رحلة الأسود والأحمر الفصل 154 — عصر البارود والسحر

تهبّ ريح باردة فوق الجبل الميّت، فتثير غبار الجليد الأبيض في الهواء. أستمدّ جوهر كاديز للتركيز، ونتاليس والمستذئب للقوة. أوظفهما في هجومي المتواصل على سفياتوسلاو بينما يصدّ ويتفادى إلى الخلف. يتحرك بانسيابية سائلة تحبطني غاية الإبطاء، متجنباً الضربات بشعرة. هناك أمور كثيرة تستوجب التركيز. جوهر رولان للاستمرار. أستخدمه وأطلقه حسب الحاجة. يفتر انتباهي فيهجم سفياتوسلاو. يشقّ نصله ذراعي. أبذل جهداً مضنياً كيلا أسقط روز. أستعين بجوهر إيكون لتخفيف الألم وبجوهر رولان مجدداً لأقاوم عبره. ضربتي المرتدة تدفع سفياتوسلاو إلى الوراء. — ليس سيئاً يا أختي الصغرى. أنتِ تحرزين تقدماً. — آآآء! أجيب بفصاحة. إن قتال سفياتوسلاو، أو سلافا اختصاراً، يزعجني إلى أقصى حدّ. يتميز بأسلوب قتال دفاعي بحت مستخدماً سيفاً مقوساً، ومدى حركة لا يجاريه فيه سوى ناميناتا. أكثر من مرة ظننتُ أنني ظفرتُ به، ليقوم المقاتل الرشيق بألعاب بهلوانية جنونية حقاً. بل إنه داس على روز ذات مرة. يا له من وقح! لكن ذلك كلفه حذاءه. — لا تقلقي، ستعتادين الأمر قريباً بما فيه الكفاية. — لماذا يتوجّب عليّ تعلّم كل هذه الأمور دفعة واحدة! أنا في الثمانين تقريباً! لماذا أنا في المدرسة أساساً! أحتجّ باستهزاء لأفرّغ ضيقي. — بالطبع، فالتجمّد موت، يردّ سلافا بنبرة متصلفة، فيما تداعب يده شاربه الطويل. ألتقط غصناً وأرميه به. — احذر! الفظّ المتضخم يتكلم، أتأفف. — لا داعي للسخرية، أليس كذلك؟ أنتِ تؤدين بشكل جيد. أراهن أن بإمكانك مواجهة فانيين معاً في آن واحد! الحقيقة أنني أضعف مؤقتاً. دمج أداة جديدة في ترسانتي يعني إعادة تدريبي للاستفادة منها، كما فعلتُ بعد اكتساب حدسي. وكما فعلتُ أيضاً بعد الحصول على روز. يبدو أنه يتوجّب على المرء الاحتفاظ بعقلية مرنة بلوغاً للقمة. مع ذلك، أبدو أبطأ وأكثر تعمّداً أثناء تمرّني. وحين أكون مجهزة بالكامل، يلزمني الانتباه لقائمة متزايدة باستمرار من المعايير. هناك روز ومداها، خصمي، خطواتي، مجرى المعركة، درعي وكيف يؤثر عليّ أو حتى يسمح لي بصدّ ضربة عوضاً عن تفاديها، سحري، أسلحتي النارية، حدسي وما شابه. القائمة طويلة وكان يستحيل إتيانها لولا جوهر روزنتال وما يجلبه من تحسّن في الذاكرة. والأهمّ من ذلك، أنني أضعف جسدياً. أشرس أكثر، وأغفو مطولاً. وأجد هالاتي أصعب مراساً. لقد شاركتُ مخاوفاتي مع أوكتاف وسلافا، اللذين أثق بهما لأسباب مختلفة. لم يظهرا أيّ علامات قلق، لذا أتوقع ارتباط الأمر بتقدمي، رغم أنني لا أزال لا أظهر أيّ أمارة على التحول إلى سيدة. لا أطيق الانتظار ريثما تؤتي كل تلك الاستثمارار أكلها. — الأخت الصغرى واهنة ومشتتة، يعلّق سلافا. — يبدأ المحفل في وقت متأخر من ليلتنا هذه. أنا قلقة، أجيب بصدق. — آه نعم، ترغبين في إقناع أولئك الحمقى العجائز البائسين بأنكِ الأدرى. — هذا مشروع مانفريد! — السيدة الحق لا تتملص من مسؤولياتها، أليس هذا ما يلقنه الإنجليز صغارهم؟ — لستُ إنجليزية! — وهم لا يتملصون من إرثهم أيضاً. — أرجوك توقف عن إثارة غضبي. يهزّ سفياتوسلاو كتفيه مبتسماً، ونتجاذب أطراف الحديث قليلاً عن حياته. يُمثّل أمير الحرب القديم منبعاً لا ينضب من الطرائف والحكايات الممتعة، التي أشك كثيراً في أنها «مُبهرجة». إنه يتجنب بعناية موضوع علاقته بآل كالينين. السياسة أمر يفهمه ولكنه لا يستمتع به، وكال كثيراً من التذمر بشأن الوقت الضائع في تقديم الضمانات أو التلطف عوضاً عن تحقيق الفاعلية. أدرك لِمَ يملك القليل من الأصول رغم طعنه في السن. فهو ببساطة غير مهتم بأي تورط يتجاوز ما يتطلبه الحفاظ على الوضع الراهن. تتعلق بعض حكاياته الأقدم بعائلته التي انقطع اتصاله بها منذ أمد بعيد. فقد مضت أجيال كثيرة. لقد رحلوا، متفرقين في امتداد روسيا اللامتناهي. هذا يجعله يعاني. صار جلياً لي أن سفياتوسلاو يجلّ العائلة كثيراً. وسواء أكان ذلك نابعاً من تحيز ثقافي أم تفضيل شخصي، فلا أعلم. يكفي القول إنه يحاول باستماتة إيجاد شخص يتعاطف معه، وصار يقضي أطول وقت ممكن في التدرب والتواصل الاجتماعي معي. أقدر صحبته. أعدّ فريق ويلو معارف عمل لا أصدقاء. نحترم بعضنا بعضاً لكننا لا ننسجم بتلك الطريقة الحميمة والمريحة التي اعتدتها مع خيمينا أو نامي. أما البقية من الفرسان، فطلباتي الكثيرة وتساؤلاتي تعكّر المزاج نوعاً ما. وعلى وجه الخصوص، ضاق مارلان ذرعاً بإلحاحي المستمر. أتساءل أحياناً إن كانوا يدركون أن الكثيرين منا نحن الفرسان قد يكونون جدداً على المنظمة لكنهم محنكون في التعامل مع التهديدات الدنيوية الأخرى. لقد اعتدتُ عليهم لدرجة أنني أجد أشدّهم تهديداً جذاباً للغاية، وإن كان مثيراً للأعصاب. أتساءل عما يفعله هو وسيفا الآن. بعد أن ننتتهي، أعود سيراً إلى المجمع عبر ممر صغير، تاركة الثلج بكراً بلا آثار. لا أحد يوقفني وأنا أقطع البوابات وأمشي داخل المجمع الرئيسي تحت الأرض. تقودني قدماي في عمق الأرض إلى مكان لم أزره من قبل. يتيح لي حارسان قويان العبور من بوابة صغيرة إلى غرفة المحفل نفسها. تم استدعاء عدة فرق من مستنقع الخنازير المليء بالدخان الذي تمثله أوروبا حالياً، بينما تقرر كل مملكة وجمهورية كيفية التعامل مع سحرتها. انقسم الفرسان على المستويات المختلفة للغرفة. في الأسفل على الأرض، تستضيف مقاعد خشبية عالية حول طاولة من الحجر الأسود المصقول الضباط، الذين تأخر معظمهم كعادة الموضة. أما المستوى الثاني، في الأعلى قليلاً، فيضمّ جموع الفرسان الحقيقيين، بينما يقبع المستوى الأخير على شرفة ترتكز على أعمدة يونانية ضخمة. أجد زملائي المتدربين ينحنون فوق الدرابزين وأصعد الدرج. على غير عادتهم، تجنّب الفرسان التقشف الأبيض ليضضفوا على مركز نقاشهم هيبة أكبر. تغطي الجدران لوحات جدارية باهتة وسوداء، تظهر مقاتلين أبطالاً ينتصرون ضد كل الصعاب. الأرضية مصقولة حتى اللمعان بينما توفر الفوانيس المسحورة توهجاً أزرق مهدئاً. حتى إنني لمحت بضع ورقات ذهبية على بعض الشخصيات، والوحيد الذي تعرفت عليه كان أوكتاف. لا بد أنه لأمر رائع أن يبلغ المرء سناً تخصص له فيها معبد باسمه. أستطيع تخيل سيدة عجوز تزور متحف تماثيل وترى ثدييها مخلدين للأبد، وقد ظهرت حلمتاهما تماماً للعيان. نعم، جدر بي الالتزام برسم الآخرين. سيكون ذلك أفضل. نستقر في أماكننا وأدرك أن مانفريد متوتر. إنه يمسك بين يديه المخليبتين حزمة من الأوراق المغطاة بالملاحظات. خطابه وحججه المضادة وأمثلته كلها منظمة برموز لونية. قد يذهلني تفانيه لولا أنني فهمت الرجل أخيراً. مانفريد مهووس بتحسين قدراته القتالية. لن يوقفه شيء في سعيه ليصبح أكثر فتكاً. لقد سألته فعلاً ذات مرة إن كان يحزنه أن أي مقدار من الجهد لن يمكنه أبداً من مجاراة أهوال العالم السحيقة في القدم. فأجاب بأنه لا يأبه البتة لأمر أولئك العجائز المتجعدين، وأنه لا يسعى إلا لتطوير ذاته. كانت الليلة رائعة إن بات أكثر فتكاً مما كان عليه عند شروق الشمس. لم يكن أسلوباً سيئاً، خاصة بالنظر إلى مرونته في سائر الأمور. لقد وجد طريقه. رغم العدد المتزايد باستمرار من مصاصي الدماء، تسود الغرفة صمت مطبق. اكتملت كافة الاستعدادات مسبقاً، وكل ما يُقال هنا ستلتقطه عشرات الآران. كما سيكون ذلك اعترافاً بالضعف، إذ يفترض بأي شخص يتمتع بقدر يسير من العقل أن يكون مستعداً الآن. بلا صوت، ولا حتى حفيف قماش، تمتلئ الغرفة عن آخرها تقريباً. يظل المستوى الثالث الأقل ارتياداً بحكم المساحة الكبيرة نسبياً التي نشغلها بأعدادنا القليلة. لا يحظى الفرسان أبداً بمثل هذا العدد من المجندين في الوقت ذاته، ومن يظل معهم يفعل ذلك لقرون. في الدائرة الداخلية بالأسفل، انضم أوكتاف. تجلس بجانبه امرأة صارمة الجمال ترتدي درعاً يلتصق بالجسم وشعر بنيّ محتشم مربوط بعناية. أرى أيضاً مارلان، مدرب الظلال، وشخصيات أخرى أقل أهمية مثل أمين المكتبة. أرجح أن الوافدة الجديدة هي لوريكا، نظيرة أوكتاف واحدة مؤسسي التنظيم الثلاثة. تبدأ المراسم ببضع قسمات تذكّر الحاضرين بما يمثله الفرسان: السلام، العدالة، الشرف. ليست سوى تكرارات لما وافقتُ عليه مسبقاً لذا أنحني للتقليد. تتوهج العديد من الهالات إظهاراً للصدق. أجد التجربة... مزعجة. أشبه بكشف الساقين لشخص غريب. أخيراً، يجلس الجميع ويُناقش البند الأول على جدول الأعمال: الفوضى الحالية التي تجتاح معظم العالم المتحضر. الدول التي يبدو فيها حضور قناع الأكثر طغياناً، وتحديداً إنجلترا وفرنسا، قررت تحديد وتنظيم سكانها السحرة رغم اعتراضات الكنيسة. اتخذت إسبانيا والدويلات الإيطالية مساراً أكثر دراماتيكية حيث يُرحّل كل من يُشتبه بممارسته السحر قسراً إلى العالم الجديد، وربما يعود ذلك لقوة العقيدة الكاثوليكية هناك. أما بروسيا، فقد قادها تاريخها من الصراعات الدينية المدمرة إلى تبني نهج أكثر تساهلاً حيث يقرر كل مركز سكاني رئيسي لنفسه. أدى ذلك إلى تحول بعض المدن الرئيسية مثل فرانكفورت إلى مراكز للاجئين. أما ردود الفعل في أشرق أوروبا فأكثر تنوعاً وتطرفاً. ففي المدن البولندية والمجرية، لا تزال المحارق اشتعلت، تنفث أعمدة الدخان ليلاً ونهاراً. التقارير قصيرة ومباشرة، والتصويت سريع. لقد أتى الجميع مسبقاً باستنتاجاتهم الخاصة المستندة إلى معلومات متداولة بحرية. ليس للمتدربين منا حق التصويت، لذا نقتصر على مراقبة الإجراءات. يقرر الفرسان تقديم عريضة إلى قناع وإقناع قيادتهم بمشاركة قوائم السحرة التي سيحصلون عليها حتماً. تُتخذ تدابير لحماية السحرة المنتسبين من الاضطهاد، ول «إقناع» مجموعات وأفراد محددين بالخضوع لحكمنا الخيّر لمصلحتهم ومصلحة عائلاتهم. حقيق بي أن أكون في ماركيت لأعتني بمنطقتي. نحن نعيش عصراً من الاضطراب ومن يتكيف بشكل أفضل سيعتلي القمة. بيد أنني لا أستطيع تحمّل المخاطرة ببساطة. إحدى طوق نجاة تكمن في قدرتي القتالية الخطيرة. إن علم منافسوني بأنني غير مستقرة، فسيهجمون. آمل أن تكون ميلوزين بخير. أكاد أفتقد غمزاتها. مخاوفي واهتمامي الضئيل بدقائق الإجراءات يكادان يفوتان عليّ الوقت. تتعلق عريضة مانفريد بالتدريب، وهو عنصر ثانوي في الصورة الكبرى. ونتيجة لذلك، فهو أحد آخر المتحدثين أمام الحشد. — يرغب المتدرب مانفريد في عرض تعديل مقترح على برنامج تدريب الفرسان. أيها المتدرب، انضم إلينا في القاعة، يقول مارلان. أوضح الإدري المحلي رأيه جلياً. كان الاقتراح الرسمي هو «تحسين» برنامج التدريب، ومن خلال إجبار مانفريد على النزول مشياً عوضاً عن الكلام من مقعده كما فعل الآخرون، فإنه يفرض رحلة من عشر ثوانٍ نحو مركز الغرفة. كل دقات ساعة تسلط الضوء على وضع مانفريد كدخيل. غير أن سيد رولان عنيد كما هو متوقع، ويقارب خطابه بحيوية منعشة فقدناها جميعاً. — ايها السادة والسيدات، زملائي الفرسان. لا حاجة بي لتذكيركم بأن العالم يتغير أسرع من أي وقت مضى، وكذلك التحديات التي نواجهها. لقد تذكرت الحكومات الدنيوية وجود السحر وقريباً ستحفر عميقاً لترى إلى أي مدى يمتد الظلام. لقد انتشر السحرة وتكاثروا عبر الكوكب وها هي أعدادهم ترتفع لدرجة باتت تشكل هجساً ملموساً للحكام في كل مكان. عصر جديد يلوح في أفقنا، عصر لست مجهزين تماماً للتعامل معه. يخرج ملاحظاته ويبدأ في اقتباس بعض الحوادث الماضية حيث كانت نتائج الفرق دون المستوى الأمثل. وكلها حالات اضطر فيها الفرسان لمواجهة مواقف جديدة جلبتها الحداثة: إيقاف قطار، الاستيلاء على مستودع بارود. لقد تم اختيارها بعناية لتوضيح نقطته. — في كل تلك الحالات، لم تكن الأدوات المستخدمة ضاحنا سيوفاً أو سحراً بل اختراعات البشر. بنادق. متفجرات. محركات. نحن نسمح للبشريين باحتكار الابتكار التقني. كفرسان، لم تكن أعظم مزايانا يوماً أقس السیوف أو أسرع الأجساد. لقد كانت دائماً التعاون والاستعداد، استخدام الوسائل الصحيحة في الموقف المناسب. يجب ألا نتباطأ بعد الآن في حيازة تلك الأدوات بأنفسنا، حتى لا تجدنا أي جوانب من الحرب عاجزين. وعلى هذا، أتقترح أن ندخل البنادق وتدريب الدفاع ضدها في المنهج الدراسي، فضلاً عن تدريب اختياري على التخريب المعتمد على البارود، فتح الأقفال الدنيوية، وكل ما قد يكون مفيداً في ترسانتنا. ولكي أُظهر كيف سيؤثر مقترحي على قدراتنا، لقد أخذت حرية استكشاف حلول بديلة لمواقف سابقة واجهها فرسانا فعلاً. لقد ساعدته في ذلك وأومئ برأسي وهو يوضح كيف كانت البنادق بعيدة المدى ستكون مفيدة في الاغتيالات أو كيف كان يمكن رمي شحنات البارود عبر البوابة الشهر الماضي. يشيو إلى أن البنادق ستقدم خيارات إضافية ضد الجابريتيين وكل المقاتلين حاملي الإيمان أساساً من خلال إبطال تأثيرات صلبانهم. العرض ليس طويلاً جداً ولكنه شامل وموجز للغاية، وينهي كلامه قبل أن يتسلل الملل. — شكراً لحسن استماعكم. أختتم بتذكير الجميع بأن الطريقة الوحيدة للبقاء في القمة هي الوصول إلى القمة الجديدة قبل الآخرين. لقد قلت قولي. نحن لا نصفق. ليس هذا من التقاليد. يومئ بعض الأشخاص تأكيداً لنقاطه الجيدة. ثم يحل وقت الاعتراضات ويقود مارلان الدفة للأسف. — زملائي الفرسان. يمكن للمرء أن يقضي عمراً في دراسة الحروب ولا يتعلم إلا القليل. هناك عدد محدود من الساعات كل ليلة ومواضيع كثيرة جداً لتغطيتها كما كان الحال لأجيال. عبر تاريخنا، واجهنا ابتكارات عديدة، لكن الكثير منها ذهب أدراج الرياح مثل القوس الطويلة أو المنجنيق. وما زلنا نمارس تدريباتنا كما عهدناها. يقهقه بعض الناس. عدد أكبر من اللازم. — أولويتنا الرئيسية خلال التدريب ليست توفير أكبر عدد ممكن من الأدوات بل التأكد من إتقان أهمها. لقد سقط عدد أكبر من الفرسان عبر التاريخ على يد المتمردين مقارنة بأي أسباب أخرى مجتمعة. نعم، البنادق سريعة، لكن حامليها ليسوا كذلك. نادر جداً من يرمي هذا النوع من المقذوفات التي تؤذينا. في الواقع، وحدها المتدربة أريان أثبتت خطورتها بواحدة، وهي تمتلك سرعتنا إضافة إلى مسدس لا يستطيع البشر التعامل معه. يتابع مارلان اعتراضه. أستطيع تلخيص حجته بسهولة: استثمار الوقت لا يستحق الجهد. سنحتاج إلى مرافق موسعة. يجب أن نركز جهودنا على السعي السياسي. كل تلك أعذار صالحة يعرضها لتقويض نقطتنا لكنني أعرف الحقيقة، فهو يجدنا مزعجين. العقول الجامدة مثله تبحث عن مبررات لقول لا بدلاً من الحقيقة الواقعية. يحصل مانفريد على فرصة للرد فيفعل، لكن القضية تكون قد خسرت بحلول ذلك الوقت، كما توقعت. أستطيع أن ألمس الانزعاج والنفاد في التغيرات الدقيقة في وضعيات بعض الفرسان. — السبب الرئيسي لعدم اعتبارنا البنادق سعياً يستحق العناء هو أننا لم نجربها قط. الفرسان فتاكون في المعركة، ببنادق أو بدونها. وستنجز السياسة أيضاً مهاماً لا تفعلها القبضة، لكننا في النهاية فرسان لسنا مبعوثين. المعركة هي اختصاصنا والأسلحة هي محط تركيزنا. كل الأسلحة. يجب علينا على الأقل استكشاف المسألة. كانت هذه خطة مانفريد الثانوية في حال عارضنا مارلان بصلابة كما فعل. اعطونا عظماً، كما يقول، أنتم تعلمون أننا على حق وأنكم حفنة من العجائز المتعجرفين المتصلبين. أو شيئاً من هذا القبيل. ربما أُسقط شيئاً من مشاعري. — حسناً جداً. بما أن المتدربة أريان هي صانعة الأسلحة الوحيدة لدين... تتقاطر كلماته ازدراء. — ... فسوف نسمح لها باستخدام غرفة الأسلحة لصنع قطع للمتطوعين. سنستكشف أيضاً تقنيات مكافحة البنادق. المتدربة أريان، أرجو أن تريني بعد الاجتماع. لن يضطر لسؤالي مرتين. أنا أحب إطلاق النار على الناس، وكنت أنوي فعل ذلك تماماً. — أشكرك على دعمك يا أريان. أنتِ حقاً منافسة جديرة، يقول لي مانفريد ونحن نغادر الغرفة. يقلب فينياس عينيه. — على الرحب والسعة. أأسف لأن جهودكم أُحبطت، أجيب. — لا تفكري في الأمر. سنستغل الفرصة التي منحونا إياها لنثبت قيمة البنادق لأقاربنا. قد يعشقون التقاليد، لكنهم يعشقون الفوز بدرجة أكبر. لا يعدو الأمر كونها مسألة حفر الدرس بألم في لحمهم، رصاصة تلو الأخرى. — أثني عليك على موقفك الإيجابي والسليم يا مانفريد. في وقت لاحق من تلك الليلة، أجلس مقابل مارلان في مكتبه المرتب. إنه ليس مسروراً. — تهانينا على إقناع المجلس بحججك، يستهل حديثه. — شكراً لك، أجيب متجاهلة اللمزة الصغيرة. لم نقنعهم. لقد حرص على ذلك تماماً. لقد تلقينا مجرد جائزة ترضية، وسيحرص مارلان على توزيعها كبخيل. — أود مع ذلك الإشارة إلى أن التعليم يجب أن يُؤخذ على محمل الجد. أتوقع تقريراً عن كيف ستمضين قدماً بالإضافة إلى قائمة بالأشياء التي ستحتاجينها. تعليم الفرسان مسعى جاد ولن يُقبل إلا المعلمون الأكثر استعداداً وتصميماً. هذه ليست لعبة. آمل أن أكون قد أوضحت نفسي تماماً. كإجابة، ألتقط ملفاً إلى جانبي وأخرج خطة مشروعي، مكتملة بساعات التدريب المحتملة وقائمة مفصلة بالإمدادات التي سأحتاجها. يسعدني أن يظنني غير مستعدة. الليلة التالية. حلبة المجمع هي المكان الوحيد المصمم للتدريب على الرماية،وحتى في تلك الحالة فهي الأساسية فحسب. أما مصاصو الدماء القلائل الذين يستخدمون الأسلحة بعيدة المدى فيصلون إلى الفرسان بمستوى خبراء، ولا يحتاجون إلى أهداف ما لم تكن على بعد أميال. يقف طالبا أمام، مستعدين للتعليم. — ثمة قواعد قليلة حول سلامة السلاح، أيها السادة. القاعدة رقم واحد، عندما لا تنظرون مباشرة إلى السلاح، فإن جنيات البارود الصغيرات تحمنه بالذخيرة الحية. يقطب مانفريد جبينه بقوة ويحرك شاربه الشرير بينما يميل فينياس برأسه. — أهذا سحر خاص بهذا السلاح لا أعرفه؟ يسأل سيد رولان. — لا. كل سلاح متشابه. ولهذا السبب فإن نتيجة القاعدة رقم واحد هي أن تعامل السلاح دائماً كما لو كان محشواً، ولا توجّه سلاحك أبداً نحو شخص لا تنوي إطلاق النار عليه فعلاً. التهديدات مقبولة أيضاً، لكن يجب أن تكون مستعداً لإطلاق النار على الشخص إن تفوه بحماقة. وبالمثل، أبعد إصبعك عن الزناد إن كنت لست بصدد جذبه. قد نكون قادرين على إعادة إنبات الأصابع لكن العملية مؤلمة للغاية، أؤكد لكم. — أفهم. لقد تعلمت كيفية التعامل مع السيوف من قبل، يسخر مانفريد. — السيوف أقل مدى وتتطلب الكثير من البهلووانية لتمزيق أعضائك الحساسة برعشة من إصبعك، لذا أنصحك بمراعاة كلامي وإبقاء فوهة السلاح موجهة في اتجاه آمن لحين نزول شخص من مرتبة شخص إلى مرتبة هدف. في الوقت الحالي، الأرضية اتجاه آمن. يقبل الاثنان شرحي. لقد أثبتُ نفسي بالفعل، بعد كل شيء. غالباً ما يغادر أوكتاف جلسات تدريبنا بقميص محترق وملطخ. ليس لدي سوى مسدسي الخاص وهناك طالبان لذا أختار مانفريد ليبدأ لأنه أثار هذه المسألة بأكملها. أخذ وقتي لأظهر لمانفريد كيفية إمساك السلاح بشكل صحيح، والوقفة السليمة. التوازن مهم تماماً مثل القوة عند استخدام سلاحي الكبير. لحسن الحظ، لا داعي للقلق بشأن التحكم في التنفس. — عندما تكون مستعداً، طابق منظار الرماية على الهدف. يجب أن تركز على المنظار الأمامي ثم تطابقه مع المنظار الخلفي. متى فعلت ذلك، اضغط على الزناد. انتبه لارتداد السلاح. يمكنك البدء متى استعددت. في البداية، ظننت أنه سيصوب نحو الرأس لكنه يعيد النظر ويصوب نحو وسط الجسد، محققاً بذلك إصابة رأس عرضية. — ليس سيئاً. — هذا الشيء يرتد ككابوس! — نعم، البشري قد يطلق النار من مسدسي مرتين فقط بسبب ذلك. — ... لماذا مرتان؟ — البشر يملكون معصمين فقط. لننتقل، أطلق النار بهدوء خمس مرات أخرى وحاول استشعار السلاح. أرجو التأكد من أخذ وقتك والتصويب بشكل صحيح. عندما تنتهي، ضع السلاح بأمان مرة أخرى على الطاولة. مانفريد أبعد ما يكون عن عدم الانضباط. إنه هادئ وموهوب بما يكفي لتحويل صدر الدمية إلى كتلة ممزقة. تلمع عيناه في شبه الظلام. — أستطيع الاعتياد على هذا. — جيد. ستتدرب بسلاحي الكبير ريثما أصنع لك الخاص بك. — ستصنعين لي الخاص بي؟ يرد الرجل، والوضوح يبدو على وجهه من الحماسة. — نعم، لك ولينياس. يمكننا التدرب بأسلحة بشرية لكن سيكون أسرع وأكثر كفاءة السماح لكما بالاعتياد على أسلحة مخصصة. — هل يمكنني اختيار اللون؟ يسأل فينياس. — أوه، وتصميم المقبض؟ يضيف مانفريد. هسسس. مزيد من العمل. مايو ١٨٦٤، بعد ثلاثة أشهر. عاد الربيع إلى الأورال، وانفجرت الطبيعة من الثلج الذائب، خضراء ونابضة بالحياة. رائحة الهواء تعبق بالعصارة والأزهار. نقف عند حافة الغابة غير بعيد عن المجمع، أحد مواقع التدريب اللانهائية التي يمكن للفرسان استخدامها. لم أختر هذا المكان عشوائياً. ستثبت التضاريس الوعرة فائدتها. أمامي، يترصف طلابي. يقفان بتعبيرات متحفظة وهما يلقيان أحياناً نظرات خلسة على أحزمة رصاصي. قد لا يكون العنصر الأكثر أناقة، بطبيعة الحال، لكن قليلاً من الناس سيخبرون شخصاً يحمل حزام رصاص بأنهم يبدون باهتين. سيكون ذلك غير صحي. — أهلاً بكم في الدرس الأول لتفادي الرصاص. في هذه الدورة، سأطلق النار عليكم وستحاولون عدم التعرض للإصابة. يبدو فريق أسبن مغتماً لسبب ما، باستثناء مانفريد الذي يحمل درعاً وفتاة أماريتا التي تستطيع رؤية المستقبل. يظهر ذلك أنهما يعرفان القليل جداً وسيندمان بشدة على ثقتهما المفرطة. — تفادي الرصاص يختلف بالنسبة لنا عما هو عليه بالنسبة للبشر بسبب سرعاتنا. مع ذلك، يمكن لكل من البشر ومصاصي الدماء استخدام الغطاء. سنبدأ بذلك. — أتقولين لنا أن نتختفي؟ من البشر؟ يسأل أناتول بعدم تصديق. كادت أطلق النار عليه في تلك اللحظة بالذات. لم أنسَ بعد. — نعم، أقول لكم أن تختفوا إن استدعى الأمر، مثل احتياجكم لحماية بشري أو شعوركم بالرغبة في لعب القط والفأر. الآن، هناك عنصران يجب عليك اختيارهما عند اختيار غطائك. السؤال الأول، هل يقطع خط الرؤية؟ سأترككم تخمنون السؤال الثاني. اذهبوا للاختباء الآن لكن بقوا قريبين بما يكفي لمهاجمتي. يركض فريق أسبن إلى الغابة ويختفي في لمح البصر. قد لا يرى جميعهم فائدة التمرين، لكنهم منضبطون. ألاحظ أن فارس أماريتا اختبأت خلف صنوبرة داكنة. اختفى جسدها النحيل خلف الجذع النحيل. لم أكن لأسع لفعل ذلك. لأن درعي مبطن بشكل مفرط من الخلف. لحماية إضافية. أجد ساحرة أماريتا مزعجة بشكل غامض فجأة. سيجسد غطاؤها نقطتي بشكل لطيف أيضاً. أصوب وأطلق النار بأسرع ما يمكن، ورغم أنني أراها تبدأ في التحرك قبل أن أضغط على الزناد، أعدل تصويبي للتعويض عن حدسها الخاص. تتمزق الرصاصة عند حافة الشجرة وتستقر في فخذها. — آخ! كاتسو! هسسس! — شكراً لك على توضيح نقطتي. السؤال الثاني الذي تحتاج لسأله لنفسك هو: هل يستطيع غطائي فعلاً إيقاف رصاصة؟ إن لم يفعل، فأنت تتحول من هدف متحرك إلى هدف ثابت. لا ترغب في ذلك. والآن، اختبئوا بشكل أفضل. يستمر التمرين ومع كل نصيحة، يصبح الفرسان أقل احتقاراً. — إن استطعت رؤية الظلام في فوهة مسدسي، فهي موجهة نحو وجهك وعليك التحرك. تذكروا، معظمنا لا يستطيع مجاراة رصاصة سرعةً لكن يمكننا دائماً تفوق إطلاق النار على الرامي. التفادي النشط ليس أمراً يمكن للبشر تحقيقه بشكل موثوق. يظل هذا الجزء من التدريب وجيزاً نظراً لأن معظم الفرسان تعرضوا لإطلاق نار من قبل وفهموا المفهم. — الحركات الجانبية ستجعل إصابتك أصعب. ينسج أناتول يميناً ويساراً. أصوب وأنتظره ليمر أمام الفوهة مجدداً، ثم أطلق النار عليه. يبدو منزعجاً بشكل خاص. أنا أستمتع بكل ثانية من هذا. — جعلك غير متوقع يجعلك أصعب إصابة. لا تدعوا خصومكم يتوقفون عن التصويب ويطلقون النار عليكم حين تمرون أمام الفوهة. معظم البشر لن يكونوا قادرين على فعل ذلك، لكن الجابريتيين يتتدربون حصرياً على إطلاق النار نحو المكان الذي سنكون فيه. يجب ألا نجعل هذه المهمة سهلة عليهم. — انبطحوا! هذه سهلة. بالبقاء قرب الأرض، نقدم أهدافاً أصغر. أنصح أيضاً باستخدام أقنعة الوجه، رغم علمي بأن الكثير منا لا يطيقونها. حماية الرأس تؤثر على حواسنا. أنا فقط أؤمن بأن المرء يستطيع التكيف معها والحماية الإضافية تجعلها تستحق الإزعاج. لا يزالون غير مقتنعين. لا أمانع. تستمر الدروس لفترة وننهي الدورة في أقل بقليل من عشرين درساً. يطور الفريق عدة تقنيات مثل الاختباء عند تركيز النيران المستمرة وترك أعضاء الفريق الآخرين يقتربون. يستمتعون أيضاً بالهجوم من زاوية بحيث يضطر الأعداء للتوقف عن إطلاق النار أو المخاطرة بإصابة حليف. تتحول التمارين إلى ألعاب حيث يجب طحني أنا، الرامي الثابت. يخاطب ذلك غرائزهم المفترسة. تعتبر الوحدة نجاحاً ويقبل مارلان على مضض إضافتها إلى المنهج القياسي. انتصار آخر لنا يتحقق حين يُجبر مارلان على حظر استخدام البنادق في التمارين القياسية. بينما لا نحرز أي تقدم ملموس، يستطيع مصاصو الدماء دائماً شمّ الضعف. وهم يعلمون أن مارلان لن يحظر شيئاً ما لم يكن خطيراً وينضم المزيد من المجندين إلى دروسي الخاصة. حتى إسميراي تحاول حتى تدرك أنها لا تستطيع امتصاص مسدس في شكلها الذئبي. أنا أكثر إبهاراً بحقيقة أنها تستطيع امتصاص درعها. يستمر التدريب على مدى الأشهر الستة التالية. خلال ذلك الوقت، أحرز تقدماً ملحوظاً. بين دروس أوكتاف وسيفاتوسلاو، أزداد فتكاً يومياً رغم شعوري ببعض الضعف. عبر الممارسة الحازمة، أدمج كل قدراتي في أسلوب سلس وهجومي حتى تتحدث النتائج عن نفسها أخيراً. في ليلة مصيرية، وأنا أتبارى مع أوكتاف، تتحول سلسلة من التبادلات إلى نقاش حاد ومتنازع عليه. أشعر بذلك حينها، أشعر بطريق للنصر وأتفوق على نفسي تماماً. للحظة عابرة واحدة، العالم مثالي. أعرف كل ما سيحدث. أعرف تماماً أين أضرب، كيف أضغط، كيف أجبر خطوة للوراء، تفادياً، تصدياً، سلسلة مناورات ستمنحني تلك الثغرة الأصغر من الصغيرة في دفاع أوكتاف الصلب كالألماس. أوجه ضربة. إنها مجرد ضربة عابرة، لكني لم أستخدم مسدساً هذه المرة ويظهر الشق بوضوح على قميص أوكتاف النقي. يتوقف التبار. في الحلبة المهجورة، يتفحص أوكتاف قطعة القماش التالفة الخاصة به. يصعد بنظراته ويعطيني إيماءة احترام. — مرض. لنرَ إن كنتِ تستطيعين إعادة إنتاجها بشكل موثوق. نحاول مجدداً ونفشل بلا مفاجأة، لكني أتذكر شعور الطفو هذا، والشعور بالسيطرة التامة. أعتز به وأحفره في الذاكر لكوني أعرف أنني سأجده مجدداً، ذات يوم، وأنه سيستطلب على الأقل ذلك القدر لمواجهة الخصم النهائي. في الوقت ذاته تقريبا، أتلقى رسالة من قسطنطين على هيئة خطاب. — أريان، شكراً لجلب هذا التهديد إلى انتباهي. حتى الآن، لم نتلق تقارير عن زيادة نشاط البوابات، بل على العكس تماماً. يبدو أن وجود الكلاب ومصير أولئك الذين يلتقطونها قد بدأ في الانتشار أخيراً لدرجة أن أكثر السحرة جموحاً قد تحولوا إلى مساعٍ أخرى. مع ذلك، أخذت تحذيرك على محمل الجد. ستجدين مرفقاً بهذه الرسالة بناءً سيعزز نسيج هذا العالم ويخفف السحر نتيجة لذلك. يمكن وضعه في مصفوفة على طراز ميردين، ومع ذلك ستحتاجين إلى ثلاثة سحرة آخرين على الأقل لتثبيته... أتصفح متطلبات التعويذة باختصار. وكما هو متوقع من قسطنطين، فقد نجح في تحويل مشكلة معقدة بشكل مستحيل إلى سلسلة من الخطوات المنطقية التي يمكن حتى لحمار أن يتبعها. ستجعل التعويذة من الصعب للغاية على أحد تلك الأشياء العظمية تمزيق كوكبنا إلى أشلاء. المدى القصير ليس مشكلة حقاً. سنقتحم بمجرد أن تثبت التعويذة. إلقاء السحر أثناء التواجد داخل الدائرة يجب أن يكون مستحالاً تقريبا، مما يختزل الصراع إلى واحد من القدرات الجسدية وحدها. أنا متأكدة من أننا نستطيع تدبر الأمر. — أود بشدة معرفة من شاركك تلك الحسابات... أنا متأكدة من أن قسطنطين سيحب سيفا، وربما أكثر قليلاً مما ينبغي. — ... أطلب منك توخي الحذر. لقد خلق الاندفاع غرباً شقوقاً داخل الاتفاقيات بينما أظهر قناع ميلاً لإنهاء ما بدأوه. أولئك منا الذين يرغبون في بناء مجتمع دائم يفتقدون بشدة تفانيك للقضية. عندما تعودين إلينا، ستجدين ترحيباً حاراً. ترحيب أفضل من الأول الذي تلقيته، آمل ذلك. لم أنسَ ما فعله. أود حقاً لو أستطيع قتل أناتول على الأقل. ليس مناسباً أن تحتوي قائمة قتلي على أكثر من خمسة أسماء في أي وقت. أخيراً، بعد عامين من وصولنا، يستدعي مارلان فريق ويلو إلى مكتبه. — لقد اجتزتم جميع الفصول الابتدائية ومدربوكم... راضون عن تقدمكم. على هذا النحو، ستمنحون مهمة لإنجازها كفرقة حقيقية. سيتم تقييم أداءكم، وإن أثبتم أنفسكم، ستتلقون تدريباً مخصصاً في أدواركم الخاصة استعداداً لترشيحكم كفرسان حقيقيين. خذوا التفاصيل واذهبوا، ولحب العين حاولوا ألا تبدؤوا حرباً بين الأبعاد. لستُ أنا من تبدأها إن هاجموا أولاً.