رحلة الأسود والأحمر الفصل 140 — في العلن

۱۸ أيلول ١٨٦۲، بعد ثلاثة أشهر على تصويت مجلس الاتفاق. يبدو تعبير وجه ماديغرل أكثر جدية من المعتاد. لا أستطيع منع نفسي من عقد مقارنة بينه وبين لوثر، سفير إيرنفالد الذي التقيتُ به خلال إقامتي القصيرة في سراديب الموت الباريسية. كان لوثر متعجرفاً ومتباعداً، بينما تبنى ماديغرل شخصية أكثر لطافة. أساليب مختلفة، على ما أظن. ما زال مبعوث الماسك يرتدي سترته السوداء الطويلة المعتادة فوق قميص أبيض. يتدلى شعره الداكن حول وجهه الصقري ليصل إلى فكّه. نقِف في إحدى غرف القصر العلويّة، التي أُعيد تخصيصها من أجنحة شخصية إلى غرفة استقبال رسمية لتلبية احتياجاتنا الإدارية المتزايدة. يجلس قسطنطين على كرسي يشبه العرش بينما يشكل عدد قليل من الحراس تجمعاً صغيراً حول طاولة طويلة. إشارة واحدة من المتحدث، فنقعد جميعاً في الوقت ذاته. قال: "تحياتي يا ماديغرل. أفترض أن لديك إجابة عن استفسارنا؟" أجاب ضيفنا بصوت معسول: "هذا صحيح، لقد حاورتُ العديد من أعضاء قيادة الماسك بما في ذلك برتراند. لقد وُصِف إطلاق بلاء الخلية على الكوكب بالفعل بأنه فعل لا يُغتفر سيؤدي إلى حكم إعدام تلقائي. منحني برتراند كلمته بأن جميع أعضاء حملته أقسموا يميناً بهذا الشأن، وأن السيدة مارثا ستفعل المثل مع مرؤوسيها في المكسيك. إذا كان الجاني واحداً منا، فكونوا على ثقة بأنهم سيصبحون عبرة. لستم وحدكم من يفتقر إلى التسامح مع هذا السلوك الطائش". ندرس كلماته في صمت. استخدم ماديغرل عبارة "أمنح كلمتي"، والتي تُعدّ قسماً. لقد رهن جوهره ذاته. ما لم يكن قائد من الماسك قد خدعه، وهو أمر أستبعده، فهو ينقل الحقيقة. والأهم من ذلك، أنه أظهر قدراً صريحاً من الصدق. بكلمات بسيطة، لو كان الماسك متورطاً بشكل مباشر، لخاض لعبة إلقاء اللوم، وراوغ، ولجأ إلى الأدوات الكثيرة الأخرى في ترسانة الدبلوماسي المحنك. وهناك أيضاً مسألة أن مجنوناً وحده كان ليقدم على فعل كهذا. لا بد أن ماديغرل قد استشعر المزاج، لأنه استأنف حجته. "على الرغم من أننا لا نتحمل أي مسؤولية في هذا الوضع، إلا أن السيدة مارثا لا تزال ترغب في مدّ يد العون، كبادرة تصالح. إنها بعيدة جداً عن قاعدة قوتها بحيث لا يمكنها المساعدة بشكل منتظم..." يعني بذلك أنها منشغلة للغاية بحفر طريقها عبر الفوضى الدوارة التي تمثلها السياسة المكسيكية الحالية. "... ومع ذلك، فهي مستعدة للمشاركة في عملية حاسمة، إن احتجتم إليها. أود الإشارة إلى أن السيدة مارثا هي إحدى أبرز متخصصات السحر الطقسي في العالم، بغض النظر عن الحاضرين هنا، وأن مساعدتها مطلوبة للغاية في أوروبا". أجاب قسطنطين ببعض الضيق: "نحن نقدر هذا العرض، وسأستعين بها عندما أجد مهمة مناسبة". إن شعره ماديغرل بالإهانة جراء كلمات قسطنطين، فهو لا يظهر ذلك. وكما توقعنا جميعاً، فقد ألوح بالعصا بعد أن قدم الجزرة. "الآن بعد أن أزلنا الغيوم عن هذه المسألة المحددة، كان هناك... قلق، إن صح التعبير، يشاركني إياه كثير من أقراني. مسألة "الخروج إلى العلن"". لست تفاجئة من أن ماديغرل قد جمع ما يكفي من المعلومات للوصول إلى هذا الاستنتاج. لم نجعل الأمر سراً داخل مجتمعنا. "يخشى كثير منا أن يكون قراركم متسرعاً، ومدفوعاً بالمكاسب السريعة لا بالاستدامة". أو بعبارة أخرى، ترجمة للعامية: "من ترون أنفسكم بحق الجحيم؟ كيف تتجرأون أيها الصغار الخائفون المبتدئون على اتخاذ قرارات بأنفسكم؟" أو ما شابه ذلك. ولم تفت الدقة قسطنطين. نعلم جميعاً أن دور ماديغرل يتمثل أيضاً في تلطيف العلاقات بين مصاصي دماء لا تتسع غروراتهم لقاعة المرايا في فرساي في أفضل الأيام. ينحني المتحدث إلى الأمام على كرسيه ويحدق في ماديغرل. "نحن نقدر رؤية أبناء عمومتنا الأوروبيين. ومع ذلك، أعتقد في هذه الحالة أن بعدهم يعيق قدرتهم على استيعاب الوضع بدقة. وربما يستهينون أيضاً بتأثير بعض التقنيات الأحدث على تدفق المعلومات". أو بتعبير أقل تهذيباً، هم مجموعة من العجائز الخرفين الذين لا فكرة لديهم عما يتحدثون عنه. إهانات مغلفة بدقة وحجج في صلب الموضوع. هذه هي الدبلوماسية، بالطريقة التي أحبها. يبدأ ماديغرل قائلاً: "بالتأكيد..."، لكن المتحدث لم ينتهِ بعد. "تُرسل تقارير متعددة عن مشاهدات الوحوش كل أسبوع عبر تلغراف إلى واشنطن ثم إلى المكتب الرئاسي. لقد أجرى مئات الصحفيين مقابلات مع ناجين من هجمات مختلفة، وقدم جميعهم شهادات متطابقة على جانبي الحدود. وتخضع جثث الطائرات المسيّرة المقتولة، بينما نتحدث، لعمليات تشريح وتُحفظ في كل مركز رئيسي للمعرفة في القارة. وقد بدأ علماء ويست بوينت بالفعل في وضع قائمة بالتدابير المضادة وعقتات القتال الميفّكة. بل وهناك صور تتداول. لقد وصل الإدراك العام إلى نقطة اللاعودة يا ماديغرل، وليس هناك ما يمكننا، أو يمكن لأي شخص، فعله حيال ذلك". يصمت السفير، بينما لا تزال واجهته اللطيفة في مكانها. "العالم يتغير بسرعة يا ماديغرل. يمكننا إما احتضانه أو الانسحاب إلى الزوايا المظلمة من العالم ونأمل ألا يلاحظنا أحد. تبدو متردداً بعض الشيء، لذا دعني أطرح عليك سؤالاً. لقد تواصلت مع "أقرانك" عبر تعويذة تواصل مرهقة، أليست كذلك؟" "هذا صحيح". "وأفترض أن الأمر كان هكذا منذ اختراع التعويذة لأول مرة. حسناً، يمكنك أن تفرح. قبل أربع سنوات، أُرسل تلغراف مباشرة من الملكة فيكتوريا إلى الرئيس جيمس بوكانان. لقد تدهور الكابل البحري عبر الأطلسي الذي سمح بهذا الإنجاز البسيط منذ ذلك الحين، لكنها لن تمر سوى أقل من عقد حتى تتمكن من إرسال رسائل مشفرة دون عناء من مكتبك إلى باريس في غضون دقائق معدودة. في عالم كهذا، لا مستقبل لمنع تدفق المعلومات. خيارنا الوحيد هو توجيهها". "أرى وجهة نظرك أيها المتحدث". يقر قسطنطين: "ربما تراها، وربما تراها، لكن أقرانك لا يفعلون. أعلم أن الإجماع في الخارج هو أن الحرب جعلتنا نفقد صوابنا. لا زال أمامكم بضعة أشهر قبل أن يصل العلماء الأوروبيون الزائرون لفحص العينات، وقبل أن تجد البقايا المحفوظة طريقها عبر المحيط. ما زال بإمكانكم التعاون معاً للسيطرة على الموقف، ولكن ليس لفترة طويلة. وقتنا ينفد. وقتنا جميعاً. لن ننتظركم". "أنا أفهم. سأبلغ مجالسنا الحاكمة بمدى خطورة الموقف. أعتقد حقاً أن بعضنا لا يدرك تماماً مدى انتشار الإصابة". "إن احتجت إلى أي دليل لعرضك، فلا تتردد في طلب مساعدة غرفة وسائل الإعلام لدينا. لدينا مئات المقالات الصحفية حول الأحداث الجارية التي ستدعم ادعائي. على أي حال، شكراً لك على الإجابة عن استفساري. يمكنك الانصراف الآن". *** بعد قليل، أجلس مقابل مكتب قسطنطين في غرفته، التي تحولت الآن إلى ما يشبه الملاذ. لقد اضطر إلى تفويض عدد كبير من المهام بحرورة الضرورة. والآن، تصل فقط المذكرات الأكثر أهمية إلى الحرم بينما ينتظر البقية اطلاعه عليها في مركز الاستخبارات. نحن نبني هوائيًا جديدًا بالكامل للمجمع في الوادي بالأسفل حيث كانت الحقول تمتد سابقًا. وهناك حتى أحاديث عن شراء المزيد من الأراضي. لقد مولت العديد من تلك المشاريع. استثماراتي العسكرية تؤتي ثمارها لدرجة أنني لا أعرف أين أضع كل تلك الأموال. بناءً على نصيحة ميلوزين وإسحاق، بدأت في الادخار لفترة ما بعد الحرب، عندما سأحتاج إلى تنويع استثماراتي، وحيث سيحتاج الدمار الذي خلفه الصراع إلى فترة إعادة إعمار. يجذب قسطنطين انتباهي إلى الحاضر بنقرة خفيفة على الخشب المصقول. "أغفري لي التأخير. أردت ترتيب أفكاري. لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أننا بحاجة إلى سحب الموارد من دعم جيش الاتحاد. كما تعلمين، لقد فاز الاتحاد بمعركة أنتيتم بالأمس..." أبصق: "باخ! أي انتصار؟ لقد زودنا ماكليلان بمعلومات تفيد بأنه يتمتع بتفوق عددي ورغم ذلك لم يصدق تلك التقارير. كان يجب أن تكون هزيمة ساحقة. وبلاً من ذلك، سُحِح للي بالانسحاب بنظام!" يجيب قسطنطين بتعب: "أريان. ركزي". أتذمر بشأن الجنرالات الجبناء في حرب يؤدي فيها تردد إلى مقتل ستة آلاف في يوم واحد. أرد: "نعم، نعم". "كما أشرتِ بدقة، لا يمكننا فعل الكثير عندما لا يستغل الرجال المسؤولون الوسائل التي نقرها. لن يتغير هذا في المستقبل المنظور. يمكنك مواساة نفسك بحقيقة أن الذخيرة التي قدمتها أنت وميلوزين قد حسنت جودة التدريب لعدد كبير من الجنود. يمكنك الاستمرار في ذلك، لكني أخشى أن مشاركتنا للمعلومات يجب أن تتوقف، وأن ترتكز كل الجهود المتبقية على الجانب السياسي للحرب". "تعني تعيين جنرالات؟" "من بين طرق أخرى، نعم. على حالنا هذا، نحن نعاني من خسائر في صفوف الجواسيس والوكلاء في الجنوب، وهذا الاتجاه سيزداد فقط مع انکشاف السحر وبدء الناس في افتراض أن الشعوذة تعني الاتصال بعيد المدى. نحن نسحب معظم الأشخاص". "كيف نحافظ على سيطرتنا على الطائرات المسيّرة إذن؟" "سنحتفظ ببعض الأشخاص الرئيسيين في أدوار الاتصال، ويكون غرضهم الوحيد نقل التقارير ذات الصلة. أما بالنسبة للصيد، فسنجتمع جميعاً ونركزهم على هذه المهمة. لقد أُعيد تشكيل الفرق التي دربناها خلال حرب مصاصي الدماء. سأفوض العديد من مهامي وأعمل على وسائل سحرية لتتبع الخلية وتعطيلها. في الواقع، لدي بعض الأفكار بالفعل". "لا يمكنني الانضمام إلى الجهد فوراً. يجب أن أتناسق مع الكابالا البيضاء في واشنطن". "بالتأكيد. سأعول عليك في ذلك. يوافقني سيفار وجاريك على أنه من الأفضل تركك لتدبر أمورك بنفسك، فقد أثبتِ أنك تتمتعين بالحيلة. أبلغينا بتحركاتك على أي حال. سنساعد قدر الإمكان في تلك المشاريع التي ندعمها جميعاً ونناقش تلك التي لا ندعمها، إن سنحت الفرصة. أريان..." "نعم؟" تعبير وجه قسطنطين حاد الآن. عادة ما يبقى بعيداً، لكن الأمر لم يكن كذلك مؤخراً. "أنا أغامر بالسماح لشخص في سنك بتنفيذ عمليات ستؤثر على جنسنا بأكمله. لا تدعي أهميتك تؤثر على حكمك. ابقي جزءاً من الكل. إن فشلتِ الآن، فقد تجرفيننا جميعاً معك". أرد بابتسامة خبيثة: "لا تقلق يا قسطنطين. لم أعانِ على يد خادمتك لأتخلى عن قضيتك قريباً جداً". "ربما تجدين نفسك يوماً في مكاني وتصلين إلى الاستنتاجات ذاتها". "ربما أفعل". أعني، أن أكون مكانه. الخامس والعشرون من أيلول ١٨٦۲، واشنطن. "لعامين، انخرطت أمتنا العظيمة في حرب أهلية ضراوتها غير مسبوقة، صراع لتحديد ما إذا كانت الرؤية القائلة بأن جميع البشر خلقوا سواسية، وبأن جميع البشر يستحقون فرصة عادلة في السعادة تظل صحيحة، أم أن نقاء هذه الحقيقة يجب أن يتلطخ بالشروط والأحكام. في الواقع، ما سمعتموه صحيح. نحن محاطون بمخلوقات غريبة لم نرى مثيلها من قبل". تتأرجح الحشود أمام قاعة مدينة مقاطعة كولومبيا وتزمجر مثل بحر غاضب. تغطي الحشود البشرية كل دربة، وكل شبر من المساحة الفارغة أمام المبنى الكلاسيكي. فقط خط رفيع من الحراس يفصلهم عن أعمدة دوريكية من الحجر البيجي، وربما، طريق للهروب للمتحدث. الوجوه عبوسة. بعض الناس يصلون بينما يتمتم آخرون بغضب. لكن الخطيب لم ينتهِ بعد. "عندما اندلع الصراع، نهض شعب الاتحاد لمواجهة التحدي. وتدفق الرجال الأجلاء نحو الرايات للدفاع عن الأمة ضد أولئك الذين يسعون لتدميرها. هكذا كان الأمر آنذاك، وهكذا هو الآن. ايها السيدات والسادة، زملائي الأمريكيون، يسعدني أن أقدم ريجينالد تشيستر لويس". أراقب من فوق سطح، بعيداً عن الجمهور. درعي الداكن يمنحني أماناً إضافياً ضد الاكتشاف، وليس الأمر بحاجة ماسة لذلك. البشر مفترسون قمة بطريقتهم الخاصة. إنهم لا ينظرون إلى الأعلى أبداً. يتقدم ريجي بثقة. يرتدي بدلة كاملة مصممة لتذكير الحاضرين بزي ضابط، وصولاً إلى اللون الأزرق الغامق. تلتقط أضواء الغاز جانبه الوسيم والجمال الرجولي الذي يرغب العديد من الرسمين في رسمه على أبولو أو تيسيوس. هذا هو الأمر. هذا هو التاريخ يحدث الآن. أنا شاهدة على انهيار قرن ونصف القرن من الأنوار، والتنوير، والعقلانية. لقد نفدت الأماكن التي يمكن للسحر أن يختبئ فيها. لقد اصطفت الأفلاك. والآن، نخطو على أراضٍ مجهولة. "لا تخافوا يا شعب أمريكا. لا تخافوا، فحيث ترون ظلاماً جديداً، ترون نوراً جديداً. لقرون، عانت عائلتي وغيرها في الظلال لمحاربة أهوال هذا العالم. لقرون، سفكنا الدماء، لقرون، حاربنا بالإيمان والصلب وإرادة لا تلين، ولقرون، حافظنا على سلامتكم. وسنستمر في ذلك حتى يعود سيّدنا ليقيم ملكوت السماوات. هذا ما أقسم به لكم". يمكنك سماع سقوط إبرة. "فما تواجهونه ليس قوة لا تُقهر، بل مخلوقات من لحم ودم تفترس الضعفاء والمعزولين. زبالون سنخرجهم إلى النور ونسحقهم إلى رماد. "أعلن بموجب هذا عن إنشاء إدارة الشؤون الخارقة، وهي كيان مخصص للتعامل مع أي مخلوقات أو ظواهر لا يمكن للعلم وحده تفسيرها. أولئك منا الذين عملوا سرا لحماية الأرض حتى الآن سيتمكنون من فعل ذلك في العلن، مع قوة وعزيمة مؤسساتنا وصناعاتنا خلفنا، وأرجو، دعمكم أيضاً. المهمة التي أمامنا شاقة، لكننا كأمة أثبتنا مراراً وتكراراً قدرتنا على الوقوف في وجه أي تهديدات، داخلية وخارجية، ودفعها إلى حيث جاءت. اليوم لا يختلف. نحن، الشعب، سنلتقط سيوفنا مرة أخرى ونعيد إلى هذه الأرض السلام الذي تتوق إليه، مهما كانت التكلفة، لأن مبادئ الحرية والأمان التي بنينا أمتنا عليها تنبع من الميل الطبيعي لقلوب الناس الأغيار. لا يمكن قمعها بالإرهاب أو بالرضا أو بقوى الظلام. من كثرة، أصبحنا واحداً الآن. لقد كان ذلك أمنيتي الأغلى دائماً، وسأقاتل حتى الموت من أجل مستقبلنا، على شرفي. "والآن، أطلب منكم، زملائي المواطنين، بغض النظر عن عقيدتكم، أن تنضموا إليّ في الصلاة". تدق الطبول وتصدح الأبواق بوضوح في ضوء المساء، قادمة من خلف المنصة الصغيرة حيث يقف المسؤولون. ترتفع الأصوات من بين الحشود، قليلة في البداية، ثم أكثر فأكثر مع بدء الأغنية وتحول الأغنية الخجولة إلى نشيد عاصف لا يُقهر كما وُجدت لتكون. "قد رأתה عيناي مجد مجيئ السيّد إنه يدوس معصرة حيث تُخزن عنب الغضب؛ لقد أطلق البرق المصيري لسيفه السريع الرهيب: حقيقته تسير قدماً". لقد رتبت للأمر. لقد جعلته يحدث، والآن أجد نفسي متخبطة بفعل الرياح القوية للتوبيخ السماوي. يتآكل جوهري تحت وطأة الإيمان الهادر الذي ينتشر الآن بين الحشود. هذا الإعتقاد العميق بأنهم ينتمون إلى هنا بينما لا ينتمي الآخرون، وأنه في نهاية الأيام، هم وحدهم من سيبقى. أزحف إلى الوراء بهسيس تحت السيل وأتشبث بجوهر من أنا، واحدة تحملت الكثير ولا تزال تعيش. للحظة واحدة، أُصعَق رعباً من التحذير الذي أشعر به في ذلك المد. يفوق عدد البشر عدداً بمئات الآلاف إلى واحد. نحن قلة، قلة جداً. بحث مكثف سينهي وجودنا في غضون أيام. ورغم ذلك... بينما أنسحب إلى الظلام، تصبح الأصوات باهتة والظلال تنتشر. وأنا في سلام. كل هؤلاء البشر الذين يصلون مع ريجينالد لويس هنا لأنني أردت ذلك. هذا التماسك الذي أظهروه لن يستمر إلا ريثما يزول الخطر. وبعد ذلك، سيعود الجشع والطموح، كما يفعلان دائماً. عبر الشقوق في الأرصفة ومن قمم أبراج المعدن والزجاج، سنراقب ونوجه، لأننا منهم ومع ذلك لست منهم والليل لنا. فوق المنصة، يجيب ريجينالد على أسئلة الصحافة. أتحرك إلى الوراء، ثم أبتعد. لا يزال هناك الكثير للقيام به. العاشر من تشرين الأول ١٨٦۲، البرية الفرجينية. يخطر ببالي أن هناك قدراً معيناً من النفاق في تقديم خلية البلاء باعتبارها التهديد الأخطار على البشرية بينما نقوم في الوقت ذاته بقتل بعض أولئك الذين يعارضونها. لكنني مصاصة دماء. الإجراءات المحسوبة والمموية هي نوعاً ما اختصاصنا. ولذلك أصطف البندقية وأطلق النار لتطاير رأس ذلك السياسي الكونفدرالي. يسقط بشكل درامي. يمسح الضابط الذي بجانبه بآلية الدم عن كتفيه ويتأمل قطعة مخ عالقة بقفازه الأبيض لنصف ثانية ممتعة، ثم ينفجر المخيم بأكمله حركة. "إلى السلاح!" يقفز الرجال من حول نيران المخيم، متلمسين السيوف والمسدسات، وعيون واسعة تبحث عن حافة الغابة. عندما لا تعود طلقات النار تدوي، يصفر الضابط ويهرع نحو حصانه. أرى سوالفه الشقراء الرمادية ترتجف خجلاً وغضباً. يتجمع سرب الفرسان الصغير حوله. أقول لجون: "يمكنكم الاشتباك". يوجه تابعه المخلص كابوسه الجديد، غورم، بأدنى حركة. ينخر الوحش الفخور ويدوس خارج الظلام، خطوة بخطوة. أعتقد أنه، بغض النظر عن مطية جاريك، يجب أن يكون غورم أكبر وأكثر كابوس مرعب رأيته على الإطلاق. يتطابق المزاج المختلف حقاً مع مزاج جون الخاص، وقد وصلت إلى الاعتقاد بأننا لا نُمنح الكوابيس بقدر ما نُمنح مصاصي الدماء. بينما ميتيس مزيج من المرح والعدوانية، فإن غورم نصف حضور صامت، ونصف قوة لا تُقهر. وهذا ما يظهره الآن. غورم هو الكابوس الوحيد الذي أعرفه والذي لا يتسامح فحسب، بل يستمتع بتغطيتها بالدروع. لا يمكن رؤية سوى عينيه القرمزيتين وتلميح من الشعر الأسود تحت درع الفولاذ المسحور. يشحب الرجال لدى رؤية الثنائي، فارس أسود من بعض الحكايات الخيالية الكئيبة، من النوع الذي ينتهي بأصابع مقطوعة. يرتدي جون درعاً كاملاً مع خوذة، ودرعاً، ورمح فرسان. يهمس رقيب: "تباً. إنه أحد هم". أحب هذه اللحظة عندما يدرك البشر الدنيويون أنهم خرجوا من نطاقهم ودخلوا نطاقنا. ليحسب لهم، إنهم يغلقون الصفوف حول قائدهم. "أيها السادة، اشهروا النسياب! هجوم! من أجل فرجینیا!" يزأرون، صوتاً متحدياً يتردد صداه عبر الخلاء. يرتجف الصوت تحت حوافرهم. يحيي جون ويركب للقائهم. "من أجل السيدة". صوته خالٍ تقريباً من المشاعر. تماماً كما كان عندما كان بشرياً، يظل واقعه بسيطاً. لقد أمرت بذلك، لذا يجب أن يتم. تتضارب القوتان. الصدمة هائلة، وينهار الرجال والمطايا في أكوام كبيرة من الأطراف المتصارعة. جون يمر دون أسوأ من ذلك. يتدلى جسدان من رمحه. يلتف بغورم وحول، ببطء، وباحترام تقريباً، يسمح للموتى بالانزلاق إلى الأرض. أقول لأرتشين: "دعنا نذهب لنلقي التحية عليهم". يومئ برأسه بجلده الخفيف والدرع البريدي ونخرج للقاء ضحايانا. أرتدي درعي بدون قناع الوجه. يركب أرتشين كابوسه الخاص الجديد، شيل، كائناً رشيقاً ونشطاً. صممت درع أرتشين ليكون ضيقاً ومستضيفاً للعديد من السكاكين والخناجر التي يستخدمها في القتال. تخفي القلنسوة ملامحه الزاوية، لكن لا يوجد خطأ في هويتنا. نجا الضابط من التأثير، وهو وغيره يساعدون رفاقهم على التحرر من الكومة. لقد كسرت بعض الخيول والرجال سيقانهم. قد يتعافى الرجال. يتجمعون في دائرة صغيرة، والأسلحة مشهرة وموجهة نحو الخارج. عادة، اضطر إلى استخدام السحر أو بعض الحيل لجعلهم يشعرون بالخوف. ليس هؤلاء الرجال. إنهم يعرفون ما نحن عليه. لا أعتقد أنني سأعتاد على ذلك أبداً. يخلو الضابط خطوة للأمام ويرفع ذقنه. أعتقد أن الأمر يتطلب قدراً معيناً من الغطرسة للخدمة في سلاح الفرسان، فلم أره ضابطاً وديعاً قط. والحماقة أيضاً. يهتف، موجهاً كلامه بالطبع إلى أرتشين: "لا ألعاب، أيها الوحش البغيض. واجهونا في المعركة، ولن تجدونا عاجزين!" أعني، لدي أجمل درع على الإطلاق. لكن هل يمكنهم تصور محاربين يقودهم امرأة؟ لاااا. وأرتشين كقائد عسكري؟ هيا. يجب أن يكون الضوء سيئاً للغاية على الرغم من الفوانيس والنار. يسمح أرتشين بأدب: "أخشى أنك مخطئ يا سيّد". أقول وأحرك ميتيس بضع خطوات للأمام: "أنت تتعامل معي". يقول، لكنني أستطيع أن أشعر بالتردد المختبئ خلف حجاب التهور: "لن نسلّم أرواحنا، أيها الشيطان. سيتعين عليك أخذنا حتى النهاية". لا يتطلب الأمر سينيد لمعرفة ما يخيفه. مثل كثير من الناس على الجبهة، فهو يهتم حقاً بحياة الناس من حوله. أن تموت شيء، وموقف أخير بلا فائدة شيء آخر. "يمكنك فعل ذلك... أو يمكنك أخذ رجالك وحمل رسالة إلى رؤسائك". مفاجأة. أمل. عدم ثقة. "لقد تم تحذيرنا بشأن نوعك". "وأي نوع سيكون ذلك؟" يتردد الرجل. "مصاصو دماء". أضيف بصوت ساخر: "في الواقع. دعني أخمّن، نسرق الأرواح للغداء ونستحم في دم الجراء وما إلى ذلك؟ وماذا أيضاً؟" يتبادل الرجال النظرات، وربما تجمدت عقولهم بسبب الموقف السريالي. "هممم. هل تستخدمون أعضاء جدداً في عربدات ضخمة؟" أهتف: "نفعل ذلك؟! أرتشين، كيف لم يُدع قط إلى مثل هذه الأحداث الرائعة؟" "لا أعرف يا سيدة. ربما يجب عليك اختطاف المزيد من الأطفال؟" "بالتأكيد. أما بالنسبة لك أيها الضابط، فالوضع أكثر تعقيداً بقليل مما قيل لك. لن نأخذها عليك. يمكنك المغادرة وحمل الرسالة التي ذكرتها". "وماذا عن الموتى؟" أسأل عابسة: "وماذا عنهم؟" ألوح باستهانة: "هل يمكننا أخذهم معنا؟" "نعم، نعم، أخبرتك أننا لسنا مهتمين بالأرواح. يمكنك الحزم والمغادرة. لدينا المزيد من الأعمال للقيام بها". يتنحى الرجال. يبدو أن العديد منهم سيموتون قتالاً إذا صدر الأمر، لكن إمكانية الانسحاب لا تزال تنادي الجزء الأعمق من غرائز البقاء لديهم. يسأل الضابط: "وتلك الرسالة؟" "الرسالة بسيطة. نحن نعلم ما تعلمون. نرى ما تفعلونه. اعملوا مع أعدائنا واعتبروا كواحد منهم. سنتواصل". "هكذا... كل شيء؟" "أنا أؤمن بالوضوح. يمكنك الانصراف الآن". يقود أرتشين وجون مطاياهما بجانبي. يسرع ضحايانا الصغار إلى معسكرهم لحزمه. تُطلق النار على حصانين مشوهين رحمةً بهما. تُستعاد جثث الساقطين بينما يُوضع الجرحى على النقالات. يستغرق الأمر خمس عشرة دقيقة ليختفوا. تبقى نيران المعسكر فقط. الآن، ننتظر زوارنا. تعبر مجموعة من الرجال على الأقدام الغابة، في مكان ما غرب موقعنا. يتحركون عبر الشجيرات بخطوات خفيفة لرجال غابات محترفين. رجل عجوز، أصلع تماماً مع لحية بيضاء طويلة ومنسدلة، هو أول من يظهر. هو والرجال القليعون خلفه يرتدون زياً جلدياً بدرجات البنية، مع صليب مرئي وترسانة وفيرة من الأسلحة معلقة هنا وهناك في حافظات كثيرة. يبدو بعضها قديماً حقاً. يرفع قبضة يده ويركع الرجال الذين بجانبه. أقول بكسل: "إنه أمر عديم الفائدة، أيها الغابرييلي. يمكنني سماع نبضات قلبك من هنا". يقف الرجل. أتذوق لمسة رقيقة من الرعب والحزن، طلائع الصيد. بجانبي، يحرك جون كتفيه الهائلين وتصدر الألواح نقرات وتتحرك لاستيعاب الحركة. يأمر الرجل بصوت منخفض: "صف ثنائي. تفقدوا أسلحتكم". يشكل عشرات من الغابرييليين خط معركة بسرعة جديرة بالثناء. تجد الأيدي مسدسات قديمة ومسدسات صدئة منقوشة بشكل محرج بالصلبان. كان هناك وقت لم أكن لأهاجمهم فيه من أجل كل ذهب خزائن روزنثال. لقد مضى هذا الوقت منذ فترة طويلة. القوة المصطفة ضدي هي بقايا عصر بائد. قبل ستين عاما، هاجم مئات من جنود الملك حصن مصاصي الدماء حيث تحولت. الآن، تبقى فقط شظايا من الفصائل. نحن المسؤولون. لقد ذهبنا وراء المال. في أوروبا، يعتمد صائدو مصاصي الدماء على أوامر قديمة والفاتيكان. لا يستطيع أقاربي الأوروبيون مواجهة تلك الصعاب. هنا، المجتمعات الدينية ممزقة ومنقسمة بفيض من العقائد والشقاق العرضي. لقد اقتلعنا كل مصدر تمويل رئيسي، ودمرنا كل مركز تدريب استطعنا وضع أيدينا عليه. لقد ضربنا قدرتهم على التجنيد وإعادة التسليح، وقد نجح الأمر. أولئك المصطفون ضدنا الآن هم رجال عجوز وبعض أطفالهم الكبار. يرتدون دروعاً بالية ويستخدمون أسلحة عتيقة أو سيئة الصنع. أرى الكثير من الشعر الرمادي. تزين الندوب وجوههم. وهناك حتى رجل مفقود ذراعه بالكامل، رغم أنه لا يزال يستخدم بندقية عتيقة وكأن الأمر لا يهم. أما بالنسبة لي، معي محاربان وأنا مجهزة جيداً بالتعويذات والمسدسات. قوة الإيمان لا تمنع الرصاص. ولا دروعهم كذلك. لن تكون هناك معارك هنا. يتحدث الرجل العجوز بصوت عالٍ في الصف بصوت هادر لا ينكسر إلا أحياناً. "أيها السادة. لقد كان شرفاً. قد نحواجه —" أستخدم تعويذة لجعل صوتي أعلى. "لماذا يجب أن تكونوا يا غابرييليين دراميين جداً؟" "نواجه، أفر، موتنا، ولكن —" "لقد رأيت ممثلين أقل تظاهراً بعد العرض الأول لـ "لوتشيا دي لاميرمور"". "بالمناسبة، الممثل هو ممثل أو ممثلة، في حال كنت تتساءل". "الذين يذهبون إلى نهايتنا بلا خوف وبلا —" "لوتشيا دي لاميرمور هي أوبرا لدونيزيتي". يزأر الرجل أخيرًا، نافد الصبر: "ألن تصمتي أيتها المرأة؟ أنا أحاول التحدث هنا!" يضحك أرتشين بسخرية. "يمكنك أن تقوم بموقفك الأخير الغبي، أو يمكنك الدخول في هدنة لصيد خلية البلاء. أولوية أكثر إلحاحاً، ألا تعتقد؟" يتوقف الرجل. يتمتم بعض الجنود بشأن عدم الاستماع إلي. "كنت ستدخل في اتفاق مع الحكومة الكونفدرالية، نظراً لأن جانبنا كان يعمل بالفعل مع الاتحاد. لا يمكننا السماح بحدوث ذلك. ولكن إذا كنت ترغب في الموت بطوليّاً ضد الطائرات المسيّرة، فيمكننا إرسالك في الاتجاه الصحيح. يمكنني حتى تزويدك بالحصص الغذائية للذهاب إلى هناك". يسأل أحدهم: "تقصد، الغيلان؟" "نعم نسميهم طائرات مسيّرة، ولكن إذا كنت تشير إلى المخلوقات الشاحبة المروعة التي تتكاثر من الجثث البشرية فنحن نتحدث عن العدو نفسه". يزأر آخر: "وما شأنكم أنتم الشياطين بذلك على أي حال؟" أجيب: "طعمهم سيء". لا داعي لبدو معقولاً مع هؤلاء القوم. لن يصدقوني. أسمع معارضة في الصفوف الآن. لا يناقش الغابرييليون مصاصي الدماء، ولا يناقش مصاصي الدماء الغابرييليين. باستثناء العناصر الهامشية، عادة ما يقتل الجانبان بعضهما البعض عند الاتصال. "ليس لدينا سبب لتصديقك. لن نعمل مع الوحوش، أبدا". "ولا حتى من أجل أولئك الذين تركتهم وراءك؟" يتجمد نصف الغابرييليين في مكانهم. أولئك الذين تركوا أقاربهم وراءهم، أظن. "أعلم أنكم جمعتم الجميع من أجل تلك المحاولة الأخيرة للأهمية، بما في ذلك عائلاتكم. إنهم يبتعدون حالياً، لكنهم بطئون للغاية والليل لا يزال صغيراً". يتأسف رجل ذو لحية سوداء طويلة: "تباً، كان يجب أن أعلم أنها كانت فكرة قذرة للاجتماع ليلاً. ما كان يجب أن نوافق على هذا أبدا!" أجيب: "متأخر قليلاً عن الندم، لكن عرضي لا يزال قائماً. هدنة، بينما تهدد الطائرات المسيّرة البشرية. بعد ذلك، يمكننا العودة إلى الحكم من الظلال ويمكنك العودة إلى مضاجعة أبناء عمومة بعضكم البعض في محاولة يائسة لزيادة أعدادكم. ما رأيك؟" تندمج التمتمات الغاضبة بين الرجال. ينشر بعض الرجال الأكبر سناً الكراهية والمرارة، بينما يلقي آخرون، وخاصة الشباب، نظرات إلى الوراء ويتساءلون عما يمكن أن تكون عليه حياتهم إذا بقوا طوال الليل. "أي هدنة؟ لا يمكننا الوثوق بالشياطين!" "لا تسوية يا جورج، لقد أقسمت اليمين مثلنا". "لا أريد أن أموت بلا شيء". وهكذا جرى الأمر. في النهاية، يرفع القائد صوته مرة أخرى. "هل أنت جادة؟" أجيب بسلام: "أنا لا أمزح بشأن الصفقات يا جووورج، حياة رجال وعائلتك، مواقع الجرادات المرسلة بالتلغراف إلى جهة اتصالك لوثر ماسون في ريتشموند، مقابل هدنة حتى يزول الخطر. أنا حتى مستعد لمشاركة الطعام والذخيرة. لا مسدسات رغم ذلك. أنتم اللصوص لا تستحقون استخدام حسناواتي". يتمتم الرجل ذو اللحية السوداء: "يجب أن يكون الوضع أسوأ مما تعتقد". يتوسل آخر: "لا يا جورج. لا تفعل هذا". أنا ببساطة أُنتظر. ينطق رجل عجوز آخر بين أسنان مصمصة: "اذهب إذن، أيها الجبان. اذهب، يا ناكث العهد. انظر كيف يعيش الرجال الحقيقيون ويموتون". كانت تلك الإشارة التي كانوا ينتظرونها. ينقسم الجماعة. نصف الرجال، الحرس القديم، يمشون إلى الأمام. الباقي يبقى في الخلف. يحاول شاب الانضمام إلى المقاتل لكن أحد أقاربه يلطمه، دافعاً به إلى ركبتيه. يمشي الرجال في الخلاء لمواجهتنا. بغض النظر عن مقدار السحر الذي أنا مستعدة لاستخدامه، أو عدد رافعات الابتزاز التي أملكها، سيكون هناك دائماً رجال كهؤلاء. لا يمكن تهديدهم. لا يمكن شراؤهم. لا يمكن إقناعهم أو التفاوض معهم. إنهم الصخور التي لا تلين والتي تبني عليها فصائل بأكملها نفسها. الشيء المهم، عند التعامل معهم، هو التعرف عليهم على حقيقتهم. وقتلهم. "افعلوا عم—" نحرك. أستخدم التعويذات والمسدسات. يعرض أرتشين الرقصة الغريبة التي كنا نعمل عليها، كل الخداع والسكان الملقاة من زوايا غير متوقعة. كل النصل التي تجد علاماتها تعود قريباً إلى أيدي أصحابها. أما بالنسبة لجون، فهو يلقي برمحه من خلال القائد. لم تكن هناك معركة. ثلاثة عشر رجلاً ماتوا. أنا لا أشرب منهم. كان هذا نوعاً أكثر... أناقة من الصيد. أنهي كلامي: "وليلة سعيدة لكم أيها السادة". نصعد مرة أخرى على السروج التي تركناها للهجوم، ونلتفاف، ونغادر في سحابة من الظلام.