هبط الشتاء الروسي على جبال الأورال. لا تحمل الرياح الباردة المنعشة أي أثر لوجود بشري. لا هباب، لا دخان، لا نتانة العرق والفضلات المتأصلة. يطفو تحت الأغصان المكسوة بالثلج طعم مبهم لعصارة نائمة. لا يتحرك شي في الليل، لا شيء سوى مسحوق الماس الذي تداعبة الرياح. المشهد هو مجرد موت وصمت أبدي، وعلى تلك اللوحة المثالية نخوض معركتنا. تركض فرقة الصفصاف في الوادي، بسرعة وصمت. تحجب ومضات صغيرة من الظلام الخالص تحركاتنا عن المراقبين البعيدين وتتكفل سرعتنا بالباقي. يقع فينياس على يساري ولارس على يמיني. يتحركان بسلاسة، ويتركان لي زمام المبادرة بينما يغطيان ظهري. تخترق الأرض المتجمدة بضع صخور ضخمة وجذوع عارية لأشجار التنوب السيبيري. تكثر التلال، وهي مثالية للكمائن. قال لارس: "في أي لحظة". قدرته التنبؤية جديرة بالثناء، لكنني كنت لأشعر بهالة فريقنا المنافس سيئة الإخفاء بلا مساعدة. يخرج المبتدئون من منعطف في الطريق الذي نسلكه ويصطفون لمواجهتنا. يوجد جميع أعضاء فريق البلوط الخمسة، بالإضافة إلى حامل درع فريق أسبن المخضرم، مانفريد. لا يضيع سيد رولاند الصلب وقته في رفع سيفه في وجهي. "تأهبي، أريان!" أحييه احتراماً لتفاني هذا الرجل. من بين جميعهم، حقق التقدم الأكبر. تتقاطع شفراتنا وأبدأ العملية الطويلة والمؤلمة لدفعِه نحو الزاوية. أستهدف رأسه ويده المكشوفة وقدميه بمجرد ظهورها، مما يجبره على تغيير دفاعاته وهو ما يفعله بفاعلية متمرسة. في غضون ذلك، يحيط بي حلفاؤه ويبحثون عن ثغرات. يظلّون قريبين منه ليتمكن من تغطيتهم، وهو درس علمته إياهم مراراً وتكراراً. يساعدني أن مانفريد كان "يتطوع" لمواجهتي في أكبر عدد ممكن من التمارين، لدرجة التخلي عن حصص أخرى. أبدأ في مزج السراب بأسلوب قتالي، مرسلة صوراً زائفة لتوفير الإلهاء والمناورات الوهمية مع التحام المعركة. إلى جانب مانفريد، عليّ التعامل مع بقية فريق البلوط. لحسن الحظ، يدعمني ضربات لارس الدقيقة بالرماح وتعاويذ فينياس. يعمل اثنان منهما معي بتناغم. ويستفيدان من ميزة مداهما. تطول الاشتباكات حتى تتحول الثواني إلى دقيقة كاملة. ببطء، أستخدم سيفي التدريبي وتعاويذي لأقرض من تركيز الفريق الآخر، موقعة جراحاً هنا وهناك. يجب على مانفريد التراجع أخيراً عندما يتجاوز أحد زملائه الحد وأطعنه بالقرب من قلبه. يعلن الجريح بصوت متعب: "أنا منسحب!" تستمر المعركة ويسقط حلفاء مانفريد الواحد تلو الآخر. إنهم لا يعملون معه بنفس الجودة التي يعمل بها مع فرقته، بينما لا يُظهر فينياس ولارس أي رحمة. محاسب لانكستر، على وجه الخصوص، تمكن من إنجاز قول التعويذة الخاطئة، وهي ممارسة تسليه كثيراً. يصرخ: "سلاسل!"، فيتصدى الطليعي الذي يواجهه، متوقعاً صاعقة. تلتقط السلاسل الفأس وتشد المقاتل إلى الأمام، مما يوفر ثغرة كافية أتمكن من طعنه بها أيضاً. "عذراً، لقد كانت تعويذة سلاسل حقيقية هذه المرة." "تباً للعين ولكيل حيلك الرخيصة. حسناً! أنا منسحب." أبذل قصارى جهدي لصنع سراب مثالي قدر الإمكان في وضع معركة. لقد جربته مع أوكتاف، لسعادته، لكنه لم ينجح لأن الهجوم الوهمي كان "يبدو خاطئاً" دائماً. لا يكفي إلقاء التعويذة، بل يجب على المرء تصور الحركة تماماً، ويحتاج إلى تصور حركة تكون مهددة بما فيه الكفاية بينما لا تزال واقعية. أعتقد أنني لولا حدسي لما تمكنت أبداً من دمجها في أسلوبي القتالي. ما زلت بحاجة إلى الكثير من الوقت لإتقانها ضد خصومي الأكثر خبرة. في النهاية، ليس مانفريد ندّاً لأوكتاف وأتمكن من إدخال سيفي بين ضلوعه. "آه! لقد أصبتني. اللعنة. النصر حليفك مرة أخرى، أريان." يتراجع عضوا فريق البلوط اللذان ما زالا واقفين ويغمدان شفراتهما. يعبس مانفريد بغضب شديد. يبدو هكذا بطل أسطوري متجهم ذو شفة عليا صلبة وعجز دائم عن التراجع. بشاربه الرفيع ولحيته الصغيرة، أتوقع منه أن يلاحق ذهب الأستيك أو أن يطعن طاحونة الهواء الأقرب في أي وقت. بدلاً من أن أجد رغبته في تجاوزي مزعجة، أجدها محببة. يمكنني تقدير مقاتل مثابر، خاصةً من يعاملني باحترام في كل مرة، ولذا أحييه. ألاحظ: "أكان يجب أن تكون هنا حقاً؟ كنت أتوقع أن تبقيا مع بقية فريق أسبن". يبتسم حامل الدرع المتين بمرارة. "أين الشرف في ذلك؟ نحن نتدرب لنحقق تقدماً، لا ليتفوق بعضنا على بعض. الفرق الأخرى شركاؤنا، لا منافسونا. يجب أن نسعى جميعاً للتحسن من خلال المنافسة الشريفة!" "عقلية مثيرة للإعجاب، يا مانفريد. يمكنني أن أرى كيف أن الترصد عند مدخل الجيب سيكون مزعجاً لمحارب مثلك". يضيء وجهه بسعادة واضحة. يصرح: "تعلمين أنني لا أستطيع تأكيد مكان فريقي أو نفيه"، رغم أن ابتسامته هي كل التأكيد الذي أحتاجه. يستنكر مانفريد التكتيكات الرخيصة عندما تُستخدم ضد الحلفاء. وهو يؤمن بأنه من أجل التدرب على المواقف الحقيقية، يجب على المرء مواجهة الصعوبات في التدريب. أود أن أجادل بأن الحيل الرخيصة تحتاج أيضاً إلى التدريب عليها، لكن السيد الفخور سيتجاهل ذلك. إنه من آل رولاند، بعد كل شيء. سيكون لدي فرص أفضل في محاولة إقناع صخرة. ألاحظ: "لقد تحسنت براعتك بالدرع مرة أخرى". أسلوبه الدفاعي مزعج للغاية ويصدني بشكل جيد. إنه، بعد كل شيء، السبب وراء تطويره منذ البداية. "أنا أقدر اعترافك، يا منافسي، لكن هل أنت متأكد من أن لديك وقتاً للحديث؟ لا أرى ظلك..." يتابع بابتسامة أبادلي إياها. أومئ برأسي للمرة الأخيرة للفريق المهزوم وأغادر. لا يزال بإمكانني رؤية بعض الاستياء على وجوه خصومي، لكنني بدأت أراهم حلفاء ولذا بذلت قصارى جهدي لجعل انتصاراتي غير مؤلمة قدر الإمكان لتقديرهم لذاتهم. لقد خدم ذلك غرضي جيداً. بالكاد أتلقى أي عداء. لا يوجد، بعد كل شيء، شيء واحد نثمنه أكثر من الكبرياء السطحي، وهو النصر كما يوضح التمرين الحالي. وضع مدربونا فرق السقات الأربعة جميعها في وادي يضم حصناً حجرياً من جانب وعلماً من الجانب الآخر. الفريق الأول الذي يعيد العلم يفوز ويخسر الثلاثة الآخرون. عادة ما تؤدي مثل هذه الظروف إلى فوضى عارمة للجميع، لكن أحد الفرق يمتلك قوة ضاربة تحرف الاحتمالات. ألقت فرقة الصفصاف تعويذتها فوراً قبل أن يتمكن الآخرون من إيقافنا ووجدنا العلم بلا حماية. الآن، يتحصن الفريقان الآخران بقوة بالقرب من المدخل الوحيد لوجهتنا. سيتعين علينا شق طريقنا للانتصار، وهو تحدٍ صعب أثناء حماية علم. بالطبع، سيكون هذا هو الحال لو لم أفكر في خططة أثناء الإحاطة. يجب أن تكون على وشك الاكتمال الآن. يقترح فينياس: "يمكننا الانتظار بالقرب من الجدران". "لا حاجة لنا للقتال في الوحل بينما يمكننا العثور على جذع مريح للجلوس عليه ومشاهدة النجوم". أرد: "أفضل ألا نفعل ذلك"، "لدى فريق أسبن أماريتا. نريدها أن تركز عليّ، وإلا فقد تتفرس في مخططتنا". "عدل محق." نجري فوق الثلج الكثيف دون أن نترك أثراً. يلوح الح حصن في الأفق أمامنا، وهو بناء بسيط من الحجر القديم بلا داخل حقيقي، لا يكاد يكون أكثر من هيكل فارغ مصمم للتدريب. تدعونا غرفه التي تضربها الرياح، ولكن عندما نصل إلى قمة التل، تظهر الدفاعات. تنتظرنا فرقتان في دائرتين متمركزتين حول المدخل الضيق. تتكون الدائرة الأولى من مقاتلين في تشكيل محكم بينما تضم الثانية عذارى وكل من يمتلك قدرات بعيدة المدى. لمسح دائرة أساسية محفورة في الجليد، بما يكفي لتعزيز إلقاء التعاويذ وتوفير درع يمكن لعدة أشخاص تغذيته. لا أخفي وجودي وتتحول كل العيون بسرعة نحوي. تفصل بيننا مائة خطوة. يأخذ لارس وفينياس مكانيهما إلى جانبي. الفرق في عجلة من أمرها لإقصائنا. ينتظرون، بلا حركة، تحت ظلال الجدران المقمرة. إنهم يعلمون. لم أكن صادقة تماماً مع لارس. أظنه غض الطرف مجاملة لأن سبب تصرفي ليس عقلانياً تماماً. لا أستطيع ببساطة قبول التعادل. بهذا المعنى، أنا متوقعة للغاية. يمنعني جوهري الخاص من تحمل أي شيء آخر غير الغزو الكامل إن كان قابلاً للتحقيق على الإطلاق، وتعتمد الفرق الأخرى على ذلك لإجبار يدي. أو هكذا يأملون. يعلق فينياس بأسلوبه العرضي: "إنهم يملقون إلينا، ونحن نملق إليهم. لا أحد يتكلم. يذكرني هذا بتجمعات عائلتي مع الأصهار عندما كنت فانية". "مقدمة للعنف القادم." "بالضبط! أفلنكزهم قليلاً؟ لقد أنفقوا الكثير من الطاقة في صنع تلك الدفاعات، وقد نختبر أنفسنا أيضاً." "بالطبع." أرسم دائرة على الجليد وأستخدم سكيناً لنحت بعض الرموز بيد سريعة. لن يُقبض عليّ ميتاً أبدل ألجأ إلى مثل هذه الوسائل الدنيئة. سأعتبر هذا تمريناً، اختبار حد، إن صح التعبير. تعترض الفرق الأخرى. يبقى المقاتلون في أماكنهم بينما يفتح السحرة النار علينا، بتعاويذ بعيدة المدى مع أمل ضئيل في اصابة مصاص دماء متحرك يشبه أمل إسفنجة مبللة في إسقاط نسور. أراقب الصواعق القرمزية وهي تنحني فوق الأرض. "فينياس؟" "درع!" دون أن أنظر، أستمر في نقش الدائرة بينما يتصدى زميلي للهجمات ويرمي لارس ببعض الرماح على السحرة لإزعاجهم. يستمر الجمود حتى أعود إلى مركز الدائرة. حان الوقت لتطبيق تعويذة أمينة المكتبة في وضع قتالي. أستدعي الرموز وأشعر بقوتها وهي تنبض. هذا سحر دم في جوهره، أداة قوية لكنها ذات حدين. تغوص بعمق وتأخذ ما تحتاجه. على معظم الفانيين، تجبي جزية باهظة، ومع ذلك فهي تدعونا لأننا نفهم الحياة على مستوى لا يدركه قليلون غيرنا. أترك التعويذة تسحب الطاقة مني وأشعر بها تتبلور أمام صدري. مذنبات صغيرة مثل اللعب وقرمزية مثل الياقوت. إنها تنتظر. أطلب المزيد حتى أمتلك كرة بحجم جمجمة كبيرة. تتوسل لتُطلق. "رشقة." ينفجر الشيء الفظ وغير اللطيف إلى الأمام في قوس ثقيل، زاعقاً مثل قطار بضائع في نزوله الكارثي. أترك لاهثة لكني أبتسم أيضاً لرؤية نظرة عدم التصديق والرعب على وجوه الآخرين. تنفجر بعض صواعق الرشقة في مسارات لولبية، ويصعد بعضها وينزل بوحشية. تنحرف بعضها بشكل عنيف وغير متوقع. الفوضى تحكم ولا يمكن لأحد تخمين أين ستنتهي تلك الأشياء المميتة، ناهيك عني. لكنني لا أواجه سحرة رديئين. تتجمع العذارتان وتعززان الدرع. يتنحى المقاتلون برشق جانباً، متفادين بسهولة المقذوفات القليلة الضالة. تتحطم التعويذة على الدائرة وتصدعها مثل البيضة. تُلقى العذارى على الأرض، مصدومات لكنهن غير مصابات بينما يحرصن على تجنب الجزء الأكبر من الهجمات. يتردد صدى دوي في جميع أنحاء الوادي بينما يتطاير الجليد المسحوق في الهواء. تضطرب الأرض تحت الهجوم. لا أستفد من الفوضى. لن يكفي هجومي للحصول على ميزة حاسمة، وعلاوة على ذلك، استعاد المقاتلون عافيتهم بالفعل. أقف وأستمتع بالمنظر بينما يذكرني ألم خفيف أنه حتى نحن لا يمكننا إلقاء مثل هذه التعاويذ بحرية. أخيراً، ينفض آخر السقات غير المسرورين الغبار عن أنفسهم تماماً كما يخرج مارلان من البوابات. يعبس الفاحص ويعقد ذراعيه باستياء. "تفوز فرقة الصفصاف." آه، نعم. حتمية النصر عندما يتصور جانب طريقاً وينتظر الآخرون ببلادة. أشعر أحياناً بالشفقة تجاه إخوتي. يرى الكثير منهم المعابد منيعة، ربما كتحيز ثقافي أو ربما نتيجة لعجزنا عن دخول المنازل. ليس لدي هذه المشكلة. لقد أمضيت جهداً كبيراً في كسر الحواجز، سواء الجسدية أو المجازية. "أريان، هل تتبعيني من فضلك؟" أمرُّ بجانب زملائي المذهولين إلى المدرب بينما يبذل قصارى جهده لإخفاء هالته. مرة أخرى، تظهر نصيحة توران قيمتها الحقيقية. عندما يجعل السيد الحقيقي هالته مسطحة تماماً، فهو غاضب بلا شك. داخل الحصن مجوف وغير مصمم لحماية أي شخص. نمشي عبر مرور فارغ إلى "غرفة العرش"، وهي غرفة مستطيلة معزولة في الجزء الخلفي من البناء بلا فتحات. للدقة، لم تكن تحتوي على أي فتحات حتى الليلة. تحيي إسميراي: "يب!" فرو شكلها الذئبي صغير وداكن. أشك أيضاً في بعض الخدع الغريبة التي تساعدها على إخفاء وجودها بدرجة غير طبيعية. تحمل العلم في فكيها. يرفرف بضعف في الريح الناتجة عن ثقب دائري يؤدي إلى الامتداد الثلجي في الخارج. يتوقف مارلان ويأخذ نفساً عميقاً. أنا أنتظر. "أعتقد حقاً أنني كنت محددأً للغاية." أؤكد: "لم أستخدم المتفجرات". يحدق بي. أعترف بعد ثوانٍ قليلة: "أو لكان الآخرون قد سمعوه، استخدمت تعويذة بدلاً من ذلك". "تكلف بناء الجدران المعززة مالاً ووقتاً وطاقة." "وأنا أثني على العمال لبنائهم هذا المكان رغم الظروف المعاكسة. ومع قولي هذا، لا يمكنك بالكاد لومي على تفكيري الإبداعي." "كنت أتوقع منك إيجاد حل لا يتضمن تدمير أراضي امتحاننا. لقد وضعنا جدران لسبب." "تعلم، طالما نظرت إلى الجدران كأبواب طموحة تتوسل لتحقيق إمكاناتها." "هذا يفسر القليل جداً. لا تحكمي خطأً، يسعدني أن يكون أحد أفرادنا بهذه البراعة المنعشة. لا يسعني إلا أن ألاحظ زيادة دراماتيكية في عبء عملي منذ وصولك." أكذب: "ربما لدينا فرق أكثر منป المعتاد تخضع للتدريب ولست أنا اللائمة". يوضح وجه مارلان الغاضب أنه لا يزال غير مقتنع. "على أي حال، دعيني أهنئك على إكمال هذا الامتحان بتقدير عالٍ. ستشاركين أنت وفرقتك الآن في تدريب واقعي، إلى جانب فريق أسبن. سأستدعيكم بعد عودتنا." أسأل ببعض الدهشة: "بهذه السرعة؟" "أثناء التدريب المبكر، نحتفظ بالمعلومات عن المجندين، كما قد تكوني لاحظت." "نعم؟" يعزلوننا عن العالم لنتكامل بسهولة أكبر. أنا على دراية بالمفهوم. يستخدم المتطرفون هذه الطريقة للحصول على رعايا قابلين للتشكيل ولعزلهم عن أصدقائهم وعائلاتهم. نحن المجندون على دراية بذلك، لكننا ما كنا لننضم لو لم نكن مستعدين للعب اللعبة. "قبل أسبوع، في يوم عيد الميلاد، اجتمعت الشلاختا البولندية لعقد سيجم استثنائي، وهو يشبه البرلمان نوعاً ما. الآن، لم تعد بولندا مستقلة لكن التوترات تشتعل ولم ترَ لا النمسا ولا روسيا أنه من المناسب التدخل خشية اندلاع ثورة كاملة. لا يملك البولنديون مستبدين واعتادت الشلاختا انتخاب الملك. إنهم نوع من النبلاء." "شيء ممتع." لم أدرس النظام البولندي بعد. تركزت الحصص الدراسية على غرب أوروبا حيث يرجح نشرّي. "العيمان الكاثوليكي سائد هناك، لذا صوت السيجم بأن أمام كل ساحر حتى الأول من يناير لمغادرة البلاد مع كل ما يمكنهم حمله. وفشل في ذلك، سيُحرقون على الخازوق. تجري بالفعل عمليات بوغروم وأعمال نهب عامة." "بحق المراقبة. على مستوى البلاد؟" "نعم." "لكن..." "أعرف ما تفكرين فيه. ليس للقناع ولا لإنيرو، ولا حتى للأخوة كلمة كبيرة في سلوك الحكومة. ستكون مهمتنا القادمة في كراكوف. يمكنك التعرف على المدينة قبل الإحاطة. هذا كل شيء." ومع ذلك، يغادر. ألتفت إلى فانهايم ذو الشكل الذئبي بينما تعوي الرياح عبر فجوة الحصن المزيف. "لقد جُنَّ العالم." "يب."
مضى أكثر من نصف عام منذ أن انضمت الطليعة إلى فريق ويلو. لقد استغلت منشأتهم بالكامل لأطور نفسي، وفعل الآخرون المثل. يتميز تعليمي بقلة التنظيم قبل كل شيء. درست الأساسيات مع ميليوزين، مع أنها كانت أسوأ معلمة لي بكل المقاييس، ثم الهندسة وصناعة الحدادة مع لوث. علمتني ناميناتا استخدام الرماح. وأراحتني سينيد على الاحتمالات المثيرة للاهتمام للجاذبية والسياسة. وقدمت لي عائشة، عذراء الفريق الأمريكي، الحدس. ساعدني الكثيرون غيرهم في تعلم حرفهم، وجميعهم خبراء في مجالاتهم ولكنهم متفرقون في أنحاء العالم. أحضر تعليماً منظماً للمرة الأولى منذ طفولتي البشرية. ولم أعر قط قيمة هائلة لجامعة بمثل هذا الإحساس العميق. نتيجة لجهودنا، أستطيع الآن فهم القواعد التي تحكم جنسنا بشكل لائق. وأستطيع أيضاً إلقاء عدد أكبر بكثير من التعاويذ، بما في ذلك تعويذة مضادة محددة للمحتالين صممها صانعي وتركه في مجلده المصنوع من الجلد البشري. وتحسنت مهاراتي في استخدام السيف أيضاً. غير أن التقدم الأكثر دلالة يكمن في العمل الجماعي. فنحن نتحرك الآن كفريق بدلاً من تجمع غامض لمجتمعيين غير بشر في نزهة. ومعهم كلبهم الكبير المريب بشكل مدبر. يمكننا القتال كوححدة واحدة، مع أنني أحمل الجزء الأكبر من العبء في القتال الفعلي. أما عن تعاوننا في المواقف الحقيقية، فلم تسنح لنا الفرصة لاختباره بعد. ويبدو أننا سنفعل قريباً. "طلب سيد مدينة كراكوف، تاديوش، مساعدتنا في مهمتين عاجلتين. تتعلق الأولى بإجلاء طائفته طوال فترة المذابح. وتتعلق الثانية القضاء على مجموعة منظمة من سحرة يطلقون على أنفسهم إخوة راكلافيتْش"، هكذا يوضح مارلان وهو يفرش خريطة على طاولتنا. "لماذا نكلف أنفسنا عناء قتل معقد بينما يجب على البشر العاديين القيام بذلك نيابة عنا؟"، يسأل لارس، غير المعتاد على كثرة الكلام. "سؤال جيد. دأبت جميع الطوائف المحلية على دفع الجزية لتاديوش باستثناء الإخوة، الذين ظلوا دائماً على مقربة من المدينة. لقد دخلوا الأسوار بالفعل واستقروا في الحي اليهودي مباشرة بعد الإعلان مع وفرة من الأسلحة والمعدات. يعتقد تاديوش أنهم يخططون لعملية كبيرة. ونحن نتفق مع تقييمه. نتفق أيضاً على أن حدثاً كارثياً يؤدي إلى دمار شامل لن يردع الحكومات الأخرى عن حذو حذوهم، بل العكس تماماً. من أجل التهدئة وجعل البشر العاديين يخفضون حذرهم، يدافع كل من ماسك وإينيرو عن البقاء في الظلال حتى يروي التعصبة ظمأهم للدماء على حساب السحرة الأكثر سوء حظاً". لقد اتبعت دائماً نهجاً مختلفاً على أرضي الخاصة. من ناحية أخرى، أملك قدراً من السيطرة على معظم قوات إلينوي المسلحة، لذا يمكنني تحمل أن أكون أكثر مباشرة. "سيتم نشر فريق أسبن وويلو في أقرب وقت ممكن. ستغادرون غداً. أريان، أمر أخير. لديك زائر". واو، زائر! أتبادل ما يكفي من الرسائل مع توران لأعرف أنه موجود في مكان ما جوارنا. هل من الممكن أنه جاء لزيارتي؟ أحتاج إلى ترتيب غرفتي. قفزة سريعة وتختفي كل تلك الأدبيات المشبوهة ذات الأغلفة الممزقة وقصص الاغتصاب في خزانتي تحت سكاكيني الاحتياطية. أشق طريقي خارج القلعة وإلى البلدة المحيطة حيث أُنشئ مركز للزوار. عندما أُفكر في الامر، لست متأكدة حتى من قدرتي على إدخال شخص غريب إلى داخل القلعة، ولكن مع اقترابي من المبنى الأبيض المنخفض الذي يذكرني بالعمارة الرومانية، أدرك خطئي. ينبعث أثر طاقة واحد فقط من المبنى. وهو لا يخص توران. لم أختبر موقفاً مماثلاً إلا مرة واحدة من قبل. لم أتقابل مع هذا الشخص من قبل، ومع ذلك أشعر بأنه حميمي. شخص واحد فقط يناسب هذه الصفات. بينما كان أثر مالاكيم حاراً ومجنوناً، ينضح هذا الشخص بالهدوء لدرجة تجعلني أتساءل عما إذا كان يشعر بالعطش من الأساس. وبينما كان أثر مالاكيم يقطر كراهية نهمة يكاد يتعذر احتواؤها، فإن هذا الشخص بركة هادئة ملساء كالمرآة. أخل إلى البهو الخالي وأجد رجلاً طويلاً يرتدي سترة مطرزة بغزارة باللون الأصفر تصل إلى ركبتيه، وقبعة من الفراء، وأطول شارب لم يزين وجه فظ قط. يتساقط شعر أشقر متسخ بعنف حول عينين زرقاويتين فاتحتين. يبتسم عندما يرانني وينحني بخفة، بلا حسابات، بلا توقعات. إنه، بفارق شاسع، الأكثر سلاماً بيننا. بالكاد أستطيع أن أصدق أننا ننتمي إلى المجتمع نفسه، ناهيك عن سلالة الدم نفسها. أقول وأنا أرد انحناءته: "تحياتي سفياتوسلاف". "أيتها الأخت الصغيرة. يسعدني جداً لقاؤك. لا تمانعين إن ناديتك بأختي الصغيرة، أليس كذلك؟" أرد بصدق: "لا، لكني سأناديك سفياتوسلاف في الوقت الحالي". "هذا مقبول. الفرسان لا يكترثون كثيراً بالضيافة، لكنها كانت تعني شيئاً في أرضي. أترغبين في تناول بعض الشاي؟" "بكل سرور". آه، مظاهر المجتمع الراقي. يجب أن أعترف، مع انضمام عدد قليل جداً من عائلة هاستينغز إلى الفرسان، افتقرت إلى هذا الطقس البسيط. يدعوني سفياتوسلاف إلى غرفة خاصة في النزل المحلي، والتنازل الوحيد للراحة هو زوج من الوسائد على المقاعد الحجرية. يخصص وسط الغرفة لطاولة مربعة، يضع عليها سفياتوسلاف آلة غريبة. تبدو وكأنها إناء برونزي كبير يعلوه مدخنة. أذهلتني التفاصيل المذهلة المنقوشة على سطحها، ويمكنني أن أستشف من التشوهات الصغيرة أن هذاgetObject قد لامس النار مرات عديدة. يشرح سفياتوسلاف بوقار: "أحضر دائماً سماوري الخاص". يمكنني معرفة متى يندمج شخص ما في مهمة ما ولا أرغب في مقاطعته بسؤال قد يجيب عنه قريباً. وبالفعل، يفعل ذلك. يفتح المفترس أعلى الإناء ويصب الماء من إبريق قريب في الجسم الرئيسي. ألاحظ باهتمام أن المدخنة هي في الواقع قمة عمود مثبت عمودياً في منتصف السماور. وبانتباه يشبه التعبد، يملأ سفياتوسلاف هذا العمود بقطع من الخشب يقطعها بمخاليبه، ثم ينتهي بإسقاط بعض الفحم المشتعل الذي يعتصره للأسفل بفرع شجيرة. أراقب يديه الكبيرتين المندوبتين تعملان بعناية بطيئة. أعرف جيداً أنه يمكن أن يكون أسرع، وأكثر دقة، ولكن لا فائدة من ذلك. فالطقسوس تهدئنا، وتثبت إنسانيتنا. إنها لا تساعد قدر مساعدة التابع، لكنها مهمة بالقدر نفسه. أنا شخصياً أفضّل القهوة المقطرة وصيانة الأسلحة. أخيراً، ينتهي التحميل ويتصاعد دخان الخشب، مسحوباً لأعلى والخارج بواسطة تيار هوائي قبل أن يلسع أعيننا. تذكرني الرائحة الغريبة، التي تميل بشدة إلى التشبع بالملابس، بشبابي عندما كنت أخبز البطاطس بجوار نار المخيم مع أبي. ينتشر الدفء عبر الغرفة الباردة. في صمت مؤنس، نأخذ وقتنا لنعتاد على حضور بعضنا البعض. أسمع الماء يرقص على حافة المعدن ويغطي سفياتوسلاف المدخنة. يرفع إبريق شاي من تحت الطاولة ويفتحه. أستنشق العطر القوي للشاي الداكن. يغني الماء وهو ينساب. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى ينتشر عطر مسكر في جميع أنحاء الغرفة، محارباً الدخان الخفيف من أجل الهيمنة. سرعان ما يناهضني سفياتوسلاف بكوب من السائل بلون الكراميل. نشرب في صمت. إنه قوي جداً. يقول أخيرً: "شكراً لصبرك". أومئ برأسي. لا حاجة للشكليات بيننا. ويتابع قائلاً: "لقد كان أمراً مرهقاً للغاية متابعة تقدمك. أولاً، أنت عبدة، ثم أنت ميتة، ثم حية مرة أخرى ولكن يلاحقك الفرسان. تختفين مرة أخرى وأفترض أنك دُمرت، فقط لتظهري من جديد في محاكمة مهمة. حقاً، لم أكن قلقاً قط إلى هذا الحد على شخص لم أره بعد". "أكد لك أنني استغنيت عن معظم ذلك". وخاصة المحاكمة، التي لا تزال ذكرياتها تدفعني لمس أصابعي في بعض الأحيان. "نعم، كم كنت غير حساس. أردت فقط أن أعرب عن مدى سعادتي لأنك ما زلت على قيد الحياة. حتى مجيئك، كنت وحدي. الآن، لدي شخص يمكنه أن يفهم ما مررت به. ما مررنا به". "أنت تتحدث عن... كيف صُنِعنا؟" "أنا أتحدث عن كل شيء. كيف يعذب نيراري وينتهك آخر واحد منا حتى نحمل في نفسيتنا خوف العجز بين يديه. كيف نكون منبوذين قبل أن نصرخ ببداية حياتنا الثانية. كيف يتعين علينا الابتسام والانحناء والتصرف بأدب لمجرد الحصول على فرصة لما يتلقاه الآخرون كأمر مسلّم به. لقد أُلقينا في هذا العالم كخرق بالية، نتصارع مع غرائز لم نكن نفهما ونُطارد في كل ساعة من كل ليلة... لست مضطراً للاستمرار. أنت تعلم ما أتحدث عنه". يتوقف سفياتوسلاف عند هذا الحد. طوال هذا الخطاب، لم تظهر عليه أي علامات غضب بل حزن عميق. إنها عشيرة لا نختبرها كثيراً، إن لم يكن لقلة الخسائر التي يمكن أن تسببها. "لا رغبة لي في الشكوى بعد الآن. على الرغم من كل صعابنا، أُعطي اثنانا فرصة على الأقل. فحتى معظم أفراد عشيرتنا لم يحظوا بذلك. لكن يكفيني حديثاً عن نفسي. لما لا تخبرني عن حياتك؟ أمامنا شاي وبضع ساعات حتى الفجر". أجيبه لكنني لا أسمح للحديث بالتمحور حول نفسي. بعد الانتهاء من سرد الأحداث التي أدت إلى هروبي من لانكستر ولم شملي مع أبي، أطلبه أن يروي كيف جرى تحوله الخاص. "بعد أن قتل صانعنا سلف كالينين، اضطر إلى مغادرة كيفان روس على عجلة. على الرغم من قواه العظيمة، إلا أن مواجهة الأسلحة المباركة كانت لا تزال تلحق جرواداً بجسده. قرر ترك هدية وداع، إن صح التعبير، وصنعني. كان من المفترض أن أكون الأثر الأخير لغضبه. لقد كان... وقتاً عصيباً. اجتاحت المتاعب نوفغورود، لدرجة أن اختفائي أُلقي وزره على التوتونيين وحدّهم. أتذكر أنني استيقظت على جثث رجالي. أُجبرت على تناول ذئب ضاري ومخلوقات أخرى ثم أُرسلت إلى البرية، كشيطان. أردت قتل نفسي لأني هُجِرت، ومع ذلك لم أستطع حشد الشجاعة. ذهبت للبحث عن زوجتي وأطفالي. لقد... لم سر الأمور على ما يرام". كما هو متوقع. كنت محظوظة بشكل استثنائي مع أبي. معظم أولئك الذين تحولوا رغماً عن أرادتهم يعودون إلى عائلاتهم في مرحلة ما. وتظل المأساة وإراقة الدماء هي القاعدة السائدة. "سأوفر عليك تفاصيل سنواتي الأولى. كان آل كالينين في حالة تخبط وعندما عرضت هدنة، وافقوا. كنت صياداً. لقد احتاجوا إلى مصاصي دماء لتقليص أعداد الوحوش الشرسة. لقرون، رقصت رقصة دقيقة لأظل قوياً ومع ذلك مستقلاً. يقصد آل كالينين الخير لكنهم قد يكونون ساحقين". "إذن ظللت مستقلاً". "نعم. هناك تفاهم بيني وبين فيتياز". "كيف تدير..." كيف لي أن أعبر عن ذلك؟ دافع تشاركته مع نفسي البشرية. غريزة تتجاوز الغريزة ذاتها. "الفتح. نعم، أعرف ذلك أيضاً. نحمل هذه اللعنة والبركة تماماً مثل العطش نفسه. ربما لأنه كان الأول، فهو يشكل جوانب معينة من شخصيتنا. صانعنا هو الاخضاع العنيف. احتفظ مالاكيم من الدافع بالجانب المدمر والانتقامي فقط لأنه لا يستطيع الاحتفاظ بأي من جوائزه. أما بالنسبة لي، فنهجي هو... غريب الأطوار". "ما الذي كنت ترغب في فتحه؟" "نفسي". لابد أن رد فعلّي كان واضحاً لأن سفياتوسلاف يضحك. "آه، أرى أنك غير مقتنعة. عليك أن تفهمي. كنت صياداً دائماً. يمثل ضبط النفس والصبر جوهر جهدي. ولهذا السبب اخترت القوس ولأنني أملك القليل جداً مقارنة ببضعة منازل، وهو بؤس مقارنة بلوردات في عمري. وهذا هو السبب أيضاً في أن نيراري سيقتلك". يتحول نبرته إلى الكآبة وعلى الرغم من رغبتي في المجادلة، إلا أنني أضبط نفسي. "لقد أخرجت نفسي من رقعة الشطرنج، لكنك لا تستطيعين. لقد اخترت طريقك بالفعل. يمكنني رؤية ذلك. كل طرق الفتح الناجحة محكومة بالاصطدام في نقطة ما وطريقك ليس استثناءً. إذا عشت طويلاً بما يكفي، ستتقاطع طرقك أنت وصانعنا. لا يمكنك الفوز بهذه المعركة". "تبدو متأكداً تماماً". "أنا كذلك". "ومع ذلك يمكنني أن ألاحظ أنك لا تحاول إقناعي بالتوقف". "لا يمكنني إقناعك أكثر مما يمكنني منع الشمس من الشروق. نحن مصاصي الدماء الذين أبقوا شعلة شغفنا مشتعلة طوال حياتنا نمتلك نواة صلبة تجعلنا نمضي قدماً، بينما يتغير العالم لدرجة يصعب معها التعرف عليه. نحن متشابهان. ستاتلين، وقد جئت لأعدك". أضحك على ذلك. "ستدربني لمعركة محكوم عليها بالفشل؟" "نعم. لدي قرون من الخبرة في الجمع بين جوهرنا المأسور واستخدامه لأفضل تأثير. يران الآخرون ككائنات برية تحركها غرائزها وتصيبها القوة بالجنون، لكن القوة ليست ما يجعلنا بهذه الخطورة. آل ناتاليس أقوياء. يستطيع آل كاديز التركيز بشكل أكبر ويمكن لآل إيكون تحمل آلام تجعلنا نرتجف. إنهم ما زالوا مجرد ضحايا أمامنا، شريطة أن نكون قد عشنا طويلاً بما يكفي لجمع الجواهر. عندما أنتهي من تدريبك، ستكونين واحدة من أفتك المحاربين في هذا العالم". "لن أمانع أبداً في ذلك وأنا ممتنة للغاية. أنا فقط لا أفهم سبب قضاء وقتك على شخص تراه محكوماً عليه بالفشل". "نحن جميعاً محكوم علينا بالفشل، يا أريان، شباباً سرمداً أم لا. أنت تميلين فقط إلى نسيان ذلك".