رحلة الأسود والأحمر الفصل 145 — 140. حرب من الطراز الأول

تركت لفحات القهوة الطازجة تداعب أنفي بعطرها العميق والمرّ. يهدئني هذا الطقس عادة ويشتت انتباهي، لكن ليس هذه الليلة. هناك طارق على بابي. "ادخل". تخطو خيمينا إلى مقري المؤقت في أحد مجمعاتنا الآمنة في نيويورك. مع قرب الفيلق الأبيض، صُمّم هذا المكان للسرية أكثر من السلامة. ومع ذلك، فهو يضم كل وسائل الراحة المتوقعة في مدينة حديثة. غرفتي نومي فسيحة بما يكفي لاستضافة حفل شاي صغير. "أريان، أيتها الاخت. أنا متحمسة للغاية". ثم تلحظ عُبوسِي فتبدو عليها بعض الكآبة، ليحفظها الحارس. "هل هناك خطب ما؟ هل تعيدين التفكير؟" "لا! لا... لقد أزعجني تطور أخير وحسب. كنت أحضر مسرحية إنجليزية مؤخراً تدعى «ابن عمنا الأمريكي» في مسرح فورد بواشنطن، واضطررت لمنع رجل سكران يحمل مسدساً من إفساد العرض. ولم تكن المسرحية جيدة حتى! فكاهة رخيصة. لكن حقاً. قطاع طرق؟ مفهوم، فأي بلد يخلو من أشرار؟ حرب أهلية؟ تحدث لأفضلهم. لكن تُقاطع مسرحية بفعل سياسي ما؟ لا! لا! ثلاثاً لا! أشكر الحارس على مغادرتي، لأن هذا البلد بأكمله يتدحرج نحو الهاوية. أنا أغسل يدي منه". أُدير عيني لأقصى مداهما توضيحاً لنقطتي. أما خيمينا، تلك الخائنة عديمة القلب، فتتقبل الأمر بهدوء مع ابتسامة خفيفة تعلو محياها. "أستطيع أخيراً الترحيب بك في صفوف الحرس القديم". "ماذا تقصدين بحق الجحيم؟" "نحن السادة وحدنا من يتذمر ويثغو بشأن التطورات الحالية. يسرني أن تنضمي إلى صفوفنا الموقرة، شائخة القلب ورماديته، إن لم يكن الجلد". "أتدعوينني عجوزاً؟" "حسناً، أنت في الثمانين تقريباً إذا حسبنا سنواتك البشرية". أنا... نسيت ذلك. "آه نعم، الذاكرة أول ما يضيع"، تعقب خيمينا لنفسها. "يا هذا!" "لا تهلعي، يحدث لنا جميعاً. الخاسرون ينسحبون إلى القرى المنعزلة خوفاً من كل جديد. أما الناجحون، مثلنا أنا وأنت يا اختي العزيزة، فيهزؤون باحتقار من كل صيحة عابرة بينما يتبنون مستجدات نرضى عنها. مثل ارتداء النساء للسراويل". "أه! يا للفضيحة!" "..." "ربما ذات يوم". "ليس بوسعنا سوى الأمل. على أي حال، هل أنت جاهزة للمغادرة؟ السفينة تنتظر". "نعم، نعم، أموري كلها مرتبة. هناك مسألة صغيرة يجب أن أهتم بها قبل رحيلي. سأوجه مساعدتك لأمتعتي بينما أقوم بذلك. كنت بانتظارك لأبدأ". "ما هي؟ أتمنى ألا تكون سيئة للغاية!" يستولي على قلبي قلق غير معتاد. "آمل ألا تكون كذلك. طلب شيريدان الحديث معي". ليست كل ليلة أفاجأ فيها على حين غرة. المكان الذي اختاره شيريدان هو مقهى لطيف في الحي الراقي بالمدينة. نحن وحدنا في الغرفة التي انتقاها، وصوت رواد السهرة يوفر خلفية عادية بشكل مدهش لمحادثتنا. خلفية لم أكن مستعدة لها. في تلك اللحظة الحاسمة، تبرز كل التفاصيل الصغيرة التي دفعتها إلى خلفية عقلي بوضوح حاد. تجاعيد عيني حادتي البصر. الشيب في شاربه الفخور. وحتى التجاعيد الأولى في بشرته المكتسحة دائماً بالشمس. ما زالت له هيمنة طاغية، لكنها هيمنة المُوجّه الخبير، المخضرم المتمرس بالمعارك الذي يعوض جسده المتداعي بالحكمة والخبرة. "لنأتي معك". أرى الألم في عينيه، والششعور بالذنب. والاضطراب. لقد اتخذ قراره بالفعل وأشعر بعقدة تنحل في جوهري. عانيت الأمرين حين مات دالتون، لكن شيريدان يتركني الآن ورحيله هادئ وتوافقي. ينتشر البرد في عقلي ببطء كواء الشتاء من نافذة مفتوحة. لا أحقد عليه. لا يمكنني الحقد عليه جسدياً، ومع ذلك أنا غاضبة. "ليس لأنك ارتكبت خطأ ما. على العكس، لقد أثبت أن كلمتك كانت صادقة. لقد فعلنا خيراً معاً طوال العقدين الماضيين، لكن هذه هي النقطة. لقد مضى عقدان. أنا... متعبة". يبدو أنها لحظة مهمة بالنسبة له، لذا أتركه يتحدث. تبدد غضبي بالسرعة التي ظهر بها ذاتها. حتى ضغينة نيراري الطبيعية لا تقف أمام تابع ضعيف. طبيعتي لن تسمح بذلك. "لم أعد صغيراً كما كنت. الليالي التي نقضيها مستيقظين أصبح تعافيي منها يستغرق وقتاً أطول فأطول، على الرغم من جهودك. قضاء ساعة في خندق بارد لضبط الرصم المثالي لم يكن يعني شيئاً سابقاً. الآن، يآلمني ظهري وتصر ركبتاي كعربة صدئة. يجب أن أتوقف الآن. وهناك شيء آخر". ألوح بيدي مشيرة إلى وجوب استمراره. "ميليتون حامِل". كدت أبصق قهوتي. "لقد حبلت توأم المتحدثة؟!" "أهديء من روعك، ليست «توأم المتحدثة»، إنها ميليتون. عميلة كاملة العضوية في المعاهدات. كنا معاً لأكثر من عقد حتى الآن. على أي حال، نحن... كنا... معاً لفترة. كنا مهملين. طلبت منها الزواج. فقالت نعم". "واو. تهانينا!" "سألتها قبل يومين. أنت أول شخص يعلم. رأت من الأفضل إبلاغ أخيك بعد رحيلك". أتخيل وجه قسطنطين وهو يعلم بكل شيء وأشعر بتحسن على الفور. "نعم. أنا أفهّم"، أقر أخيراً. وأنا كذلك فعلاً. الحقيقة هي أن شيريدان لم يكن ليصبح خادمِي أبداً. نحن فريق جيد، لكننا لا نملك الديناميكية والعقلية التي أتوقعها من شخص أحتفظ به إلى جانبي حتى النهاية. إنه ضمير ويد يمنى، واحد يسد الفجوة بين الفانين وبيننا. أحتاج لشخص مختلف، شريك أقرب إلى الخارج عن القانون. "أتفهمين؟ توقعت أن تكوني غاضبة"، يعترف شيريدان، وقد احمرّ وجنتاه خجلاً. "سأكذب إن قلت إن قرارك لا يؤثر عليّ، لكنني أفهم من أين أتى. جعلني منظور الوقت أنسى أن الأمور تظل مختلفة بالنسبة للفانين الذين يعملون دائماً ضمن إطار زمني محدود. آه، انظري إليّ أثرثر. لقد قضينا وقتاً ممتعاً، أنا وأنت". "وهذا ما كان". "إذن، ماذا الآن؟ أستبقى في بوستن؟" "نعم. تقول مي إن قسطنطين سيصبح لا يُطاق ما لم تكن محمية جيداً، والحصن منيع تقريباً. أقول لك، يريح ذلك بالي عندما أعلم أن هناك جدراناً وتهلكات تفصل العالم عنها وهي في أضعف حالاتها. أتعلمين أن امرأة حاملاً سُحلت في الشوارع بجورجيا؟ لأن الغوغاء ظنوا أنها حولت طفلاً إلى عنزة؟ العالم مجنون، أقول لكِ. مجنون!" يهتف مذهولاً. أبتسم وأتركه يفرغ جام غضبه. لقد فُقد تابع بالنسبة لي، لكنه يظل شخصاً أكنّ له الاحترام وعليّ إبقاء الروابط حية مع الفانين. يستقر البرد في عقلي بينما تشق «كورموران» الأمواج عبر الأطلسي. أشتت انتباهي عن مرور الوقت بالرسم والتلوين لساعات كل ليلة. هذا العام، جاء المشهد الباريسي ليسخر من «صالون المرفوضين»، وهو مجموعة من الأعمال التي رفضتها أكاديمية الفنون الجميلة الفرنسية. تفضل الأكاديمية ضربات الفرشاة الواقعية والدقيقة والمشاهد الكلاسيكية. لقد وصفوا الضربات السميكة والألوان المبهرجة للممرضين بـ «غير المكتملة» و«الانطباعية»، واعتبروا إعداداتهم المعרית ابتذالاً وبلا إلهام. ومع ذلك، جذبت اللوحات الجريئة انتباه ماسك وانتباهي أيضاً. فبدلاً من تقديم صورة واضحة وكلاسيكية لإثارة المشاعر، يستخدم الوافد الجدد التكوين والألوان للإمساك بالمشاهد من روحه مباشرة. إنها توفر الإجابة المثالية لانتشار التصوير الفوتوغرافي من خلال التركيز على الشهوانية والإحساس كما يعبر عنها الرسام. طلبت لوحتين شحِنتا إليّ بتكلفة باهظة، رغم أن الفنانين أنفسهم غير معروفين نسبياً. كان الغرض دراسة أسلوبهم وضربة فرشاتهم بعمل حقيقي، لا بأي استنساخ. مانيه وسيزان. لا أعرف هذين الاسميين، لكني سأحتفظ باللوحتين احتياطياً. ببطء، أجرب تقنيات جديدة عبر رسومات قليلة وأقرر أخيراً أول لوحة متمردة لي: منظر الشمال البعيد كما خرجت من متاهة سميراميس قبل كل تلك السنوات. في غضون أيام، تتبلور اللوحة. لا أظهر مدخل الكهف، الذي كان خلف ظهري. بدلاً من ذلك، أرسم الزجاج المصقول للتربة الصقيعية والثلج الطازج الذي تسفيه رياح لا تنتهي. أُبقي الجبال بعيدة بشكل محال، وأكبر مما كانت عليه حقاً. بالأعلى، أرسم شفقاً قطبياً ينبض بالحياة في السماوات بستائر من الزمرد المتلألئ. إنها توفر اللون المضيء الوحيد في منظر طبيعي من الظلام الكئيب. وحتى حينئذ، فهي عابرة ومخادعة، تسرق الانتباه دون أن تدل على طريق. حاولت خيمينا إلهائي عن أعمالي بتقديم القبطان والرفقاء، لكنهم لا يهنونني وتتراجع جهودها عندما ترى ثمرة جهدي. النتيجة الأولى تسرني بشدة، وسرعان ما أجد تكويناً آخر. حين زرنا قبضة الملك الغريق مع آخر تكرار لبينغل، قضيت ساعات أزحف خلال ممرات عميقة. ذات مرة، صادفنا شعاعاً وحيداً من ضوء ظهيرة مبكر يخترق الحظ طبقات الأرض. كانت لتُحجب قريباً لكن الكهوف العميقة عرفت لفترة لمسة الشمس. أحاول استحضار ذلك الشعور وأجعل الشمس حارقة وغريبة. أخفي أيضاً على أحد الجانبين الشكل الداكن لشامان شعب الأعماق الذي قادني خلاله. ينعكس الضوء على نقطتي الصدف لعينيها، عندما يدقق المرء النظر. "بالعين، أريان. لقد تفوقت على نفسك. مع أن اختيارك للتكوين سبب للقلق". "كيف ذلك؟" "إنه... لا شيء. ربما عرض جانبي مؤقت". أهز كتفي وأدع الأيام تمر. نتغذى مرات قليلة فقط، ونوزعها بين طاقم راغب يعرف ما ينتظره وسيُعوض عن تضحيتهم. جوهرهم لطيف بما يكفي، رغم أنني أقر بأنه لولا تدريباتنا المنتظمة، لكنت شعرت بالتململ. كما هو متوقع، لا يزال أسلوبها مباشراً وفي صلب الموضوع. وبينما تتسم نامي بالرشاقة وعدم القدرة على التنبؤ، تظهر خيمينا حركتها ومباشرتها عبر استخدام القليل جداً من الخداع، بل تسحق خصمها عبر سلاسل من الضربات الدقيقة. أتلذذ بإفساد إيقاعها من خلال حركات عدوانية وغير منطقية أحياناً، وتسارع إلى إظهار قدرتها على التكيف. ما يصدمني أكثر، ربما، هو مدى تساوينا في القوة. في الواقع، أعتقد أن بإדكاني تجاوزها لو اعتمدت أكثر على سرعتي الخام وتحدسي. أمتنع عن فعل ذلك لأنه سيفسد غرض التمرين ببساطة، لكنه يظهر مدى تقدمي خلال العقود القليلة الماضية. أتذكر وقتاً كان بإمكانها فيه طعني في القلب بلا عناء. الآن، بإمكاني التغلب عليها أربع مرات من خمس إن استخدمت كل شيء بما في ذلك السحر. بين الرسم والنميمة والتمرين، تجد خيمينا الوقت أيضاً لتخبرني بما أتووقعه من التدريب القادم. "فور وصولنا إلى الحصن، ستخضعين للاختبار. لا يتوقع الفرسان أن يكون كل تجنيدهم متعصبين في خدمة العدالة مثلي، لكنهم يريدون التأكد من التزامك بتعهدك". "أتخيل أنهم يأخذون احتياطاتهم". "نعم. سيكون هناك القليل من القسم والوعود لأدائها. قبل أن تعترضي، فهي معقولة تماماً. فبعد كل شيء، نصف من ينضمون إلى صفوفنا مصاصو دماء قرروا، آه، إبعاد أنفسهم عن مشاكلهم الدنيوية". "تعنين الأشخاص المغضوب عليهم". "هل أحتاج لتذكيرك بأنني المفترض أن أكون الصادقة بوحشية؟" "اغفري لي، أيتها الداهية". "سأفكر في الأمر. على أي حال، هناك أزمات كثيرة للتعامل معها وقليل من المتطوعين، والأقل ممن يرغبون في الالتزام للأبد. تحمي الوعود المنظمة بقدر ما تحمي أعضاءها. بمجرد انتهاء وقت الخدمة الإلزامية، لن ترتبط سوى بوعود بسيطة بالسرية. يغطي الاختبار الذي ذكرته أيضاً المعارك، والمبارزة، والتسلل، والسياسة، والثقافة، والتكتيكات، واللغة". حقاً؟" "نعم. إذا قُبلت، وستقبلين بالمبارزة وحدها، ستنضمين إلى مجموعة من الرواد في دور محدد. سيكون التدريب مكثفاً. يفخر الفرسان بقدرتهم على إسقاط خصوم متفوقين من خلال العمل الجماعي المتفوق". "لست مقتنعة..." أعلق. "أنت تشيرين على الأرجح إلى عرض أناتول المخزي حين واجه اللورد سواريز"، تتابع خيمينا بلا توقف، "لا أود أن يترك ذلك عندك انطباعاً خاطئاً. يمكن للتنسيق أن يوصلك لمدى محدد ضد أمير حرب من قادش. لا يجب أن تتوقعي من قطيع جراء إسقاط أسد عجوز". "سأثق في حكمك". "جيد. بعد أن تؤدي أنت وفرقتك بما يرضي مدربيك، ستُرسلين في بضعة مهام. ستكون المهام الأولى بسيطة نسبياً بمعايير الفرسان. مثل منع حرب". من المفترض أن دهشتي واضحة، لأن خيمينا تتفاعل فوراً. "نعم، عليك نسيان دور الفرقة الأمريكية حتى الآن، وإدراك أن المعاهدات أكثر فعالية مما تمنحين قسطنطين فضلاً بشأنه. العالم القديم مشبع بالعيل والمجموعات المصالح. تتأجج النزاعات وتخمد مع أطوار القمر، أحياناً بأساليب دامية رهيبة. ستكون يداك مشغولتين. على أي حال، دعيني أتطرق لجانب التدريب مرة أخرى لأنه السبب في انضمامك بعد كل شيء. يتلقى جميع أعضاء الفريق توجيهاً شخصياً فوق ممارستهم القائمة على الفريق من أفضل المدربين حول العالم: مؤسسو وسام الفرسان". "المؤسسون؟ ما زالوا يديرون الشؤون اليومية؟" نظرة خيمينا تحترق بنار المؤمن الحق. "نعم، حين لا يكونون في سبات عميق. يتخذون أحياناً متدربين لدروس أكثر خصوصية. ملفك الشخصي غير معتاد بما يكفي لجذب بعض الانتباه. أنا واثقة من أنه بإمكانهم إرشادك في طريق السيادة، ليس فقط في مشكلتك الحالية، بل للسماح لأسلوب قتالك ببلوغ أعلى المجالات. أنا لا أتبجح فحسب، فنخبة الفرسان هم بين أفضل المقاتلين في العالم، وإلا لكنا بلا أهمية منذ البداية. ستكونين في أيد أمينة". "آمل أن تكوني على حق". يمضي السفر سريعاً بين كل تلك المشتتات. كورموران أسرع من السفينة السابقة التي سافرت عليها، ولا أملك إلا أن أتساءل عما إذا كنا سنتمكن يوماً من عبور الأطلسي في أيام معدودة! سيكون ذلك لا يُصدق. سيجعل ذلك زيارة توران العزيزة أسهل بكثير أيضاً... آه حسناً، للمرء أن يحلم. بحلول نهاية أغسطس، نرسو في ميناء بريست حيث سيأخذنا قطار ليلي إلى باريس وترتيبات سفر أكثر خصوصية. "أتسافران وحدكما؟" يسألنا رجل يرتدي نظارات بينما نجلس. كنت أخرج دفتر ملاحظاتي لمراجعة بعض التعديلات على تعويذة ألمي ولم تكن مقاطعته مرحباً بها. "لا نسافر وحدنا"، أرد باقتضاب، "إذ لدينا بعضنا البعض". نرتدي أنا وخيمينا أزياء السفر، وهي ابتكارات فريدة من مصممنا المفضل ببوستن والتي تتبع صيحة «اللباس الفني». بينما تفضل العديد من النساء هنا الطراز الفيكتوري، فلن أموت أبداً مرتدية كل تلك الأطواق والتنورات السفلية والتنورات المنفوشة. لدي ساعات معدودة في ليلة واحدة. لن أضحي باثنتين منها لأُلف في الكثير من الخيوط كخنزير بري تم اصطياده للتو. الفساتين الفنية سهلة الحركة، مع تأثير من العصور الوسطى يظل لائقا دون أن يتضاعف كمفرش مائدة. لا تزال ثروتي الفاحشة مؤخراً تسمح لي بالحصول على أجود الأقمشة، وأكثر الصبغات حيوية وأيدي سيد ماهر. فستان خيمينا باللون البني الفاتح مع تأثير غابي خفيف يمنحه استخدام الجلد الحذر، بينما فستاني أزرق غامق ومنساب. "وأزواجكم أو آباؤكم يوافقون على هذا؟" يسأل الرجل بعُبوس عارم من عدم الرضا. آه نعم، نسيت ذلك. قضيت الأشهر القليلة الماضية أتفاعل حصرياً مع أشخاص يعرفون من أكون، أو ما أكون. في المناسبات النادرة الأخرى التي اضطررت فيها لترك انطباع أول جيد، جعلت شيريدان أو جون يعملان كوسيط. أما الآن، فأنا مجرد امرأة وحيدة تسافر وحدها. سيعترض معظم الفانين على ذلك. لا أهتم كثيراً بالرقابة الاجتماعية عندما يتعلق الأمر بغرباء عشوائيين، مثل هذا السيد المزعج، لكني يجب أن أتذكر أنه سيتم رفضي طوال الوقت. بطريقة ما، أنا مسرورة. هذه المغامرة الصغيرة ستعيد تأسيس جذوري بعد أن ذهبت كل أعمال التحالف إلى رأسي. سأستمتع بها كترفيه منعش. والآن، لأفسد ليلة هذا الأحمق. "أفترض أنه سيتعين عليك سؤالهم". "لست متأكداً من أنني معجب بنبرتك، أيتها الآنسة". "يا له من أمر مروع"، أرد بصوتي الأكثر مللاً، "تم تسجيل عدم رضاك بالشكل المناسب". وتُجاهل. لقد عوقب المتطفل. تحققت العدالة، وأعود إلى فني وهو يتذمر. "الرسم نشاط تافه للغاية!" يهتف أخيراً. "خيمينا عزيزتي، هذا الرجل يتحدث إلى نفسه. نشارك مقصورتنا مع مجنون"، ألاحظ، بالفرنسية دائماً. "عرفت ذلك بمجرد أن وقعت عيني عليه، صديقي العزيز. ماذا نفعل؟" ترد خيمينا بلا مبالاة بينما تفحص ظفراً. هذا عقاب أكثر من اللازم للمتطفل الفضولي. يطلق صرخة استياء ويغادر مقصورة الدرجة الأولى، متذمراً بصوت خافت. "أناكلُه؟" تسأل خيمينا. "وأجعل تفاهته الباهتة تدنس حنكي؟ أرجوكِ". "حسناً. أقول، أتريدين قضاء ليلة في باريس؟ لدينا وقت". أرتجف متذكرة إقامتي السابقة، لكنني أدرك أيضاً أن خيمينا تحاول مبتهجتي وأنه يجب أن أنزل عند رغبتها. بعد وصولنا إلى محطة غار دو نور، تجرني عبر شوارع مونمارتر حيث نتغذى على زوجين من الفنانين السكارى، تاركين إياهم أكثر دواراً من ذي قبل. يتم اعتراضنا بسرعة من قبل مجموعة من مقاتلي مصاصي الدماء، وأتعرف عليهم كفرقة هزمتها قبل أسري. هناك رجل نحيل بشارب بهيئة الفرسان، وشاب سمين بلحية داكنة كثيفة وسلوك دب. يرتدون جميعاً بدلات سوداء لا تشوبها شائبة. "أنتم...." "بالتاسار، سيدتي. يسرني رؤيتك مجدداً في ظروف أفضل"، يهتف السمين. "وأنا سيدريك، سيدتي. وبالمثل، أشكرك على إعفاء حياتي. رغم أنك أحدثت لي بالتأكيد صداعاً نصفياً طاحناً". "إنه لأمر شائع جداً حين يُشطر رأس المرء إلى نصفين، يا صديقي. مولاتي، أنا إنغالس. لم تسنح لنا فرصة التعارف أبداً منذ أن سقطت عليّ وطعنتني في القلب". تصفع خيمينا كتفي. "أختي، لم تخبريني أنك تركت مثل هذا الانطباع الجيد!" "ربما احتفظت بالتفاصيل الدقيقة سراً من أجل السادة"، أرد بأدب. "أنت لا تقتلين وتبوحين. يعجبني ذلك في امرأة"، يقول إنغالس، بينما يومئ بالتاسار موافقاً. "جئنا إلى هنا لنكون حاشية في هذه الأوقات العصيبة، ولكن بما أنك أنت وأنا أدين لك شخصياً بمعروف، سمي مكاناً في باريس وسأفتح لك بابه". "حقاً؟" أسأل بشيء من عدم التصديق. "أي شيء ما عدا كاتدرائية نوتردام، طبعاً"، يضيف سيدريك. "نعم"، يتابع إنغالس، "لدينا نوع من الخلاف مع المالك". "مسألة دينية وضيعة". "نحن أشخاص غير مرغوب فينا". "ألست غير مرغوب فيّات؟" "لا أعلم"، ينهي إنغالس، "لم أتخرج من فصل اللاتينية". "إذا كان عرضك صادقاً"، أقاطع، "فأود رؤية معرض فني، وتحديداً من المجموعة التي رفضتها الأكاديمية". "أه، ممتاز. أعرف تاجر الفنون الخاص بهم! سنذهب لرؤية أحد معارضه فوراً. الكلب العجوز يدين لي بمعروف وأنا أعرف أين يخفي مفاتيحه". الزيارة اللاحقة تسليني كثيراً. للأسف، الثلاثي يعرف القليل عن الرسم، مفضلين الموسيقى بأنفسهم، لذا فهم عاجزون عن الإجابة عن أسئلتي. ما زلت أستمتع بالتجربة هائلة وعندما ننتهي، يرافقوننا بأدب إلى القطار الأكثر حصرية الذي سيأخذنا شرقاً. "أرادوا مضاجعتنا"، تلاحظ خيمينا عابرة. "أعلم". نستقر طوال اليوم في غرفة النوم ذاتها، قرب العربة الأخيرة، ونقضي بعض الوقت في التعرف على سائق قطارنا. إنه نفس سيد رولان العبوس الذي قابلته منذ سنوات، لا يزال يؤدي واجبه بوجوه رواقية. لذلك كانت دهشتي كبيرة عندما ذاب الرجل بحضور خيمينا. "الفارس خيمينا من قادش! إنه لشرف لي أن أرحب بك على متن السفينة مرة أخرى. كيف تعاملك أمريكا؟" "بشكل جيد بما يكفي، عزيزي كريسبين. كانت أيدينا مشغولة مؤخراً". يتلوى الرجل ألماً. "نعم. هنا أيضاً. يتقبل عامة الناس وجود السحر. نرى تدفقاً سكانياً هائلاً نحو العاصمة حيث تستنزف الاضطهادات المناطق الأكثر تقليدية من أكثر أناسها إبداعاً. كانت هناك محادثات حول الإبادة الجماعية، رغم أن نوعنا عمل بلا توجيه من الظلال لتحييد القادة الأكثر جاذبية. لقد انقلبت كل دولة على نفسها! حتى هاستينغز نفسها عادت من مغامرتها. تشير الشائعات إلى أنها وقعت في خلاف مع زوجها..." "لا بد أنها تؤدي بشكل سيء إلى حد ما". "نعم، وكذلك خصومها. هناك جثث أكثر من السفن تطفو في التايمز الآن..." نقضي ما تبقى من الليل في النميمة مع كريسبين ومواكبة آخر الأخبار الأوروبية. تابعت الوضع عن بعد بفضل رسائل روزينثال، لكنني لم أكن مهتمة حتى الآن. يبدو أن الدول في حالة اضطراب مع عمال الحضر الصاعدين الذين يعارضون الجانب الأكثر تقليدية ودينية من السكان. تكافح البلدان لتحديد هوية، بعضها ينظر إلى الماضي والبعض الآخر إلى المستقبل. لا نتقاعد إلا مع حلول الفجر في غرفنا الفخمة. نستيقظ في أوائل الظهيرة ونرتدي ملابسنا، متوجهين إلى الصالة الحصرية حيث نجد أنفسنا وحدنا، ولا يوجد مصاص دماء آخر يسافر في الوقت الحالي. بالكاد بدأت أخدم نفسي بالشاي عندما يهز انفجار هائل القطار بأكمله. بالحارس. تتحطم الأثاثات على الأرض وينقلب الضوء بينما تتمسك أنا واختي بالأرض بمخالبنا. بصوت مؤلم من المعدن الملتوي، تميل العربة الثقيلة إلى الجانب وتنهار. أسمع أنيناً مروعاً بينما نتزلج ببطء إلى وضع التوقف. عندها فقط أزيل مخالفي من الخشب المدمر بجانبي. "هذا أمر غير معتاد. وغير متوقع"، تلاحظ خيمينا بهدوء. "إذا تضررت مستلزمات رسوماتي فسيكون هناك جحيم للدفع"، أقول، "يمكننا محاولة معرفة ما إذا كان بإمكاننا الحصول على جثة موصل القطار معنا لسلامتنا". "من غير المرجح. كريسبين يستريح بأمان في المقصورة الأمامية. إذا تم اختراق أي من الدروع في الطريق، فإن الشمس ستخترقها". سيقتلنا الضوء في لحظة. مع عدم وجود بديل، نبقى مكاننا ونستمع، بشيء من الدهشة، إلى صوت الأسلحة النارية في الخارج. بروتوكول الهالة في حالة الهجوم واضح. كل من ينجو من الهجوم الأولي عليه الاختباء والثبات، والانتظار حتى الليل. هناك أشخاص يقاتلون في الخارج وهم ليسوا منا. يصدع صوت البارود لفترة طويلة، وأشعر حتى بهالة السحر من خلال تعويذاتنا الواقية. تحتدم المعركة لبضع دقائق، ثم تهدأ. "ماذا يحدث؟" "لا أعلم..." في النهاية، نسمع حركة داخل القطار ويطرق شخص على الباب. نتعرف على هالة كريسبين وندخله. أرى بداية الغضب في عينيه البنيتين الحزينتين. معه معداتنا. "أعتذر عن الإزعاج، أخشى أننا هُزمنا من قبل مهاجمين مجهولين". "كيف حال شعبك؟" تسأل خيمينا. يتأجج الغضب في ضيفنا، وأرى أنيابه للمرة الأولى. "فقدنا بعضاً. كل الآخرين جرحى. إميليا المسكينا... لن ترى الفجر القادم". يتوقف لفترة لإعادة ضبط ربطة عنقه المعوجة. "يجب أن أعترف بأنني شديد الفضول لمعرفة من يقاطعنا هكذا. أود الخروج وسؤالهم. شخصياً". "وسنكون سعداء بالانضمام إليك"، أقول. يمكنني فهم الانتقام جيداً. "ممتاز. لقد أخذت حرية إزالة معداتك من المخزن. آمل أن ترافقني فقد أكون خارج التمرين قليلاً". نأخذ دروعنا وأراقب، مذهولة، بينما يزل الرجل درعاً قديمة ودبوساً حديدياً مظلماً من حقيبة. "أكنت محارباً؟" أسأل. "نعم ولا. كنت أسقفاً. في وقتي، ذهب الأساقفة إلى الحرب مع رعيتهم". لم أكن أعلم. هذا مثير للاهتمام حقاً. بلا انتظار، تبدأ خيمينا في فك أزرار فستانها، مما يجبر كريسبين على الابتلاع بصعوبة. "وفي وقتي لم نقسم وعود العفة أيضاً. سأترككم وشأنكم". نغير ملابسنا بسرعة وأتفحص كل أسلحتي، وخاصة الحديد الكبير الذي شهد القليل من الاستخدام ضد الخلية، لكنه يظل سلاحاً فعالاً ضد الفانين. نتجمع في غرفتنا ونتكدس حتى حلول الليل. فور غروب الشمس، نخرج من باب سحب سري تحت العجلات. أفتحه أولاً وأتفحص محيطي. نحن في غابة صنوبر عميقة، ورائحة الصمغ والدم والبارود تهاجم حواسي. يستقر القطار على جانبه الأيمن على طول شريط مستو من العشب أصبح الآن أشبه بطين محفور. جثة بمعطف خندق جلدي مألوف ترقد ممددة على بعد بضعة أقدام مني. إلى اليمين، فوق تل صغير، أقيم حاجز، وأرى ومضات معدنية لحراب. نخرج نحن الثلاثة دون أي جهود محددة لإخفاء وجودنا. يتم الترحيب بنا فوراً من قبل الأشخاص المحصنين. لدهشتي الشاشة، الصوت أنثوي بشكل واضح. "هي، هي أيها الرفاق! إلى هنا!" تقول بالفرنسية. أهز كتفي وأدع كريسبين يقرر ما يجب فعله. يتنهد بعمق ويمشي حتى الدفاعات، حيث نقابل أغرب وأكثر تشكيلة غير متجانسة من المقاتلين التي رأيتها منذ وقت طويل. هناك رجال وبضع نساء بملابس عمال المصانع يتجمعون حولهم. يقودهم زوجان شابيان يبدوان وكأنهما في العشرين من العمر إن كانا في يومهما. يرفرف علم أحمر صغير في الرياح الخفيفة. يحدق الرجل لكن عيني المرأة تلمعان في الظلام، وأرى بؤرة بسيطة معلقة من فستانها الريفي. "لحسن الحظ، أنتما بخير. جئنا لإنقاذكما في الوقت المناسب، أيها الرفاق! أي عدو للبرجوازية هو حليفنا في هذا النضال المجيد! معاً، سنهزم العاصمة وخدمها البغيضين، ونعيد وسائل الإنتاج إلى الشعب!" نفعل ماذا الآن؟