رحلة الأسود والأحمر الفصل 144 — نهاية حقبة

بوسطن، قلعة مصاصي الدماء، بعد سبعة أيام من معركة الميناء الأسود. أوصي بأن يُحفظ هؤلاء المستذئبون — المزعومون — في الاحتياط حيث لا تقود نزعاتهم إلى الأذى الجسدي، أو أن تُصفَّى أعدادهم بالكامل رحمةً بهم. وحده المَلِك قادر على وضع حد لمعاناتهم، لكن وحدنا نستطيع التأكد من أنهم لا يلوثوننا. يتعلق الجزء الأخير من هذا التقرير بمخلوقات تُدعى مصاصي الدماء. لأسباب ستتضح قريباً، ثبت أن الحصول على معلومات موثوقة عن مصاصي الدماء أمر بالغ الصعوبة. في الواقع، لولا التشابه الدומس في الشهادات التي جمعناها عن تلك المخلوقات المراوغة، لكانت اللجنة قد صنفتها في خانة التكهنات البحتة. يتفق الشهود، سحرةً وعوامّ على حد سواء، على عدة عناصر. أولاً، يبدو مصاصو الدماء كالبشر صوتاً وصورةً، ويتفق معظمهم على امتلاكهم كاريزما فريدة تتيح لهم التغلغل في كل طبقات المجتمع. يبسطون نفوذهم على أراضيهم حتى يرحل أي تجمع فوقطبيعي آخر أو يقع تحت سيطرتهم. ذكر السحرة تحديداً "المدن المحتجزة ليلاً" بوصفها مدناً عدائية تختفي فيها الوخوه غير المدعوة بعد حلول الظلام. يقودنا هذا إلى مفهوم الليل. حقيقة مقبولة عالمياً أن مصاصي الدماء يكرهون أشعة الشمس، وربما لا ينجون منها أصلاً. لا يستطيع مصاصو الدماء دخول منزل دون دعوة — يُرجى ملاحظة أن هذا لا يسري على المنشآت العامة — ولا يمكنهم الوجود في أرض مُقدَّسة، ويخشون النار بجنون. لا تفعل تلك نقاط الضعف شيئاً يذكر للتقليل من قوتهم الهائلة. حسب من تسأل، يتحرك مصاصو الدماء أسرع من الطرف الناظر ويُظهرون بسهولة مآثر قوة مستحيلة. اعترف جندي مأجور متقاعد تحديداً، وسط ثمالته، بأنه رأى ذكراً واحداً يذبح فصيلة جنود كاملة في الوقت الذي استغرقه ليرفع بندقيته. تحدث آخرون عن أجساد مُهتكة كأنما مزقتها دبة رمادية. رغم أن الخوف والمبالغة ربما تضخما سمعتهم، يبدو مصاصو الدماء قادرين على مآثر مذهلة من البراعة الجسدية. على الرغم من نقاط ضعفهم السافرة وأعدادهم الضئيلة افتراضياً، نوصي بأن يصبح مصاصو الدماء المحور الأساسي لمجموعتنا. في الواقع، يشير نقص المعلومات الموثوقة إلى أنهم المجموعة الأكثر خطورة وتماسكاً. لعلهم تغلغلوا بالفعل في أعلى مستويات الحكومة. إن رغبنا في حماية قداسة أمتنا، فمن الضروري اجتثاث العناصر الفوقطبيعية الأكثر خبثاً قبل أن نتمكن من معالجة مشكلات السحرة الأكبر، التي ستتطلب إزالتهم من المجتمع جهداً على نطاق أوسع بكثير... أضع التقرير على مكتبي وأحدق عبر الغرفة نحو سفار. تضع مصاصة الدماء ضئيلة الجسم فنجانها بأناقة، متأنية بطريقة متصنعة تجعل أسناني تصطك. "كان الأمر حتمياً. كشف نفوذنا سيولد رد فعل عكسي"، تلاحظ. "واتفقنا جميعاً على أن فتح الخراج الآن أفضل لتقليص خطر تحول الرأي العام ضدنا". "نعم. بالطبع. مع ذلك، يعني الريبة من المستذئبين أن علينا إطعام بعضهم لهيئة السيطرة الفوقطبيعية التابعة للحكومة عاجلاً أم آجلاً. لن يتراجع تسامحهم معنا إلا بمرور الوقت. الحكومة تُحسم بالانتخابات والانتخابات تحسمها الجماهير، لا نخبة المدينة. سيحتاجون إلى حمام الدم الخاص بهم". "إذن أظن أن علينا العثور على أولئك المتوحشين قريباً". "أريان". "إن كنت تفكرين في أخذ المستذئبين خاصتي، فالجواب هو لا". "أريان، تضحية..." "هشششش!" تفتح سفار يدها في لفتة تهدئة. "ربما يمكننا إعادة إثارة هذا الموضوع لاحقاً". "لا يوجد ما يُعاد إثارته. من هم تحت حمايتي لن يُجبروا على التخلي عن عزيز من أجل إرضاء قرويين جهلة لا يريدون سوى المزيد. الإعدام الغوغائي رياضة دمويّة يا سفار. يحب الناس رياضات الدماء. لقد فعلوا دائماً". "ما نحتاجه الآن هو الوقت. أأنت مستعدة حقاً للموت في تلك المعركة؟" "أحدهم يموت في تلك المعركة يا سفار. أنا مفترسة. نفي بوعودنا روحاً ومضموناً. لا تعقبِي حلفائي تملقاً بينما الدولة مليئة بمجموعات لا يمانع رؤيتها تزول بدلاً منهم". "مممم. ربما أنت على حق، أو ربما عليك أيضاً تعلم كيف تنحنين". توقعت نصف ذلك. عبر المساعدة في حشد مثل هذا الجيش الضخم، أصبحت عنصراً إشكالياً داخل الاتفاقات. التباين بين وضعي الرسمي كشخصية ثانوية والنفوذ الذي أمارسه يملأ الآخرين بالريبة. لا يهم أنه كان أمراً لمرة واحدة، مع موافقة معظم الفصائل على اتباعي ضرورةً ومكافأةً لخدمات سابقة. يحب جنسنا تراتبيات واضحة المعالم، على الأقل حتى استعراض القوة الرئيسي القادم. تلمح سفار بدهاء إلى أنني سمحت لنفسي بأن "أُخضع". أن أنقلب على ظهري وأقدم حلقي لتهدئة البقية. من الواضح أنها لا تفهم كيف يفكر المفترسون. أنا لا أنحني إلا إذا كنت قد خسرت بالفعل. "الخضوع الآن لن يمحو ذكريات عشيرتنا عن الميناء الأسود". "سيسهل الأمر". "ليس إن جاء مني. ما كنت لأكون صادقة". تتنهد. "حسناً جداً. تعالي، لا بد أن قسطنطين ينتظرنا". ننهض ونغادر مكتب سفار المزدحم. يندفع البشر ممرّين بنا بينما نعبر ممرات قلعتنا المخملية في الجناح الجديد تماماً، المستخدم حصرياً لشؤون الحكم. نخرج إلى ليلة صيفية ونتجاوز حديقة ورود، جامعين الكثير من الانتباه في طريقنا. لقد زاد عدد الخدم البشر بشكل كبير في السنوات القليلة الماضية. أحيي الخادم ويلهيلم ونحن ندخل المبنى الرئيسي ويسمح لنا حارسا قسطنطين الصامتان بدخول مكتبه دون مشكلة. يدعونا المتحدث للجلوس بلفتة بينما يسارع لإنهاء رسالة. عندما يفرغ، يأخذ وقته لتفريغ المساحة أمامه. أتعرف على هذا الطقس بوصفه مقدمة لخطاب طويل. يعني أنه سيُكرس عقله بالكامل للمحادثة. "أريان، شكراً لحضورك. نحن نشكل حكومة". "آه؟" ظننت أن لدينا واحدة بالفعل! "لا تقولي لي 'آه' أيتها الفتاة. نحن نغوص أكثر فأكثر في شؤون عالم العوام. ستتطلب الاتفاقات سلطة تنفيذية موحدة لتوجيه نفوذنا. بدأت أنا وسفار في توزيع الأدوار الرئيسية والتأكد من أن لكل تحالف كلمته. لقد تنازلت عن الأمن الداخلي والخزانة للفصيل الجنوبي، على سبيل المثال". الضرائب! آآآآآرغ. "كنا نفكر فيك لمنصب العلاقات الفوقطبيعية، كجزء من الفرع الدبلوماسي تحت إمرة سفار. لقد أثبت نفسك كفؤة للغاية في التعامل مع المجموعات الأخرى. أتهتمين بالأمر؟" أفكر في الأمر دقيقة كاملة. "لي شرطان". "نعرض عليك منصباً حكومياً مهماً ولديك مطالب؟" يسأل قسطنطين مقطباً. أصدر فحيحاً خفيفاً ردّاً، رغم أنه زلة لسان. كانت الأيام العشرة الماضية مؤلمة بعدة طرق. "لا تظاهر بأنه قد لا يكون منصباً تافهاً وجاحداً. أستطيع تخيله بالفعل. يأتي البشر إليَّ بشكاويّ فيُعرض عني من قبل أقراني، ثم يطالب مصاصو الدماء بأن أجبر حلفاء مشاكسين على الاصطفاف. أجد نفسي عالقة بين مطرقة وسندان، منبوذة من الجميع. أرجوك". يتحول قسطنطين إلى التأمل. بالطبع، لم يخطر بباله. لقد تفقد ببساطة قائمة مهام يتعين إنجازها وربط وصف الوظيفة بكل منها، دون حتى اعتبار كيف يمكن إساءة استخدام تلك المهام وتحريفها. ما زال مولعاً بالأنظمة، ومستهيناً بالناس الساعين لاستغلالها. "ربما يجدر بي سؤال شخص آخر عما إذا كان يريد المنصب"، يقول لي باقتضاب. "إذن افعل. لا أبالي"، أرد محبطاً مكيدته. أفضل أن يضع شخص ما يديه في فخ الدببة المميت ذاك. تبتسم سفار بتسامح. "لن يضر سماع تلك الشروط. فبعد كل شيء، قد نكتسب رؤى حول نقاط الضعف الهيكلّية لمشروعنا الصغير". "وه, حسناً جداً. أنيرينا إذن يا أريان". "حسناً. أولاً، أحتاج إلى صلاحية لفرض الامتثال والتعاون من أقراني. إن أخبرت حارساً بالتوقف عن القتال وانتظار تحكيم مدعوم من المجلس لحل نزاعهم بدلاً من قتل الجميع، فأنا بحاجة للقدرة على إيقافهم بالقوة إن تجاهلوني ببساطة. بالمثل، إن قررنا مساعدة الحلفاء في الدفاع عن أنفسهم، فأنا بحاجة لدعم ومساعدة أبناء عشيرتنا في القتال. وإلا، فلن أكون سوى مجرد رسول ممجَّد". "الامتثال مسألة أمن داخلي بينما الحرب من اختصاص ياريك. سيتعارض ذلك أيضاً مع رغبتي في أن يبقى كل مصاص دماء هو السلطة العليا داخل إقليمه. ممم. خيار صعب". "سيتعين عليك أن تقرر". "بالتأكيد. لقد طرحتِ هماً وجيهاً. سأعيد التفكير في المنصب وأعود إليك، إن كان ذلك مقبولاً. في هذه الأثناء، كان لديك شرط آخر؟" "نعم. لا يمكنني تولي المنصب إلا بعد عقد من الزمن. سأنضم إلى الفرسان". لابد أن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها مفاجأة حقيقية على وجه قسطنطين الصقري. حتى هالته تومض. "أنتِ ماذا؟" "أفقد السيطرة على هالتي. تعتقد خيمينا أن تدريب الفرسان سيساعدني في بلوغ الخطوة التالية أو على الأقل يساعدني في السيطرة على الموقف. كما تعلم، إن اتبعت التدريب حتى نهايته، فسأكون ملزمة شرفياً بمساعدة الفرسان لعشر سنوات على الأقل". "لكن... أُبلغت أن هذا الضعف مؤقت فحسب..." "نعم وفي هذه الأثناء أنا ضعيفة بشكل رهيب. تتركني الدوافع غير المتوقعة مستنزفة الجوهر لدرجة بالكاد أستطيع الركض بسرعة بشرية. هذه وصفة لكارثة. أنا راحلة". "آه، أرى. لم أدرك أن المشكلة أصبحت خطيرة إلى هذا الحد. في هذه الأثناء، يمكنك اختيار نائب بينما أنت غائبة. ميلوزين، ربما؟" "إنها مشغولة للغاية بإدارة ثروتنا المشتركة، وستكون أكثر انشغالاً عندما تنتهي الحرب. قُل لي، أتعارض وجود روزنتال؟" "بالطبع لا. آه، أتقصدين من ما زالت ولاءاتها لتلك العجوز قائمة؟" "نعم". "لا أرى مانعاً، لكن تذكري أن سلوكهم سيكون مسؤوليتك. سأعود إليك بخصوص المنصب الذي عرضته. في هذه الأثناء، المجلس على وشك البدء. لنذهب الآن". *** غرفة مجلس الاتفاقات، بعد خمس دقائق عشر. "وأما بالنسبة لأول بند في جدول أعمال الليلة، الأسئلة الموجهة إلى أريان، حارسة إلينوي. أيتها الحارسة، الكتك لك. يمكنك اختيار من سيطرح السؤال التالي". كنت أتوقع تماماً أن يكون أقراني على حافة الأعصاب بسبب القضية برمتها، وقد حُذرت مسبقاً على أي حال. ليست لدي مشكلة في مواجهتهم. ألوح بيدي داعيةً شخصاً حيادياً نسبياً، حارس ماريلاند، للكلام. "أكنت تعلمين أو تتوقعين بأي شكل حضور صانعك؟" "لم تكن لدي فكرة عن حضوره، لا، ولم أتعاون معه مسبقاً. كما لم أكن على تواصل معه منذ ذلك الحين. هذه هي الحقيقة. على دمي أُقسم". يومئ الحارس مؤكداً وينسحب. التالي في الكلام هو فاديم من فانهايم، وهو الوحيد الذي يمكنه امتطاء كابوس عبر بعدهم الأصلي. "أحيز المستذئبون بأمان، وهل سيشكلون مشكلة في المستقبل؟" "لقد عادوا إلى إقليمي، نعم". "وماذا يفعلون؟" كيف لي أن أعلم؟ أيتوقعون أن أمتطي جوادي كل يوم وأناقش شؤونهم على الشاي والكعك؟ "يهضمون؟" يرفع فاديم حاجبًا مستسقياً، لكنه لا يلح في الأمر. أنا وهو على قلب رجل واحد بشأن رعاياي، لمجرد كوننا غرباء بروابط ضئيلة للغاية مع عشائرنا. الشخص التالي هو بديل يان، حارس فرجينيا، نفس الشخص الذي قتله قسطنطين في هذه الغرفة بالذات. إنه سيد حديث العهد يدعى بينوا، ويعارض بوضوح الفصيل الذي أنتمي إليه. لقد أزعجت صرامته بعضنا، لكن لا يمكن إنكار مهاراته الإدارية. إنه بكفاءة المتحدث وأكثر سلاسة بكثير. يحمل أخلاق معلم خاص ذي عينين داوكلتين رُقي لتربية أمير وكان لا يُطاق منذ ذلك الحين. "نعمنا قلقون بشأن مجموعة من المخلوقات سيئة السمعة وغير الخاضعة للسيطرة، لا سيما في هذه الأوقات المضطربة. من أجل مصلحة الجميع، يجب أن تسمحوا لنا بالإشراف عليهم، وتطبيق أي تدبير نراه ضَرورياً لضمان السلام". أنتظر في صمت، حتى يفقد بينوا صبره. "حسناً؟" "ما زلتُ أنتظر سؤالك". "أستعملين،" يسأل ببطء كمن يخاطب طفلاً، "أم لا تعملين لصالح الصالح العام عبر وضع كمامة على كلابك؟" "لن أفعِل. السؤال التالي؟" لا أرى جدوى من الانخراط في تبادل عقيم للشتائم مع شخص قد يكون أكثر براعة في هذا الفن مني. بكوني مقتضبة، أظهر ازدراءً أكثر من كونه ضعفاً. يعلم كل الحاضرين هنا أن الطريقة التي أتعامل بها مع "مكوناتي" لا تعنيهم. إن أرادوا التدخل، فسيتعين عليهم فرض مقترح عبر المجلس وكسر تقليد ترك الحراس يتعاملون مع شؤونهم الخاصة. لن يحدث ذلك في أي وقت قريب. "اشرحي خطتك البديلة إذا قرر السحر الأكبر لويس فجأة انقلابّه علينا وأرسل الحكومة في أثرنا". "سختفي وأراقب بسخرية بينما تعذبه زمرته الخاصة حتى الموت. السؤال التالي؟" "أنت لا تأخذين الأمر بجدية! سلوكك الطفولي يهين هذا الجمع النبيل، أيتها المفترسة". "أنا أمنح 'أسئلتك' الاحترام الذي تستحقه، أيها الحارسة. أرى أنك انتهيت. الشخص التالي، من فضلك". تأتي ناميناتا لمساعدتي بشكل غير متوقع بسؤال حول حالة الجنود الجرحى الذين أُخذوا إلى مدينة الماية البيضاء أفالون. بما أنهم قاتلوا إلى جانبي، فقد حرصت على معاملتهم بإنصاف وشفاؤهم على يد حلفائي. بل تركتهم يحتفظون بأسمحتهم الثقيلة. يبدو الأمر دائماً سريالياً عندما تتصرف بجدية شديدة. في النهاية، يقترح بينوا إبعادي عن إدارة العلاقة مع الماية البيضاء بحجة "الإهمال الجسيم"، لكن المقترح يجد صدى ضعيفاً، حتى بين منافسي. لمرة واحدة، ارتكب بينوا خطأً. الاتفاق مع الماية البيضاء معي شخصياً، لا مع حارسة إلينوي الحالية. وعليه، يُعتبر مسألة خاصة ولا شان لهم بها. يتحول الجلس قريباً إلى المستقبل وصعوباته. "تظهر هذه الرسالة التي اعترضناها أن مكتب الشؤون الفوقطبيعية تحت سيطرة الساحر الأكبر لويس لن يكفي. سيتمزق الحجاب الذي وضعناه على أعين العوام قريباً بما فيه الكفاية، وسينقلب الجمهور علينا كما هو متوقع. في الوقت الحالي، منحنا تحكمنا بالصحف فترة سماح، لكنها لن تدوم. نحتاج للتحضير"، يقول آدم من رولاند. إنه عضو أكثر اعتدالاً في الفصيل الجنوبي. "أتوقع بالفعل أن تتولى عزيزتنا سفار الجهاز المسؤول عن إيجادنا وقتلنا وتتخيل أن ذلك سيكون كافياً"، يتابع. أخفي ردة فعلي. ظننت ذلك أيضاً. "للأسف، سيادة القانون مجرد مفهوم بعيد في معظم أنحاء البلاد. يجب أن نستعد للمذابح والتطهيرات. أطلب إنشاء جيش مرتزقة دائم". نحدق، مندهشين. عادة ما يدعو آدم إلى تقليل التورط في الشؤون البشرية. "في الوقت الحالي، عُلق قانون المثول أمام القضاء مؤقتاً من قبل الرئيس. مع وجود هذا العدد الهائل من الجنود في كل مكان، سيخاطر قليلون بأعمال شغب صريحة، وسيتم إخمادها سريعاً. بعد أن ينتهي ذلك، مع ذلك، سينكمش الجيش. سيجد الكثير من الرجال أنفسهم بلا عمل. يجب أن نغتنم هذه الفرصة ونستولي على المدن التي تكون فيها أعمال الشغب هي الأشد. لحماية السلام، كما تفهمون". "أتنوي تحويل الفوضى إلى فرصة؟" يسأل قسطنطين، خارقاً قاعدته الخاصة بشكل غير متوقع بالحديث في غير موقعه. لا يمانع آدم. في الواقع، السيد الداهية مبتهج تماماً. "بالضبط. حلفاؤنا السحرة مبعثرون، ومنظمتهم الكبرى لها مصلحة أكيدة في نجاحنا. أقترح أن نسلك مسار دورف ونتخذ نهجاً... أكثر مباشرة في الحكم". "نحن مرهقون أكثر من اللازم كما نحن". "لسنا بحاجة للحكم بأنفسنا، بل لتوجيه استثمارصا نحو السيطرة على جميع البنية التحتية الهامة في عدة مناطق، لا سيما الجنوب. إن انتهت الحرب بالطريقة التي نتوقعها، سيحتاج الجنوب إلى دفعة مالية كبيرة للتعافي، وهي دفعة نحن في وضع يسمح لنا بتقديمها. استولوا على الأرض ولن يهم لمن يصوت الناس، لأن المرشحين سيتم توفيرهم من قبلنا". "أرى". يبدو الأمر منطقياً بشكل مدهش. نحن محميّون بالفعل نسبياً من حملات اضطهاد الساحرات بحكم جنون العظمة الفطري. طالما يمكننا البقاء في الظلال، يجب أن نكون قادرين على صمود العواصف القادمة. السحرة هم من سيعانون أكثر، لأنهم ممزقون ووحيدون. لحظة سقوط التنكر، سنسقط نحن أيضاً. لكن ليس أمامنا خيار. لقد فات الأوان للاختباء في كهوف نائية وقرى بعيدة. "في هذه الأثناء، لا يزال يتعين علينا البدء من القمة..." يسمح آدم. *** خلال الأيام القليلة التالية، أنهيت تجميع تقارير حلفائي حول معركة الميناء الأسود. بلغت خسائرنا أكثر من ألف وخمسمائة. ثلث أولئك هم قتلى. فقد المستذئبون اثني عشر عضواً وأُصيبوا جميعهم تقريباً. دُمر ثمانية مصاصي دماء في المعركة بأسرها، بما في ذلك ثلاثة أسياد. كان للمقاتلين على الأقدام خسائر أكبر، حتى مع مساعدة فرقة الفرسان. لم تعلن الماية البيضاء عن خسائرها. رغم نجاحنا، سيخلق ثمن الدماء سابقة. لقد استخدمت أيضاً رأس المال السياسي المتراكم على مدى عقود لحشد مثل هذه القوة، والآن نحن متعادلون. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من حشد قوة مماثلة مرة أخرى. في الوقت نفسه، بدأ المجموعات المختلفة ينظرون إلي كشخصية جامعة، ولا يمكن لذلك إلا أن يساعد آفاقي. استغلت الصحف "نصرنا العظيم" إلى أقصى حد. عُرض إبادة الخلية بوصفها انتصاراً أمس الحاجة إليه، وأقنعت الكثيرين ممن كانوا مترددين بشأن الفوقطبيعيين بشكل عام. ولن يفعل ذلك شيئاً يذكر لتأثير البقية. إن أردنا مزيداً من الهدوء، فسيتعين علينا أن نكون أكثر مباشرة. *** واشنطن، بعد أسبوع. منظور جون فويلر. شغل السيد فويلر العديد من الوظائف في الماضي، لكن الوظيفة التي اشتهر بها أكثر كانت صيد الجوائز. بدأ بلصوص الخيول واكتشف أنه جيد حقاً في ذلك. بعد ذلك، ذهب وراء أهداف أكثر خطورة، مثل قطاع الطرق. ثم جاءت المخلوقات الغريبة. لم يكن السيد فويلر كذاباً. روى الأمور كما حدثت، لا أقل ولا أكثر. اعتقد بعض الناس دائماً أنه كان يبالغ. بعد خروج الوحوش، تأملوا وأدركوا أنه مؤهل بشكل فريد لمهمة معينة. هكذا تماماً، ذهب السيد فويلر إلى واشنطن. الآن أصبح السيد فويلر العميل فويلر، وكان الأول من نوعه. انفتح باب المكتب السري المنشأ حديثاً بعد دورة المفتاح الثالثة في قفله. عبر فويلر الأرضية المكسوة بالبلاط في الردهة وحيا الحارس، وهو رجل جهام يجلس طوال الليل خلف قضبان فولاذية، وبندقية صيد محشوة في يده. كان ذلك إجراءً ضئيلاً مقارنة بما يواجهونه، لكن بعض الحماية أفضل من عدم وجودها على الإطلاق. قادته خطواته صعوداً عبر درج خشبي. كان المكتب مقبضاً ومجرداً من الطابع الشخصي، بما يليق بمهمة بلا مجد وبلا نهاية، إذ لم يكن لفويلر أي أوهام. حتى لو تخلصت البشرية يوماً من أعدائها، فلن يكون هناك لرؤية ذلك. وبعد ذلك ربما تنقلب على نفسها. صادف العميل باباً موارباً يؤدي إلى مكتبهم الإداري. كان بيرلمان هنا، لا يزال، على الرغم من الساعة. "سيدي؟" سأل الشاب بلمحة لهجة ألمانية. "الوقت متأخر جداً. عليك التوجه إلى المنزل". طرف السكرتير الشاب، ثم بدا وكأنه يتذكر شيئاً. "آه، نعم، قبل أن أنسى، تجمع تجندوك الجدد لعقد اجتماع". "هنا؟" سأل فويلر متفاجئاً، "الآن؟" قطب الرجل حاجبيه. "نعم، لقد فاجأني ذلك أيضاً". تذمر فويلر وصعد طابقاً إلى الأعلى، إلى غرفة الطعام التي تحولت إلى مساحة اجتماع ارتجالية. كان عملاؤه رجالاً أُكفّاء مسحوبين من رتب الجيش، ذئاباً منفردة تعمل بشكل أفضل بمفردها معظم الوقت، لكنهم عرفوا أهمية العمل الجماعي عند إسقاط أعداء خطيرين. متوحدون لإيجاد هدفهم، متعاونون لإسقاطه. جنود، لفعل ما يجب فعله. توقف فويلر في الخارج ليستمع، وقلق. كان هناك صمت مطبق. فتح الباب ببطء، بحذر، ورأى العميل رسل يحدق فارغاً في السقف. التقت عيناه البنيتان الدافئتان بعينيه، ودخل فويلر، ويده على سلاحه الخدمي. على رأس الطاولة، حيث كان يجلس عادة، كانت امرأة تشتري قهوة. انتقلت إليه نفحات مزيج ممتاز. وضعت فنجانها بنقرة. "ما معنى هذا؟" سأل. "أرجوك، انضم إلينا"، أجابت بصوت خفيف، صوت اجتماعية تدعو شخصاً بأدب. لم يتردد فويلر. أخرج مسدسه وتجمد عندما استقر وزن مهول على كتفه الأيمن. سقط مسدسه بصليل، منزلقاً عبر الأرضية المطلية بالورنيش. كان الصوت الوحيد الذي يُسمع. "أنا أُصر..." أنهت المرأة. صعد نظرا فويلر لأعلى، من اليد الضخمة المشدودة عليه إلى جبل الرجل الذي تنتمي إليه. اعتبره العملاق بانعدام تام للمراعاة ودفعته دفعة لطيفة إلى الأمام. أُيقظ فويلر قسراً على لحظة صفاء عظيمة. فجأة، دوى قلبه في صدره وانفخت رئتاه كالأشرعة. كان هذا هو، لحظة حاسمة. حسب فرصته إن هرب، أو قاوم. كان رجلاً واثقاً ولم يكن يخدع نفسه عادة. لم تكن فرصه جيدة. بأكبر قدر من الهدوء استطاع استحضاره، سار فويلر إلى الطرف الآخر من الطاولة، مقابل المرأة. وما زال الرجل خلفها يقف عند المدخل. كان يتمتع بطابع ذلك الرجل القوي الموثوق ذي اليد اليمنى. كانت المرأة مختلفة. بدت شابة جداً وجميلة بطريقة وريثة الإقليم، لكن كان هناك شيء ناضج في سلوكها أزعجه. استغرق الأمر لحظات فقط لإدراك ما هو. لم تكن تتحرك. مثل تمثال، كان توازنها وجمودها مثاليين. باردتان تماماً. غير بشري. "أوه، لا..." "أتعلم لماذا نتحدث يا سيد فويلر؟ لماذا لا يزال عملاؤك أحياء، سالمين؟" سألتي المرأة، وهي تفحص أظافر سوداء. "تسمين ذلك سالمين؟" بصقت. "أفعل. سيعودون إلى طبيعتهم كما لو لم يحدث شيء بمجرد أن أطلق سراحهم"، أكدت المرأة. "أنا... أنت تريدين منا شيئاً. لتهديدنا". "بطريقة ما". دار إ إصبعها المرمرى حول حافة الفنجان. كان هناك صوت خافت، يشبه أعقاب رنيم جرس. "أعتقد أنكم أمر حتمي. لقد اكتشفت البشرية أحلك زوايا العالم، وأنتم تتوقون لاستئصال سكانه. لا أضغن عليك هذه الرغبة. إنها في طبيعتنا أيضاً". "أنت مصاصة دماء". لم ترد. "أنت الأولى من كثيرين. حتى لو قتلت آخر فرد منكم الليلة وعلقت أجسادكم المدنسة أمام البقايا المحترقة لمخبئكم، ستظهر مجموعتان أخريان مثلك سراً. سيكون لديهما أعضاء أقل كفاءة، لكنهما ستتخذان احتياطات أكثر. إنها لعبة تصعيد لسنا مستعدين للعبها". شعر فويلر حينها بصيص أمل. "أنت خائفة منا". "لا يا سيد فويلر، لسنا خائفين منكم. ثمة أشياء أخطار منا تختبئ ببساطة في طيات التاريخ، وتتطلب كل جهودنا". "أي نوع من الأشياء؟" سأل. التقت بنظراته لأول مرة. "صلّ ألا تكتشف أبداً. الآن، بخصوص مقترحي. العالم مليء بالطفيليين والأغبياء الأشرار بما يكفي لتبقي يديك مشغولتين حتى مطلع القرن وما بعده. سنساعدك في هذا المسعى عبر تزويدك بخيوط لأهداف حقيقية. في المقابل، ستُبقي انتباهك بعيداً عنا". "وإن لم نفعِل؟" ابتسمت بسخرية. "ستتلقى تحذيراً. ثم، سيُظهر لك أن الظلام ساحة معركة قديمة، وأنك لاعبون جدد جداً وغير خبرائنا. أعتقد حقاً أنني قدمت... عرضاً كافياً بالفعل. إن لم يكن كذلك، فسيسر صديقي هنا تقديم عرض آخر". وضع الرجل العملاق يده فوق رأس أقرب عميل. جعل المنظر فويلر يفكر في بيضة في يد طاهٍ. ابتلع بصعوبة. "لا حاجة. لقد أوصلت نقطتك. أنا أفهَم". "أَتفهم؟ حسناً، سأحرص على إرسال بعض التقارير القيمة إليك إذن، وربما أزورك بين الحين والآخر. وداعاً". أنهت المرأة فنجانها ونهضت. اختفت. اختفى الرجل أيضاً. كان العملاء الآخرون يحدقون به، مستيقظين ومتنبهين. "كل شيء على ما يرام هناك يا رئيس؟ هل أنت مستعد لبدء الاجتماع؟" "نعم، نعم. بالطبع"، هذى. أجبر العميل ابتسامة، لكنها لم تصل قط إلى عينيه. استولى رعب حيواني بحت على قلبه. لكن فويلر نجوْا مما هو أسوأ. ضبط تعبيرات وجهه وقدم ملخصاً قصيراً للأحداث الأخيرة. كان يعلم أن الآخرين يمكنهم الشعور بأن شيئاً ما قد أفزعه، لكنه كان بحاجة إلى الوقت. احتجنا جميعا إلى الوقت. وإلى حل. كان يمتلك واحداً. بعد أن انتهوا، تراجع فويلر إلى مكتبه والتقط ملفاً مهملاً، ملفاً استبعده لكونه مزعجاً للغاية. كُتبت الحروف على عجالة كما لو كانت بواسطة شخص في عجلة من أمره. «عن الجبريليين» كُتب عليه. *** أقضي الشهر التالي أعمل بلا هوادة لتثبيته إقليمي. لم يؤدِ كل جهدنا إلا إلى تأخير المحتوم. بالفعل، يُصوّت على تشريعات في الولايات التعامل مع السكان الفوقطبيعيين. الأكثر شهرة هو قانون هوك، الذي اقترحه ممثل من تنيسي. يجب حجز السحرة ووضعهم في مناطق خاصة «من أجل صالح الجميع». يُعلن عن الإجراء بوصفه ضرورة وقت الحرب. نحن مجبرون على تخفيف قبضتنا على الصحف أو المخاطرة بفقدان شرعيتها في عين الجمهور. في جميع أنحاء البلاد، تكثر الإعدامات الغوغائية والمحاكمات. يعود الإحراق على المحك إلى الموضة. يضرب الاتجاه حلفائنا بقسوة أشد. لقد انتقل كل المستذئبين الذين يمكنهم الانتقال شمالاً أو إلى إقليمي، بحيث لم يبقَ سوى المجانين والخطيرين. أما بالنسبة للسحرة، فالوضع أكثر تعقيداً بلا حدود. يحاول معظمهم فقط عيش حياة طبيعية. الأسوأ من ذلك، أن العديد ممن يمتلكون القدرة على إلقاء التعاويذ غير متدربين وتخرج قدراتهم على شكل غرائز. وعليه، سرعان ما يُستهدف بعض التعساء ذوي المهارات العجيبة، حتى لو كانت تلك المهارات نتيجة مواهب دنيوية. البلاد تتمزق. تنتشر الفوضى أيضاً في العالم القديم. في أعقاب كشفنا، انتقل الاعتقاد بالسحر عبر أوروبا، مما أدى إلى صراعات داخلية كبيرة. تتبنى الثقافات المختلفة مقاربات متباينة لظهور الفوقطبيعية مجدداً، لكن الأكثر شيوعاً يظل إنشاء غيتوهات للسحرة، في أفضل الأحوال. نشهد حملة اضطهاد ساحرات عالمية النطاق. بالمقارنة، نحن أقل تضرراً بكثير بسبب طبيعتنا المغلقة. يمتلك كل مصاصي الدماء الراسخين حاجزاً من البشر بين العالم وبيننا، ولدينا خبرة في العمل من الظلال. على أرضي، يجد صانعو المشاكل الأكثر صخباً أنفسهم ضحايا لحوادث واختطافات. لا يبدو كل شيء قاتماً. تتخالف مجموعات السحرة مع بعضها البعض لصمود العاصفة القادمة، مما يتسبب في انفجار بأعداد مجندي الماية الحمراء والبيضاء. تتشكل جماعات ضغط لمعارضة القوانين المحلية، مدعومة بمصالح مالية قوية. مصالحنا، واضحة. «بنادق إلينوي للحرية» تستغل الفوضى لتتوسع بشكل جذري. ثم، في تموز، تتغير الأمور. معنويات عالية لكن إمدادات ضعيفة، يقرر لي أخذ الحرب شمالاً، آملاً تحقيق نصر حاسم وتحويل ولايات الكونفدرالية إلى أمة مستقلة. يقود رجاله عبر وادي شيناندوا ويلتقي بجيش غرانت في جيتيسبيرغ في معركة كارثية استمرت ثلاثة أيام. هجوم لي بلا هوادة بينما يلعب غرانت على الدفاع، مترقباً وقته. في اليوم الثالث، يرتكب لي خطأً قاتلاً. يأمر خمسة عشر ألف رجل بشحذ وسط الاتحاد. يُذبحون. بينما يتخبط لدعم دفاعاته، يشم غرانت رائحة الدم في الماء. يواجه ثمانون ألف اتحادي الآن خمس0 ألف متمرد مرهق. هجوم غرانت المضاد فوري ولا رحمة فيه. مدعومة بأقوى بطارية مدفعية جُمِعت في الصرف، تشحن قواته غرباً، قاطعة جيش شمال فرجينيا إلى نصفين. هجوم فرسان جريء بقيادة جنرال معين يدعى شيردان (لا قرابة) يشتت النصف الشمالي للجيش. يقرر لي سحب قواته المحطمة لكن الأمطار الأخيرة تسببت في فيضان نهر بوتوماك وهو محاصر، تنهال عليه الهجوم الغاضبة من كل جانب. في الرابع من تموز، بعد قصف مدفعي استمر أربع ساعات، يستسلم لي لغرانت. جيشه ممزق ولا ينجو سوى حطام الأقسام. في نفس اليوم، تسقط مدينة فيكبورغ الاستراتيجية في أيدي الاتحاد. في يوم واحد، تلقت الكونفدرالية ضربتي موت. يعزز تدفق الوطنية الذي يتبع تلك الانتصارات المعلنة على نطاق واسع معنويات الشمال بينما تصعق الهزيمة الجنوب. قدم لي، عبقري شانسيلورسفيل، لعدوه طريقاً إلى ريتشموند على طبق من فضة. بعد أسابيع قليلة، يهزم جيش تنيسي الكونفدرالي أيضاً. على الرغم من تلك الجهود، لا تنتهي الحرب ويأمر غرانت بهجوم شامل مع دفع جميع جيوش الاتحاد بعمق في الجنوب. يخط جنرال من جنرالاته، شيرمان، مساراً محرقة إلى سافانا في بضعة أسابيع فقط. في تشرين الثاني، تنتهي الحرب. في أعقاب نهاية الصراع، يغير مصاصو الدماء الاتفاقات تركيزهم. لقد خففت حمى النصر العبء عن المجتمعات السحرية لفحظة، مانحة الجميع وقتاً للتوحيد. ساحة المعركة التالية ستكون سياسية. في هذه الأثناء، نتخبط للاستيلاء على أصول الجنوب وأدخل في علاقة تجارية مربحة للغاية مع آدم من رولاند، وهو إجراء ضروري. في الواقع، مع انتهاء الحرب، ينخفض الطلب على البنادق بشكل مذهل، وكذلك دخلي. عبر مساعدة أسياد الجنوب على الاستيلاء وإعادة بناء صناعتهم، أعوض إلى حد ما الإيرادات المفقودة. الأمور هادئة بقدر ما ستكون عليه، وأتواصل مع خيمينا فوراً. سترافقني عبر أوروبا وحتى معقل الفرسان. لقد حان الوقت لأحضر تدريبهم.