساحرين، بالمناسبة، كما طلبتِ. أين هما الآن؟ هينكل! شتاينر! كومتا هيراوس!" بإمكانها الصياح يقيناً لشخص بهذه البنية الضئيلة. صوتها يتمتع بتلك الجودة المستقرة والحادة التي أربطها بالسوبرانو المدربة. بينما نشاهد، يخرج رجلان بذلة خجولة من الخيمة بينما يدفعان القمصان داخل سراويلهما الفضفاضة. أعقب: "أتمنى ألا يكونا مرهقين للغاية، فالطقس يتطلب قدراً لا بأس به من القوة". "آه إنهما مرهقان تماماً، ولكن ليس من الدم. يمكنك أن تطمئني إلى أن لديهما طاقة وافرة. لقد تحققت من ذلك". لا أستطيع منع نفسي عن الأنين. "آها، ما زلت متزمتة كما ترين". "لست متزمتة، بل أنت فاجرة!" "بف. ما زلت طفلة. يمكنني إعطاؤك اقتراحات لاحقاً، أما الآن فلدينا طريدة لنصطادها. أتصادفين أن تمتلكي خطة؟" "نعم، في الواقع. لارس؟" "لدي خريطة". نتبع فيكتوريا إلى الداخل لنعثر على ترتيب أميري حقاً: سرير كبير بمظلة قرمزي، وطاولة منخفضة محاطة بوسائد فخمة ومكتب كتابة ضخم بألوان دافئة. توفر المصابيح إضاءة كافية لقراءة البشر براحة. أتسااءل كيف نقلت كل ذلك إلى هذه المنطقة النائية. تفوح منها رائحة نفاذة بعض الشيء فأجعد أنفي استياءً. تאول مضيفتنا بلا خجل: "اتركي غطاء الخيمة مفتوحاً يا عزيزتي، يمكننا الاستفادة من بعض الهواء النقي". تدعونا للجلوس فأرمق مقعدي البنفسجي المبعثر بقدر لا يستهان به من الششك. يبدو نظيفاً. إن رؤيتنا جميعاً كمنقبين مدرعين على وسائد ملونة فاخرة تسعدني. أسمح لنفسي بابتسامة وأحفر الصورة في الذاكرة لأتمكن من رسمها لاحقاً. لا يكترث لارس للمشهد أو أي شيء آخر. عقله يسير في خط واحد فيلتقط خريطة من حقيبته وينشرها على الطاولة. تظهر المنطقة المحيطة بدرجة من الدقة يحسده عليها النبلاء المحليون. صتعها السيد السابق لكراكوف، الذي غادر مؤقتاً. يقول وهو يضع دبابيس صغيرة على منطقتنا الحالية: "هذه القرى أفرغت من سكانها". هناك تسعة منها، تغطي الخريطة بشكل عشوائي. ثم يبدأ في وضع أعلام زرقاء صغيرة فوق الدبابيس. "أخذا هاتان بسبب حالات الاختفاء. دمرت هذه جزئياً خلال الاضطرابات قبل عام ونصف، وتخلي مؤخراً آخر الصامدين بسبب الاضطهادات. يترك هذا ست حالات اختفاء غير مفسرة، وكلها دون شهود ودون عنف". ثم يضع أعلام حمراء صغيرة على الدبابيس المتبقية، مكشفاً عن نمط واضح. "تقع تلك القرى الثلاث في الجوار نفسه، ولا يفصل بينها سوى غابة صنوبر عميقة واختفى جميع سكانها في الربيع". تسخر فيكتوريا وعيناها مسمرتان على الألوان الفاخرة: "أنت مستعد جيداً". يتابع لارس: "تلقينا معلومات من السيد المحلي، واختفت تلك القرى الثلاث الأخرى في غضون أسبوعين من بعضها البعض". لدينا رقعة من القرى المدمرة ثم ثلاث أخرى في اتجاهات متعاكسة، كأن شخصاً يستكشف المكان. تعبس فيكتوريا: "المشكلة بالفعل كبيرة. أتساءل لم لم يتحرك أحد من قبل". "هناك الكثير من حالات الاختفاء والمذابح التي تحدث في جميع أنحاء العالم الآن، لا سيما في المجتمعات المشتبه بممارستها السحر. إحدى أولى القرى التي اختفت كان لها سكان يهود ولم يُنظر إلى الأمر على أنه غير معتي. نحن لا نلاحظ ذلك إلا الآن لأننا كنا نتوقعه". يا لطافته في نسب الفضل ليزقني. "أرى ذلك. يجب أن نستكشف بؤرة الحدث". "بالفعل". "والسحر؟ لماذا هم مطلوبون؟" أوضح: "لدي تعويذة ينبغي أن تمنع سحرتهم الأحياء من تلويث العالم أكثر من اللازم". "ماذا تقصدين بالتلوث؟" "يسرقون الطاقة من العالم ويقتلونه. يبدو فارغاً بعد ذلك، ميتاً. تحاول الطاقة العودة ولكن الكثير من هؤلاء و..." "أُبلغت بأن العالم من وراء البوابة ميت وبدا نحيلاً. أيمكن أن يكون مرتبطاً بالأمر؟" "إما أنه كان كذلك منذ البداية ووجد السحرة الأحياء قوة حيث تستطيع، أو..." "أو حصدوا الطاقة حتى قتلوا الكوكب. كم جيلًا من الملقين سيتطلب الأمر لتحقيق ذلك؟" "نقطة مثيرة للاهتمام، لكنها أكاديمية بحتة. يجب أن نتأكد من ألا نعرف أبداً". "وستمنع تعويذتك حدوث ذلك؟" "أتمنى ذلك. لا يريد عالمنا أن يُحرك وهذا سيحسن عطالته. يجب أن نحاول. لا يسعني إلا أن أدعو بأن يكون ذلك كافياً". أشرح الطقس باختصار. على الرغم من أنه يتطلب أربعة أشخاص على الأقل ليكون مستقراً على مساحة واسعة، إلا أن شخصاً واحداً هو المسؤول عن الإلقاء، لذا فإن دور الداعم ينبغي أن يكون سهلاً بما يكفي لساحر متمرس. فينياس يعرف دوره بالفعل وأستغرق بضع دقائق لشرحه لرفيقنا الأحدث. تقول فيكتوريا: "باه، السحر أمر متقلب ومزعج للغاية. يسعدني أنني وجدت آخرين يقومون به نيابة عني". لا نتشاطك جميعاً الدافع نفسه. "سيبقى حاشيتي هنا. فلننطلق". يترك فريقنا متعلقاتهم الشخصية في خيمتها. نحتفظ فقط بأسلحتنا وبعض الأدوات المختارة. لا ترتدي فيكتوريا درعاً، لكنها ترتدي شيئاً يشبه فستان حارس الغابات. نتحرك بخطى حثيثة مع المرتدين على ظهور الخيل اللذين يتبعانا على مسافة جيدة. إنهما بطيئان للغاية. يستغرق الأمر منا ساعتين فقط للوصول إلى أول قرية مهجورة. تقف سليمة لكنها فارغة، تماماً مثل تلك التي تركناها. تدور الأبواب والمصاريع مع الريح الخفيفة. يتردد صدى اضطراب في مبانيها الصامتة. أقول: "أستطيع استشعاره". حتى بعد أسابيع من الواقعة، لا يزال نسيج العالم يبدو غير منضبط. مقلقاً. تتفق فيكتوريا: "نعم، هناك خطب ما". "يستخدم خدم السحرة الأحياء كرة غريبة لتنويم البشر. أفتترض أنهم استخدموها هنا واستردوا السكان المحليين". "مرجح تماماً. نحن على المسار الصحيح". يبقى الجميع هادئين، ومع ذلك لا أستطيع إلا أن أخشى سراً المستقبل. لقد ذكرت تداعيات اكتشافنا. لقد فتح الجانب الآخر بوابة بنفسه. إنهم ليسوا ودودين. بين خلية الآفة في وقت سابق وهؤلاء الغزاة الآن، أتساءل عما إذا كان عدد الحوادث التي تتضمن توغلاً أجنبياً سيزداد مع مرور الوقت. إذا حدث ذلك، فسيكون مسألة وقت فقط قبل أن يرسل جانبنا أحزاب حرب خاصة به. ربما. لقد أصبح العالم غريباً جداً في العقود القليلة الماضية. يقول لارس: "هذه تارنوزيتش، إحدى القرى الثلاث التي تعرضت للضرب أولاً. من الآن فصاعداً، يجب أن نفترض أننا في أرض العدو. الفريق، تفرّقوا. ستتخذ إسميراي المقدمة. أستسمح لنا بحمايتك، سيدتي؟" "سأبقى في الخلف مع حيواني الأليف. تأكدوا من مناداتي إذا حدث أي شيء". "بالطبع". نفترق، وأتجول عبر الغابة المجاورة كشبح. اعتادت النزهات مثل هذه أن تكون مصدراً عظيماً للبهجة والاسترخاء، لكن هذه المرة عكر شخص ما حياة وهدوء هذه المنطقة كثيفة الأشجار. الليل صامت للغاية. معظم ما يمكنه التحرك فعل ذلك بالفعل. في غضون بضعة أشهر أخرى، ستتبدأ الأشجار في الموت بغض النظر عما تخفيه عنا. لا يزداد شعوري بعدم الراحة إلا عندما نتوغل بعمق بيقظة تامة. لا أرى فخاخاً، ولا ألمح بنيات سحرية. هذا لا يعني عدم وجودها. فهم الغزاة للسحر مختلف ببساطة شديدة، وقد نكون سائرين في فخ. لا يهم. يجب أن يذهب أحدهم. أعتلي منحدراً صغيراً في الغابة وأراقب الوادي التالي ينكشف أمامي. تحييني الخضرة النابضة بالحياة لأوائل الصيف بكل مجدها، مع العديد من الأشجار ذات الأوراق التي تكارع لجمع ضوء الشمس الذي تحتاجه نهاراً. لا يمكن رؤية شيء غير عادي، ومع ذلك أغمق عيني وأتذوق النسيج، ولا يزداد شعوري بالاضطراب إلا أكثر. هذا خطأ، خطأ كله. ما تفعله تلك المخلوقات هو الأرض المحروقة، نوع الغزو الذي لم يفعله حتى الهون بشكل ممنهج. عدونا يشترك مع الجراد أكثر مما يشترك معنا على الرغم من مظهره الشبيه بالبشر بوضوح. أود لو أطلق عنان سيدي على عالمهم ثم أغلق البوابة خلفهم، إلى الأبد. يقاطعني نداء طائر. أتفاعل فوراً وأغادر مخبئي للاندفاع للأمام. هناك طيور قليلة جداً هنا، وأتعرف بسهولة على نداء إسميراي. أنا أول من يصل إلى جانب المرأة. تركع بجانب المسار الوحيد عبر الشجيرات الكثيفة، وهو نفس المسار الذي تسلكه فيكتوريا وسحرتها حالياً خلفنا. الفتاة التركية لا تتحرك، ولا حاجة لها بذلك. اكتشافها واضح. وضع أحدهم إنذاراً بين شجرتين. أشعر بإهانة بالغة. عند إعداد الإنذار، يجب مراعاة الكتمان. سيجد أي لص مغامر طريقة لتجاوز الزناد إذا كان واضحاً للغاية. لم يأخذ من صمم هذا الإنذار الكتمان في الاعتبار على الإطلاق. لقد أجروا المعادل السحر لجر حبل عبر المسار وربط جرسين به. سأعترف أن التعويذة سليمة. أشعر فقط بالسخرية، والاستخفاف بي. الرمز مرسوم بوضوح حتى على سطح شجرة ذابلة! تكوينها الغريب يظهر الكثير من المثلثات والزوايا الملتوية، وهو تصميم حاد وعدواني يكسب في المتانة ما يفقده في اللطف. يسأل فينياس: "إنذار. ماذا سنفعل؟" يأمر لارس: "نمضي قدماً. أبقوا عيونكم مفتوحة لأن هذا قد يكون فخاً خداعياً. أريد أن أجد القاعدة الأساسية بسرعة". يستمر الصيد. في البداية، نتبع الشعور المقلق سرعان ما يثبت عدم حاجتنا إليه. هناك نيران معسكرات في الأبعد. يرتفع الدخان في الهواء في أعمدة متفرقة في السماء الصافية. نجتمع مرة أخرى مع فيكتوريا. تخبرنا: "سأأتي أيضاً لكي أتمكن من إبلاغ مجلس الدفور. سيبقى حيواني الأليف مختبئين في الخلف". نركض نحو مرتفع صغير جانبي ونشق طريقنا نحو القمة. لا يوجد حراس ولا فخاخ. لو كانت هناك فخاخ متقدمة، لكنا رأيناها بالفعل. تلاحظ سيدة الدفور: "إنهم لا يأخذون الأمر بجدية". يوافق فينياس: "بدوا متكبرين للغاية". أقول: "تذكروا أن لديهم أدوات لا حول للبشر ضدها. لم يكن لديهم سبب لخوفنا بعد، على الرغم من اعتقادي أن مذبحة رجالهم في كراكوف كان ينبغي أن تُؤخذ كتحذير. على أي حال، يجب أن نفحص المعسكر". نزحف جميعاً عبر العشب الطويل ونفحص ما نواجهه. المسكر كبير بحجم بلدة صغيرة بالفعل، ومرتب على شكل مثلث. تشكل أهراس الكلاب النابحة جانباً، وخيام فردية من الجلود البنفسجية ورفوف الأسلحة جانباً آخر. أما المركز، فيستضيف بوابة ضخمة تؤدي إلى... مدينة. مدينة فعلية. من حيث نقف، لا يمكنني سوى رصد الرصيف والجدران القذرة. تذكرني الرائحة الكريهة التي تتخلل المكان بأن هؤلاء جنود بلا ماء في ذروة الصيف، وأن مراحيضهم يجب أن تكون ممتلئة. بينما نشاهد، يعبر موكب جديد الحجاب، جلب معه خمسين جندياً بدروع معدنية وساحراً حياً آخر. تماماً مثل سلفه، فهما طويلان بشكل لا يصدق، لكن هذا يرتدي رداءً رمادياً مطعماً بالأحجار الكريمة الملونة ونوعاً غريباً من التيجان. يتشاور مع أحد الخدم الذي يركع أمام حضرته. يخرج ساحر حي آخر من إذن الخيام. إذن. نعم. سنحتاج إلى تعزيزات. "بواسطة العين..." "شش!" نبقى في مكاننا لبضع لحظات أخرى ثم نغادر كالفئران. بينما نركض، لا أستطيع إلا أن أنظر في الظروف التي لا يمكن تفسيرها والتي نجد أنفسنا فيها. أولاً، لقد أبقوا هذه البوابة مفتوحة لفترة من الوقت الآن، مما يطرح السؤال: أين البقية منهم؟ لقد أحصيت حوالي خمسمائة مقاتل فقط. ينبغي أن يكون هناك أضعاف هذا العدد الآن ما لم يكونوا حذرين للغاية، وإذا كانوا حذرين، فلماذا لا يبنون تحصينات؟ على الأقل جدار؟ يجب أن يكون القتال في أرضهم مختلفاً تماماً عن أرضنا، أو أن هناك ما هو أكثر في اللعبة مما يمكننا تخمينه. أرتجف وأتخلي عن فهم دوافعهم الغريبة. نحن نتجاهل الكثير. أي فرضية يمكنني استحضارها ستكون فكرة عائمة في الهواء. لا، إذا أردنا معرفة الحقيقة، فسوف نحتاج إلى أسرى. أعرف الطريق تماماً. وكذلك يفعل الآخرون بينما نركض عائدين إلى الإنذار دون أن يلاحظ أحد. نصادف بنيات أخرى مشابهة وحتى مسارات تشير إلى دوريات شائعة، ولكن لا علامات أخرى على النشاط. يبصق فينياس بانزعاج: "يمكن للمرء حقاً أن يظن أن الغزاة سيكونون أكثر حذراً". أنا أيضاً أشعر بالاستياء. إنهم صيادون سيئون، وقحون ومتكبرون للغاية. وسيكلفهم ذلك. لا تتخلى عن حذرك حتى عند القضاء على طريدة ضعيفة. أولئك الذين لا يتعلمون، يموتون. يقول لارس: "السؤال هو، هل نفعله، مع العلم أنهم سيعلمون أنه قد تم اكتشافهم؟ سيكلفنا ذلك عنصر المفاجأة". يرد فينياس: "ميزتهم الأخطار هي سحرهم. أزل ذلك، وهم تهديد طفيف. يجب أن نعرف ما إذا كان بإمكاننا هزيمتهم. آريان، أنت مهندسة تلك التعويذة. هل يمكنهم إيجاد إجراء مضاد إذا ألقيناها الآن؟" لست بأي حال مهندسة التعويذة. لقد صنعها قسطنطين، أعظم ساحر دماء منذ سميراميس نفسها، بناءً على ملاحظات سيفايا، عبقرية بلاط الأزرق. "هذه التعويذة ليست لي لكنني أفهم كيف تعمل. إنها ليست نشطة بالطريقة التي تكون بها الدروع. إنها تصلب النسيج ولا يمكن إلا للوقت إعادته إلى طبيعته. لمواجهة تأثيراتها، يحتاج المرء ليس فقط إلى فهم نسيج هذا العالم بشكل حميمي، بل أيضاً العمل ضد النسيج نفسه للتخلص من التأثير. هؤلاء السحرة يستخفون بنا. أشك في أنهم يملكون اهتماماً أكاديمياً بعالمنا. إنهم متكبرون جداً على ذلك". يوافق لارس: "إذن لنمض قدماً. ستكون آريان وفينياس في الأمام يميناً ويساراً بينما سيكون السحرة البشريون في الخلف. الباقون سيهجمون على أعدائنا أولاً، باستثناء إسميراي التي ستحمل الكלمة إلى قيادة الفرسان إذا سقطنا. لن نطلق التعويذة إلا إذا قام أحد السحرة بالتحقيق. إذا فعل اثنان أو أكثر، فسنتراجع. أستنضمين إلينا يا سيدتي فيكتوريا؟" "بكل سرور، لكن حيواني الأليف سيبقيان في الخلف". "سيكون ذلك أفضل. تذكروا أن الجنود الذين واجهناهم لأول مرة قتلوا أنفسهم عند أسرهم. حاولوا عضهم قبل أن يدركوا أنهم هلكون. اقتلوا الساحر، واحذروا من التحف الغريبة". ننطلق في لحظة وأستقر للانتظار. نبقى بلا حراك لمدة نصف ساعة، ثم أرى طريدتنا من خلال فجوة بين الأشجار. رجلان مع كلاب الصيد يهرولان على طول المسار بصمت نسبي. ليس معهما ضوء، بدلاً من ذلك، يرتديان خوذات ذات واقيات مزينة بدائرتين زجاجيتين ملونتين. من المحتمل أن يتيح لهم ذلك الرؤية في الظلام. يمر الرجلان ونقرر عدم تفعيل التعويذة. ننتظر دقيقة أخرى ونسمع صدى صياغة بومة، إشارة الاجتماع. أجد أربعة جثث بالقرب من الإنذار. كل من الكلاب وحراسها ميتون. يقول لارس باختصار وهو يمسك محارباً لا يزال الزبد الأبيض يقطر من ذقنه: "إنهم لا ينتحرون". أسأل: "يُقتلون عن بعد؟" بدلاً من الإجابة، يقشر لارس طوق الرجل ليكشف عن رمز موشوم تحت حلقه. الرمز داكن ومدخن، ولا يزال مشتعلاً بعد تفعيله. إنه يتشارك الطبيعة الزاوية للأبجدية المستخدمة لتعويذة الإنذار. لا أستطيع قراءته. "أجد ذلك غير مرجح ما لم يكن المراقب يتمتع بردود أفعال تشبه مصاصي الدماء. لقد بدأ يموت اللحظة التي سيطرت فيها على عقله". "إذن إجراء مضاد". تقول فيكتوريا معبسة: "على الأرجح، وهذا يفسر سبب كون قوة الغزو صغيرة جداً". أسأل: "أيفسر ذلك؟" لست وحدي في التساؤل عن كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج. "إنهم لا يثقون ببعضهم البعض، على الإطلاق. فقط مجتمع يعج جنون الارتياب يطور وينفذ مثل هذه الأداة البربرية في جميع وكلائه. أنا متأكدة من أن الجهاز نفسه استخدم على الأتباع الذين قتلتِهم في كراكوف". أتذمر: "أتمنى لو تمت مشاركة هذه المعلومة معنا". لا يتفاعل باقي الفريق. لقد عدنا إلى نقص ثقتي في هرميتنا. هذه المرة، أعتقد أن قيادتنا أثبتت وجهة نظري نيابة عني. تقول فيكتوريا: "وأنا أيضاً. على أي حال، لم نجد أي تحف غريبة. يمكننا إعادة ضبط الفخ ونأمل أن يرسلوا دورية أكبر قبل الفجر". قلقها حقيقي. مع تقدم الصيف، تكون الليالي أقصر وبالتالي تكون نافذة فرصتنا أقصر. أصبح واضحاً أننا لن نحصل على أسير. لا يزال يتعين علينا محاولة التعويذة. تغادر إسميراي مرة أخرى لمراقبتنا من بعيد وننتظر في كمين مرة أخرى. بعد ساعة، تصل دورية أكبر. سبعة رجال بالإضافة إلى كلاب مدجنة، أكثر حذرة من سابقيهم. يبدو أنه على الرغم من تكبرهم، فنحن لا نواجه حمقى كاملين. لسوء الحظ بالنسبة لنا. لسوء الحظ بالنسبة لهم، لا تنقذهم يقظتهم ضد فرقة فرسان وسيدة قوية. يمضي الوقت ببطء وننتظر الآن فرقة حرب أكثر جدية. يستغرق الأمر ساعة أخرى ليصلوا، ولا يتبقى سوى ساعتين قبل شروق الشمس. هذه المرة، يقود المجموعة المكونة من عشرة رجال ساحر حي مما يمكنني سماعه من نبضات القلب والشعور بهالته الزيتية. أبقى منخفضاً أثناء تحركهم لأنني أخشى الاكتشاف. يبحث الساحر الحي عن تهديدات، يمكنني معرفة ذلك، لكنه لا يبدو أنه يعثر علينا قبل أن يمشي في محيطنا. أشعر بمروره المثير للغثيان في أعمق جزء من كياني. المخلوق بغيض، قاطع للحياة. أعتقد الآن بيقين أن هذا المخلوق مسؤول جزئيًا عن زوال عالمه الأصلي. إشارة، نداء طائر جارح. ألقي التعويذة بينما ينفجر صوت القتال من الدورية. لدي القليل من الوقت. أستخدم رونية خاصة أدخلتها في قفازي وأستدعي التعويذة بشق كفي. يطفو الدم الأسود الكثيف ويتجمع في شكل، بسيط ومثير للغاية. سندان. العالم ثقيل. أوه، نعم، ثقيل جداً. إنه يرفض أن يُحرك. يقاتل ويقاوم مثل دب عجوز غاضب، ولا يسمح إلا لأبسط وأخبث الخطط بتغيير فرائه الأشعث. ومع ذلك، أكثر ما يكرهه العالم هو الغرباء الذين يتعدون على أراضيه. "قدم عنيدة وفكان مطبقان حرية نازلة وأفواه مغلقة لن تُحتمل التعديات لا باليد ولا بالكلمة". يغلق الفخ تماماً مثل بوابة قلعة. ألهث. قوي جداً. الجاذبية والعطالة وكل تفصيل صغير نميل إلى تجاهله تصفعني مثل نير وتبقى هناك. للحظة ثمينة، أخشى أنني ربما قتلت زملائي، ثم أتحرك وكل شيء ليس... صائباً، ولكنه في حالة عمل. قد أكون أبطأ بقليل ولكن ليس كثيراً. كل خطوة قريبة من سرعي المعتادة، على الرغم من أنني أشعر أن العالم يعيقني بشكل أكثر حدة من أي وقت مضى. يبدو وكأن حارساً صارماً يسمح لي بالغش من أجل المصلحة العامة. إنه يعرف ما أنا عليه. يُسمح لي فقط بالوجود، الآن، حتى تشرق الشمس فوق الوادي المفقود. وينهار تعويذة ضخمة في طور البناء. أصل إلى المسار لأجد أن الاشتباك على أشدّه وأن فينياس فاقد لذراعه. لا يزال يرقص بين المهاجمين ويطعن كلباً بينما أشاهد. تخوض فيكتوريا القتال. لا أظن أنني رأيت أحداً يقاتل برمح ثلاثي الشعب من قبل. خصمها يختبئ خلف درع قوي، يلقي أحياناً أشعة من النار التي تتفاداها بأناقة. تحطم ضرباتها عليه بنقرات متكررة. تبقى ثابتة وتضرب ربما العشرات من المرات كل ثانية على مساحة واسعة، باحثة عن الضعف، ثم تختفي. أما خصمها، فلا يزال يلقي السحر. هذا الكائن الحي أصغر من السابق الذي واجهناه ويرتدي على رأسه خوذة مصممة تظهر قروناً وشعراً طويلاً بنفس المعدن الباهت الذي يستخدمه رفقاؤه للدروع. يغطي جسده الماميا رداء أسود طويل. يلمع بشكل جميل بألوان قوس قزح من شلال الأحجار الكريمة المنسوجة في شكله. بينما أهاجم المقاتل الأول على طريقي، يفقد بعضهم بريقه ويصيب صاعقة ضخمة فيكتوريا، مما يجعلها تسقط على الأرض. يصرخ الكائن بصوت مرعب يشبه تمزيق المعدن: "سي زين تير. تير". نحن حيوانات. أتخلص من مقاتل كان يحاول، عبثاً، استخدام إحدى كراتهم لتنويم لارس. أمسك بتركيزه وأرمي به مرة أخرى نحو مخرجنا. لا داعي لتقديم موارد إضافية للمسخ. تخرج روز في لحظة ويهبط ظهرها الشوكي على الدرع. أغرسه بالجوهر الذي منحني إياه المراقب لهزيمة النذير وأمزقه. يلهي المخلوق لفترة كافية للسماح لفيكتوريا بالهرب السريع من رمح النار التالي. لا تزال أطرافها ترتجف. أبدأ في الركض وأجر جزء التمزيق من روز ضد الدرع. هذا المكان لا يزال مليئاً بالحياة، الحياة العنيدة الغاضبة التي ترفض الحركة، ويستخدم المخلوق رداءه كوقود بدلاً من ذلك. ليس ذلك فحسب، بل لا يزال بإمكانه الإلقاء. لا أستطيع. طريدة خطيرة. ما نوع الأدامانتين الذي يتطلبه اختراق هذا المستوى من العطالة السحرية؟ بالمراقب! أخيراً، تحدٍ مinteresting. أهسّ وأغطس تحت سهم أزرق، دون أن أبقى ثابتة أبداً. يضعف الدرع وثانية بعد ثانية، تخفت المزيد من الجواهر. مات الجنود جميعاً الآن وتصطدم رماح لارس بالحماية. يمد المخلوق يديه. تنخفض درجة الحرارة إلى درجات قطبية منخفضة. أسمع حتى الجذوع تتكسر من العصارة المتجمدة. نبقى بلا تأثر. "شنايل كليانه تير". حيوانات سريعة وصغيرة. ربما كان بعض السحرة الأسرى مرتزقة ألمانيين ولهذا السبب لديه الآن معرفة تقريبية باللغة. لا، آريان، ركزي. استمري في الهجوم. يجب أن نقتله بسرعة، وإلا... أشعر بإرادته عندما يحول نظره إلي وأشعر بشيء يتصل بخاصرتي بينما أتوقف مؤقتاً لعكس اتساهي. أتحقق ولا أرى شيئاً هناك سوى احتمال، توتر. يرفع المخلوق يداً هيكلياً. أرى رعداً. أغطس. أحتاج إلى معدن، بسرعة. أسقط على الأرض وأطعن سكيني الاحتياطي في الأرض، ثم روز أيضاً للتدقيق. أتعرض لركلة بغل "آه!" لا يمكنني التحرك. يؤلمني. ألم بارد يسري في جسدي ويحرق كل شيء بعيداً. ثم يزول. لا تزال الصواعق النشطة ترقص بين أسلحتي والأرض وأنا. يبهت الدرع. يفرقع الكائن أصابعه ويختفي، ليهبط على بعد مئة قدم. مستحيل. انتقال آني؟ للحظة أشعر بنظراته علي بينما أنهض. الآخرون يلاحقونه. يرفع إصبعاً فأُرفع، وتتدلى قدماي. أجاهد ضد التعويذة وأشعر بها تنكسر. يدي اليمنى حرة. ألتف في الهواء وأتجنب صاعقة نارية تستهدف قلبي. باليد الأخرى، أسحب الحديد الكبير وأؤدي أنقى وأجمل طلقة في حياتي كلها. يرتد رأس الكائن للخوار وتتكسر خوذته بصوت أجراس مكسورة. يسقط كحقيبة. يهبط الآخرون عليه وتنزع فيكتوريا رأسه. أتعثر مرة أخرى. مؤلم. ذراعي اليسرى تؤلمني بشدة وأرى السبب. هناك ثقب محروق حيث كان معظم مرفقي. ذراعي معلقة بمعجزة. ألم. نار. تَقُولُ إسميراي: "أنا معك". تساعدني على النهوض، وعيناها مسمرتان للأمام. إنها تحمل الكرة التي رميتها. أمامنا، يقوم الآخرون بتفكيك الجسد وتقسيمه إلى أجزاء. يمسك لارس بالساقين والذراعين المحنطين. شيء ما يكهرب الهواء. يجب أن نغادر، الآن، أنا أعرف ذلك. أنا أنعق: "يجب أن نذهب!" يندفع الآخرون. لقد ابتعدنا. من المعسكر يأتي توهج. قذيفة صفراء ترتفع إلى السماوات وتغمر الغابة البولندية بإشاعة مشمسة لبضع ثوانٍ. في مكان ما على الجانب، يصدر طائر ناجٍ وحيد زقزقة مفاجئة، ثم تنزل الشيء على المكان الذي تقاتلنا فيه. أطلق صرخة خفيفة عندما أُطرح على الأرض بسبب الصدمة الكارثية. نُرسل جميعاً نتقلب كدمى. تغمرنا الحرارة وشيء آخر. لا أستطيع التنفس. لا أستطيع السمع. أستطيع أن أشعر بذراعي وهي تحاك نفسها معاً بألم. أعرف العطش مرة أخرى. ثم يعود العالم إلى التركيز ولا يبقى خلفنا سوى فوهة متوهجة حيث كانت الغابة موجودة. تنفث قوة الحياة المستهلكة مثل أبخرة البنزين المحترق، وأعلم أنه لن ينمو شيء هناك مرة أخرى لفترة طويلة جداً. تفرقع أذناي. تقول فيكتوريا: "يجب أن نستمر في المضي قدماً". نصيحة ممتازة نتبعها جميعاً. نلتقط الساحرين اللذين كانا يتكورون في المسافة كما لو أُمروا بذلك ونسبق عائدين إلى الخيمة. يظهر خدم فيكتوريا صدمة عندما يروننا نصل قبل ساعة فقط من الفجر. ننهار حول طاولتها دون كلمة. ستكون هذه مناقشة قصيرة. تعترف فيكتوريا وهي تنفض الرماد عن فستانها: "نجحت التعويذة، على الرغم من أنني أرتجف عند التفكير فيما كان سيحدث لو استطاع الكائن سرقة حياة الكوكب. إنه لعيب أننا لا نستطيع فعل شيئ ضد الدروع نفسها". يقول فينياس، وذراعه الآن قد نمت نصفها: "لا يمكننا استخدام السحر بأنفسنا عندما تكون التعويذة نشطة. لقد حاولت وكلفني ذلك الكثير". أعقب: "تبدو العناصر المسحورة وكأنها تعمل. رصاصتي عملت وكذلك أدواتهم. ربما تعمل بشكل مختلف، أو دخلوا المنطقة محرفين بالفعل". حينئذٍ يحين دور لارس ليتكلم. يثبت أنه كثير الكلام بشكل غير عاد. "غدا، سأستدعي الرايات. يجب أن يساعدنا النظام بأكمله في هذا المسعى. هذه ليست نوع الكارثة التي يمكننا التعامل معها بمفردنا. سنحتاج إلى جميع الأيدي لمواجهة هذا التهديد. آريان، هل شاركتنا التعويذة حتى الآن؟" "لقد أرسلتها إلى مارلان". "أيمكنها تغطية القاعدة بأكملها؟" "نعم تستطيع، على الرغم من أن ذلك سيتطلب بضعة سحرة آخرين للقيام بذلك بأمان". تقول فيكتوريا: "سأحرص على أن تحصلي عليهم. وأريد القتال مرة أخرى قريباً. يجب أن نجبر الغزاة على الدفاع وإلا فقد ينتشرون في الريف ويخلفون دماراً لا يُحكى. لو كانت هناك طريقة للحصول على المزيد من المقاتلين..." أقول: "يمكننا استخدام الجيش النظامي، بالبنادق، لا داعي لأن يقتربوا من تجار الرقيق مستخدمي الكرات للقتال". "نعم. أعرف فوج مدفعية متمركزاً بالقرب. سنقوم بتجنيدهم تحت ستار التعامل مع الانفصاليين الخطرين ثم نجلب المعركة إلى السحرة". قوة مدفعية؟ أوه، سيكونون ممتازين حقاً.