مرّ أسبوع منذ غادرت مونتفورت. تمكّنت من الاحتماء في سقائف وحظائر مغلقة طوال الشتاء دون صعوبة تذكر. تعني لي القدرة على التسلق أنني لا أضطر قط إلى خلع باب بالقوة. في أسوأ الأحوال، خلعت لوحين خشبيين.
أمّا عن الغذاء، فلم يكن بالأمر الصعب أيضاً.
هناك أنواع عديدة من الضحايا.
ترسل بعض القرى حراساً يتجولون حاملين فانوساً. يجعلهم الضوء الذي يحملونه مرئيين من على بعد مئات الأمتار، وهو أمر أجد فيه الكثير من اللطف منهم. ليس عليّ سوى تتبع الإشارة وسأجد الدم.
هناك أيضاً مسافرون متفرقون. يتحرك عدد مذهل من الناس ليلاً لسبب أو لآخر، تجار عائدون إلى بيوتهم، أطباء، جنود في إجازة...
هذا يكفي.
إن شعرت باليأس يوماً، يمكنني دائماً خلع طبقة من الثياب والطرق على باب ووجهي يقطر يأساً، مع أنني سألجأ إلى هذا كحلّ أخير.
لقد اتبعت نصيحة خيمينا بالبقاء في حركة مستمرة وعدم ترك جثة خلفي. وأفضل طريقة للقيام بذلك، حسب ما وجدته، هي عدم صنع واحدة من الأساس. يبدو أن الليلة ستكون الاستثناء.
أوشكت على بلوغ نهاية الأراضي المأهولة وبدأت أتحاذى مع أراضي تشوكتاو، متجهة شرقاً. كانت هذه أرضاً للسكان الأصليين أيضاً، لكنها انتقلت إلى أيدي آخرين عندما قرر حاكم ما أن احترام المعاهدات لا يسري إلا عندما يمتلك الطرف الآخر جيشاً حديثاً. لاحظت أنه منذ عبور موبيل، أصبحت الأرض وأهلها أكثر خشونة على نحو متزايد.
خیر مثال.
قال: "دورك، بوك!"
أقف عند حافة مساحة صغيرة مقطوعة الأشجار. كلب مربوط إلى الطرف المقابل يلتهم بنهم قطعة لحم متفحمة.
تجلس خيمتان مرقعتان على جانبي نار صغيرة، وتفترش الأرض عظام ممضوغة نصفياً وزجاجات فارغة. الجناة ثلاثة رجال قذرون في العشرينيات من عمرهم، يقهقهون بصاخب عندما تلامس سكين مرمية خدّ عبد مقيد إلى شجرة، مما ينتج عنه أنين خافت.
أقطّب حاجبيّ باعتراض. أفهم اللعب مع فريستك، لكنّ ثمة ما يزعجني في هذا الوضع. يبدي الرجل الأسود شجاعة في مواجهة الهزيمة، وبالتأكيد، يستحق هذا نوعاً من الاحترام، أليس كذلك؟
الوضع واضح تماماً بالنسبة لي. هرب العبد، وتم تتبع أثره بنجاح والآن سيعاد، ويُحاكم ويُعاقب وفقاً للقانون الأسود. الطريقة التي يعذبونه بها ويسفكون دمه بلا سبب تبدو مبذرة ومفتقرة للترجير تجاه الفريضة والصيد.
أولئك الناس يثيرون مقززتي، وأنا عطشى، لذا سنرى فوراً ما إن كانوا حقاً مفترسين كما يظنون أنفسهم.
أتراجع وأخفي حقيبة ظهري فضلاً عن بندقيتي الثمينة. أرتدي بسرعة فستاني الأكثر تهرئاً، وأترك رداء سفري على الأرض وأعود إلى المخيم. بعد بعض التفكير، أقرر كشف كتف بيضاء واحدة ليراها. لقد نصبت الطعم.
أتخذ وضعية الضحية المحدبة وأقاطع ذراعيّ في حركة وقائية. أدخل المساحة المقطوعة، وأطلق شهقة عالية وأدوس عمداً على غصن. يبدأ الكلب بالزمجرة.
يفشل الرجال الثلاثة في ملاحظتي.
لا يصدق.
فقط عندما تتسع عينا العبد، يلتفتون. لقد حافظت على تعابير الظبية الخائفة لعشر ثوانٍ كاملة الآن. يا للهول، كم أبذل من الجهد لأحول هذا إلى تنافس حقيقي! كان بإمكاني كسر رقبتي اثناء من اللصوص وسيظل الأخير يقهقه كالأبله بينما يحكّ أعضاءه الخاصة. أتمنى حقاً أن يبذلوا جهداً أفضل من الآن فصاعداً.
قال القائد، وهو رجل نحيل ذو وجه قاسٍ: "حسناً، حسناً، حسناً أيتها الجميلة، أأنت ضائعة؟ لا تقلقي، أنا والفتيان سنعتني بك حقاً، أليس كذلك يا رفاق؟"
أجاب رجل قصير ذو لحية كثيفة وعين كسولة: "نعم، هيهيهي." يقف الرجل الثالث بلا مبالاة بابتسامة غائبة. يقطر أثر من اللعاب على ذقنه.
وهكذا، مات اهتمامي بالمحادثة اللفظية. هناك سبب ضئيل لمعركة ذكاء عندما يكون خصومي عُزّلاً بوضوح هكذا، لذا أطلق صرخة استغاثة وأستدير لأفرّ.
كما هو متوقع، ينطلق الثلاثة ورائهم بضحكات سكرانة. أُجبر على الإبطاء لئلا يفقدوا أثري. نصل في النهاية إلى مساحة أخرى وأنعطف يساراً، ثم أختبئ عند قاعدة أطول شجرة زان أستطيع العثور عليها.
يصل الثلاثي إلى الساحة ويعبس القائد. يومئ بحركة من يده فيتفرقون للبحث عن الآثار.
قال القائد: "كان يتوجب علينا إحضار الكلب."
ما كان ليقيك ذلك.
أنتظر قليلاً حتى يتفرقوا بشكل صحيح، ثم أترك قدماً واحدة متدلية من مخبئي. وما إن ينظر أبسط الأوباش في اتجاهي، حتى أكسر غصناً وتقع عيناه عليه.
آمل أن يكون أغبى من أن ينطلي عليه ذلك المكر الواضح جداً.
إنه كذلك. لس متفاجئة، لكنني ما زلت محبطة قليلاً.
أرى من زاوية عيني الرجل، ذا اللحية المدعو بوك، يومئ لأصدقائه بالانضمام إليه. بالطبع، هما بعيدان جداً عن بعضهما البعض لدرجة لا تسمح لهما بالملاحظة، وبالتالي سيتعين عليه مناداته، محذراً إيّاي من أنه قد تم رصدي.
أو يمكنه أن يأخذني على غرة.
بوك متوقع للغاية. أعرف أنه سيفضل إنهاء المطاردة بأسرع ما يمكن وأعرف السبب أيضاً. إنه يبحث عن نوع آخر من الرياضة.
بينما يتسلل الرجل مقترباً أكثر فأكثر بكل رقة ثور سكران في مستودع خزف. تهب الريح وألتقط نفحة من رائحته العطرية.
يا للهول! هل أرغب حقا في الشرب منه؟ ألا يمكنني حقا تفادي الأمراض؟ أخشى أن يضطرني الأمر إلى إحراق ذلك الفستان لاحقا، أو أكون عرضة لمن يلاحظني على بعد ميل. كيف يرضى رجل لنفسه أن يكون بهذه البشاعة؟ كيف لم يسقط أنفه حتى الآن؟ آه، الأمور تزداد سوءا وسوءا.
يمد الرجل يدا قذرة ليقبض على ساقي، وفي اللحظة الأخيرة، وقبل أن يلوث جواربي بما يعجز الجميع عن غسله، أتحرك. تنطبق إصبعان على مجرى تنفسه دون إراقة دماء، بعد. أبتسم له وأحرص على أن يرى الأنياب الثمانية.
أشرع في الهمس.
أقول: "تهانينا، لقد ظفرت..." وأتجمد.
لقد أفسد الرجل هندامه للتو. ظننت أن رائحة المكان لا يمكن أن تصبح أسوأ، وكنت مخطئة تماما.
"تبا لك من خنزير لا يطاق! أنا..."
أتوقف من جديد.
شيء ما يزحف من لححيته إلى ذراعي. تتسع عيناي من الصدمة بينما تكشف رؤيتي المعززة عن هذا العابر غير المرحب به.
القمل.
"هسسس!"
آه، هذا هو الحد الفاصل! أسدد لكمة إلى حنجرة الرجل، وأقبض على ذراعه وأعض بعمق. في أمان ملجإي، أتجاهل تدفق الحياة وذكرياتي معا لأحدق في صدى المراقب الصامت.
"لا تفكري في الأمر، لا تفكري في الأمر، لا تفكري في الأمر..."
"نغاه!" ومع قشعريرة أخيرة من الاشمئزاز، أفلت الذراع الملطخة بالدماء ليهوي الجثة التي تتصل بها على الأرض. لقد أحدثت فوضى طفيفة وأوبخ نفسي بصمت. ينبغي ألا أهدر الدماء تحت أي ظرف من الظروف. مع ذلك...
"بوك؟"
يسير القائد في اتجاهي العام عابسا. أدفع البقايا المروعة في تجويف وأتقدم في الفجوة وكأنني أحاول التخفي. ثم أتظاهر بملاحظة القائد وأهرب صاخبة بصرخة رعب.
يبتسم القائد وينطلق عادوا، وقد نسي تماما كل أفكار رفيقه.
نتسابق لنصف دقيقة، ينجح خلالها الرجل في وعدي بأن الأمر سيعجبني، وتهديدي إن لم أتووقف، ونعتي بالعاهرة الغبية، و"الإثناء" على مؤخرتي. حقا، ما بال الرجال ومؤخرتي؟ هل يجب أن أسال؟
في النهاية، أتظاهر بالسقوط. يتوقف الصعلوك النحيل ليستمتع بمنظري وأنا أزحف على الأرض. البريق في عينه بليغ للغاية، وكذلك الطريقة التي يلعق بها شفتيه. ثم أدار رأسي وأثبت بصري على بقعة عشوائية في الشجرة.
أصرخ برعب: "خلفك!"
يقطب الرجل جبينه ويلتفت، وما هي إلا أن تقبض مخلبان على عنقه.
أضيف بصوت حسي: "قلت.. خلفك..."
لقد استغرقت وقتا كافيا في الاستمتاع بالقائد وأنا شبعانة الآن. لقد تركني العطش وشأني هذه الليلة وأواجه الآن مأزقا.
هل أقتل الأبله الذي أمامي، أم أتركه حرا؟
لست واثقة من قدرتي على جعله ينسى. حين كنت أرتوي من المسافرين في طريقي إلى هنا، كانت العضة ونظرة واحدة تكفيان دائما لإرساله في طريقه دون أي تذكر لما حدث. أما مطاردة أسفرت عن اختفاء أصدقاء، فهي مسألة أخرى تماما. إن تركته يرحل، فهل سيتحدث عن امرأة صفراء الشعر في فستان ممزق؟ في أفضل الأحوال، قد تتعرف الأطراف المطلعة على تأثير مصاص دماء. وفي أسوأ الأحوال، قد يبدؤون حملة مطاردة.
إنه خطير.
ومع ذلك، هل أي من هذا خطؤه حقا؟ إنه يبدو أبلة لدرجة تعجز عن إدراك شر أفعاله. كان "أصدقاؤه" على الأرجح تأثيرا سيئا. ألا أكون متسرعة أكثر من اللازم؟
أشعر بالفعل بسكر خفيف. هل يمكن لمصاصي الدماء أن يسكروا من كثرة الدماء؟
بالتأكيد لا.
يقول البليد عندما يلاحظني أخيرا: "أيتها المرأة! لقد وجدتتتك!" ثم يعمد إلى فك حزامه وإنزال سرواله.
"سأفعل بك مثل خادمة المنزل!"
حسنا، هذا يحسم الأمر.
"تيهيهيهي!"
آه، لكنها ليلة جميلة حقا! جميلة وهادئة ومسالمة، والطقس لطيف للغاية. يا له من أمر، يمكنني إقامة حفلة شاي تحت القمر! ومع المراقب الصامت! باستثناء أنه لا يوجد شاي، من فضلك. بدلا من ذلك، يمكننا إحضار سادة على الطاولة ويمكن لخيلينا وخوستانسا أن يكونا هناك! ويكون السادة عراة تماما!
"تيهيهيهيهيهيهي، عراة!"
لكن علي أولا تنظيف الجثث لأن خيلينا قالت إن علي فعل ذلك وخيلينا هي صديقتي المفضلة في العالم أجمع! لذا، أجمعهما معا، الأمر سهل للغاية. كان الأحمق هناك بالفعل، لذا ذهبت لألتقط القائد واستغرقني الأمر بعض الوقت لأجده لكنني وجدته في النهاية ثم أحضرته وكومتهم ثم وجدت صاحب الرائحة الكريهة لكنه مقرف للغاية لذا أخذت الحزام من الأحمق ولففته حول ساقه ثم ربطته برأس الأحمق. الآن علي فقط جر الأحمق لتحريك كليهما!
"عبقرية! أريان، نور عقلك يسطع حقا على هذا العالم!"
لذا، أخذ حزام القائد وأربط رأسه بساق الأحمق والآن يمكنني ببساطة العودة إلى المعسكر دفعة واحدة ومعي الجثث الثلاث! قدرتي على الابتكار لا تقדّر! لذا، ألتقط القائد وأشرع في الجر فأقع على وجهي.
ثقيل!
أبصق بضع أوراق وأحدق في المراقب الصامت.
"لم تر شيئا!"
إنه يراقب.
أتابع بين زفرتين: "حسنا! لكن لا تخبر أحدا، أنا جادة! لدي سمعة يجب أن أحافظ عليها."
أشق طريقي ومعي قطار الجثث عائدة إلى المعسكر ولا أقع سوى مرتين وأصطدم بشجرة واحدة. أريان، ملكة الرشاقة!
وما إن أبلغ الفجوة، حتى يبدأ الكلب بالنباح والعواء فأزأر مرة واحدة ليصمت بنداء خافت.
كلب جيد.
ألقي أمتعتي وأتطلع باحثة عن رفش. لا توجد مستنقعات جوارنا لذا سيكون دفن الجثث خياراً أفضل.
يا للبطء...
أستدير وأتجشأ. يقطر أثر دم من ذقني. آريان، الأبسط! آه نعم، أتذكر الآن. الأسير!
أقترب وينظر إليّ الرجل الأسود بهدوء مثير للدهشة. يا للشجاعة. فمي مغطى تماماً بالسائل الأحمر ومع ذلك لا يرمش!
"التحية، أيتها الأميرة".
هاه، أكان يعتزم...
ينحني الرجل إلى الأمام رغم الحبال التي تغرز في معصمه ويعرض ودجه.
هذا غير معتاد البتة ومثير للغاية! لقد تحدث باللغة! وكان مؤدباً للغاية حين ناداني بنين، أي أميرة! وهذا الوضع الخاضع، أشعر بأنه لا ينبغي لي إؤذاؤه. كم أنا فضولية الآن. كنت أنوي قتله نظيفاً لكني الآن مضطرة لسماع ما يريد قوله!
تفلت الكلمات من شفتاي دون استئذان.
"أيها المستجير".
يكاد الرجل ينهار ارتياحاً. ماذا؟ أكان قلقاً إلى هذا الحد؟
"أيتها الأميرة، هلا تفضلتِ بفك يديّ؟"
إنه طلب معقول، ثم إنه لا يستطيع الركوع بصورة صحيحة على حاله هذه. وضع المستجير خاطئ برمته!
"حسناً جداً".
أمشي نحوه وأقطع الحبال ببضع ضربات من مخالبي. تماماً كقطة!
"تييييهيهيهيهي!"
يدلك الرجل معصميه الآن، حسناً، أين مستجيري الراكع؟
يتجمد ويثني ركبتيه ببطء ويعرض عنقه عليّ مجدداً. هكذا تماماً! أنا راضية الآن. لذا أتوقف عن الزمجرة.
"يمكنك النهوض".
لا يتحرك فأتنهد،
"يمكنك النهوض".
آريان البلهاء، لا يمكنك توقع معرفة كل إنسان باللغة! باه.
"ما اسمك؟"
"توسان".
كريولي! قد يفسر هذا الأمر. إنه على معرفة بالإيكون، وربما بتلك الفتاة المثيرة للفضيحة نامي حتى.
حتماً.
"كيف عرفت طريقة مخاطبتي؟"
"أيتها الأميرة، هناك بوكور ينتقل من مزرعة إلى أخرى. يحدثنا عن الفودو وسبل السحر. وحدثنا أيضاً عن اللوا، واللوب-غارو، والشاحبين. وقال إنه إن لقي المرء شاحباً في الخارج ليلاً، وجب عليه تحيته بأدب، والدعاء بأن تكون رحمتهما حاضرة".
أرفع يديّ، هذه حكاية فاتنة لكن لدي الآن مسألة بالغة الإلحاح يتعين عليّ مباشرتها.
أهرع نحو أقرب شجيرة.
"أووووو..."
أتقيأ دماً. إنه يزكم الأنف! لا أثر لأي حيوية فيه البتة. باه! ما كان لي أن أشرب هذه الكمية، ولكني، حسنًا، لم أرد لتلك الحياة كلها أن تذهب هباءً.
"حزّ! أووووه".
حين أعود، لا يكون توسان قد تحرك بوصة واحدة، غير أن قطرات من العرق البارد قد تجمعت على جبينه رغم البرد القارص.
"ما هو اللوب-غارو على أي حال؟"
"ذئب بشري. روح ملعونة تتحول إلى مسخ رهيب تحت ضوء القمر. يقال إنه بطول رجلين، ومغطى بالفراء، وقوي بما يكفي لتمزيق المعدن! ولا يُردى إلا بالفضة، وليست تلك بالمهمة الهينة! فالوحش مرعب: فمه كفم الذئب ومبطن بكوابيس..."
"أووووه، فهكذا إذن... هذا ما كان عليه. حسناً، لقد كان لذيذاً. يفيض بالحياة والقوة. أترى يمكنني اصطياد آخر؟"
لا يرد توسان لكن رائحته تفوح بالخوف مجدداً. أكان الأمر عائداً لما قلته؟ باه.
"إذن قدمت نفسك كمستجير. أخبرني الآن، ما طلبك؟"
"مم، أود العيش".
"مم!"
أقرع سبابتي على ذقني وأملي في هذه الكلمات. إنه يود العيش. حسناً، يبدو الأمر معقولاً على ما أظن. لا طاقة لي باحتمال إنسان آخر على أي حال. أيمكنني تركه يذهب؟
"آه يا توسان، أتمنى لو استطعت، لكني حقاً لا أستطيع السماح لأحد بنشر حكايات عن مروري. أترى،" أقبض على كتفه وأقترب أكثر لأنه سر.
"أحاول التحرك إنكو... إنكو... انتظر. إنكوجنيتو!" ينتفض. "نجل، هذا هو الأمر. تيييي!"
"تلك ليست مشكلة، أيتها الأميرة". يرد مع أدنى أثر للهلع. "يمكنني أداء قسَم على اللوا!"
"حقاً؟"
"إن كذبت، ستحترق روحي في الجحيم للأبد! ولن يسامحني البوندي أبداً!"
"ممم، اعطني يدك".
أعضه خفيفاً وأحدّق في عينيه.
"أكنت تنوي خيانتي؟"
"لا أيتها الأميرة! توسان رجل شرف!"
"أتؤمن بأنه إن نكثت قسَماً للوا، ستذهب روحك إلى الجحيم؟"
"بالطبع!" يجيب مستنكراً.
"ممم. حسناً إذن. أوافق على تركك تذهب. في المقابل، ستساعدني في دفن الجثث".
"أيتها الأميرة؟ حقاً؟" يلعق شفتيه، والأمل جلي وضوح الشمس على محياه.
"نعم. أقسم الآن!"
توقعت جملة مرقعة على عجالة، وبدلاً من ذلك يعمد الرجل إلى بناء مذبح صغير من الختم والسخام ويهمس بصلاة طويلة، تذيلها صاخبة بإعلان هلاكه إن هو أخلف وعده. يا للغرابة! كنت أقضي ليلة عادية تماماً وفجأة يحدث أمر خارج عن المألوف برمته، مراسيم وثنية. هذا طريف للغاية!
بعد فراغه، يعثر توسان على أخدود صغير فنلقي الجثث هناك ثم نغطيها بالتراب والحجارة الثقيلة كي لا تنبشها الحيوانات البرية. تادا! لقد اختفت. آريان، ملكة خفة اليد!
نعود إلى المعسكر للمرة الأخيرة. يؤكد لي توسان أنه يعرف إلى أين ينوي الذهاب، وأنه سيعتنى بمتاع الرجال وكلبهم أيضاً. يعطيني بعض التوجيهات دون طلب مني. وبهذا، نفترق. تعابير الامتنان والذهول التي يرتسم على وجهه حين أغادر مؤثّرة للغاية. إنه، وكما كان سيقول أبي، فتىً صالح.
بفضل نصيحته، أجد مأوىً بسرعة في شبكة كهوف طبيعية، ومع أن الوقت لا يزال مبكراً جداً، أقرر أن أخلد للنوم.