رحلة الأسود والأحمر الفصل 142 — استعد للحرب

تتطاير الصحف فوق مكتبي. أطالعها وأتحقق من تنفيذ توجيهاتي. أعتقد أنه للسيطرة على الرأي العام، ينبغي للمرء اختيار موضوع محدد والتخلي عن البقية. يتجادل الصحفيون وكتاب الأعمدة مؤيدين ومعارضين استمرار الحرب، ومؤيدين ومعارضين وضع المواطنين السود والأحرار، ومؤيدين ومعارضين التجنيد الإجباري. يطلقون الشتائم ويثيرون نقاشات حامية حول شتى المواضيع، وتتسم نبراتهم بالحماس والحدة. يوفر صخب الآراء المتضاربة طبقة ناعمة وممهدة للرسالة الوحيدة التي أود نقلها. عصبة البيض جيدة. هذا كل ما في الأمر. «أبطال محليون يصدون هجوماً وحشياً». «الروحانيون ينجحون في أسر عينة حية في هجوم جريء». «الوزير لويس يوجه كلمة إلى الشيوخ». مثل امرأة عفيفة تتكشف ليلة زفافها، يخلع العالم السحري أرديته المظلمة على مَغض. نغرق كل كشف جديد في فوضى أخبار الحرب والآراء المستنكرة حول سعر التبغ، وكل ذلك يزداد حلاوة بفضل وجه ريجي الوسيم نفسه. تزيّن ابتسامته الساطعة العديد من الصور، بما في ذلك بضع صور يقف فيها منتصراً فوق بقايا طائرة مسيرة ممزقة كصياد فوق أيل. لقد أصبح بالفعل معشوق وسائل الإعلام. ورغم شهر العسل، تلامسنا أولى أمواج الاضطهاد. تعود محاكم التفتيش والإعدامات العلنية إلى الواجهة مجدداً شمال الحدود وجنوبها. وحتى في إلينوي الخاصة بي، امتطا عشرون شاباً متحمسون صهوات خيولهم متوجهين إلى قرية مونسايد لغرض صريح يتمثل في التحقيق في بلاغات عن «أنشطة دنسة». اضطررت إلى الأمر بقتل قاضيين وثلاثة وجهاء قبل أن تصل الرسالة إلى عائلات الثكالى بأن موتاهم لن يُثأر لهم. بل واجهت شغباً صغيراً في ماركيت أيضاً. وما هذا إلا البداية. في الوقت الراهن، يرى معظم الناس السحر بشراً عاديين بحثوا في العلوم الخفية وفهموها. وقد تسبب هذا بالفعل في الكثير من الكراهية والخوف والاحتكاك، لدرجة أعتقد معها أن البلاد كانت ستنفجر ببساطة في عربدة من العنف لو لم تكن غارقة في واحدة بالفعل. لا أجرؤ على التفكير فيما سيحدث عندما يكتشف البشر الأعضاء الأكثر إشكالية في مجتمعنا، وخاصة نحن وضعفنا أمام ضوء الشمس. سيكون علينا التخلي عن هوياتنا العامة كافة في ذلك اليوم. حسناً، لا يهم الأمر كثيراً في الوقت الحالي. فطبقي ممتلئ بمسألة أكثر مغزى. ماذا تفعل عندما يكون عدوك عبارة عن قطعان ماكرة من الوحوش المفترسة؟ حسناً، حتى الآن، اعتمدنا وتكيفنا مع الاستراتيجيات التي استخدمها سلفنا في القرن الرابع عشر. حصّن ما تستطيع لحرمانهم من الموارد، وشكّل فرق جوالة من الصيادين لتتبع العدو وإبادته. بهذه الطريقة، يمكننا نظرياً خفض قدرة خلية الآفات على تجديد أعدادها بينما نقوم بتقليصها بفعالية أيضاً. توجد، بالطبع، مشكلات قليلة. الولايات المتحدة اليوم ليست بولندا القرن الرابع عشر. أولاً، لا توجد قلاع لتتجمع فيها العامة. ثانياً، كثافة السكان أعلى، مما يعني موارد أكثر للعدو. ثالثاً، فقد الناس احترامهم السليم لسكان الليل. نحن نُلام على هذا الجزء الأخير حقاً، نحن والتنوير، لكن يظل أنه عندما تحذر الناس من الشياطين القادمة، كان فلاحو بولندا في القرن الرابع عشر أكثر تقبلاً من متشكك عصري عادي. ورابعاً، لم يُستنفر مجتمع مصاصي الدماء بأسره لمواجهة العدو حالياً. عصبة البيض، والفرسان، والحلفاء الآخرون الذين جمعناهم لا يساوون خمسمائة مفترس قمة غاضب يؤمنون بأن نهاية العالم قد حلّت، وينوون مواجهتها والسيف في يدهم. باختصار، نحن نُهزم. كل غارة، وكل مناوشة تصاحبها خسائر لا يمكننا تعويضها بينما ينمو العدو يوماً بعد يوم، متولماً على القرى النائية. يمكنني التظاهر بأننا نعمل فقط على تحسين استعدادنا ومنح البشر الوقت للتحرك، لكن ذلك سيكون كذبة. بحلول الوقت الذي تصل فيه الخلية إلى نقطة اللافودة، لن تكون حتى جيش بوتوماك قادراً على مواجهتها. الطائرات المسيرة لا تمتلك معنويات. ولا تردعها نيران الرش الكثيفة وغير الدقيقة نسبياً. وأخيراً، لا يتطلب الأمر سوى دقائق معدودات لكي ينضم إليهم الموتى، لذا فإن الاشتباك الضائع يعني أنهم سيزيدون أعدادهم بالفعل بينما تتناقص أعدادنا. نحتاج إلى حل، ويعتقد كونستانتين أنه وجد واحداً. *** بوسطن، حصن الأوفاق، الثاني والعشرون من شباط/فبراير سنة 1863. أسألك وأنا أفحص قطعة المعدن الاسطوانية الثقيلة والقبيحة: "هل سيفعل هذا الشيء شيئاً حقاً؟". يبدو الأمر وكأن شخصاً مختلاً وضع قنبلة هائلة داخل سفينة حديدية، ثم صهر الحطام ببعضه بفلز مذاب ونقش على كل بوصة مربعة منه هراءً مجنوناً. يتنهد المتحدث ومعلمي المؤقت بدراماتيكية. يخطو خطوات معدلة إلى الوراء ويعدل قامته النحيلة حتى يقف عالياً فوقي. "أنت ناقدة جداً لشخص يفتقر إلى القدرة على استيعاب تعقيد ما نبنيه هنا. أود تذكيرك بأننا نتصارع مع ظل ملك ميت من أجل السيطرة على أجزائه اللحمية. بالطبع، ستكون نتيجة مساعٍ كهذه قطعة أثرية غريبة وغير معتادة". "يا كونستانتين، أغمض عينيك ثم افحص عملك بنظرة محايدة. كيف يبدو لك؟". يستجيب لي المُوجِد، مما يعني أنه لابد أنه أكثر إرهاقاً مما ظنت. يمرر يداً على شعره الأسود النحيل. "الآن بعد أن ذكرتِ الامر، يبدو حقاً وكأن روحه مريضة فرزت حطام قطار بحثاً عن قطع فقطعتها معاً لتستخدم دمية تدريب على المبارزة بالسيف". "حقاً. هل يمكننا تحريكه حتى؟". "بالطبع يمكننا تحريكه"؛ يسخر. "أه". "حتى يُنشر، أعني. فحينها سيحتاج إلى عشرين ساحراً قوياً طوال الوقت للحفاظ على السحر نشطاً". "رائع". "يمكنني استبداله تقنياً بالتضحيات بالدماء المستمرة، ولكن بما أنه يمثل نحو مائة شخص في اليوم، فقد اعتقدت أنه قد يكون غير عملي". "نعم. السكان المحليون يستهجنون مثل هذه الأساليب، أو هكذا قيل لي"؛ أرد بحِدة. "نعم"؛ يعلق كونستانتين، "إنه أمر مزعج. فهو يزيل خيارات كثيرة. حسناً". "إذن افتراضياً، ماذا يفعل هذا الشيء؟". "أه نعم، شكراً لتذكيري. سيحاكي الهيكل تقلب الجوهر على طول خط كارنالين بتردد قدره اثنان وستة من عشرة، ولكن بشدة ثابتة على مساحة نصف قطرها سبعُمائة ميل عندما يكون بكامل طاقته. سيتغلب التقلب على تردد الخلفية الطبيعي للكوكب ويغطي تردد الملك الميت، الذي أطلقنا عليه اسم الغريب لضرورة التسهيل، حتى يفقد مخلوقات العقد السيطرة على سربهم. في الواقع، يجب أن تسقط مخلوقات العقد نفسها أمام الطبيعة القوية للنداء وتلبي الدافع الأكثر بدائية لنوعها، وهو التجمع بأعداد كبيرة بما يكفي لكي يحط ظل جوهر الغريب موطئ القدم اللازم لتوجيههم، و... ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟". أرفع حاجبين متكبرين. أيعتقد أنني قضيت سنوات دراستي في الكسل؟ يا له من غرور. "هذا منارة ستتجاوز إرادة الغريب وتستدعي جميع طائرات خلايا الآفات المحيطة بالولايات إلى موقعها". "بمصطلحات عامة، نعم". "وحينها نقتلهم". "نعم. نأمل ذلك. لا تزال مسألة القتل قائمة". "نحن بحاجة إلى جيش"؛ أقرر. "نعم. لسوء الحظ، جيوش البشر... حسنًا... لن تفي بالغرض. أه لا، لن تفي بالغرض على الإطلاق. ليس ما لم يكونوا مستعدين تماماً". "إذن الأمر متروك لنا؟". "بالتأكيد. لقد جندت بالفعل جميع مرتزقة روزينثال المتاحين بالإضافة إلى قواتنا الثامنة. سيوفّر ذلك نواة من قتاة المحترفين للوحوش من أجل هذه المبادرة. أما البقية... فلم أقرر بعد". أتنهد، وأستدير لمغادرة المكان. "إلى أين أنت ذاهب؟"؛ يسأل كونستانتين. حسناً، نحن بحاجة إلى جيش. سأحصل لنا على جيش دموي. "لصرف رقاقاتي. كلها". *** في وقت لاحق من تلك الليلة. "يمكن أن ينجح الأمر. ينبغي أن ينجح"؛ تقول خيمينا، بصوت مشوه عبر المرآة. "هل يمكنني الاعتماد على مساعدة الفارس في هذه المسألة؟". "أتمزحين؟ كنت لأبرحك ضرباً لو لم تخبريني!". "ما تعنيه مرؤوستي العزيزة"؛ يشير سيرجي الكالينيني، قائد فرقة الفرسان، من خلفها، "هو أننا سنكون هناك في أسرعเวลา ممكن. أرجوك زودينا بموقع". *** ميناء بوسطن، في وقت متأخر من تلك الليلة. "ستبحر السفينة، سيدتي. هل ستنضمين إلينا؟". "أشكرك على اعتبارك، لكنني بحاجة إلى جمع بضعة أصدقاء قبل أن أتجه جنوباً. ستجد وجهتك في الخريطة المرفقة. إنها قرية مهجورة خلف خطوط الكونفدرالية. وفقاً لحساباتنا، يقع المكان ضمن النطاق الأمثل للهيكل وقابل للدفاع عنه بشدة". "ما الذي يجب أن نتوقعه؟". "ستكون هناك منازل مهجورة بها رصيف بحري، يليه طريق متوجه غرباً. جنوب الرصيف promontory كبير مع حصن مهجور في القمة. يعد المرتفع الموقع الأكثر قابلية للدفاع، مع شريط ضيق من الأرض فقط يسمح بالمرور صعوداً. كما أنه كبير بما يكفي لغرضنا. ستصلون أولاً، لذا أزلوا كل ما يعيش هنا، وابدؤوا بجعل الحصن قابلاً للسكن. ستنضم إليكم المجموعات المختلفة تباعاً خلال الشهر التالي". "أنتِ... كنتِ هناك من قبل؟". "نعم. اسم القرية هو الميناء الأسود، وهناك مات الرجل الذي سُميت السفينة باسمه". *** مونسايد، الثامن من آذار/مارس سنة 1863. شيء ثقيل يتدلى في الهواء. أستطيع شعوره في الريح. تبدو الحقول، التي عادة ما تعج بالبيتا الشباب المتشاجرين من أجل السيمائية، فارغة. المصدر الوحيد للإضاءة يأتي من القاعة الرئيسية للقرية. حتى ساحر مبتدئ سيشعر بالهالات المركزة والقوية المنبعثة منها. أترجل عن ميتيس عند حافة حشد عريض من المستذئبين الذين يحملون المشاعل. جدار حقيقي من الوحوش متغيرة الشكل في هيئة بشرية يقف مواجهاً لي من الجدار إلى الجدار، ومع ذلك عندما أخطو بثقة، يتنحون جانباً ليتركوا لي طريقاً. طعم القمر والصيد الشرس يعلق ثقيلاً في الهواء. أسير عبر الدرب الذي رسموه نحو الساحة الرئيسية والمنصة التي أقاموها هناك. يقف جيفري بفخر مع قلة من ملازمه. يفوقهم طولاً جسدياً وسحرياً، كأكبر وحش بين مجموعة القطعان. يظهر قميصه المفتوح عضلات مفتولة. أتوقف على مسافة محترمة. لن أنحني، لكنني سأُظهر الاحترام الذي يستحقه. هذه أرضه. نحن حلفاء. "مرحباً بكِ، أريان النيراري. لقد شعرنا جميعاً بالتغير في الأرض. ما الأنباء التي تحملينها؟". لم تكن لدي أي فكرة أن جيفري يمكن أن يكون موجزاً. سألعب اللعبة، وأمنح هذه اللحظة الجدية التي تستحقها. "لقد حان وقت مواجهة الخلية. أدعو تحالفنا القديم، اتفاقاً لنقاتل جنباً إلى جنب في أوقات الخطر. لقد نصبنا لهم فخاً. تعالي معي، وسنجذب الأعداء بظل أقرانهم. سنجمعهم جميعاً في نقطة واحدة. سنقتلهم حتى آخر واحد. والآن، أسألك، هل أنت معي؟". يبتسم جيفري، ليس بابتسامته المعتادة بل بابتسامة الرضا لرجل نال مراده للتو. يخطو إلى جانبي ويمر بي. تحمله خطواته نحو حافة المنصة والمئات من المستذئبين المتجمهرين عند قدميه. "ذئاب الشمال، إخوتي وأخواتي، كم قطعنا من مسافة. قبل ثلاثين عاماً، كنا عبيداً في غابات العالم المفقودة. حررنا أنفسنا بالأسنان والمخالب. جئنا إلى هنا لنشفى وننمو، وفعلنا. لعقنا جراحنا. بنينا مواقدنا. تركنا بصماتنا على الغابات والحقول. جعلنا هذا المكان بيتنا. لكن الآن، بعد عقود، كل ذلك في خطر. تعرفون ما نواجهه. لن أسمح للجراد الضخم أن يأخذ أحيائي، فبعد كل تلك الجهود، نحن أقوياء، ونحن مستعدون. أدعو جميع العائلات. أدعو جميع القطعان. أدعو إلى حشد حرب! وليبدأ... الصيد العظيم". يعوي جيفري. تهز صرخة الرد الصادرة عن الحشد الهواء ذاته بينما ينعكس ضوء الهلال في أربعِمائة عين لامعة. *** ماركيت، مسبك آي.جي.إل، التاسع من آذار/مارس سنة 1863 يفتح الدفرغر الصارم بوابات المستودع، دافعاً اللوح الخشبي العملاق ذي المسامير على قضبان مزيتة وكأنها باب مطبخ. يسقط ضوء الغاز المنتشر على عشرين هيكلاً مغطى بأشرعة القماش المشمع. "ها هي ذي"؛ يقول بلهجة سويدية. لوت يمثل أقلية نوعاً ما عندما يتعلق الأمر باللهجة. "اثنتا عشرة قطعة عيار أربع وعشرين، وسبع هاونات قياسية، وقطعة مدفعية سكاراج غامضة واحدة". "جيد. وضبوها وأعطوني قائمة بما لدينا من مسحوق وقذائف. سأحتاج إلى أسلحتنا الخفيفة المخزنة أيضاً". كنت أتوقع موافقة، لكن الرجل العجوز الملتحي يقف بفخر أمامي. إنه قصير إلى حد ما بالنسبة لنوعه، لكنه يعوض ذلك بكتفين كبيرين بشكل سخيف. "مساعدتك في المعركة لم تكن أبداً جزءاً من اتفاقنا". أُبقي بصري عليه ويتوقف عناده المعاند. "لم أطلب ذلك أبداً"؛ أُشير بدقة، "ليس عليك تذكيري بعهودي، أيها البشري". "أجل، أيتها السيدة، لا داعي للتصرف هكذا. أنا أكبر منك سناً". "إذن ينبغي أن تكون أدرى. أنا أطلب فقط أن تجهزوا البنادق للنقل". تتحول عينا الرجل العجوز إلى الداخل. "أي منها؟". "كل قطعة أخيرة منها". يُبقي بصري عليه مجدداً، وهذه المرة لا يتراجع. "حتى قطعة سكاراج؟". "نعم، أيلغير، حتى قطعة سكاراج الخاصة بي. التي طالبت بها كغسيمة معركة". "وسيتعامل معها البشر". "بالتأكيد سيفعلون". نصمت لبرهة. على وشك أن أُمنح منحة، لذا أنتظر لئلا تقرر الحزمة العجوز النكدة سحبها كبرياءً. "لا يمكن السماح لأولئك الأغبياء العابثين بمعالجة نموذج راقٍ وممتاز لهندسة الدفرغر. سنأتي معك. لكن لا تعتقدي أنه بإمكانك أمرِي أو ما شابه". أسمح لنفسي بابتسامة طفيفة. "إنه لشرف لي أن تكونوا إلى جانبنا"؛ أسمح بذلك، "هل يمكنك إدارة الجانب اللوجستي من الأمور؟". "أيتها المرأة، كفي عن استفزازاتك". *** ماركيت، مقر عصبة الحمراء، في وقت لاحق من تلك الليلة. "إذن فقد حان الوقت؟"؛ يسألني القائد الشاب، وقد بدت هالته الملتهبة. لقد أصبح ابن ميريت حقاً رجلاً يعتمد على نفسه. "نعم، أوليفر. أعلم أن العصبة الحمراء فتية وأنكم ما زلتم تجدون أقدامكم، لكنني سأكون ممتنة لو أنك..." "لا داعي لسؤالي مرتين، أريان. أعلم أنك استدعيت الذئاب بالفعل. هذا التحالف، هذا التنسيق بين جميع الأعراق، هو ما خُلِقنا لأجله. أين، ومتى؟". "كنت أعلم أنه يمكنني الاعتماد عليك". "نعم، الآن أين ومتى؟ أحتاج إلى سحب الجميع". *** أفالون، معقل عصبة البيض، ولاية نيويورك، الرابع عشر من آذار/مارس سنة 1863. يصمت مجلس الشيوخ عندما أنتهي من اقتراحي. "من غيرنا سيذهب إلى تلك المعركة؟ من سيقف بجانبنا؟". "كل من يمكنني العثور عليه لصمود الخط حتى الظلام، ثم كل مصاص دماء جاهز للمعركة في القارة". يُستقبل الإعلان الهادئ بتعابير مذهولة. حتى كورنيليوس المزعج دائماً قد صمت. ولكن ليس طويلاً. "ما الضمان الذي يمكنك إعطاؤنا إياه بأنك لن تتركينا نموت وتأتي فقط للتنظيف؟"؛ يسأل، ولكن بلا ضغينة. حتى شخص عنيد مثله يعرف ما نواجهه. أدرك أنه قاتل أيضاً على الخط الأمامي بشجاعة كبيرة. "بشرنا سيكونون هناك. ليس عليّ إخبابكم بمدى قوة الالتزام الذي يمثله هذا". تموت العودة اللاذعة على شفتيه. يأخذ نفساً عميقاً وممهداً. "إذن، هل وجدتِ معركة يمكن أن تقتلني أخيراً؟"؛ يسأل فروست بانزعاج من مقعده. تظهر بقية أعضاء المجلس علامات مختلفة من النفاد الصبر تجاه هذا الانفجار. "حسناً، أيها العجوز، إن لم تستطع حشد من المخلوقات آكلة لحوم البشر المنتهية للعالم من قصة مرعبة أن تنهيك، فأنا لا أعرف ما أقوله"؛ أرد بود. تجلب لي خفة التعليق التفاعل الذي كنت أبحث عنه. يسترخي المجلس. أسمع بعض الضحكات الخافتة. "حسناً، قد ينجح الأمر، أظن ذلك. أين سيكون؟". "مكان يدعى الميناء الأسود. سأرتب النقل بالسفر من نيويورك. سيكون اتصالي على اتصال". "كم من الوقت لدينا؟"؛ يسأل المستشار هوبكنز. يبتسم الكلب الأسود بخفة وأرى التوق في وجهه المتموج. لقد سبب لي صانع الفخاخ العجوز بعض المتاعب في الماضي بلا شيء سوى مجرفة، وأسلاك، وبعض المسحوق الجيد. سيكون لديه موارد أكثر بكثير تحت تصرفه هذه المرة. "لدينا شهر أو شهران قبل أن يصبح موقعنا غير قابل للعيش". "ممتاز. سأحرص على إعداد ترحيب حار. لدي بعض الأفكار بالفعل". *** سيتي بوينت، فرجينيا، مقر جيش بوتوماك، السابع عشر من آذار/مارس سنة 1863 يأخذ الجنرال غرانت نفساً من سيجار ويبسط الدخان المزرق عبر هواء الغرفة المظلمة. وحتى مع تأخير الشتاء الزائل لقدوم الأيام الأطول، تبقى زيارتنا غير معتادة في تأخرها. لقد أخذت وقتاً للتأكد من أن شيريدان يرتدي زياً مستعاراً لتبدو لغريب وكأنها زيارة مجاملة من مرؤوس. ورغم ذلك، لم تهدأ شكوك حراسه. "لا يمكنني الموافقة على طلبك"؛ يقول أخيراً، لكنه يرفع إصبعاً قبل أن نتمكن من الاعتراض. "أنا أفهم إلحاح الوضع، صدقوني. للأسف، موقعي كفريق أول غير مؤمن. تجاوز الرئيس الكثير من الرؤوس ليرقيني رغم رتبتي المبتدئة. أعلم أن بيرنسيدس شجع ذلك، لكن الجنرال هوكر غاضب والجنرال ميد ليس أفضل بكثير. لست رجلاً يستمتع بألعاب البلاط بينما ينزف الجنود ويموتون، لكني أفهم أيضاً ضرورات السياسة. عيون كثيرة تحدق في ظهري الآن، حريصة على رؤيتي أسقط. ومع ذلك..."؛ يتابع، ثم يتوقف. "معكم؟"؛ أسأل. بجانبي، تعطي نانيماتا الرجل ابتسامة مشجعة. تبدو رائعة في زي أكثر محافظة من ذلك الذي ترتديه عادة، رغم أن المشاكسة في نظرتها لا يمكن أبداً إخمادها تماماً. لقد اختارت بشراً آخر بزي ضابط لمرافقتها. لقد كانت الوحيدة المتاحة لمرافقتي في هذه المهمة الهامة. كنت قلقة بعض الشيء من أنها قد تدع مرحها يغلب عليها، لكني كنت أقلل من شأنها. نفس المرأة التي تصطاد كلاب ميرغول المانا بابتسامة قادرة تماماً على التصرف بحياء أيضاً. يبدو الأمر غريباً بعض الشيء بالنسبة لي. "سيكون أفضل لو أريتكم"؛ ينهي غرانت ويقف. نتبعة عبر سلالم الكوخ الصغير وخارج الأرباع الشتوية لجيش بوتوماك. نترك رصيفاً مزدحماً مكتظاً بالسفر إلى يسارنا ونتجه نحو الداخل، ممرين بعربات مغطاة بأقمشة بيضاء تُفرغ حمولاتها حتى في هذه الساعة المتأخرة. يقودنا الجنرال عبر صفوف من الهياكل المتطابقة في نقطة المنتصف بين الطوب والخيمة، وبضعة مبانٍ خشبية أطول. يتحدث التماثل وغياب الزخارف عن هياكل أقيمت لغرض صريح يتمثل في إيواء أعداد مهولة في ظل ظروف صحية. لا أجرؤ على التفكير في أميال المراحيض المحفورة حول المدينة. بالتأكيد تنبعث منها رائحة كهذه، على أي حال. نمشي طوال عشر دقائق جيدة في صمت حتى نصل إلى فاصل واضح في المعسكر. من حيث أتينا، كانت الخيام نظيفة بشكل موحد. أمامنا، هي أقل سلامة بكثير. العديد منها يظهر بقعاً قديمة، أو أُصلحت بعجلة بأجزاء قماشية غير متطابقة من ألوان أخرى، مما يعطي المعسكر جواً خفيفاً من مهرجان. التحيات الصامتة من الحراس بالزي الأزرق النظيف رغم رداءة معدات معسكرهم. إنهم سود البشرة بشكل ملحوظ. "استريحوا، يا أولاد"؛ يسمح الضابط قبل أن يلتفت إلينا. "لدينا الكثير من الملونين، ليس فقط الزنوج، الذين يتسجلون في كل مكان الآن. التدريب يجري على قدم وساق للعديد من الأفواج. يمكنني الحصول على... ما يصل إلى خمسة أفواج كاملة من الأكثر خبرة، وغالباً أشخاص تطوعوا مبكراً ويمكنهم إطلاق النار بالفعل. بالإضافة إلى لواءين من المدفعية الثقيلة. كم منهم تحتاجين؟". ستة آلاف رجل؟ ستة آلاف رجل، بالإضافة إلى المدافع؟ من أجلييييي؟ "سنأخذ مخزونكم بالكامل"؛ أعلن، قبل أن تتلقى ضربة خفيفة على رأسي من نانيماتا. "هسس. ما كان ذلك؟"؛ أتذمر. مثل هذا العرض أمام الجنرال! "لا يمكنك أخذ مخزون من السود بعد الآن، يا عزيزي. لهذا بدأ هذا الصراع، ألا تذكرين؟". "تضربينني بسبب علم الدلالات؟". "علم الدلالات هو كيف نحصل على البشر، يا فطيرتي الصغيرة". *** سيتي بوينت، فرجينيا، مقر جيش بوتوماك، الثالث والعشرون من آذار/مارس سنة 1863 ألقى مويس نظرة على بندقية التكرار في يديه. كانت بندقية جميلة، ثقيلة وقوية ولكنها قصيرة بما يكفي لتظل سهلة التعامل. كانت لا تزال تلمع عملياً تحت ضوء فبراير الباهت. كانت هناك أكياس خراطيش على الطاولة، وكان جنود مشاة القوات الملونة الأمريكية زملاؤه يلتقطون تلك ويتجهون إلى مواقعهم المخصصة. كان ميدان الرماية أمامهم فارغاً، باستثناء أهداف مصطفة. اقترب من الرقيب فريمان. كان الرقيب فريمان رجلاً طويلاً جداً وقوياً جداً بلحية رمادية تصل إلى زر بطنه وعيون تبدو وكأنها رأت كل شيء. "أقول، يا رقيب، هذه بندقية جميلة حقاً هناك". "نعم". "ولدينا الكثير من الرصاص لتجربتها". "نعم". "هذه لنا؟ حقاً؟". "نعم". "تلك الأسلحة اللامعة؟". "نعم". "ولن يقوم هؤلاء البيضاء 'بمصادرتها' منا عندما يرونها؟". "ليس هناك جيش بيضاء حيث سنذهب". تأمل الجندي تلك الحقائق في صمت لمدة ثانيتين تماماً. "لقد انتهى أمرنا حقاً"؛ قال أخيراً. "نعم". *** الميناء الأسود، جورجيا، الثامن والعشرون من آذار/مارس سنة 1863. لم يكن ضوء مارس الباهت قد بدد بعد ضباباً صباحياً عنيداً عندما تدحرج بعض العجوز الأبيض ببدلة سوداء إلى معسكر الفوج على عربة كبيرة تغطي ظهرها قماش مشمع أبيض. كان المرج مغطى بالكامل بخيام بيضاء وأناس يرتدون الزي الرسمي يدفئون أيديهم فوق نيران الطهي. "تجمعوا يا قوم، تجمعوا"؛ صاح. "تشكيل رتب، بسرعة!"؛ صاح فريمان. كان أقدم ضابط صف هناك وكان الجميع يستمعون إلى ما يقوله. لذا فعل مويس. تدافع هو وجنوده الزملاء في صفوف بمزاج عابس. انتظر الرجل الأبيض بلا ضجة، رغم أن مويس كان يرى عينيه البنيتين الحادتين تقيمانهم. عندما أصبح الجميع جاهزاً، خاطبهم بصوت مجلجل. "الآن، سنقوم بتعزيز هذا الموقع خلال الأسبوع القادم"؛ قال. بالطبع، فكر مويس في نفسه، أحضرم الرجل الأبيض إلى هنا لحفر أشياء. كان يجب أن يتوقع ذلك. "وسأعول على جهودكم. الآن، أعلم أن الحفر يمكن أن يكون مهمة جحودة لذا اسمحوا لي أن أقدم لكم حافزاً صغيراً. خلال أسبوعين، سنستقبل ضيوفاً مميزين للغاية". وقف الرجل وسحب بعض الحبل. سقط القماش المشمع ليكشف عن مخلوق كابوس. قفز مويس فزعاً، وكذلك فعل نصف الخط. "يسوع المسيح..." "يا للهول!" "شيطان!" صرخ الوحش وخدش قضبان الفولاذ التي لا تلين. كانت مخالبه السوداء تلمع بشكل شؤم بينما يحاول تغطية عيون عميقة. كان اللحم باهتاً مع حواف عظمية. لقد كان... شيطاناً. لابد أن يكون. لا يمكن أن يؤدي أي حدث طبيعي إلى مثل هذا المسخ البشري المروع. "هذا، أيها السادة، طائرة مسيرة لخلية الآفات. أصغر عينة موجودة". تجمّد دم مويس في عروقه. هذا الشيء كان صغيراً؟ هذا الشيء كان الأصغر؟ "عشرة آلاف من هؤلاء الأغبياء سيقعون علينا قبل أن ينتهي كل هذا، وكل ما سيبقى بينهم وبينكم سيكون الدفاعات التي تبنونها تحت توجيهي الحذر. الآن، أرى أن بعضكم يحصل على أفكار بالفعل..."؛ وتابع بنفس الصوت الهادئ بينما وقعت نظرته على رجل مراوغ على جانب الخط، "لذا اسمحوا لي أن أذكركم بأنكم محاطون بالكونفدراليين والطائرات المسيرة. لذا ما لم تكونوا واثقين جداً من السباحة عائدين إلى الشمال، فأنا أحثكم على أخذ هذا بجدية. إن كان هذا يريحكم، فأنا ورجالي سنكون بجانبكم عندما يأتي العدو". "خلفنا، تقصد"؛ تذمر شخص ما. "لا"؛ أصر الرجل، "بجانبكم. الخلف للمدفعية". تنهد مويس وذهب لمجرفته. لقد كان يكره أن يكون على حق، أحياناً. *** برية فرجينيا، الثامن والعشرون من آذار/مارس سنة 1863. "يجب أن أُقر بأنني لم أكن أتوقع أن تصمد هذه المدة الطويلة"؛ أقول للرجل أمامي. "احفظ إهاناتك، أيتها الشيطانة. تذكّري أننا قد نفشل، لكن الملك أبدي وعدالته..." "نعم نعم، أرجوك وفر عليّ الدراما. جئت لأخبرك أن المعركة الأخيرة قد حلت". تتوسع عيناها الغابريليتي بشكل هزلي. "ليس نهاية العالم، أيها العلجوم المخصي. المعركة ضد خلية الآفات. نحن نتجمع جنوب هنا وأنت مدعو للانضمام إلينا كجزء من الهدنة. حتى أنني أحضرت لك مؤناً لمساعدتك في الذهاب"؛ أقول. الرجل يتضور جوعاً بوضوح، وكذلك المقاتلون الآخرون خلفه بالكاد. أعلم أن عائلاتهم المختبئة بالكاد تفعل أفضل. "لا يوجد فخ. تأتي وتقاتل وسيُسمح لك بالمغادرة بحرية بعد ذلك. أولئك منكم الذين ينجحون على أي حال". "أتتوقع مني أن أصدق أنك ستدعنا نذهب؟". "نعم، لكنك ستفهم عندما ترى معسكرنا". أرى عدم التصديق في عينيه، لذا أُفسر. "سترى بالضبط مدى تفاهتك، أيها البعوض المتعالي. هل يبدو منطقياً الآن؟". تنخفض عينا الرجل إلى المقطورة خلفي. يبتلع لعابه. "كمية طعام نتحدث عنها؟". آه، إن الطريق إلى قلب الرجل هو حقاً من خلال معدته. رغم أنني أفضل طعنة بين الضلوع بنفسي. *** الميناء الأسود، جورجيا، التاسع والعشرون من آذار/مارس سنة 1863. يحمل البحر في الليل سحراً غريباً. يبدو المد والجزر مضاعفاً تحت ضوء القمر، وتختلط رائحة اليود والأعشاب البحرية مع سمات المحيط الأخرى لتشكل كلاً. المكان المظلم للأعماق المخفية وصوت الأمواج وهي تأكل الصخور شيئاً فشيئاً تندمج في كيان واحد فريد، بوابة لعالم معادٍ سيفعله خطوة قدم طائشة لتفعيله. لقد رأيت الأعماق، وما يكمن أدناه. ولو في المنام فحسب. أركع على صخرة مظلمة وأشق وريداً بمخلب. يسقط الدم الأسود الذي يحمل جوهري في رغوة بيضاء وطحالب خضراء كأطراف قابضة، ليمضي حاملاً رسالتي. أستقر في الانتظار. لا يتطلب الأمر سوى ساعة واحدة حتى تلامس هالة حافة إدراكي. أسرع بكثير مما توقعت. قريباً، يخرج شكل هائل بتموج من الماء. امرأة البحر طويلة وعضلية، ذيل سمكتها مخترق وقوي. تركز عيون صفراء عليّ، بينما ترتفع فم بلا شفاه من الأسنان المسننة في ابتسامة عريضة. "نيراري"؛ تحيي بصوت أجش ومهموس. "مساء الخير. ساتقاتل ضد هذا خلال ليالٍ قليلة"؛ أقول بلا مقدمات، وأرمي ذراع طائرة مسيرة. تلتقط الشامان الذراع وتشمها بفتحتين. ترتدي العديد من الزخارف الغريبة من المرجان والذهب الباهت. تدفعها الرائحة للتراجع بهسيس. "نعم، عدو قديم. مر وقوي. نيراري تحتاج مساعدة؟". "سأقاتلهم بجيش، وأريدك أن تنضمي. في الليل، من الجانب. ستتنسيقين مع حلفائي". لست متأكدة من أنها تستطيع فهم جمل معقدة. وكما اتضح، أنا أقلل من شأنها أكثر من اللازم. "لدينا اهتمام قليل بشؤون الأراضي الجافة... ولكن..." "ولكن؟". تتحول ابتسامتها إلى طماعة. "قبيلة قبض الملك الغارق مدينون لك بدين كبير. شامان قوي. العديد من النسل القوي. سأدفع معروفهم لك. كل محاربي لمعركة واحدة. أليس كذلك؟". "أجد اقتراحك مقبولاً". "إذن فقد تم. نحن نعلم. سنراقب. سنأتي. سنريق دماءهم معاً ونتولم على لحم الساقطين. حينها، سَيُرد الدين". "تم الأمر". "سنراقبكِ، أريان. سنراقب لوقت طويل. أرسل ابنتي الأولى لاحتلال مقعدي في حفل حربك". تتلوى الشامان بعيداً، وتغوص بسلاسة تحت موجة قادمة. *** في وقت لاحق من تلك الليلة. أركب ميتيس إلى معسكر مصاصي الدماء. تتناوب العربات المدرعة مع العديد من خيام حراس المنازل والمرتزقة والقوات الخاصة. يمنحني اصطدام هذا العدد الهائل من الهالات في نفس المكان شعوراً بانعدام الوزن، وكأن الواقع هنا أكثر نفاذاً. يفحص السادة والفرسان أسلحتهم أو يتبارزون هنا وهناك. يرفعون جميعاً أعينهم إليّ بينما أُبحر في طريقي وأتبعني بينما أشق طريقي نحو خيمة القيادة. ينتظر واحد وعشرون سيداً وسيدة في صمت تأملي. سيكون ضغط هالاتهم ساحقاً لو لم يسيطروا على أنفسهم بدقة شديدة. يتجمعون في نصف دائرة حول كونستانتين وجاريك. "أريان. ظننت أنك ستنضمين إلينا؟"؛ يسأل المُوجِد بعدم رضى واضح. "لا لا لا لا"؛ أقهقه، "أنتم تنضمون إليّ". بعد ساعتين، تستقر عيون كونستانتين على فخ الموت المطلق الذي أصبح عليه الميناء الأسود. ميل من التضاريس المستوية، وعشب وجذوع أشجار، ثم نصف ذلك مرة أخرى في شبكة كثيفة من الخنادق، والمتاريس، والخنادق والفخاخ تتوجها حديقة مدفعية لن يسخر منها جيش حديث. وخلف ذلك، صواري السفن الحربية في مدى القصف. بينما نراقب، تصل قافلة إلى قمة المنحدر، محملة بصناديق الذخيرة. تلقي مئات المشاعل الضوء على غابة من الحراب. "ماذا بحاسم العين..." "لا تحدق. واتبع الطريق لأن هناك ألغاماً محفورة ومطبات في الطريق". أظهر الهدوء رغم غروري. لا يمكن لأحد تجاهلي بعد الآن، أو اعتباري خادماً لسيفر. لقد أثبتُّ للتو لأقراني، للسوء والخير، من يملك أقوى جيش بيننا جميعاً. أنا. *** الميناء الأسود، جورجيا، غرفة قيادة التحالف، الثلاثيني من آذار/مارس سنة 1863. "إذن، هذا هو الأمر"؛ يقول جاريك بصوته العميق المتردد. "نحن متفقون جميعاً. تبدئين الطقوس غداً في الظهد وتستمر حتى الليل. ثم نُهاجم نحن وجيفري وحوريات البحر. سنترك البشر ينسقون أنفسهم. هل يود أحد إضافة شيء؟". لا أحد ينطق بكلمة. "إذن لتلبدأ معركة الميناء الأسود".