بوسطن، الثاني عشر من تشرين الأول عام 1862. أميل بظهري إلى مقعدي وأطلق تنهيدة ارتياح. الأوراق. لعنة الحضارة. رغم أنني فوّضت معظم المهام المتعلّقة بإدارة إمبراطوريتي الصناعية يومياً إلى مرؤوسين أكفاء، ورغم أن أتباع لوث، والمستذئبين، وكل شخص آخر تقريباً يديرون أمورهم بأنفسهم، تظل هناك قرارات يجب أن تُتخذ. ونزاعات يجب أن تُحسم. لا يمكنني ببساطة أن أنأى بنفسي كثيراً. في الظروف العادية، سيكون ترك بشريّي دون رقابة لفترة طويلة أمراً خطيراً. سينسى البعض ثمن الازدواجية. لقد أبقتهم الحروب، الظاهرة منها والسرية، على الطريق المستقيم، في الوقت الحالي. أتوقع أن يستمر هذا لفترة أطول قليلاً، تماماً كما أتوقع بعض عمليات التصفية بعد انقضاء كل هذا. ولذلك، أبقى على تواصل مع مديريّ المختلفين عبر التعاويذ، أو البرق، أو الزيارات المفاجئة في غسق الليل حين يظنون أنهم في أمان. يعتمد الأمر على ما هو أفضل للقضية. ويعتمد أيضاً بقليل على مزاجي. لم يتبقَّ سوى برقية واحدة، تحمل وسم «من أجل تسليتك» بأسلوب صوفي الأنيق. تولّى مساعد كونستانتا مزيداً من الواجبات تدريجياً مع مرور الوقت. أفتحها فأعلم أن ملاك العبيد الكونفدراليين الذين يملكون أكثر من عشرة عبيد قد أعفوا أنفسهم من التجنيد، بالتصويت. بالأمس فقط. "لماذا لا يسمحون لمن يريد أن يدفع لشخص يذهب نيابة عنه؟" أتساءل. يطرق أحدهم الباب. وتقتحم ميلوزين المكان على حين غرة وبسرعة فائقة دون أن تنتظر رداً. ترمقني بنظرة متعالية. "أ تتكلمين مع نفسك في شيخوختك؟" "ومساؤكِ المتأخر مبارك أنتِ الأخرى، يا تابعيتي الوفية. ومن تهربين منه الآن إذن؟" أتساءل، ملاحظةً حالة الاضطراب في هالتها. "مارثا،" ترد الصهباء بجمود. تُملّس جانبي تنورتها بحركة بشرية بحتة تعكس التوتر. وتكتسي عيناها بتلك النظرة الشاردة التي تصيبنا أحياناً حين نركز على حواس أخرى. "مارثا؟ الليدي مارثا لانكستر، زعيمة القناع في المكسيك؟" أتساءل. "شششش! ليس بصوت عالٍ!" "ولماذا تخافين منها؟ هي زعيمة سياسية وليست بعبعاً." لكنني أسمعها حينئذٍ. أقدام ناعمة تهرول فوق السجاد الوثير في المرواق بالخارج. شخص واحد. تتوقف عند بابي، تماماً بينما أقف أمامه. أتراجع خطوة إلى الوراء. "هذه هي الغرفة، سيدتي. أأعلن عن حضورك؟" تقول إحدى الخادمات. أعرف صوتها، فهي عُيِّنت حديثاً. "لا حاجة لذلك يا عزيزتي. لقد كنتِ عوناً كبيراً. انصري إذن. واعتني بنفسك جيداً،" ترد صوت أكثر نضجاً وثقة. "شكراً لكِ سيدتي. وداعاً!" تتباعد خطوات الأقدام حتى يعود الصمت. ولا يتردد بعد ذلك سوى ثلاث طرقات ثقيلة على بابي. "ميلوزين، أعرف أنكِ هنا. أستطيع شم عطر زهورك الريفية في الجو، أيتها الغبية الصغيرة. افتحي اللعنة على الباب." "ليس لدي ما أقوله لكِ، أيتها العجوز الشمطاء!" تزأر رفيقتي، دافنة رأسها في إحدى وسائدي. لم أراها تحركت. "ممتاز، لأنني أردت منكِ أن تستمعي. يمكنكِ الفتح الآن، أو يمكنني إخبار متحدثكِ العزيز أنني أريد أن تكوني مساعدتي في مشروعه المفضل. وسنرى حينئذٍ الكثير من بعضنا البعض خلال الأسابيع القليلة القادمة، ضعي خط تحت كلامي." "أأأأرغ." "أيتها الشابة، لا تجعليني أرفع صوتي!" "أنا في السابعة عشرة بعد المائة!" "إذن تصرفي كامرأة في سنّك!" أنتظر قليلاً بينما تتأفف ميلوزين وتتذمر في وسادتي، التي ستكون الآن ملطخة بلعاب لانكستر. وأخيراً، تعتدل في جلستها وتنهض. تأخذ لحظة للتأكد من هندمة فستانها الأخضر وتومئ لي. مما يعني أنه تم تخفيض رتبتي إلى بوابّة. حسناً. أخفض المقبض فتندفع مارثا إلى الداخل، محاولة إزاحتي جانباً. منطقتي. ملكي. "هسسسس!" خطوة إلى الوراء. يدان مرفوعتان. صمت. "الآن بعد أن أثبتِ أنكِ مفترسة شريرة وكبيرة، هل يمكنني أخيراً إجراء محادثة مع سليلتي قبل طلوع الشمس؟" "لا تكوني مغرورة جداً،" أحذر، "تذكري ما أنتِ عليه. ضيفة." "يا للهول، كم الجيل الشاب متغطرس. لو كنت مكانكِ لتذكرت مواقعنا النسبية. لم نعد ضمن مدى ضربات المدفعية البحرية." "نحن ضمنه تماماً. احفظي قدركِ،" أحذر. ثم أسمح لها بالدخول. تقلّب مارثا عينيها بطريقة درامية. يمكنها التقلب كيفما شاءت طالما أنها لا تتجاوز حدودها. تكون ميلوزين قد نهضت بحلول الوقت الذي تشق فيه السيدة المتغطرسة طريقها نحو منضدة الشاي. كلا المرأتين من عائلة لانكستر قصيرتا القامة، جميلتان، وممشوقتا القوام للغاية. حتى أنهما تتشاركان خط الشعر نفسه ذي الشكل القلبي، رغم أن خصلات مارثا سوداء. يخطر ببالي أنه عندما تتحدث مارثا عن السلالات، فإنها تعني ذلك حرفياً. "كيف عرفتِ أنني هنا من الأساس؟" تسأل صديقتي. "لقد أجريت بعض التحريات ببساطة. كان كابوسكِ مربوطاً مع البقية. وحش رائع، عليّ الاعتراف." تعطيني ميلوزين نظرة صغيرة للغاية ومتغطرسة للغاية فأكشر عن أنيابي. هاتان الغبيتان على خطأ. ميتيس هو أفضل مهر. لا يمكن لمهريهما أبداً اقتحام خط معركة كما أراد المراقب، لذا فهما أدنى شأناً بالضرورة." "إذن كانت المسألة مجرد التحقق من كل موقع بمساعدة مفيدة من طاقم العمل،" تختتم سيدة لانكستر بابتسامة مفترسة. لا يهم أن البشر المحليين كانوا موالين لنا وليس لها. فهم معتادون على خدمة مصاصي الدماء. لقد كان لعب أطفال بالنسبة لمارثا أن تحول ذلك لصالحها. "يجب أن أعترف أن هذا هو الموقع الأخير الذي تفقدته. لم أتوقع قط أن تحتفظي بمثل هذه... الشركة الغريبة،" تضيف، رامقة إياي بنظرة. "وقحة،" ألاحظ. "ماذا تقصدين بحق الجحيم؟ أجد الأمر غريباً فحسب أن يوافق دمي على لعب دور ثانوي لشخص آخر بينما يمتلكون القدرة على قيادة منطقتهم الخاصة." "لقد توحدنا،" أرد بابتسامة مصطنعة، "ضد كبار السن الملحين الذين أرادوا تركيعنا." "لو أن عشيرتي وحدها لم تتخلى عني وتتركني أموت،" تضيف ميلوزين، "فمن يدري ما كنت لأحققه؟" من نبرات صوتينا، قد يظن أي فاني عابر أننا نناقش حالة الطقس. أما مصاص دماء عابر فسيدلنا إلى أقرب ساحة مبارزة. نحن لسنا خفيات على الإطلاق. "لو كنا في إنجلترا، لأمكنني سلخ جلدكِ بسبب نبرتكِ." "إذن ربما عليكِ العودة إلى هناك،" تزمجر ميلوزين، بعد أن تخلت عن كل مظاهر الدبلوماسية. "سأوفر لكِ حتى تذكرة سفيركِ إن كنتِ تعانين من نقص في المال بقدر نقص أخلاقكِ،" أضيف مساعدة. ينبعث ضغط هائل من العجوز الشمطاء بينما يتغلب عليها الغضب. هي لا ترتدي قفازاً حديدياً، لكن شخصاً بقوتها يمكنه الإلقاء دونه. تتوهج هالاتنا. في الأسفل تماماً، يستجيب شيء ما. شيء قوي. تغلق مارثا عينيها وتميل بظهريها إلى مقعدها. ترتفع حاجباها قليلاً في تعبير عن الدهشة. وبعد ثانية، تعود إلى طبيعتها الهادئة المعتادة، وكأن شيئاً لم يكن. "لا أدري أألومكِ على حماقتكِ، أم أمدحكِ على إظهار بعض الجسارة. بالطبع، في ظروف أخرى، لكنت صفعتكِ بتلك الجسارة بالذات." تتأمل المسألة لحظة. "أو ببضع فقرات عظمية على الأقل. لكن هذه أزواج غريبة وأنا في أرض غريبة، ولم أصل إلى هذا الحد دون بعض التنازلات. هل لي أن أفهم أنكِ لا تيرين فيَّ، سلفكِ، وأكبركِ سناً في الدماء، شخصاً يستحق الطاعة؟" "تباً لا،" تصرح ميلوزين دون تردد، "تباً لا. لقد حولتني مجنونة متغطرسة. لقد حُبِست كوحش عندما خسرت محاولتها للظفر بالسلطة. وأُرسلت إلى هنا، تحت نير تلك الحقيرة مور، لأقوم بأعمال دنيئة وأقدم "خدمات". الشخص الوحيد الذي أدين له بروحي مات مدافعاً عني ضد تنظيم غابرييل. لقد أنقذني من نفسي. لقد زحف عبر دمائه ليخفي شكلي العاجز. وحتى تلك الكبش البشري الأشقر—" "مهلاً!" "—أظهرت لي احتراماً أكثر من أي من أفراد عشيرتي. أما بالنسبة للعب دور ثانوي كما تقولين، فأنا سيدة مدينة وجزء من تحالف محدد المعالم، لست مجرد واجهة جميلة مشرفة ليتم استعراضها في الفعاليات الاجتماعية. لدي إمبراطورتي التجارية الخاصة بحق الجحيم. دور ثانوي حقاً..." "أرى ذلك،" تلاحظ مارثا، "ظننت دائماً أن مور كانت "عنصراً مزعجاً" جيداً، لكنها إدارية سيئة. تركيزها منصب جداً على المؤامرات، لطالما قلت ذلك." "أوه هذا رائع حقاً." أراقب الاثنتين تتجادلان. يبدو غريباً رؤية أشخاص يتشابهون إلى هذا الحد وهم على خلاف كبير هكذا. وكأنني أراقب شقيقتين تتجادلان حول الرجال، أو ما شابه. "لم أتحرك لاقتلاعكِ، أيتها الشابة،" تستسلم مارثا أخيرًا. لدي انطباع بأنها غير معتادة على الاضطرار للتفاوض مع من هن أدنى منها. وهو ما ما زلنا عليه. "إذن ماذا تريدين؟" تجيب ميلوزين بحذر. "لقد جئت أبحث عن متدربة." نُحدق أنا الاثنتان في ذلك، رغم أن اهتمام اثنتي لانكستر منصب الآن على بعضهما البعض. "يجب أن تفهمي. أولئك منا الذين ولدوا سحرة لا ينظرون إلى السحر بالطريقة ذاتها التي ينظر بها السادة الذين حصلوا على وصول لتعاويذ الدم. يمكن أن تكون نعمة، لكن فقط مع تدريب متكيف. أريد تدريب تلميذة، لكي لا أكون مصاصة الدماء الوحيدة في قمة السحر التقليدي. وقبل أن تسألي، كونستانتا لا تحسب. نهجه مختلف، ومقيد بطبيعته كأصل. أما أنتِ، مع ذلك..." "لست أفضل ساحرة هنا." "ليس بعد. لكنكِ نجحتِ في تحقيق تقدم ملحوظ رغم قلة وصولكِ للموارد المناسبة. وهناك شيء آخر يميزكِ عن البقية." لا تبدو ميلوزين متفاجئة. ترفع اثنتي لانكستر يديهما اليمنيَيْن في الوقت ذاته، راحتا اليدين إلى أعلى. تتوهج شعلتان توأمان. "نحن نتفهم بعضنا البعض. لا أطلب الطاعة. أطلب الالتزام والاحترام. ثلاثة أشهر في السنة نعيش معاً في مدينة المكسيك، بمجرد انتهاء الأزمة الحالية. يمكنكِ حتى استخدام ورقتكِ الرابحة تلك، التي تسافر عبر أراضي الكاحوس، لتقصير المسافات." "وماذا تطلبين في المقابل؟" "العظمة. كما قلت، الوحدة هي مصير القمة." "إذن أنا أوافق. لدي الآن أمور يجب الاهتمام بها. سأغادر." تتذكر ميلوزين وجودي أخيراً وتومئ لي برأسها قبل أن تغادر. أذهب لأنتزع كيس قهوة طازجة وأستدير لأرى مارثا تقيمني. "حليفة ملائمة لها. وأنتِ حقاً تستحقين سمعتكِ." آه. أخيراً. لم يتطلب الأمر سوى الهرب من برتراند ثلاث مرات وشق طريقي عبر فرقتي قناع في باريس كي أُعترف بي أخيراً. أم أنها تشير إلى نجاحي التجاري؟ أستقيم قليلاً تحت وطأة الثناء. "لديكِ حقاً أفضل مؤخرة في عالم مصاصي الدماء." "عفواً؟!" فريدريكسبرغ، الخامس والعشرين من تشرين الثاني عام 1862، من منظور جورج كافيل من الكابال الأبيض
كان الظلام يلف المكان، والبرد قارس. كان الشتاء في ذروته. غطت السماء سحب واطئة، وكان ثقل حضورها يضغط على كتفي الرجل، مع أنه لم يكن يراها في السماء السوداء فوقه. حملت الريح المتجمدة رائحة النهر النتنة، وخلفها رائحة البارود المنفد. وخلف تلك، بدورها، رائحة الدم واللحم الفاسد. كان جورج جنديا في جماعة البياض. كانت تلك مهمته الثانية. مات أعز أصدقائه في المهمة الأولى. أظهرت أخت جورج الصغيرة قدرة غريبة حين كانت طفلة. كانت قادرة على إغلاق الجروح. في الثالثة عشرة من عمره، فر جورج معها من القرية شديدة التدين التي عاشا فيها، وجابا البلاد بحثا عن مكان يستقران فيه. كانت تلك أصعب فترة في حياته، حتى إذا أخذنا الأحداث الأخيرة في الحسبان. فعلى الأقل، كان الموت في المعركة سريعا. لم يكن عذاب الجوع الطويل. لكن أناسا عثروا عليهما وأجبروهما على الانتقال إلى مدينة تدعى أفالون. وجدا لهما بيتا، وحان الآن وقت الدفاع عنه. كان جورج قصيرا ممتلئ البنية إلى حد ما، وله وجه أكبر قليلا مما ينبغي، يجعله يبدو فتى بدينا يتظاهر بأنه جندي، لا جنديا حقيقيا. لكنه كان يصيب الهدف بأفضل ما يصيبه أي منهم. وكان يحافظ على رباطة جأشه تحت الضغط. قال له الساحر الأعظم سيدريك برمنغهام: "سأحتاج إلى رجال أعصابهم من فولاذ، يا بني، أشجع من يمكن أن يكونوا، لإنجاز ما ينبغي إنجازه." فقال جورج نعم. وكان سيقولها مرة أخرى. شق رتلهم الصغير طريقه في المسلك الموحل خلف صفوف الاتحاد. كان الجيش، بقيادة جنرال ذي شعر وجه ملحمي يدعى بيرنسايد، قد تمكن من عبور نهر راباهانوك قرب المدينة قبل أن تتحصن. والآن تحول القتال إلى حصار، بعدما استدرجه لي الأكثر خبرة إلى معركة طويلة. وكانت الأمور تنقلب إلى الأسوأ بالنسبة إلى المحاصرين، إذ تحصن المدافعون في خنادقهم، لكن ذلك لن يهمهم الليلة. ما كان يهم هو الموتى. كان عددهم وفيرا عبر الحقول وأطراف المدينة، عناقيد ضخمة منهم تتعفن في الخنادق والحقول البور. رماديون وزرق. وحمر. وبياض من نزفت دماؤهم كلها. نعم، كانت الليلة باردة بعض الشيء. مرر جورج يده على سبطانة بندقيته التكرارية، واستمد العزاء من تلك الحركة المألوفة. تألفت مجموعتهم من عشرين جنديا عاديا من المشاة، يرتدون بزات اتحاد مستعارة، وشابين قويين يلبسان دروعا زردية تحت عباءتيهما الثقيلتين، والساحر الأعظم سيدريك، الذي كان جذابا جدا بلحيته السوداء المهيبة وخطوته الواثقة. يا للهول، تمنى جورج أن تسير الأمور الليلة أفضل من المرة الماضية. فقد كادوا أن يطغى عليهم المسيرون الآليون. ولن ينسى أبدا النظرة التي ارتسمت على وجه جيبه حين شقوا أحشاءه، ولا توسله المحتضر إلى أن يحرصوا على إحراق جثته فورا. همس جاره بحماس: "أتظن أننا سنراها؟" تمتم جورج ردا عليه، مركزا انتباهه على ما حوله: "سنراها بالتأكيد. إنها تقود البعثة." قال الرجل: "لم أر مصاصة دماء من قبل." رد جورج: "أجل، تذكر أنها تسمع كل شيء. فلا تقل شيئا لا تريدها أن تسمعه." سأل الرجل: "أصحيح أنهن يشربن الدم؟" التفت جورج إلى الرجل. كان اسمه بيتر، وكان أحمق. قال له: "ربما يجدر بك أن تسألها بنفسك. وانظر إلى أين سيقودك ذلك." ترك جورج بيتر يتأمل السؤال. كان الجميع يقولون إنها تلتزم باتفاقاتها. وكان ذلك أمرا جيدا، على الأقل. اتبعوا منعطفا في الطريق المتعرج بين غياض العليق وحقول متفرقة. حجبت صخرة كبيرة المدينة عن الأنظار، وأصبحوا يرون الآن فانوسا يضيء جانب حظيرة متهالكة. كان بابها الرث مفتوحا، ووقف بضعة رجال إلى الجانب يتناقشون بحيوية. احتج رجل نحيل يرتدي بزة ملازم نظيفة: "هذا كله مخالف للأصول تماما." أجاب آخر بهدوء: "لقد رأيت الأمر المكتوب." كان ذلك الرجل طويلا، بشعر بني شابته الصدغان، وشارب مشمع تحت قبعة غريبة. وكانت له لكنة لم يستطع جورج أن يحدد موطنها تماما. قال الأول: "حسنا، سأتحقق من صحة أوامرهم، فاحفظوا كلامي!" قال الآخر: "افعل ذلك." نفخ الضابط بضيق واستدار. عندها أومأ الرجل ذو القبعة إلى الساحر الأعظم، وطرق جانب الحظيرة. قال سيدريك: "جورج، إيلي، تعاليا معي من فضلكما. أما الباقون فراقبوا المكان." انفصل جورج وجندي مشاة آخر عن الرتل حين انقسم. ودخلا المبنى، فوجداه باردا بقدر الخارج تماما، وعثرا على جندي جالس أمام صندوق غريب يحوي معدات لم يتعرف إليها. وكانت امرأة تجلس إلى جواره. رأى جورج ثوبا داكنا أنيقا للسفر، وشعرا أشقر مربوطا في ذيل محافظ. وكانت توليه ظهرها. فتعمد أن يصرف عينيه عنها، وأن يترقب أي شيء غير مألوف. كان في الطرف البعيد من الحظيرة صندوق كبير موضوعا على مقطورة من نوع ما. وكانت إلى جانب جورج طاولة، رأى عليها بعض الأوراق يضيئها فانوس آخر. وكانت إحداها تحمل عبارة «أوامر سرية» مطبوعة عليها. وكانت مفتوحة نصف فتحة. وفي داخلها كلمات تجري بخط أنيق مصقول. وكان نصها كما يلي: «كفوا عن إزعاجي، أستطيع أن أفعل ما أشاء." وتحتها: "أيها الحمقى." انحنت مصاصة الدماء أكثر قليلا، ونخست الآلة بإصبع ذي مخلب. كان من الأسهل ملاحظة ما يختلف حين تتوقع وجوده. كان ما ظهر من وجهها شاحبا جدا، يملك جمالا جليديا وسكون تمثال من المرمر، كتلك التماثيل التي كان قد أعجب بها في قاعة مجلس أفالون. وكانت أظافرها حادة وسوداء كسواد الليل. كانت امرأة بشرية ستلتفت لترى القادم. أما هذه فلم تكن بحاجة إلى ذلك. رفع مشغل الآلة، أيا كانت، عينيه إليها ورمش.
سألت بهدوء: "أتريد أن ترى الأمر مجدداً؟" قطب الرجل جبينه وهزّ رأسه قبل أن يعود إلى عمله بعينين زائغتين. أدرك جورج من النقر المنتظم أنه كان يبرق شيئاً ما. بذل جورج قصارى جهده ليبقى متيقظاً ورأى إيلي بجانبه يفعل المثل. كان اثنوهما الأذكى بين الحفنة. ليس مثل ذلك الأحمق بيتر الذي كان سيضيّع وقته في التحديق. ظنّ أن مصاصي الدماء لا يحبون ذلك، ولكن من يدري؟ كان أولئك اللعناء قلائل جداً. وكان ذلك هو الأفضل. السحر أمر مختلف. لا يمكن أن يأتي من الشيطان لأن أخته تملكه وتستخدمه في شفاء الناس. أما أولئك الأرستقراطيون الليليّون فأمر آخر تماماً. يقولون إن واحداً منهم وحده قادر على إبادة كتيبة بأكملها. ويقولون إن المدن الواقعة تحت قبضتهم لا يمكن زيارتها ليلاً بغير إذنهم. ويقولون إن عقد الصفقات معهم قد يدفع بالإنسان إلى قمة عالمه، لكنهم يتقاضون ثمناً باهظاً. قالوا الكثير من الأثقال، لكن الأمر ظلّ بعيد المنال بالنسبة إلى جورج الذي لم يضر قط تلك النادرة التي زار فيها أحدهم المكان. والآن، بات بإمكانه رؤيتها بعينيه، عن قرب شديد. العذراء الحمراء. كان قلبه ينبض بقوة تحت ضلوعه ويتلألأ العرق تحت قبعته العسكرية رغم الهواء البارد. سأل سيدريك بلطف: "كيف هي الأمور؟" أجابت دون أن تحرك ساكناً: "حين ينتهي العريف ميلر هنا من إرسال رسالتي، سنمضي قدماً. القفص في الخلف. ستحتاجون إلى شخصين لجره". كان صوتها سلساً ومثقفاً بنبرة محايدة إلى حد ما. إنه ذلك النوع من الأصوات الذي تتوقع سماعه في صالون، يهمس بتفاهات في آذان الخطاب الخجلين. قال العريف من وضعية انبطاحه: "قفص؟" فردّت مصاصة الدماء: "قم بعملك". ترك جورج وإيلي الجندي المعاقب لمهامه. سحبا العربة المقطورة دون أي صعوبة. بعد لحظة، خرجت مصاصة الدماء بخطوات واسعة وبجانبها برمنغهام. واصلا السير على درب يضم الآن الصندوق وصولاً إلى عربة ضخمة تتوقف إلى جانب الطريق. صعدت مصاصة الدماء دون أن تنبس ببنت شفة. ما خرج للعيان كان يبدو كشكل الملكة الشريرة في قصة سندريلا لو أنها قادت جيوشاً شريرة كهواية جانبية. عادة، تحاول الكابالا البيضاء الحفاظ على مظهر خفي حتى أثناء المهام. ما ارتدته امرأة مصاصة الدماء لم يتبع المنطق نفسه. كان إعلاناً صارخاً. كان الزي درعاً داكنة الحراشف ذات درع صدر ثقيل ومغطاة بالأسلحة. بدا الدرع نفسه مستهلكاً للغاية، وهو ما يتبين بوضوح من الأجزاء التي غيّر الصدأ لونها فيه. كان الأمر يتكرر مجددًا. شعر جورج بذلك عندما هاجمت ما تُسمى بطائرات خلية الآفة. كان إحساساً غريباً بالسقوط إلى الورق وكأن الأرض تبتلعه بينما لا يزال واقفاً. رفع جورج بندقيته المتكررة وأطلق الرصاصة تلو الأخرى في هيكل الكائن النحيل كورق الشغل، بينما استولى جزء بدائي منه على الزمام من أعماق نفسيته. أدرك أنه ينظر إلى أحدها الآن. الفارق الوحيد هو أن هذا الكائن يعقد الصفقات ويحترم العهود. كما أنها تبدو تماماً مثل شخص عادي، إن لم تكن تعلم. لم يكن يعلم إن لم يكن ذلك أسوأ. ترجلت مصاصة الدماء بعفوية وصفقت بيديها معاً. مرة واحدة. ظهرت امرأة ترتفع تحت عباءة سفر سميكة من خلف حافة، وهي تبتسم بسخرية للأرشيماج سيدريك الذي اكتفى بقلب عينيه. كانت الوافدة قصيرة القامة، لكن عندما قفزت إلى الأسفل، تمكن من رؤية أنها كانت مفتولة العضلات للغاية. تميزت وضعية المرأة القصيرة بصفة غريبة. شبه متوحشة. توجّهت إلى جانب الرجل ذي القبعة الغريبة. تحركوا مرة أخرى نحو المدينة، بينما ظل جورج يجر القفص مع إيلي. تركا الطريق خلفهما وعبرا حقولاً غارقة بالمياه باتجاه المدينة ذاتها. صادفا خط دوريات من حراس الاتحاد لكن مصاصة الدماء قامت بفعلتها وأُعيد الجنود بتعبيرات تتراوح بين الفضول والانزعاج. لم يعترض أحد على مرورهم. عندما أصبحوا في مرأى المباني والخنادق، تغيرت الأمور. "حسناً. اعموا الفوانيس أيها الفتيان. لا نريد تلقي الرصاص". تساءل عن كيفية رؤيتهم إلى أن سمعها. "نو سارين". كان صوت مصاصة الدماء ناعماً وعميقاً بشكل لا يصدق. امتلكت الكلمات وزناً رسخ وجودها عميقاً في عقل جورج، حاضرة ومع ذلك فهي غير مفهومة بطريقة ما. سقطت فوق كتفيه كمعطف ثقيل. تراجع الظلام. لا، سيكون من الأصح القول إن الضوء قد سُرق. بات الموكب الآن محاصراً داخل فقاعة من الضوء الأرجواني تنبعث بأنانية من راحة يد مصاصة الدماء. على بعد أقدام قليلة إلى يسار جورج، تنقطع كرة الرؤية الخجولة فجأة، وما وراءها لا شيء على الإطلاق. أطلقت المرأة المفتولة العضلات ضحكة خشنة. سألت بصوت أجش: "إذن فالأمر يعود إليّ؟" أجابت مصاصة الدماء بأدب: "إن شئت ذلك". زمجرت المرأة المفتولة وأدرك جورج أخيراً ما هي. وحش آخر يضاف إلى الكومة. على الرغم من عدوانيتها، شمت الهواء وهزت رأسها. "نحن على الأرجح قريبون جداً من القوات. سنتابع على طول خطوط التحصينات ونقف كل ثلاثمائة خطوة. اتبعوني". فعلوا ذلك. تذمر جورج وجر الصندوق خلف نفسه بمساعدة عرضية من جنود آخرين عندما أصبح التضاريس قاسية للغاية. كانت هناك جاذبية غريبة في السير في أعقاب كائنات أسطورية في مطاردة لشيء شرير حقاً، نوع من التوابل التي جعلت العالم أكثر إثارة. في عقله المحموم، راحت جاذبية شهود مثل هذا الحدث تتصارع مع خوفه الغريزي من المجهول. وكانت هي المنتصرة أيضاً. امتلكت الحقيقة طابعاً إدمانياً. وبمجرد تذوقها، تعذر التخلي عنها. ليس بالنسبة إليه. أظهر بيتر الذي كان بجانبه رد فعل مختلفاً. كان يصلي بهدوء وينكر العالم. وغاصت العينان المحقونتنان بالدم في ظهر المقاتل أمامه. ربما كان الأمر أكثر من تحمله البعض. توقفوا مرة أخرى. ومرة أخرى. داخل الفقاعة الضحلة ذات اللون الأرجواني، فقد الزمن معناه وامتدت المسافات بما لا يتجاوز خطوات قليلة للأمام. وفي التوقف الخامس ـ أو لعلّه كان السادس ـ حدث التغيير أخيراً. قالت امرأة الذئب البشري: "أشم رائحتهم. إلى الغرب. عن قرب". قالت مصاصة الدماء: "جيد. يمكنك العودة يا جون". "أستطيع القتال". "أعلم، لكن..." خفت صوت مصاصة الدماء والتفتت إلى بقية الموكب، لتمر نظراتها على الرجال. لم ير جورج أي أثر للزدراء هنا. في الواقع، جعل هذا التجانس التام التجربة أكثر سريالية. زمجرت الذئبة البشرية: "فريسة، ربما يجب أن أعود. أراكم لاحقاً". انطلقت الذئبة البشرية بسرعة واختفت خارج الفقاعة. نظرت مصاصة الدماء إلى الأمام وإلى الجانب قليلاً. خاطبت الأرشيماج سيدريك. "أرى مكان تواجدهم على الأرجح. يمكننا تجاوز خط المواجهة للقطيع بالسير على طول الجدار. سأزيل إخفاءنا عندما نكون فوق هدفنا وأترك القبض لك. أيكون ذلك مرضياً؟" "بالتأكيد. دعني أتحدث مع رجالي أولاً". أومأت مصاصة الدماء برأسها. "حسناً أيها الجميع، تجمعوا. هذا هو. والآن، يمكنني أخيراً مشاركة تفاصيل العملية معكم. قد تتساءلون عن سبب السرية. دعونا نقول فقط إن حتى القوات الحليفة قد ترغب في نيل حصة مما سنحصل عليه الليلة. في الواقع، نحن هنا للقبض على طائرات عقدة". صمت. علق أحد المقاتلين الأكبر سناً: "لكن... ألن يعترض... الباقون؟" "نعم بالطبع، ولهذا السبب لدينا الليدي أريان معنا. والآن، هكذا سنمضي قدماً. سأقيد حركة الكائن، ثم يقوم كانت وفيليبس بربطه بالسلاسل"، قال ناظراً إلى الشخصين القويين المرتديين دروعاً تشبه السلاسل. "يجب على البقية منكم تغطيتنا. أربع مجموعات، خمسة رماة بنادق لكل مجموعة، طلقة واحدة لكل طائرات. ابقوا على قرب من بعضكم واجعلوا كل طلقة تحتسب. إذا تم تجاوزكم، صوبوا نحو الرأس وتذكروا أنني لن أكون قادراً على المساعدة إلا بعد تأمين طائرات العقدة. عملية القبض لها الأولوية. أفهتم؟" "نعم! أريان، نحن جاهزون". قالت مصاصة الدماء: "ليمسك كل منكم بيد الآخر أو بالمقطورة، ولا تتركوا أيديكم. نو شاران". انتشر الظلام فوق المجموعة. كان غياب الضوء تاماً ومطلقاً لدرجة أن جورج وجد نفسه يرمش ويبحث عن أي تلميح لشكل، أي شيء يثبت أنه لم يَعْمَ فجأة. حتى الأصوات كانت مكتومة. كانت الحاسة الوحيدة الموثوقة التي بقيت لديه هي اللمس، فأمسك بالمقطورة كغريق يتمسك بطوق نجاة. وحينها بدأوا بالتحرك. استمر السير عبر الظلال أبدية مصغرة. تشبث جورج بمقبض المقطورة تحت أصابعه حتى بات يعرف كل زاوية، كل شظية، وكل منحنى فيها. كان تنفسه المجهد مرتفعاً بشكل لا يصدق في أذنيه. تشبث بالصوت بكل ما أوتي من قوة لأنه كان الدليل على أنه لا يزال على قيد الحياة. بطئوا حتى كادوا يتوقفون. كانت كل خطوة مسألة ثوانٍ. توقفوا. سقط الحجاب. ظهر العالم من جديد تحت عينيه بينما أضاء حاملوا الفوانيس فوانيسهم في آن واحد. الأشجار، الأضواء، أضواء الإنسانية المباركة في البعق البعي. والأكثر إثارة للقلق، رأس مرعب بأنف مفلطح وفم كبير مليء بأسنان مسننة أمامه مباشرة. تركزت عيناه المصنوعتان من حبر خالص عليه بينما استعد الكائن للصرخة. قبض جورج على بندقيته المتكررة. وحدث ومض سريع وسقط الرأس صامتاً عن كتفه. في مناورة ترست في داخله عبر ساعات لا تحصى من التدريبات، تراجع جورج ظهراً إلى ظهر مع فرقته. كانت مفارز الكابالا البيضاء محاطة من جانب واحد بطائرات استطلاع التقطت الجثث إلى كومة دنسها عدد منهم. كانوا في مساحة صغيرة مقفرة. صاح عريفه: "اليسرى!" سمح جورج لبندقيته بالانزلاق، ضاغطة على الزناد بينما مر السبر فوق هدفه. زأرت البنادق في كل مكان. تراجع الطائرات الذي اختاره ضابط الصف وقد فقد نصف رأسه وثلاث ثقوب في صدره. شيء ما نبه جورج. نظر بسرعة إلى الجانب. كان إيلي مفقوداً. أترك يده؟ "الهدف التالي! المركز!" عاد العالم ليركز بحدة. على اليمين، حبس سيدريك طائرات بقرون غريبة داخل دروعه وكان الرجلان المرتديان الدروع يستخدمن السلاسل لربطه. أما سبب عدم قيام مصاصة الدماء بذلك بنفسها، فكان الجواب واضحاً. بينما قضى الجنود على المتخلفين الذين قدموا إليهم، حدثت ذروة القتال عبر الغابة المجاورة له. لم يستطع جورج سوى لمس لمحات منه، لكن كل ما رآه ملأه رهبة ورعباً. كانت الطائرات تلاحق مصاصة الدماء. تقريباً كلها. طاردوها في مجموعة عضوية كثيفة تحركت بتنسيق مخيف، محاولين محاصرتها وقتلها. لم تكن الأمور تنجح بشكل جيد. كانت مصاصة الدماء تسبق بخطوة دائماً. كانت تخترق الفجوات دائماً قبل أن تتمكن من الإغلاق، وتترك خلفها جثثاً مشوهة. "الهدف التالي! اليسار!" أطلق جورج النار مرة أخرى فانهار طائرات إلى الأمام، مخالباً الأرض بمخالبه. كانت المعركة الشرسة في الخارج متناقضة وأكثر صمتاً بكثير من نضالهم المليء بالبارود. قال بيتر: "أتعلم، أعتقد أننا أزعجنا المدينة!" استدار بعيداً عن المعركة وأشار إلى الأضواء المتوهجة في المسافة. أطلق الطائرات الساقط صرخة مثقبة وقفز مرة واحدة. مزق طرفه الأيسر جذع الأحمق. لم تكن لدى جورج فرصة لإطلاق النار. كان جسد بيتر الغرغاري في الطريق. غطس إلى الوراء وتجنب ضربة غاضبة. سقط الطائرات فوراً بعد ذلك. لقد كان ميتاً بالفعل. "تباً". شمّ المزيد من الطائرات الدماء في الماء. كانوا قادمين من حيث الحقّ، والمزيد منهم دائماً. كانت الوادي الواقع وراء الخط الأقرب من ثلاثة عبارة عن كتلة من اللحم الشاحب الذي تقطعه أحياناً صاعقة سوداء. صوب جورج وأطلق النار على وحش مهاجم. أخذت الضربة الأولى نصف فكه. والتقط الثاني تحت عينه اليسرى. استخدم الطائرات التالي جسد الأول كدرع. كان هناك ألم. عذاب فوري وصادم لدرجة أنه سرق عقله. سقط جورج إلى الوراء وهو يلهث. لم يكن هناك هواء. كان يغرق. سعّل شيئاً ما. انحنى وجه مرعب أمامه وفكه واسع. انفجر. رأى جورج ما حدث بعد ذلك من زاوية غريبة. كان على الأرض. كان الرجل ذي القبعة الغريبة يطلق النار بمسدس منقش، ويساعد الرجال على الوقوف. كانت إحدى يدي جورج حرة. والأخرى محاصرة تحت الجثة الثقيلة. حاول التقاط بندقيته المرمية بأصابع لزجة بالدم. عرف جزء بعيد من جورج أنه كان ميتاً، لكنه كان مكتوماً تحت حاجته لقتل الأشياء. لقد كانوا مخطئين. صرخ سيدريك في المسافة: "لقد أخذناها، هيا هيا هيا!" هبطت مصاصة الدماء بجانبه بعد لحظة. للمرة الأولى والأخيرة، التقت عيناهما. تباطأ الزمن. منحته إيماءة طفيفة للغاية. التقطت يدها المدرعة شيئاً من ظهرها وناولته إياه. أخذه ونظر إليه. لقد كان جسماً مربع الشكل، شيئاً لا يتطلب عبقرياً للتعرف عليه. غادر الباقون. تدافع الطائرات من حوله. توقف أحدهم وشم الهواء. رآه. ابتسم جورج. أظهر للكائن إصبعه الأوسط، ورفع الجسم إلى فمه، وسحب الصامولة بأسنانه.