رحلة الأسود والأحمر الفصل 149 — تدريب الفارس

انتهت المقابلة، فقادني مارلان إلى عمق المجمع وإلى أعلى الجبل. ظلت منشآت كثيرة قريبة من السطح كما كانت من قبل، فكثرت الحدائق والممرات. قلت: "أنا تفاجأْت برؤية بعض عصارات الأشجار، فما كان يجب أن تنجو هنا". أجاب: "يحافظ الآرينوالد الذين انضموا إلى صفوفنا على عيناتنا الأكثر رقة. وهم يعتنون بكوابيسنا أيضاً. ويستفيد الفرسان من خصائص كل من انضموا إلينا". وكل العيوب أيضاً. "قد يكون تناغمنا وقيمنا مستقبل مصاصي الدماء، لو آمن بها عدد كافٍ". أجبته بنبرة ضجرة: "لا حاجة لبيع البضاعة لي، فقد انضممت إلى صفوفكم بالفعل". "لا يا فتاة، أنت هنا لأن أوكتاف قد يمتلك الحل لمشكلتك غير المتضوجة مع ماغنا آرْقا. نحن على عهد تعاقدي، لا على يمين ولاء. ليس حقاً. وأنت تعرفين عما أتحدث". "نعم. دعيني أكون صريحاً يا مارلان، بما أنك كنت مضيفاً كريماً حتى الآن. يوجد بينكم شخص كلفني الكثير وأساء استخدام سلطاته لإيذائي بينما لم أقدم له أي سبب". "أنا أعرف أمر أناتول. لقد نال عقاباً شديداً على تعديه". "ومع ذلك فهو هنا، في المجمع نفسه، وفي موقع سلطة. لو كنت أقل ثقة بنفسي، لبقيت على ذلك القطار". لاحظ مارلان: "على الفرسان ترك مظالمهم السابقة عند البوابات". جعلته يشعر بانزعاجي فتغاضى عن الأمر. "لسنا عميانًا عن طبيعتنا بالطبع. لن ينتمي الأعداء السابقون إلى خط القيادة نفسه. أطلب منك فقط أن تمنحينا فرصة. هناك الكثير مما يمكننا جلبه لبعضنا البعض". "سنرى إن كانت أفعالك تطابق كلماتك". قتلت ملاحظتي الأخيرة المزاج قليلاً، وفي صمت وصلنا إلى منطقة منعزلة في نهاية ممر مغطى باللوحات الجدارية. دخلنا غرفة مربعة تعمل كمساحة اجتماع ومخزن مع موقد غير مضاء على الجانب. تؤدي سلالم كبيرة إلى مجموعة من الأبواب المزدوجة، وكلها بنفس الحجر الأبيض الرصين. صعدنا فرأيت كهفاً مربعاً آخر بلا سقف، وضوء القمر يسطع على شجرة صفصاف وحيدة. ينمو العشب بلون أخضر فاقع تحت أغصانها، ويحيط بها ممر مغطى يؤدي إلى ستة أبواب مختلفة. تقدم مارلان وقرع جرسًا معلقًا على الجدار. ملأت الرنين الرقيق الفاحة. خرج مصاصو دماء بزي موحد بسيط من ثلاث غرف، واحد من كل غرفة، بخطوات بطيئة لكنها مقصودة. إنهم يحاولون جاهداً، لكنني خالطت سادة قدامى وأستطيع معرفة متى يتظاهر شخص بأنه غير مستعجل. لقد كانوا ينتظرون هذا. درست القادمين الجدد الثلاثة وهم يصطفون بترتيب تام. في الجيش، كانوا ليُوبَّخون على أخذ وقتهم. لكن هنا، يتعامل الفرسان مع السادة، وإن كان بين صفوفنا شخص متواضع، فلم أتقابل معه بعد. هذه مجرد رقصة لإظهار أنهم، ورغم خدمتهم، ليسوا تابعين. المظاهر مهمة عندما تدخل الغرائز في الأمر. هذه هي الطريقة الصحيحة. "أيتها السيدة والسادة، أقدم لكم الفارسة أريان، طليعتكم الجديدة". لديهما تحكم لا باس به بهالة أجسامهما لكنني ما زلت أستطيع اكتشاف تلميح من الإثارة خلف هدوئهما الصخري. "إنها أول مرشحة في التاريخ تجرح أوكتاف في مبارزة رسمية". هذه المرة، فشل تحكمهما. حدقوا في بي بمفاجأة سافرة. "مرتين". جحظت العيون وقطبت الحواجب. "بمسدس". انفجرت الهالات، وأعرب رجل طويل بلهجة شقراء ولحية مقلمة وعيون زرقاء فاتحة عن مفاجأته. "مارلان، أنت تفعل هذا متعمداً". وافق مصاص الدماء الأكبر سنّاً: "بالطبع أفعل، رغم أنني قلت الحقيقة وحدها. بهذا، نما فريقكم إلى حجمه التشغيلي". قال رجل ذو شارب داكن ومجوهر بتحفظ يناسب مكتب محامٍ: "أه، جيد، إذن ربما يمكننا أخيراً الفوز بمسابقة". الشخص الأخير لا يتحدث. إنها امرأة صغيرة الصجعة ذات شعر داكن ممسوك بشال أبيض. بشرتها سمراء وتتخاطف عيناها الزوايا على طريقة أولئك الذين هم في حالة تأهب دائماً. إنها من عائلة فانهايم، أستطيع تمييز ذلك. رجل المحاماة من لانكستر، بينما الأشقر من آرينوالد. لا تفاجئني كلماته. يتكون الفريق العادي من أربعة إلى سته أعضاء، مع بعض التكرارات ولكن دائماً الأدوار الأربعة ممثلة. لو كانوا سيتنافسون بدون طليعة، لكانوا بالتأكيد في وضع غير مواتٍ واضح ضد الفرق الأخرى. "سأمتنع عن التعليق. الآن، أمامكم ليلة واحدة للتعارف ومساعدة أريان على الاستقرار. سيستأنف التدريب غداً. أتمنى لكم ليلة سعيدة. الفارسة أريان، يجب أن تكون متعلقاتك الشخصية في غرفتك بالفعل". انحنى مارلان بأدب وترك المكان بلا صوت. وقفنا بلا حركة حتى غادر هذا القسم من المجمع، والذي أدركت أنه الثكنة الخاصة بفريقنا. التفت إلى زملائي الجدد قبل أن يصبح الوضع حرجاً وانحنيت قليلاً. "تحياتي. كما ذكر مارلان، أنا أريان. إنه لسرور لقاؤكم جميعا. هل لي بأسماءكم؟" سأل الرجل ذو الشارب: "بالتأكيد. المقدمات. لارس، أتقوم بالشرف؟" "اسمي لارس. أنا من آرينوالد. أنا وجه الفريق". ينتظر، هادئ، بلا حراك كتمثال. أهذا كل ما سيقوله؟ قلت بشيء من التردد: "حسناً، إنه لسرور لقاء وجهنا". كنت أتوخى شخصاً… أكثر سلاسة. تابع الرجل الآخر: "قد لا يكون لارس العزيز السفير الأكثر فصاحة، لكنه يمتلك صفات تعوض ذلك في رأيي المتواضع. إنه يمتلك فهماً عميقاً للقانون والعلاقات الشخصية. أليست كذلك يا لارس؟" أجاب الرجل بطاقة وشغف كلب ميت: "أنت تطجني". "وهو أيضاً مستخدم ماهر للرماح. إنه لمن العار حقاً أنه يفقد سلاحه دائماً". أوضح لارس: "أنا أستخدم الحراب. أنا أرميها". تابع الرجل الآخر بجفاف: "إنه يخطئ كثيراً لذا لا أستطيع معرفة الفرق، أما بالنسبة لي، فاسمي فينياس وأنا من لانكستر، رغم أنني أعتقد أنهم قد يندمون على ذلك الآن. أنا كاهن الفريق نظراً لمهارتي المحاسبية". هذا كثير جداً. "أرجو المعذرة؟" "لقد اعترف الفرسان بي لعقلي الحاد، وأنا أتابع دورات مكثفة في الاستراتيجية والسحر. هه، يمكنني حتى تسمية كل قطعة شطرنج الآن". "أنا لا أفهم. لماذا ينضم محاسب إلى الفرسان". "أه، يا له من قصة رائعة هذه. دعنا نجلس وسأمتعك بها". توجد طاولة صغيرة قرب الصفصاف مع ستة مقاعد. اتخذنا أماكننا حولها، بينما لا تزال المرأة الأخرى تنظر إلى كل شيء عدانا. "منذ زمن طويل، كنت كاتباً أعمل لحكومة الملك جورج الثالث. كانت أخلاقي في العمل لا تشوبها شائبة، وبما أن أي عمل صالح لا يمر دون عقاب، فقد تم تجنيدي في صفوف لانكستر. بطريقة قاسية بعض الشيء، قد أضيف". قلت موافقة: "يبدو أنها سياسة لانكستر الشائعة". "بالفعل. لقرن من الزمان، عملت من أجل القضية، حتى لاحظت بعض المخالفات الدقيقة في بعض تعاملاتنا مع اتحاد روزينتال. لقد تحديتهم بالطبع". "يا له من أمر محزن. روزينتال لا يخطئون أبداً". "هم لا يفعلون، وكانوا ممتنين للغاية لأن تلميحاتي سمحت لهم كشف اختلاس من، هل تستطيعين التخمين؟" "رؤساؤك". "براڤو، سيدتي. والآن أنا فارس. والآن، بالنسبة للعضو الأخير في فرقتنا المرحة، وبعدها سيكون دورك. أرجو التحلي بالصبر، فأنا لا أعرف اللسان حقاً". ماذا؟ أراص أتشتت وألتفت إلى المرأة الملتفة بالشال، بارتباك. "أحم. لوتفان، كيندينيزي تانيتين". اللغة غريبة، وهي واحدة لا أتعرف عليها. تحدق المرأة في فينياس، أو لعل هذا هو تعبيرها العادي فحسب. للمرة الأولى، تفحصني. "اسمي إسميراي. أنا من فانهايم. أنا ظل". يصحح فينياس: "ظل". تكرر هي محركة عينيها: "ظل". وجهت حديثي بأهدأ ما استطعت: "فينياس، ما اللغات التي كنت تستخدمها؟" "التركية". "إنها تتحدث التركية". "بالفعل". "وليس الأكادية". "ليس حتى الآن". "ماذا تتحدث أيضاً؟" "العربية القديمة واليونانية القديمة، على حد علمي". لأصاب بصداع لو كنت لا أزال بشرية. "إذن، دعيني أتلخص. لدينا وجه لا يتحدث…" أصدر لارس صوتاً في حنجرته، مبرهناً على نقطتي. "… وكاهن لا يلقي تعويذات، وظل لا يستطيع التواصل". "وطليعة تستخدم المسدسات. نعم". لا أستطيع تصديق النتيجة الوحيدة التي يمكنني استخلاصها من كل هذه العناصر. "… هل نحن فريق المنبوذين؟" أومأ فينياس بحكمة. "آه، كنت أعرف أنك حادة اللحظة التي دخلت فيها". اللعنة. سأل فينياس بلا أمل يذكر: "أرجو أن تخبريني أنك تستطيعين استخدام شيء أكثر من مجرد المسدسات". "لم أكن لأهبط بالطلقة الثانية على أوكتاف لولا ذلك. أنا مقاتلة كفؤة، أؤكد لك". "أنا أثق بك، لكن هل تمانعين في المبارزة مع لارس؟ إنه الأكثر كفاءة بين الثلاثة منا. سيساعدنا ذلك إذا استطعنا تقييم مستواك". "بالتأكيد". نهضت وذهب لارس إلى شقته، عائداً بتركيبة سيف فولاذي ودرع. استفسر فينياس بأدب: "ألا ترغبين في إحضار أسلحتك؟" "لا حاجة"، أجبته، وجسدت روز في يدي. وبرؤية تعبير لارس الذي تحول إلى العبوس، شعرت بالحاجة لمواساته. "سأكون لطيفة. مستعد؟" أومأ برأسه. في اللحظة التالية، مزقت روز الجزء العلوي من درعه لتكشف وجهه المصدوم. في اللحظة التالية، جُرِف ذلك الوجه المصدوم جسدياً وغُرِس في الطين تحت الصفصاف. عاد الصمت إلى الحديقة المنعزلة. "بالعين. أي سلالة قلت إنك تنتمين إليها؟ إحدى عائلات ناتاليس؟" "لا، أنا نيراري". فقط قطبا جبينيهما. يبدو أنه رغم تحذير مارلان لهما بشأن وصولي، فقد تركني لأسفر عن نفسي بشكل صحيح. "لا أذكر… انتظري. أيمكن؟ أكنت أظن أنكم جميعا مجانون؟" "لقد حالفني الحظ. وأنت تفاجئني، كنت أفترض أن وجودنا كان معرفة شائعة؟" "ليست كذلك. أو بالأحرى، ينبغي أن تكون، لكن لدينا أمور أخرى لنركز عليها مثل سوق الأوراق المالية ومن ننوي طعنه في الظهر تالياً. ما لم… أتذكر إشارات إلى مقاتلة خطيرة تقف جنباً إلى جنب مع السادة والسيدات خلال النزاع الأخير". آها، سمعتي تسبقني. "إذن هل هذا صحيح، هل أنت واحدة من مصاصي الدماء الوحيدين على وجه الأرض القادرين على استخدام النار؟" أعترفت على مضض: "لا، الشخص الذي سمعت عنه سيكون لوزين من لانكستر…" أوغ. "معذرة لهذا الخلل في معرفتي. بما أننا في نفس الفريق، فسيكون لدينا الكثير من الفرص للتعرف على بعضنا البعض". أصدر لارس صوتاً في حنجرته إقراراً. أما بالنسبة لإسميراي، فهي… تنبت أذنا ذئب؟ راقبت بذهول زوجاً من الأجزاء الطويلة، المرتفعة، والمنفوشة تبرز بشكل مضحك من شالها. وتتحركان بينما توجههما نحو الباب. أشرت إليهما، عاجزة عن الكلام. انكمش الرجلان. "نحن… يمكننا فعل ذلك؟! بالراصد!" ثم صرخت إسميراي بصوت عالٍ بينما حاولت تفحص أشكال فتناني، مصارعة قوتي الساحقة. "أريان، أرجو ألا تحاولي الاعتداء على زميلتك في اليوم الأول؟" توسل أحدهم، لكنني لا أبالي. آذان ذئب! عليّ تجربة عصارتها. في النهاية، اعترض بقوة باقي الفريق على أخذ عينة، رغم تأكيداتي بأنها لن تكون مميتة، وذلك بناءً على ’اللياقة‘ و’هي لا تستطيع إعطاء موافقة‘ ومثل هذه التفاصيل التي، ورغم أهميتها، يجب اعتبارها ثانوية مقارنة بآذان الذئب. للأسف. تركت المنطقة المشتركة قريباً للاستقرار في شقتي الشخصية. إنها سبارطية، حسب معايير مصاصي الدماء، ولكن مقارنة بما توفره أي جهة عسكرية، فهي ملكية بحق. لدينا منطقة استحمام بمياه ساخنة جارية، وغرفة دراسة، وسرير كبير بما يكفي لاستضافة الفريق بأكمله، وخزانة ملابس واسعة. الغرف رصينة لكنها دافئة وحميمة، مع فرق رئيسي واحد مقارنة بما اعتدت عليه: نحن مسؤولون عن نظافتنا بأنفسنا. لا أعتقد أنني نظفت غرفة نومي لعقود. بدلاً من التذمر من ذلك، تذكرت ببساطة الطرق التي عُلِّمتها عندما كنت بشرية. لا يزال الفرسان قوة مسلحة، ومثل كل القوات المسلحة الجيدة، يتطلبون الانضباط. أتوقع ساعات تدريب ثابتة وأوامر صارمة. مرة أخرى، ترقص الجهات العليا رقصة دقيقة بين التحكم والحرية. أعتقد أن رغبتنا وحدها في التواجد هنا واليمين الذي أقسمناه يسمحون لهم بإصدار الأوامر لنا. وإلا لكنا حادين للغاية. قمت بفك كل شيء بسرعة بما في ذلك درعي الذي لن أستخدمه، وغيرت ملابسي إلى أحد الأزياء الموفرة. إنها تقريباً على مقاسي، فقط ضيقة بعض الشيء حول أسفل الظهر. سأضطر لطلب تعديل وإلا خالفتها بالتصدع في وقت غير مناسب. طلب إلى فينياس وخياطة بشرية لتأتي وتلتقطه. تالياً، أرشدني لارس عبر المناطق المشتركة. هذا القسم من المجمع السفلي مخصص للتدريب. إلى جانب مساكن لثلاثة فرق أخرى — وهي محظورة علينا ما لم ندعُ خصيصاً — لدينا قاعة مبارزة، ومكتبة، ورشة عمل تضم بعضاً من أكثر المعدات تقدمًا التي رأيتها على الإطلاق، بما في ذلك مرافق دفيرغور. تحتوي المكتبة أيضاً على قسم لكتب السحر أعد نفسي بزيارته لاحقاً، إذا استطعت تجاوز حارسها الصخري الوجه. استغرق الأمر بقية الليل لرؤية كل شيء وعدت قبيل الفجر لأدرك مدى الحماية القائمة. تنزل ألواح ضخمة من الحجر قبل ضوء النهار بقليل لعزل كل مخرج ضد أي شيء سوى أقوى المتفجرات. وحتى في ذلك الحين، فإن جميع المساكن تقع في عمق تحت الأرض تحت طبقات متعددة ومكررة من الحماية السحرية والدنيوية. وهي معزولة عن بعضها البعض أيضاً، بحيث يتعين على أي شخص يحاول الاستفادة من ذلك التقدم غرفة تلو الأخرى. تفحصت التعاويذ نفسها وأدركت أنها كلها معزولة ومكتفية بذاتها. لا يمكن لأحد إجبار البوابات على الفتح من الخارج لعدم وجود قفل للعبث به. سيظل المسار مغلقاً مهما حدث. يستأنف التدريب في اليوم التالي. للأسبوع الأول، مُنِحت اختبارات أكثر شمولاً من قبل المدربين الأفراد المسؤولين عن مختلف التخصصات. لا يوجد سوى عشرين فارساً قيد التدريب هنا حالياً، وهو ما يعادل أعلى بكثير من المتوسط ظاهرياً، وحوالي عشرة مدربين متخصصين. هذا يعني أن لدينا فرصاً وفيرة للدروس الفردية. حقاً، تدريب الفرسان هو من أفضل ما يمكن للمرء أن يأمله على هذا الكوكب. أما بالنسبة لكون عدد المجندين مرتفعاً جداً، فأنا ألقي باللوم على المناخ السياسي الحالي. يبدو أن العديد من الأوروبيين شعروا بالحاجة إلى ’الانسحاب من العالم وتقلباته‘ مؤخراً. بالتأكيد هذا يتفوق على التعذيب. في نهاية الأسبوع الأول، أنا وفريقي مستعدون لمواجهة فريق آخر في مسابقة صغيرة. نسافر بضعة كيلومترات إلى حلبة تشبه المتاهة تستقر بشكل غريب وسط acres من الصخور. وهناك، نوضع في مواجهة فريق البلوط. سألت فينياس بينما نرتدي الدروع الإلزامية فوق أزيائنا: "هل توجد أسماء فرق؟" أضاف لارس: "نعم. نحن فريق الصفصاف". "لأن منطقتنا المشتركة تحتوي على صفصاف فيها". "على الأقل لسنا فريق الصبار…" تذمرت، متجاهلة فحيح إسميراي. المسكينة لم تغفر لي بعد سوء معاملتها. لقد توقفت قبل فعل أي شيء جريء للغاية على أي حال، لكنني أتفهم خوفها. يجب أن تخاف. آذان ذئب. بالراصد. على أي حال، لم يجد المدربون مبرراً لحرماني من استخدام أسلحتي الخاصة، وهكذا خرجنا الأربعة إلى ساحة مغبرة ومحصاة بالحصى تحيط بها عدة مداخل. أراهن أنه يمكن لعب ألعاب مسلية هنا. خرج خمسة مصاصي دماء سادة من المسار المعاكس. ينتظرنا مدرب طويل المسؤول عن تكتيكات الفرق في الوسط، مرتدياً فخره وبدلة دروع أكثر تعقيداً. قال: "أهلاً بكم أيها الفرسان، الآن بعد أن وصل فريق آخر إلى طاقته الاستيعابية، سنقوم ببعض الاختبارات لمعرفة أهليتهم في الأداء. فريق البلوط، أثبتت الفارسة أريان قدرتها أثناء اختبار الكفاءة فلا تقصروا". قابلت نظرات خصومنا الحارقة. فواضح أنهم لم يكونوا ينوون التقصير من البداية. "آه، الفارسة أريان، أعتذر عن التأخير في الإشعار. من أجل الاختبار، أرجو ألا تستخدمي أسلحتك النارية". أجبته بابتسامة مصالحة: "بالتأكيد، أيها المدرب". يراقب الجميع بينما أحل الحزام الذي يحمل الحديدة الكبيرة. يُترك المسدس الضخم المصمم خصيصاً على حجر قريب بصوت ’بلونك‘ مسموع. دعهم يتملون بجماليات وتكنولوجيا هذه التحفة، حيث تلمع نقوشها الفضية تحت ضوء النجوم. لدي حتى محفظة مطابقة، ولكن للأسف لا فرصة لارتدائهما معاً. "الآن، سيحيي الفريقان بعضهما البعض". انحنينا لبعضنا البعض. "يرجى الذهاب إلى جانبي الحلبة المعنيين. يمكنكم الاشتباك على إشارتي. مستعدون؟" لدينا استراتيجية بالطبع. استراتيجيتنا هي أنه نظراً لأنني وفريقي لم نتدرب معاً بعد، فسيدعم بعضنا البعض وسيدعوني أنطلق على سجيتي. "قاتلوا!" ركضت إلى الأمام ومددت روز، منزلقة بها تحت درع الطائرة الورقية لأقرب خصم لأقضم قدمه. "رباط". انفجرت خمس سلاسل من يدي اليسرى. التثبت بمستخدم رماح متفاجئ أصدر صراخاً. زاد ارتباكه عندما استخدمت عصارة ناتاليس الخاصة بي لتحطيمه في شريكه المصاب. سقط اثنان في كومة، قفزت فوقها لأصل إلى كاهنهم المذعور. "سوط الصقيع!" "درع". سمحت للتعويذة بالارتداد عن دفاعاتي وغطست تحت طعنة سيف صغير. أطاحت لكمة السحر بالجدار. فوراً، انحنيت تحت ضربة فأس من أحد الأعداء الذين جاءوا لمساعدة حلفائه المترنحين، واجتزت قدماً تحت… أوه، ها. لم أدرك أن مستخدم الفأس كانت امرأة قوية البناء. نجحت في الحفاظ على توازنها بالرقص إلى الخلف وألقت هجوماً مضاداً صددته بسهولة. اتخذت خطوة إلى الخلف أيضاً وأغرقتها بسرعة بوابل من الضربات. صرخ المدرب: "توووقف!" نهض الساقطون. "آه، أداء ممتع. أعتذر مرة أخرى، الفارسة أريان، لكني أخشى أنه من أجل التدريب، سأضطر إلى طلب ألا تستخدمي سلاح روحك. لقد كان أداءً مثالياً مع ذلك". مرة أخرى، لا أحقد على محاولته تقييدي. في الواقع، أنا أتلذذ بالتحدي. لم يفعل فريق البلوط المسكين شيئاً لاستفزازي، لكني أخشى أنني يجب أن أضرب بهما مثلاً الليلة. بعد كل شيء، لا أستطيع إجبار نفسي على الخسارة. استمعت بينما يقدم المدرب تعليقات للفريقين، مشيداً بامرأة الفأس لتراجعها لكنه يوبخ مستخدم الرماح لعدم مراقبتها لجوانبها. قيل لحلفائي البقاء بالقرب مني لتقديم الدعم وتعظيم التهديد. كانت نبرته هادئة ومحترمة لتخفيف حدة النقد العلني. وفي النهاية أعطانا محاضرة قصيرة حول تحديات مواجهة خصم أقوى، ثم تبدأ الجولة الثانية. هذه المرة، تهرول امرأة الفأس البدينة، ومستخدمة الرماح المرنة، وحامل الدرع جميعاً نحوي، مع الكاهن ورجل يمسك بخنجر لتقديم الدعم. "ظلام". تلتقطهم سحابة التعتيم، وأستمتع بالمفاجأة على وجوههم عندما يدركون أنهم عميان كالخفافيش. حتى أوكتاف واجه مشاكل في إدراكي بالرؤية، رغم أنه تعوض عن ذلك فوراً. أولئك المجندون لا فرصة لهم. القتال الثاني أقصر حتى من الأول. "تووووقف". تبدو صوت المدرب أكثر تعباً هذه المرة. نستعرض آثار التعويذات واسعة النطاق، والخداع، وضعف الإدراك. "الفارسة أريان…" "لا تعويذات؟" "أرجوك". أخلع قفازي وأضعه بجانب مسدسي. يبدو الفريق الآخر منزعجاً وغير مرتاح أكثر من ذي قبل، لكن إن كان أي منهم يكن عداءً حقيقياً، فهم يخفونه جيداً. كنت لأغضب قليلاً لهزيمتي مراراً وتكراراً. على فكرة، هذا هو شكل مبارزاتي مع جاريك أو توران. تبدأ الجولة الثالثة على نحو مماثل للثانية. أرسلت ثلاثة خناكين رمي لحامل الدرع تلو بعضها بسرعة، وخط واحد مؤلم يمر عبر بطة ساقه. يتعثر مع شتيمة. أخطو للخوار لتجنب ضربة فأس وأركل مهاجمي في الصدر. يصدم لارس مستخدمة الرماح بحربة بينما تحاول طعني. التوي وأمسك سلاحها بينما تسقط. يتولى فينياس وإسميراي جوانبي. أدور بالرماح في يدي بالرقصة المغناطيسية والمشتتة التي أنشأتها نامي. أنا بعيدة كل البعد عن أن أكون نداً لها، ومع ذلك فإن طنين السلاح المضبب يسرق آخر آثار الأمل من فريق البلوط. أصفع وجه امرأة الفأس بعقب الرماح، ثم أطعن من خلفها نحو رجل الدرع. إنه لا يراني جيداً، رغم أنه لا يزال يتمكن من التخبط بعيداً عن الضربة. "خمول". دع عصارة الراصد تملأ أظافري وأصفع التعويذة بعيداً. يظهر وجه الكاهن فزعاً كبيراً وأستخدام التشتت لغرس سكين رمي في قفازها. يحاول مراوغهما طعني وأتمكن من صد الهجوم في اللحظة الأخيرة، رغم أن هجومه الآخر يقضم كتفي. نظراً لأن الأسلحة مصنوعة من الصلب، فإن الجرح يلتئم شبه فوري. تستخدم إسميراي الفتحة لإنزاله. هتف فينياس، مسروراً جداً بنفسه: "صاعقة!" يخرج قذيفة سحرية لا بأس بها من قفازه الخاص، ليتم تشتيتها بواسطة درع كاهن العدو. لا يبدو أن ذلك يؤثر على مزاجه الجيد. بهذا، تم تعطيل جميع خصومنا باستثناء الكاهن ويعلن المدرب نهاية الجولة الثالثة. نتلقى نصائح حول التمركز والتحرك كفريق، رغم أن المدرب يبلغنا بأنه سيتم تدريبنا تماماً على تكتيكات الفريق لاحقاً. وحتى في ذلك الحين، فمن الواضح أنه يفقد طاقته. يمكنك التظاهر فقط لحد معين قبل أن يتبين أن جانبنا يفوز ببساطة لأنني أتفوق على كل مقاتل آخر بفارق كبير. تلقى بعض خصومنا بوضوح تعليمات في فن المعركة. إنه ببساطة لا يقارن بالتدرب على يد ناميناتا رمح الغناء، توران صانع الروح، وجاريك ذا سم-م-ه-ما، ربما ’الزلزال‘ أو شيئاً استعراضياً بنفس القدر. أه، وسرقة العصارة على مدى ستين عاماً من المعارك الدموية. أسقط خناكين الرمي وأستبدلها بمعدات تدريب فولاذية، وهو أمر كان ينبغي أن أفعله من قبل. في المجموعة الرابعة، أغرسها في عيني امرأة الفأس، وأسرق درع حامل الدرع وأضربه به. تشتكي: "هل هذا ضروري حقاً؟" أؤكد لها بينما أضرب رامي الخناكين في عمود قريب: "آسفة، التراجع سيكون إساءة لكم". "توووقف!" يتحطم الدرع للتو الذي رميته في الجدار فوق هيئة الكاهن الجاثية، مرشاً إياه بالغبار. ينظر للأعلى بينما يسقط اللوح الفولاذي على أنفه. ردود أفعاله تنقذه. يقول رامس الخناكين وهو يزيل نصلاً من كتفه: "ليس الأمر أنني لا أقدر تجربة مواجهة احتمالات ساحقة، لكني أعتقد أن أربع مرات على التوالي كافية جداً". "أخشى أنك مصيب. سنحتاج إلى تعديل برنامجنا. وفي الوقت نفسه، سنمارس المناورة". نفعل ذلك. يتدرب الفريقان على التحرك عبر المتاهة مع الحفاظ على تشكيل مرن يحمي كاهنهما. من المفترض أن نراقب التشكيل الآخر دون اشتباك. تبدو الرقصة قسرية ومفتعلة. حتى أن لدينا حادثة عندما ترمي إسميراي، التي لم تفهم تماماً طبيعة التمرين، حجرًا على عضو متذمر من فريق البلوط. أتذكر التعاون السلس للفرسان الأمريكيين وأدرك الآن فقط مقدار الجهد الذي بذل للوصول إلى مستوى أدائهم. أظن أن العمل مع مصاصي دماء من سلالات مختلفة لا يأتي بشكل طبيعي. ينتهي التدريب بعد ساعة، ونعود لحضور صفوفنا المعنية. يتفاخر فينياس بأنه نجح في إلقاء تعويذة في وضع قتالي. ويعتبره ’تقدماً مشجعاً‘. أكتشف أنه كان ساحراً غير متدرب قبل وفاته، لكن سيده لم يرى مناسبة لمنحه تكويناً، وهو ما أجد أنه لا يصدق. على لارس دراسة البلاغة، وإسميراي، الأكادية. لا يسعني إلا افتراض أنه تطور حديث لم تظهر نتائجه بعد. على الإطلاق. أما بالنسبة لي، فأجد نفسي في مواجهة أوكتاف في بستان منعزل. كما من قبل، يرتدي قميصاً قطنياً أبيض كاجوال ويحمل سيف تدريب، هذا مصنوع من الصلب. الفولاذ يعني أنه لن يخاف من تقطيعي إلى شرائح. يسأل: "كيف سار تدريب الفريق؟" أجيبه: "هل كل المجندين فظون هكذا عادة؟" "لا. في الأوقات العادية، لدينا في الغالب فريق أو فريقان يتدربان في آن واحد. الآن، لدينا أربعة إجمالاً بما في ذلك فريق يخضع لإعادة التدريب". "إعادة التدريب؟" "يتقاعد الفرسان ويموتون. سيبقى معظم الفرسان معنا لوقت محدود فقط. غالباً ما تدمج شظايا الفرق معاً لإنشاء فريق جديد. لكن يكفي هذا. لقد أتيت هنا لأن هالتك ليست تحت السيطرة". "حسنًا، بدقة، عصارتي…" يرفع يداً ليصمتني، فأمتثل. "لو استطعت التحكم في هالتك، وعصارتك، لما واجهت هذه المشكلة. عصارتك هي أنت. يجب أن تطيعك دائماً. نقص التحكم يعني ببساطة أن القوة والمشاعر تغمر عقلك. أترين أن أن تصبحي سيدة سيحل المشكلة؟ لن يفعل". برؤية أنني لا أعترض، يتابع أوكتاف. "يمكن لسادة الهالة الحقيقيين إخفاء حضورهم تماماً. يمكنك المشي بجانبهم في الشارع دون أن تدركي أبداً أن مصاص دماء كان هناك". "ما لم أشمهم". يفرقع أصابعه. "لا تبيحي لنفسك التشتت. سأساعدك، ولو لأن فارسة تعطل نفسها لا فائدة منها لنا. التحكم في الهالة هو التعبير الأمثل للمقاتل الحقيقي، لأنه فقط أولئك الذين يسيطرون على أنفسهم يمكنهم إتقان الفنون الأكثر فتكاً. أما بالنسبة للجانب البدني من التدريب، فألاحظ أنك تفضلين الاشتباكات متوسطة المدى بسلاح روحك الغريب ذلك". أقول: "أردت فقط استخدام مدى يدي الفائق". "أكاذيب. أنت لا تعرفين كيف تستخدمين سيفاً أبعد من الأساسيات"، يجيب أوكتاف بابتسامة. "سنعالج ذلك أيضاً". يلوح فيتلوي السيف في يده. قد يؤلم هذا قليلاً.