رحلة الأسود والأحمر الفصل 153 — دخلاء

تخترق النيران كراكوف. ليتني تمكنت من رؤية المدينة قبل الغوغاء والاضطهاد. تنهض كنيسة القديسة مريم من بين الرماد حتى الآن، متألقة بمجدها القوطي المتأخر. تشكل حجارة المغرة تباظاً مع الثلوج الملطخة بالدماء، وتبدو نوافذها الصغيرة الكثيرة وكأنها تحدق في المحرقتين بالأسفل. تشبع رائحة الخوف والأحشاء واللحوم المشوية أرجاء ساحة السوق الرئيسي. وراقدة جانباً بضع بسطات محطمة. يتحرك الموكب من خلفنا. تخوض أقدام البشر في الوحل المقرف. إنهم خائفون. ولهم الحق في أن يخافوا. وكما أخبرنا سيد المدينة، فإن وقتاً عصيباً ينتظرهم. أراقب بحذر بحثاً عن أي خطر، وأتذكر لقاءنا القصير مع تاديوش، سيد كراكوف المقيم. لقد أعطى تعليمات موجزة لأناتول ثم مضى ليتعامل مع أزمة أخرى. ولم يحظَ وجهي بنظرة واحدة. أعتقد أنها المرة الأولى التي أظل فيها نكرة وسط تجمع من مصاصي الدماء. أجد التجربة غريبة ومنعشة. كنت دوماً في أمريكا المفترسة المحلية، أو دمية سيڤار، أو تلميذة قسطنطين. أما هنا، فلست سوى عميلة بلا وجه ضمن مجموعة مكلفة بمعالجة أزمة. لا أحمل معي سمعتي ولا شبكة معارفي ولا أعدائي. فالزي الذي أرتديه يغني عن كل تلك الاعتبارات. ومن المتوقع مني اتباع الأوامر وإنجاز المهمة، لا أكثر. يتعامل الفرسان مع أولئك الذين يلاحقون أجندات خفية بقسوة بالغة، هذا إن كانت لي أجندة من الأساس، إذ لم أتورط قط في سياسات إينيرو سوى تدمير توران. لست سوى ترسن في الآلة الكبرى. مجرد شخصية أخرى مرتدية عباءة، ومدرعة بالجلد ومحملة بالأسلحة. في الواقع، الشخص الوحيد الذي تربطني به مظالم سابقة يقود مهمتنا الحالية. ورغم أنه قد لا يمنحني أوامر مباشرة تقنياً، إلا أن أناتول ما زال يعلوني في التسلسل الهرمي. يقود لارس الفرقة. أفترض أن القوى النافذة أرادت معرفة ما إذا كان بإمكاننا نبذ عداوتنا من أجل المصلحة العامة للمهمة، ربما كاختبار للاحترافية. ففي نهاية المطاف، كل ما في الأمر أنه حاول قتل مرتين بتهمة عدم الموت، وتم نفيه من أمريكا نتيجة لذلك، بينما أنا مذنب بالتجول بوقاحة وعدم الموت. منطقة رمادية، بكل تأكيد. أرخِ فكي بوعي وأشير بيدي إلى الجانب، لا أن ذلك ضروري. يستطيع أي بشري سماع جلبة وطأة عصابة من اللصوص تقترب منا. يأتون من الجنوب، حيث تقع قلعة ڤافيل الغريبة، بمحاذاة الطريق الملكي القديم. ربما رآنا أحدنا ونحن نمر فنبههم. الطمع محفز قوي حين يدين الإيمان الملاك الحاليين. نرافق حالياً ثلاث عربات ممتلئة عن آخرها بالصناديق وغيرها من البضائع الثمينة. قرر تاديوش الانتقال من أجل أتباعه، لكنه لن يتخلى عن مقتنياته الثمينة إلا مجبراً. يتعثر ما لا يقل عن اثني عشر ساحراً ومساعدين متفرقين من داخل طوقنا الحماسي. السحرة عديمو الفائدة. قد يظن المرء أن شخصاً قادراً على تطويع العالم وفق رغبته سيكون قادراً على حماية نفسه، لكن حين تتعلق تلك القوة بالأحلام أو تسريع نمو النباتات، تتأثر القدرات البقاءية. لا يمكنني التذمر حقاً. أجد ساحرات الأحلام شهيات للغاية. قال لارس: "علينا صدهم سريعاً. قد تجدنا مجموعات أخرى وقد نغرق في الأعداد". فأجبت: "يمكنني إطلاق النار عليهم". "قد يكون استخدام الأسلحة الصامتة أفضل. السكاكين والرماح؟" "موافق". نواصل التقدم شمالاً، خارج الساحة وعبر الشوارع القديمة التي تنتشر فيها جثث متجمدة هنا وهناك. تقرع عجلات العربات على الرصيف المتجمد. للحظة، ظننت أن اللصوص سيتخلى عن المطاردة، لكن حتى البشر العاديين يستطيعون سماعنا من على بعد خمسة شوارع، ولا يتأخر طلائعهم في ملاحظتنا طويلاً. رجال بملابس مدينة قذرة، أغلبهم شبان، يهرعون خلفنا. أرى البريق في أعينهم، ذلك التطلع المهووس للصند. لا أتعاطف مع ذلك. لا ينبع غضبي من اختلال موازن القوى بين العصابات الغارة واللاجئين الفارّين. بل النفاق هو ما يثير جنوني. على الأقل، يعرف قُطاع الطرق الحقراء سبب قتلهم. أولئك الشبان يكذبون على أنفسهم، مرتكبين أفعالاً بالغة الوحشية تحت تأثير التعصب المدوخ. إنهم لا يدركون حقاً ما يفعلونه. سيستيقظون بعد أسبوع ظانين أنهم أنقياء لأنهم خلصوا العالم من عباد الشياطين. أو هكذا سيفعل البعض منهم على الأقل. هناك فن لفض الغوغاء. أول ما يجب تذكره هو أنه لا يمكن فض كل الغوغاء، ليس بدون قوة ساحقة. مثل وحش عظيم، سيتمرمر بعضها ويعض عند تعرضه للألم. ليس هذا هو الحال هنا. وحدهم البشر الذين ينهشهم الجوع أو يظلمهم جور عميق الجذور ومستديم هم من يرتفعون إلى قمم ثورية. قطاع الطرق الذين يواجهوننا هم ما يحدث عندما يدرك تسعة أعشار السكان أن بإمكانهم الاقتيات على العشر المتبقي من دون عقاب. وثاني ما يجب تذكره، هو أنه على الرغم من افتقار الغوغاء إلى قائد حقيقي، إلا أن بينهم أشخاصاً يوجهونهم. نجد أحدهم بسرعة. إنه رجل أشقر الشعر يرتدي مئزراً جلدياً وقد حيكت عليه صليب. يلوح بسطورو ملطخ بالدماء ويطلق السباب، محرضاً الرجال من خلفه. تستقر سكينتي الأولى في جبينه الذي ينفجر كبطيخة. تمطر قطع الدماء والأدمغة على البقية في سحابة قانية. وثالث ما يجب تذكره، هو أن التواجد وسط حشد شبيه بالسكر، ولا شيء يوقظهم تماماً كالألم والموت. يسمح لارس بحكمة بمرور ثانين ويسقط السياف، فاقداً رأسه، قبل أن يرمي رمحه الأول. يخترق الرمح طالباً وخبازاً. يطلقان صراخاً بشعاً. أمضي قدماً. تتفكك الجماعة. يهربون في حالة تخبط. بعض الناس في المؤخرة يهرولون فحسب، غير مدركين تماماً لما حدث. لم يستوعب منظر الموت عقولهم بعد. أحدق في أحدهم فتلتقي أعيننا. يرتدي صليباً ويلامس طعم الرماد وضوء الشمس شفتي، كتحذير أبدي. لا بأس. القوة عكاز. لست بحاجة إلى السحر للإرهاب. وبينما يراقب الرجل، أمسك الطالب المخور من رقبته وأرفعه بما يكفي لترى الغوغاء نصل روز وهو يخترق عظمه القص. يلوذون بالفرار. أعود بسرعة إلى التشكيل. يستمر طريقنا شمالاً. لا نصادف سوى مجموعة أصغر من اللصوص يفرون بمجرد إلقاء نظرة على أعدادنا. قريباً، يلوح البرج فوق بوابة فلوريان. نحن على مقربة. يبلغنا لارس: "علينا المرور عبر البوابة ثم الاستمرار لمائة وستة وستين متراً قبل الانعطاف يساراً". لقد حفظت الخريطة أيضاً، ولكن ليس لدرجة لارس. وضع أحدهم بضع صناديق في الطريق. لا يستغرق الأمر من لارس وپينياس سوى دقيقة لتحريك كل شيء دون تحويله إلى حطب. لا يمكننا تحمل إصدار الضجيج. يعلق پينياس بمرارة: "ومن يظن أننا في أمريكا كنا سنترك أتباعك يفعلون ذلك نيابة عنا". أقف شخصياً فوق إحدى العربات، متأهبة للمراقبة. أرد بهدوء: "عما تتفوه يا پينياس؟ أنت تابعي". تنبعث رائحة الرعب المغوية من شحناتنا، فتشتت انتباهي. لقد زاد استهلاكي للدماء مؤخراً، وكل وجبة محتملة باتت أكثر إغراءً. أتساءل أحياناً كيف تمكنت من إنجاز أي شيء عندما كنت مبتدئة. يطلق پينياس فحيحاً بمرح فيتلوى البشر. شيء شهي. تبّاً، علي التركيز. أربت على كتف سائق القافلة ونمضي قدماً. بعد بضعة دقائق، نصل إلى نقطة الالتقاء. تصطف عربات أخرى في رتل تحت نظرات فريق أسبن اليقظة. توجد جثث على الأرض، إعلامات على أن بعض النهابين المغامرين جربوا حظهم لآخر مرة في حياتهم. يفتقر أناتول إلى الصبر تجاه التعديات، الحقيقية منها والمخترعة. يسأل الأحمق الأشقر بصوت خفيض: "أي مشكلة في الطريق؟" يرد لارس: "مجموعة واحدة اعترضتنا. لا أضرار". "جيد. استلعت إيسراي محيط الباربيكان. ووجدت مجموعة تكمن في الانتظار، ليس بعيداً عن المدخل. يبدو أنهم جرحى". يبدي أناتول اشمئزازاً واضحاً وهو يطالع هيئة إيسراي المتجهمة، بذراعيها المتصالبتين ونظرتها المبعدة. "أو هكذا افترض أنها قصدت، نظراً لفشلها في إتقان لغتنا. على أي حال، ستتواصلون معهم وتستكشفون الباربيكان. تذكر إيسراي... رائحة كريهة. أعتقد ذلك. استكشفوا ريثما نصل بالقافلة إلى بر الأمان، لكن لا تشتبكوا إلا للضرورة القصوى". يؤدي لارس التحية. أتساءل للحظة لمَ يُترك الفريق المخضرم في حراسة بينما يُرسل الفريق المبتدأ للاستطلاع، لكن هذا هو عين المبدأ. مرافقة العشيرة هي الأولوية. التخلص من هدفنا هدف ثانوي، ولهذا السبب أُرسِلنا في هذه المهمة. تعود الفرقة ومعها إيسراي إلى المدينة. إلى الشمال الشرقي من الساحة، يضيء التوهج الأحمر لحريق بعيد السماء الملوثة بالسقوط. يسقط الرماد الداكن من حولنا كحبات برد في رقصة بطيئة. يعلق لارس باختصار: "كازيميرز، الحي اليهودي". "أي احتمال أن تصل النيران إلى هنا؟" "مستبعد. الرياح تهب في الاتجاه المعاكس وستثلج قريباً". تتحول إيسراي إلى ذئبة وتأخذ المقدمة. تفضل هيئتها الذئبية، ما لم تُطلب منها صراحةً عدم التحول. تقودنا شكلها الرشيق الداكن حول المتاريس وعبر الممرات الضيقة. أحياناً، نعتلي الأسطح. المنهج المعتاد هو تفادي الإكثار من ذلك، فمن يتوقعون مصاصي الدماء يبقون حراساً فوق الأرض. أصر على أن معظم الناس لا ينظرون إلى الأعلى أبداً، ولكن ما عساي أعرف؟ نرصد الباربيكان بسرعة كبيرة، وهي قلعة دائرية منخفضة تقع بالقرب من نهر فيستولا. إنها... أصغر مما توقعت. تزين جدرانها البنية الفاتحة نوافذ صغيرة عديدة، وتبرز من فوق الجدران السميكة أبراج صغيرة ذات أسقف مدببة مثل زينة دقيقة بديعة على كعكة مملة. لا تتوقف إيسراي. تقودنا إلى أجمة أشجار تقع بين منزلين مرتفعين. سُد الممر الوحيد بالحطام، باستثناء فتحة ضغيرة لا نسلكها. أشم رائحة الدم والعرق في الجو حتى عبر رائحة الدخان اللاذعة الحاضرة أبداً. نعتلي الأسطح ونميل إلى الداخل، حتى إيسراي التي تستطيع تسلق الأسطح الرأسية بمخالبها فيما يبدو. في الأسفل، نجد رقعة أرض صغيرة، تشبه حديقة خلفية. يتلفت نصف دزينة من السحرة حولهم، وأيديهم المرتدية قفازات قابضة على سيوف ومناجل حربية. أحصي نحو أربعة بنادق. ويتجمع خمسة آخرون حول شخصين مشغولين تماماً بنزف دمائهم حتى الموت. صرخاتهم المثير للشفقة مكتومة. إنهم فرائس. يأسرني تماماً لون الدم على أسلحتهم. أقول: "كلاب مانا ميرغول". "ماذا؟" "لقد تقاتلوا مع مخلوقات من العالم الميت وراء الحجاب. تقتات الكلاب على التعاويذ التي تمنحها طاقة. اندهش أن أولئك السحرة نجوا من الأساس. لابد أنهم مقاتلون أُكفاء أيضاً". يسأل پينياس وهو ضائع تماماً: "ما معنى اسم العين الجحيم هذا؟ ماذا؟" افترضت أن هذا معلومة شائعة. ألقي عليهم محاضرة قصيرة عن الأفراح والتموضع الجديد، فضلاً عن البوابات والعالم الوحيد الذي اكتشفته البشرية حتى الآن. يقول پينياس بالإنجليزية: "يبدو وكأنه مكان مقرف، معذرة على لفظي". "عرفنا ما يكفي. لنطرح على سحر الأعزاء بضع أسئلة. الهبوط المباشر. استجواب عدواني. أبقوهم أحياء". مثل رجل واحد، تهبط الفرقة على الرصيف في صوت خفيض. يصرخ الحراس ويتراجعون. يخرج أحدُهم مسدساً عتيقاً ويلوح به. تبدو جماعة السحرة متنوعة للغاية الآن بعد أن أراهم. أراهن أن بعضهم أجانب، وتتأكد شكوكي حين يشير أحدهم بإصبع الاتهام نحوي ويصيح بالألمانية بلهجة هانوفرية سليمة. "يا للإله! أنت! ألم تفعلي ما يكفي بعد؟ أجاتِ أخيراً لتنهي ما بدأتِه؟ هل حياتي مكروهاً إلى هذا الحد بالنسبة لك؟" لا يحدق أعضاء فرقتي، رغم أنني أعرف أنهم يرغبون في ذلك. علينا أن نبدو فتاكين، ونحن كذلك. يتجمع السحرة في قطيع مثير للشفقة. أدرس الرجل الذي وجه إلي مثل هذا الخطاب السام. لحية صفراء كثيفة، لطخها العرق والأوساخ. عيون بنية مهووسة. ندبة على خده. ليس لدي أدنى فكرة عمن قد يكون. أدنى فكرة. أقول أخيراً بالألمانية أيضاً: "أنتعارف؟" "كنين فير أونس؟ كنين فير أونس؟ أتستهزئين بي يا مصاصة الدماء؟" يصيح، مختتماً بالإنجليزية مجدداً. "...لا". هذا محرج للغاية. "أتخبرينني أنك هنا بعيدة جداً عن أراضيك، في المدينة التي هربت إليها، وأنك جئتِ في ساعة ظلمتي لا لتقتاتي على بؤسي بل صدفة؟" هذه المرة لا يستطيعون المقاومة. حتى لارس يرفع حاجباً. يقترح پينياس بمرح مكبوت بالكاد: "أتعرفين السيد إذن؟ ربما يكون مستعداً لتبادل المعلومات؟" آه. يا له من وضع غير مريح. "نعم، أو بالأحرى، نلتقي صدفة. لا أذكرك." وهذا غريب حقاً، إذ يفترض أن جوهر روزنتال الذي استأثرت به أن يمنحني تلميحاً على الأقل. يبصق قائلاً: "لقد دمرت حياتي! قتلت أصدقائي!" وكأن الأمر يجعل كل شيء واضحاً. أقترح: "عليك أن تكون أكثر تحديداً لأنني دمرت حياة الكثيرين وقتلت كثيراً من الأصدقاء". "لقد قضيتِ على معظم طاقمي!" "مجدداً، لستَ محدداً كفاية". "كيف تستطيعين أنتم مصاصي الدماء أن تكونوا متعجرفين هكذا؟ ألا تعني حياتنا شيئاً بالنسبة لكم؟" ألقي نظرة خاطفة نحو پينياس. لمَ يطرح البشر مثل هذه الأسئلة البلاغية بينما الإجابة بغيضة وواضحة في آن؟ أحاول الشرح بدبلوماسية: "كان لنا نحن الأسياد أعداء كثر طوال السنين. ماتوا وهم لا". ينكمش وجهه. ربما لم أكن واضحة بالقدر الكفاية؟ "بالنسبة لك، كانت الليلة التي فقدتَ فيها أصدقائك مؤلمة بلا شك، لكنها بالنسبة لي عمل روتيني معتاد. حتى إنني لا أذكره". "آآآآآآرغ!" ما خطبه؟ "سمعت أن أولئك الذين يفقدون تابعاً يميلون إلى... الرد بقوة. لم أره قط في الواقع"، هكذا يعلق پينياس. يقترح لارس: "ربما يسيء معارفك السابقون خدمتنا. حسناً، يكفي. تماسَك. لدينا أسئلة". يصيح الرجل: "أسئلة؟ لمَ قد أساعدكم على الإطلاق؟" يسأل لارس: "أهوه دوري إذن؟" يشجع پينياس: "نعم، تفضل من فضلك". تكتفي إيسراي بالهدير. يقول قائدنا الشجاع وهو يخطو خطوة للأمام: "حمم". حتى الآن، تابع السحرة الآخرون التبادل بذهول مطلق، لدرجة أنهم لم يلاحظوا بعد أن أحد الجرحى قد فارق الحياة. "أيتها الوجوه الطيبة من أخوة راكلاڤيتش والمرتزقة المرتبطين بهم، نحن هنا للتعامل مع بلاغات عن تهديد خارق للطبيعة يتمثل في، ويجب أن أقتبس، 'كلاب بحجم الثيران مشقوقة الرأس'. يمكنكم إبلاغي بكل المعلومات ذات الصلة. وفي حال أحجمتم عن ذلك، ستشاركون كل المعلومات ذات الصلة معها". هذه هي إشارتي. أُظهر روز، وبنفضة من معصمي، أفرقعها كالسوت. تلتف الحلقات الرقيقة كثعبان أسود قاتل بينما يصفق النصل. يتراجع مضيفونا الصغار خطوة إلى الوراء جماعياً. يصيح بعض النفوس الشجاعة بالبولندية، لكن سادتهم يتحدثون بصوت خفيض وسرعان ما يرسمون إشارة الصليب. تطلق الصلوات المتمتمة فحيحاً في أذني كأظافر على لوح طباشير. لدهشتي، يتجمعون حول رجل عجوز قصير يغمرهم بنار الإيمان بصوت متجهم. يرتدون جميعاً صلبان. السحر لا فائدة منه. يحاول الرجل الذي أهنته عبثاً إقناعه. ومع آمنة أخيرة، تمتزج التعاويذ. نشتبك معهم. المعركة القريبة التالية قصيرة ومحبطة. وبينما يعرف الغابرييليون كيف يختبئون خلف صلبانهم ودروعهم الجسدية، ممطرين إيانا بالرصاص والصلوات، يندفع هؤلاء الرجال بشجاعة. يموتون بشجاعة أيضاً بينما نلتف حولهم كفكّي مفترس عظيم. تخترقهم السكاكين والرماح. تمزقهم نصالنا. يموتون بكرامة، وبحماسة، لكنهم يموتون مع ذلك. لا يستغرق الأمر طويلاً حتى أمسك المقاتل الأخير من رقبته وأقتات عليه. جزء من عقلي يبتهج بغنيمة غنية بينما يحاول الجزء الآخر متابعة المحادثة الجارية. حقاً، قرر ثلاثة من المقاتلين عدم الانضمام إلى إخوتهم في انتحارهم الجماعي. الرجل المُهان أحدهم. تتوسل أخر بالألمانية: "أرجوكم، لا نريد القتال". يقول لارس وهو ينظف نصله بوشاح ساقط: "هذا أحكم قرار. أخبرونا الآن عن الكلاب". "أه، هذا أسوأ من ذلك بكثير. أسوأ بكثير". "كيف ذلك؟" "ليس الكلاب فحسب يا سيدي، بل الكائنات التي تقودها". آه. قد يكون هذا بالغ الإشكالية. "لقد جاؤوا من البوابة و... كان بحوزتهم تلك الجواهر..." يقول پينياس أيضاً: "تمهل أيها الرجل، ابدأ من البداية". تميل إيسراي برأسها. لا تتحدث الألمانية. "صحيح، البداية. بالطبع. بدأ كل شيء حين استأجرتني أخوة راكلاڤيتش قبل شهر. لقد دفعوا لنا، أعني الشخصين الآخرين هنا إضافة إلى بضعة آخرين، لمساعدتهم في مسعاهم. لقد دفعوا... القليل جداً، لكن سوق العمل المرتزق فوضوي الآن في ظل قيام كل الحكومات بحملات قمع ضدنا". "ركز من فضلك". "نعم. كانت لأخوة راكلاڤيتش خطة، خطة لم يأتمنونا عليها لسبب وجيه. أتعلمون، كانوا يتحدثون باستمرار عن ثمن الخيانة. ظننا أنهم يستهدفون منظمة منافسة، لكن يبدو أنهم أرادوا استهداف بولندا نفسها". "بسبب الانقلاب على مجتمع السحرة؟" "نعم. كانت الأخوة مؤلفة دوماً من متعصبين ممتعضين. فتحوا بوابة باستخدام كتاب مسروق وخططوا لاستدراج سكان العالم الآخر - الكلاب التي ذكرتموها. ظننتُ... أنهم شياطين لبعض الوقت". "أراهن أنك وجدت أكثر من مجرد كلاب؟" "وحوش بجلد بشري! أو على الأقل، سلالة هجينة من رجل أبيض ومحمدي وفارسي ربما! انفتحت البوابة لبضع ساعات وكانت الأخوة تقبض صابرة على عينة تلو الأخرى، عبر الاستخدام الذكي للشباك، حين وقعت الكارثة! كنتُ، راغباً في عدم الشراكة في هذا الغدر، في نوبة حراسة. لقد رأيت كل شيء! في لحظة، لم يكن لدى الجانب الآخر سوى أراضٍ مقفرة. وفي اللحظة التالية، كان أولئك الرجال الغرباء يتدفقون! كانوا جميعاً صلعاً ويرتدون قماشاً أبيض ودروعاً معدنية غريبة. وامتلك بعضهم قفازات تلمع بالأخضر والأحمر، كأي شيء لم أره من قبل. كأن نجماً هبط من السماء. لكن تلك كانت أدوات شيطانية إذ ما كأن وصلوا حتى بدأوا في تنويم أو التلاعب أو لا يمكنني التأكد يقيناً، لكن السحرة عجزوا عن الحركة فوضعوا أطواقاً حول أعناقهم وجروهم بعيداً! اختبأت في الممشى داخل الجدران وراقبت. جروا أسراهم عبر البوابات! كانوا يعاملون الناس كالحيوانات!" يسأل لارس بتلميح من الاستنكار: "ولم تتحرك؟" يكتفي الرجل هز رأس. "لم يكن هنالك ما يُفعل، أيها الكائن المظلم. أي رجل اقتربوا منه توقف عن الحركة تماماً. عجزوا عن المقاومة..." إنه يقول الحقيقة، أنا متأكدة من ذلك. يقول پينياس: "نوع من سحر العقول ربما؟" أجيب: "قد تكون قيوداً جسدية أيضاً. على حد علمي، لم تكن هناك أي حالة تواصل معروفة مع حياة واعية في ذلك العالم". يقول لارس: "إذن نحن نتعامل مع مجهول". يطلق پينياس فحيحاً بغضب: "أنا مصدوم أكثر لعدم سماعي أبداً بتلك البوابات، قد يظن المرء أن هذه معلومة هامة". تنبح إيسراي موافقة. أنا أوافق حقاً. يجب إبلاغ الفرسان، وإن كان الحق يقال، لم أفكر بمشاركة هذه المعرفة مع الآخرين. لم يخطر ببالي ببساطة. "لا يهم. لقد حصلنا على معلومات قيمة. لدينا خرق مع قوى معادية خطيرة ذات قدرات مجهولة. أريان، أبلغي بالامر". ينهي لارس استجواب الساحر بينما أجد مكاناً منعزلاً وألقي تعويذة تواصل. يذوب الثلج ويتجمع في هيئة مائية لفستال فريق أسبن. "نعم؟" أعيد سرد المعلومات التي جمعناها باختصار. يحل وجه أناتول قريباً محل وجه محاوري. "يبقى فريق ويللو في مكانهم. أعيد تصنيف هذا الجانب من المهمة كأولوية من الفئة الأولى. سننضم إليكم ونقدم المشورة. إن أمكن، جدوا فرقة استطلاع لكن لا تشتبكوا. انتظروا حتى نكون جميعاً هناك". "مفهوم". يأمر لارس السحرة بالبقاء حيث هم ونتجه نحو الأسطح مجدداً. يظل الباربيكان صامتاً بغرابة، ومثلما توقع أناتول، تغادر فرقة استطلاع بوابته الضخمة أخيراً. تتألف مجموعة الدخلاء من ثلاثة كلاب متوسطة الحجم تحيط بها أطواق يحملها ثلاثة رجال يحملون أسلحة تشبه البنادق. إنهم جميعاً صلع حقاً، من مجموعة عرقية غريبة، ولباسهم مثير للفضول. يرتدون دروعاً معدنية ممتازة الصنع، لكنني أرى تحتها خيوطاً بيضاء مهترئة رديئة الجودة. يقودهم رجل يرتدي درعاً أكثر تعقيداً. وهو يحمل فوق قفازه كرة من أخضر شديد الحيوية متقزح لم أره من قبل. تبدو خطّافة لدرجة أنني أحفر المنظر في الذاكرة للوحة مستقبلية. تلمع التعويذة كمنارة وسط الخلفية المقفرة للمدينة المحترقة. نراقب تقدم الدخلاء. أكثر ما يثير إعجابي هو الغطرسة الواثقة التي يظهرونها. أي شخص يمتلك ذرة عقل لدرجة يدرك معها أنه في مركز سكني، ولن يفرط في الثقة. حتى نحن نميل للاختباء، لكنهم لا يفعلون. يتجولون في الشارع بشراسة منتشية لظافرين في مدينة مهزومة. أرى الجشع في أعينهم وهم يمشون ببطء في الحي. أحياناً، يعلق أحدهم على شيء بلغة حلقية فيقهقه الباقون. نحن لا نتصرف. أنا جزء من تسلسل هرمي الآن، وقرار الاشتباك ليس لي لاتخاذه. أدرك أيضاً لمَ لا يُنشر الفرسان قط بالقرب من أراضيهم الأصلية. لو حدث هذا المشهد في ماركيت، لسفك الدم بالفعل. يجدنا أناتول بسرعة. كان يعلم مكان تواجدنا بفضل تقرير إيسراي. بعد تقييم سريع، يقرر خطة عمل. "علينا تقييم قدراتهم، وتحديداً تعويذة التعطيل تلك. سنحيط بهم، ثم أعمل طعماً لتحديد طبيعة أداتهم. إن فشلت في الحركة أو أعطيت الإشارة، ستتصرفون. رجاءً استخدموا أسلحتكم بعيدة المدى. أريان، مصرح لك باستخدام بندقيتك عند الضرورة". يقول مانفريد: "مع كامل الاحترام يا سيدي، سأكون الطعمة". يرتدي مانفريد أثقل درع بيننا. لدي جلد مسحور لكنه يملك صفائح وقمصاناً حديدية، معززة أيضاً، وواقي قلب يمكنه إيقاف إحدى رصاصاتي. مع درعه، هو الأرجح للبقاء على قيد الحياة عند التجميد. إنه عنيد للغاية أيضاً، مما سيساعد في مقاومة أي تأثير عقلي إن وُجد. والأهم من ذلك، أن أناتول ثمين للغاية. أشك بشدة في أن أناتول كان يعلم أن مانفريد المباشر سيأخذ مكانه. يرد قائدنا الشجاع: "حسناً جداً، خذوا مواقعكم". تحيط فرقتا نا بسهولة بفرقة الاستطلاع وهي تمشي في شارع مقفر آخر. إشارة ويسقط مانفريد خارج الرؤية. يمشي من خلف جدار وسيفه ظاهر بوضوح. يبدو حقاً كفارس إسباني من أيام سالفة، وصولاً إلى نهج "شريف لدرجة الخطأ". يسخر الدخيل الذي يحمل الكرة ويدلي بملاحظة لاذعة، مما يؤدي إلى ضحك هستيري بين مرؤوسيه. يقتربون من مانفريد كالمتنمرين. تظل الطليعة في مكانها. يرفع الدخيل قفازه ويعكس درعه اللامع الصبغة المتقزحة. يتجمد مانفريد في مكانه. يتعثر. يخرج أحد الرجال طوقاً من حزامه، لكن الساحر ينبح محذراً فيتراجع. يخطو مانفريد خطوة للأمام. هناك خطب ما جلل. أشعر به في الجو، شدّ استبدادي. يجذب الساحر الطاقة من حوله. عند قدميه، تبهت الألوان. يطلق مانفريد زئيراً رهيباً. يطلق الحراس الثلاثة كلابهم التي تتسابق للأمام. نسقط جميعاً. للحظة، أظن أن مانفريد سيتعرض للعض، لكنه يندفع للأمام بكل السرعة التي يحشدها. ما زلنا في الهواء حين يمر سيفه المسحور عبر الكرة. تنفجر في مشهد بصري مبهر من الألوان. تتدفق الحيوية علي. لم أتذوق قط شيئاً بهذه النقاء. هذه هي الطبيعة الحقيقية لما نستمدّه من الدم. أرتجف تحت طعمها المسكر، لكنه يتلاشى قريباً. لا يتأثر مانفريد. يطيح سيفه برأس الساحر تالياً. ما أن أضرب الأرض وأتقدم، حتى أعرف السبب. استقرت الحيوية المحررة على المنطقة، معالجة إياها إلى حد ما، لكنها تبدو خاطئة. ينكمش النسيج كجلد مقشر يُدفع للخور فوق جرح. سيكون هناك ندبة. خطوة للأمام وتشتد مشاعر الانتهاك الرهيبة. أولئك... أولئك الأوغاد! إنهم يسرقون عالمنا، حياته ذاتها! دنسة. كيف تجرؤون على فعل شيء كهذا؟! إنه أمر مرعب. غير طبيعي! أهو لأن عالمهم يفتقر للحياة لدرجة أجبرتهم على تسخيرها؟ لا يصدق. أقف بجانب مانفريد اللاهث بينما ينجز باقي الفريقين القضاء على الكلاب سريعاً. يأسرون الحراس الثلاثة أيضاً، محطمين أطرافهم عبر دروعهم. يصرخ الغزاة المحتملون ويظهرون رعباً لذيذاً. يقول پينياس وهو يفحص معداتهم: "هذا أفضل من الفولاذ، لكنني لا ألمح أي هالة. هناك انبعاجات وكسور متعددة على هذا. يبدو قديماً". يعترض المالك: "مففلغرن!" تقول الفستال: "لا يمكنني سحرهم". تمزق خوذة ضحيتها. "أوه، يمكنني الآن لكن... شريان حياته قُطع". يسأل أناتول: "ماذا؟" سرعان ما تتضح الإجابة. تتشنج الأسرى. يجري الدم من أعينهم وآذانهم. نبتعد جانباً، لكن يبدو أن ما قتلهم لن يؤثر علينا. يركع لارس بجانب جثة ويستخدم سكيناً لفك لحيته. ينكسر الفك العلوي بصوت طحن مرعب. "كبسولة سم. ما زلت أشمها. نوع من الهالة المزهرة". كم هم مشاة. وهنا ظنت أن غطرستهم ستترجم. حسناً، نادراً ما يحدث ذلك. يقول أناتول أخيراً وقد تعافت طليعته ظاهرياً: "مانفريد، تقرير". يبدو مانفريد خجولاً، كما متوقع ممن دمر مصدراً هاماً للمعلومات. "الهجوم عقلي... بطريقة ما. تحتوي الكرة على حيوية، حيوية هائلة... بحجم حشد بأسره. حاولت الالتصاق بحيويتي لكن الفارق كان ضخماً. مع ذلك، دفع المهاجم وكدت أشعر به، أتذوقه، سعادة الانضمام إلى الكرة البحتة. ورغم ذلك، حين اقتربت جداً، تذوقت هذا الوفرة. لم يكن أكثر من قطرة، لكنني عرفت ما يكفي. صُنعت الكرة بحصاد البشر". نتوقف عند هذا التصريح. نحن صيادون. الماشية ضرورة، لكنها مجرد بديل للشيء الحقيقي. أولئك الذين يعتمدون كثيراً على الماشية منبوذون ومذاقهم باهت. فكرة حصاد حشد لحويتهم... اعتماد منهج ممنهج لما ينبغي أن يكون حدثاً مثيراً... لا يمكنني سوى النظر إليها بأشد مقمئز أحشائي. لن يترك من التضحيات سوى قشور فارغة. أعلق: "لقد استنزف أيضاً الحياة من نسيج الواقع". ينظر إلي أناتول بغرابة. ماذا؟ هذا صحيح. لابد أنه شعر بذلك أيضاً. تتابع فستال أماريتا: "كانت أداة سوقية ومنكوبة. مخلباً يمزق ويقبض بلا دهاء، غير آبه بالعواقب". هي الأخرى، تبدي غضباً واضحاً. تختتم حديثها: "علينا إيقافهم". يذكرها أناتول: "أنا أقرر ما يجب فعله"، فتذعن. "مع ذلك، اقتنعت بحججكم. يجب أن نغلق البوابة قبل أن يعبر المزيد من تلك الكائنات الغريبة. مانفريد، ما مدى صعوبة التحرر من الإكراه؟" "ليس صعباً للغاية لكني أعتقد أن لا شيء يهيئك له، لذلك سيكون أصعب المرة الأولى. أوصي بأن نركز على السحرة أولاً ونحاول القضاء عليهم قبل المعركة". "متفقون. سنتسلق جدران الباربيكان ونهاجم من الأسطح. فريق أسبن إضافة إلى إيسراي وپينياس سيهاجمون البوابة مباشرة بينما توفر أريان وارس الدعم. للأسف، أشك في أن السحر سينجح ضدهم إن كانوا قادرين حقاً على انتزاع الطاقة من حولنا، لذا سيتعين علينا الاشتباك المباشر". أتمتم: "لو أن أحدهم سمح لي بأخذ شحنات البارود الخاصة بي". "يمكنك التذمر لمارلان حين تعودين. لننطلق". أوه، سأفعل. القيود على المذاهب المقبولة مروعة ببساطة. كنت أكثر فعالية عندما كنت وحيدة، ولم أكن مضطرة لارتداء هذا الصدر الجلدي الواهي القابل للاشتعال بسهولة أيضاً. تبّاً، هذا ما اخترته وتدريبهم التقليدي لا يضاهى. ركزي على الجائزة يا أريان، ركزي على الجائزة. تتحرك الفرقتان بحذر. نتقدم في ظلال الجسر بالقرب من مدخل الباربيكان ثم في الزاوية بين المدخل المستطيل والجسد الرئيسي الدائري. نرصد عدة حراس لكنهم لا يلاحظوننا ونحن قريبو النطاق. يحدق أغلبهم بعيداً، نحو النيران. نتسلق الجدار المنحدر وننتهي على السقف. الهيكل الرئيسي للباربيكان دائري، مكشوف السقف ومجوف. المحكمة المركزية صغيرة جداً. بالكاد يتسع لها خمسون شخصاً، وقوفاً، فما بالكم الآن وقد ازدحمت بالصناديق والأعداء. يتجول عدد قليل من الجنود في دروع معدنية حول دزينة من الكلاب المتكئة. يأتي الجنود ويختفون في تجاويف مجاورة تضيئها الفوانيس، لكن الجذب الأساسي يقع في المنتصف تماماً: بوابة بعرض عدة ياردات، وأمامها ساحران. وأمامهم، هيكل عظمي. أكاد لا أصدق عيني. بينما يقترب جميع الجنود من البشر لدرجة تمريرهم كبشريين، فإن الكائن المتسلق للخارج هو نوع من التصوير الكابوسي لعملاق مومياوي من فجر الزمن. إنه ميت. لابد أنه ميت. يلتصق جلده بعظامه وتوجد محاجر عيون فارغة تلمع بالزرقة في الظلام. ليس لدي أدنى فكرة عما نتصدى له. يتحرك الكائن. يرفع رأسه للأعلى. يصيح أناتول: "الآن، اللعنة". ترتفع العينان للأعلى. أطلق النار عليه. درع وحشي، نصف قبة شبكية، يرتض من الأرض. يقسم رجلاً إلى نصفين وهو يغلق حول الهيكل العظمي. أطلق النار على أحد السحرة. تصيبه الرصاصة في العين عبر الخوذة فيهوي للخور. يحطم رمح لارس الأول حماية الهيكل العظمي بلا تأثير لكن التالي يقتل الساحر الثاني. تلك رماح ثقيلة، كل واحد منها قطعة ثقيلة من الفولاذ والفضة مصممة لاختراق الدروع واللحوم على حد سواء. رغم درعه، يخترق الهدف عبر القص. ينتهي الأمر بالأسلاح مزروعاً في الأرض كراية ملطخة بالدماء. لدينا مشاكل خطيرة مع ذلك. أقبض على لارس من تلابيب رقبته بينما يتحول التحذير في رأسي إلى صراخ متصاعد. نغوص. من خلفنا، ينفجر سقف الباربيكان. كله. على مسافة خمسة عشر ياردة. ببساطة... يختفي في شاور من الصخور والشظايا. لقد... حرك الهيكل العظمي يده. ضربني حينها، الشعور الغثياني لعالم مسلوخ حتى نسيجه لتغذية تعويذة هذا الكائن. لن يستمر هذا. اقضِ عليه الآن. أركض أسفل الجدار وأضرب الأرض في عدو ممات. لا تعاويذ، ستكون عديمة الفائدة. تنفجر روز ككوبرا ملتفة وتضرب الدرع. يكاد لا يتألق. يلتهم الغطاء وشاغله العالم حياً. يذبح فريق أسبن المساعدين والكلاب بينما نشتبك أنا ولارس مع الأهداف. يحاول پينياس وإيسراي الالتفاف حوله. أشعر بانتباهه يستقر علي كنير ثقيل. لنظراته وحدها ثقل، نوع الضغط الذي يملكه القدامى حقاً. لا أنحني. يموت العالم من حولنا. هذه أفضل طريقة أجدها لوصفه. يموت العالم ويسقط آخر خدام الكائن الأحياء موتى. نقف داخل شق في نسيج العالم، جرح نخر على جسد سليم. يخنقي غياب الحياة بطريقة لم يفعلها سوى فقدان دالتون من قبل، رغم أنها كانت أكثر إيلاماً بمقدار أضعاف. ما زال الدرع صامداً ضد هجومنا المتواصل، لكنه يضعف. يرفع الوحش إصبعاً عظمياً وتنبثق إحدى الكرتين اللتين تخلص منهما الساحران. تنفجر الطاقة والحياة من الأداة المكسورة. يقبض عليها ويرفع يده. تنخفض الحرارة تماماً بينما أستخدم أسنان روز ضد سطح الدرع. السحر ضعيف هنا، يمكنني الشعور بذلك. أي تعويذات ألقيها قد تُلتقط. ما لا يمكنه أخذه هو الجوهر. يحاول بالتأكيد، لكن تماماً كما مع المنادي، طبيعتنا غريبة جداً لدرجة لا تجعل تعويذات الاستنزاف تفلح معنا. أضخ أكبر قدر ممكن من الطاقة من هدية المراقب في نلي وأدور حوله. يئن الدرع ويترنح. ينضم فريق أسبن إلى المعركة. يفرغ الكائن زفرة بلغته الغريبة وتنخفض الحرارة بشكل متسارع. يتجمد الدم وتتشقق اللحوم. تتشكل رقاقات على حاجبي. لا يؤثر ذلك علينا. لا نمانع البرد. يترنح الدرع. للمرة الأولى منذ بدء المعركة، يتحرك الكائن أسرع. تشكل أصابعه نمطاً ساحراً وهو يتلمس الكرة الثانية، ليفاجأ باختفائها. لقد رأيت ذلك يحدث. التقطتها إيسراي في فمها وهربت. فتاة ذكية. يئن الدرع مجدداً. يلتفت الكائن نحو البوابة وينوي المغادرة، ليس قبل الإيماء. بينما لم تحذرني غرائزي ضد تعويذة البرد التي شعرت بقدومها، فإنها تحثني الآن. أقبض على لارس وأغوص جانباً، يقلدني معظم فريق أسبن. تلامسني النار، انفجار قوي لدرجة أن أذناي تطقعان وتنزف عيناي. أحاول القفز للوقوف فأتعثر. وميض أزرق من مكان ما في الخلف. صرخات. يحاول الكائن العبور من البوابة. أوه، أعتقد لا. ليس بهذه السعرة. زئير وتنفجر هالاتي. سيء. أقبض على الطاقة وهي تغادرني وأجذب روز. تخترق أشواكها الدرع. أناتول هنا، مصطدماً بالحماية بنصليه التوأمين الروحيين. ينكسر الدرع بتشظٍ بلوري. ترتفع جذور داكنة من الأرض وتجلد أقدام العدو الهارب. يتعثر. هذا يكفي. تماماً كما تغادرني الطاقة ويملأ إعياء عميق أطرافي، ينقض باقي الفرسان على الكائن الساقط بوحشية مطلقة. لم يعد بإمكاني تتبع حركاتهم. تغلق البوابة. وراءها، لمح بضعة غزاة وساحراً بولندياً مقيداً وسط معسكر صغير. ينظرون بذهول مطلق إلى مشهد تمزيق الكائن أشلاء. للحظة، أدرس محاولة قتلهم قبل الاستسلام. هناك الكثير منهم وليس لدي ما يكفي من الرصاص. ولست على وشك عبور تلك البوابة المنهارة. تغلق. يبتعد فريق أسبن عن الجثة تماماً كما تختفي الجذور الأخيرة في وميض نور. ينقصهم عضو. ألتفت لأرى مطرقة حربية مُلقاة بالقرب من كومة رماد. تبّاً. لم ينجُ الناجون دون خدوش أيضاً. يبدو أن مانفريد غطى فستالهم إذ تحمل ذراعه الحاملة للدرع آثار الهجوم. يعود الصمت إلى الباربيكان. لا شيء يبقى حياً سوانا. يقول أناتول: "فريق ويللو، أمنوا المكان من فضلك. إيسراي، أعطي شانيا الأقطة المأسورة قبل أن تذهبي. شانيا، احتويه، تأكدي من أنه آمن". يغادر فريق ويللو عارفي السبب وراء طلب أناتول الخصوصية. أُجبر على المغادرة عبر البوابة نظراً لتعثري في المشي بالكاد، وأستقر للانتظار قرب الجسر. بينما أغادر، يتلاشى البرد الذي تخلل الجو وكذلك الشعور العميق بالخطأ الصادر عن الجرح في العالم. المثير للاهتمام، أن هذا الشعور يتلاشى مع تدفق الحياة ليحل محل النسيج المفقود. ستتعافى، مع الوقت. أظن أن ذلك سيستغرق وقتاً. يعود فريق ويللو. تذهب عائشة للشم بينما يجلس الاثنان الآخران بجانبي، عارفي بضعفي. حضورهم مألوف ويهدئني تقريباً بقدر امتلاك بندقيتي المحشوة في يدي. يعلق پينياس: "هذه كارثة. رغم أننا فزنا..." فأجيب: "إنهم يعرفون عالمنا. يعلمون أننا هنا". "نعم. لا يمكن لذلك العالم الآخر أن يضم سكاناً كثيرين وإلا لاحظ الناس". "سكان واعون، لا. للأسف، أدرك من بقوا في الجانب الآخر عالمنا ووفرته الآن. عزائي الوحيد أننا قتلنا الكائن قبل أن يتمكن من العودة والإبلاغ بأن النار هي نقطة ضعفنا. أو هكذا أعتقد. من يدري ما لاحظه الغزاة في الجانب الآخر". نظل صامتين ونحن نتأمل اللقاء. لا أستطيع حتى استيعاب عواقب هذا الاجتماع. امتلك الغزاة بوضوح عقلية غزاة وسحرهم قوي، قوي لدرجة تجعل السحرة المحليين عاجزين ضدهم. يجب أن يُستعبَد البشر الدنيويون أيضاً بالكرة المنومة. إن وجد الغزاة سبيلاً لفتح بوابة من طرفهم... لا أجرؤ على تخيل العواقب. حتى لو وجدنا سبيلاً لاحتوائهم، سيعتبر البشر وجودهم علامة على نهاية الأيام أو ما شابه من هراء. أو كشيء استدعاه السكان السحريون عليهم. نحتاج إلى إجراءات مضادة. نحتاج إلى خليط من الإجراءات المضادة. ونحتاج إلى متفجرات. علي الاتصال بلوث وقسطنطين. مغادرة فريق أسبن للمنطقة تقاطع أفكاري ونُرسل لنكوم جثث الكلاب لحرقها. تُجمع جثث الدخلاء بينما ننتظر تعزيزات الفرسان. هذه أزمة كبرى بعد كل شيء. أجد نفسي الشخص عديم الفائدة لبقية الليل. على مدى اليومين التاليين، نجمع كل دليل يمكننا نقله بالقطار. الاضطرابات العاصفة بالمدن تجعل مهمتنا أصعب بكثير، لكننا ننجح أخيرًا في صعود قطار العودة. عزاؤنا الوحيد أن درجات الحرارة المنخفضة تمنع الجثث من التعفن. يبدأ الكابوك حين نعود. يتضح أن الفرسان يملكون وفرة من البروتوكولات وهذا صحيح بشكل خاص حين نتكبد خسارة. لم أكن أتوقع تلك العقبة. نخضع للاستجواب والمناقشة من قبل التسلسل الهرمي، وإن لم يكن بطريقة عدوانية. علينا كتابة تقارير عن الأحداث. حتى بعد قول وفعل كل شيء، أجد نفسي أصارع لإيجاد محاور. يقول لي مارلان: "مع كامل الاحترام، المبتدئة أريان، نحن نقوم بهذا لفترة أطول بكثير مما عشتِه، أرجو أن تثقي بأننا سنشارك أي معلومات نراها ذات صلة بك". "ماذا عن التحالفات الكبرى؟ ماذا عن الاتفاقيات؟" "سنشارك اكتشافنا بالطبع. هذا يهمنا جميعاً. ومع ذلك، وعلى خطر إعادة نفسي، يجب أن تهتمي بمشاكل الخاصة وتثقي بأولئك الذين خاضوا هذه اللعبة لقرون ليتصرفوا بمسؤولية. هل أنا واضح؟" أتذمر موافقة. توقعت ذلك. كشخص لعب دوراً نشطاً في الاتفاقيات خلال العقود القليلة الماضية، اعتدت على موقعي الخاص. الآن، عدت لأكون لا شيء سوى ترس في الآلة الكبرى التي هي النظام. أسف لفقدان الاستقلالية وغياب الوصول إلى شبكة معلومات مشتركة. قرار الاتصال بقسطنطين وحلفائي الآخرين سهل، لكن التنفيذ يصبح دقيقاً بسبب الغياب التام للبنية التحتية. يملك الفرسان وسائل سحرية للتواصل. للأسف، هي مخصصة للرسائل الداخلية، وبدون أدوات مخصصة سأجد صعوبة بالغة حتى في الوصول إلى لوث. أُجبر على إرسال رسائلي بالقطار وأمل أن تعبر نصف العالم لتصل إلى وجهتها النهائية كنوع من رجال الكهف. ألم يقرروا تركيب تلغراف على الأقل؟ أف. سأقترح هذا لاحقاً. في الأسبوع الثاني من يناير، أتلقى زيارة غير متوقعة من مانفريد. يجلس أمامي على طاولة قاعدة فريق ويللو ويطرح مقترحاً صادماً نوعاً ما. "أريان، لقد فكرت طويلاً وملياً في هذا. نحن مجهزون جيداً ومدربون جيداً لاصطياد الخارجين عن القانون والوحوش، لكن بات واضحاً الآن أن الأخطار التي نواجهها من طبيعة أخرى. نعمل بترسانات قديمة وأساليب محدودة، متجاهلين عدداً كبيراً من الأدوات التي ستجعلنا أفضل. ولهذا أريد اقتراح إضافة التدريب على الأسلحة النارية وأساليب الأسلحة الحديثة المضادة إلى برنامج تدريبنا". "أنت... تود تعلم كيفية استخدام البنادق؟" "نعم. البنادق وغيرها من الأدوات الحديثة التي لمحتِ إليها. تخيلي فقط ما كان يمكننا تحقيقه بالمتفجرات في تلك المهمة الأخيرة. ربما فشل الدرع قبل أن يموت صديقي. كان يمكننا رميهم عبر البوابات ليتطاير الأعداء أشلاء، آملين أن يحملوا معهم معارفهم إلى القبر. وكما هو الحال، لديهم أسرى شاركوا في إعداد البوابة. سيفتحون واحدة. سيعودون. هذا حتم، وعلينا أن نكون مستعدين". أوه نعم، لم أزعج مارلان بما يكفي بكل أسئلتي، دعني أزعزع القارب أكثر قليلاً. ينبغي أن أرفض. "يجب أن ننشئ متجر بنادق لكي تجهزونا، ونجعل الفرسان يحصلون على المواد التي تحتاجونها". "عديني معكم!"