رحلة الأسود والأحمر الفصل 139 — انكشاف

حين عدنا، تلاهد مخطط جاريك القاضي بخلع باب مكتب الرئيس وترميز طائرة الخلايا فوق مكتب لينكون. اعترضت سفير، وذهبت شكاوى جاريك أدراج الرياح. قال: "سننشر هذه المعلومات في الوقت المناسب. أعطيك كلمتي يا جاريك. يجب أن يسمع مجلس الحراس أولاً، وإلا فتخيل كيف سيكون رد فعل أولئك اللوردات العجائز عند إخبارهم بهذا الحدث الجلل بعد الفانيين. أليس كذلك؟ بلى." وهكذا نبحر شمالاً نحو بوستن لعقد جلسة طارئة. بوستن، السابع عشر من حزيران عام 1862 لا تكاد قاعات المجلس تمتلئ، إذ لا تزال العديد من الإقطاعيات تعيد تنظيم صفوفها إثر رحيل فصيل التوسع. لقد كان الوقت قصيرًا للغاية. لا نزال نحصي ممثلاً واحداً على الأقل لكل مقعد سلطة، ويمكنني تبين التوتر في وقفات مصاصي الدماء الحاضرين. تتطلب ملاحظة القلق في كائن بلا نبض أو تعبير وجه، وبتحكم في الهالة تطور كأداة بقاء، عيناً خبيرة. وكالعادة، يكمن الشيطان في التفاصيل. نظرات تتابع جماعياً حركات الوافدين الجدد. توازن بارع ومسترخٍ بدرجة تفوق الحد بقليل. العلامات كثيرة، ولدي خبرة وافرة في السنوات القليلة الماضية. يدخل قسطنطين أخيراً وفي الوقت المحدد تماماً. نمر ببروتوكول الافتتاح ببعض الضجر إلى أن يأخذ جاريك الكسوة أخيراً. قال: "لم أكن بارعاً قط في السياسة لذا سأقولها صراحة. خضنا في القرن الرابع عشر وباء من الكائنات المسوخة المهلكة للعالم والتي تتكاثر من الجثث البشرية. لقد قتلوا المئات منا في القتال، وكادوا يقتلون البقية، وها هم قد عادوا." أرى الصدمة في اتساع دقيق للأعين. ترتفع الأيدي في الهواء. يسأل أحد حراس ماريلاند: "أمتيقن أنت تماماً؟" "أقسم على دمي إنني أقسم. لقد رأيتها بعيني الاثنتين. حزمة من خمسين طائرة أو نحو ذلك، ولا بد من وجود المزيد. لقد تقاتلوا بالطريقة ذاتها." التالي في الكلام هو رولاند ماستر البارع كتمثال من إقطاعية مسيسيبي. "لقد درست تاريخنا باسهاب، لكنني لم أسمع بهذا الحدث قط. أتقول إن السجلات مُحيت طوعاً؟" يتنهد جاريك، بصوت منخفض وأجش كالريح عبر الأخدود. يجلس بثقل في كرسيه الحجري وينحني للأمام وقد شبك يديه. لا يعترض أحد على خرق البروتوكول. "وقعت المعركة حول أراضي بولندا الحالية. لقد محونا جميع السجلات الفانية من ذلك الوقت، لأن وجودنا أصبح معرفة شائعة، وكانت رغبتنا هي الاختفاء مجددًا. توجد سجلات لمصاصي الدماء، لكن اولئك منا الذين كانوا أحياء في ذلك الوقت ليست لديهم رغبة في استرجاع تلك الذكريات. يجب أن تفهموا. ظننا أن هذه هي نهاية العالم." تغيم عينا جاريك. نشعر جميعاً بجبابرة الموقف، وبما دفع لورداً بقوة جاريك وصلابته للانحناء تحت ثقل الذكريات. "لقد حل الجحيم على الأرض. كان العالم قبل نصف ألفية أكثر تديناً من عالمكم أنتم. أصبح الصغار متبلدين تجاه المعتقدات المسيحية في أيامنا هذه. تؤمنون بالتكنولوجيا والربح. لقد كنا نؤمن حقاً بالكتب المقدسة، رغم أننا ظننا أنفسنا على الجانب الخاطئ منها، وبالنسبة لنا فقد حان وقت القضاء والقدر. جاب الطاعون والمجاعة والحرب والموت عبر الريف. مات البشر بالملايين. بالملايين. لا يمكنك إدراك مدى الموت الذي كنا نراه لأنه، بالنسبة لك، هذا مجرد رقم مجرد. لا تفهم جبل الجثث الذي يمثله هذا، وكم من الأرواح دمرت، وكم ضاع. لا يمكنك الإدراك وإن سمحت العين، فلن تفعل أبداً." أُجَرُّ إلى هالته، الحزن العاري، ونعم، الرعب فيها. بينما يتكلم جاريك، يمكنني سماع ذلك في الخلفية. شهقات عدم التصديق من الناجين الذين لم يفهموا سبب استمرارهم في تنفس الهواء، زئير حشود الطائرات التي تتسلق جدران القلاع طوال النهار والليل لذبح كل كائن لحم لا يزال يتحرك. البشر الجياع حيث لا يمكن حرث أي حقل بأمان. مصاصو دماء يموتون في القتال حيث غمروا واحداً تلو الآخر، وخلف أعدائنا، ذلك الحضور المشؤوم الذي ينزف أكثر مع كل كائن يضيف عقله إلى الجماعة. "أمضينا سنوات في القتال. لقد أطفأنا حشوداً بأكملها في أسود كراهيتنا، ذبحناهم من الغسق إلى الفجر حتى غطيت الأرض بالدم وأظلمت نيران الساقطين السماوات. ظننا أن النهاية قد أتت وأنهم شياطين. كدت أتمنى أن تدق أبواق القيامة وأن تنزل الملائكة أخيراً لتحرقنا جميعاً، لكي يتوقف الأمر. لم يفعلوا. أنهينا النزاع. في أحد أيام الصيف، جُلنا عبر الأرض مطلقين صرخات المعركة ولم يجب شيء. لقد انتهى الأمر." يُستقبل نهاية الحكاية بصمت. يبدو كل هذا سريالياً بالنسبة لي، كأن أقزام وحكايات العصور القديمة ظهرت لتنظيف علايانا وسرقة خفافنا. الآن، أعرف كيف يشعر البشر عندما يتقابلون معنا. أحد ملازمي سواريز هو أول من يتفاعل. "أهو ماسك مجدداً؟ هل أطلق أولئك الجهلاء هؤلاء علينا؟" يقطب جاريك جبينه. "لا أعلم، لكن إن كانوا مسؤولين، فلا بد أنه مارق. شخص يائس للانتقام. وحده مجنون، أو مجنونة، سيقدر على كراهية العالم لدرجة الرغبة في إنهائه بهذه الطريقة." أتأمل الاحتمال. سيعتمد المارق الحقيقي على الغريزة كثيراً لدرجة تجعله يعجز عن ابتكار ما هو أبعد من «اذهب إلى هناك، اقتل». شخص فقد بشره المرتبطون سيكون هو المقصود. يقول قسطنطين: "سأستدعي سفير ماسك مادرجال بعد انتهاء هذه الجلسة وأعرف الحقيقة، في هذه الأثناء، يستدعي الموقف تعبئة فورية لكل وسائلنا." تنتشرتمتمات قليلة غير معتادة خلال الجمع، لكن المتحدث يسرع لتذكيرهم بسيف داموكليس المعلق فوق رقابنا الجماعية. "أعتقد أن معظمكم يفوته المغزى. بغض النظر عن مدى كفاءتنا، فقد خرجت القطة من الجراب المزعوم. نحن لست بولندا القرن الرابع عشر. لن يكون هناك محو للسجلات لقاء هذا." "لا يمكن أن تكون جاداً..." "جاء أفواج من الصحفيين من جميع أنحاء العالم توثيقاً للنزاع الحالي. تعمل مئات المطابع عبر القارة بلا كلل لنشر الخبر. في الوقت الحالي، توجد شؤعات وتقارير مرفوضة فقط. لن يدوم هذا. هذا هو الأمر، أيها السيدات والسادة، لقد وصلت موجة عدم التصديق التي ميزت القرنين الماضيين إلى نهايتها. السحر يعود إلى العلن، ونحن معه." "لا." "مستحيل!" "يجب ألا ندعه يحدث!" يصرخ قسطنطين: "الصمت!"، ثم يستقر مجدداً بينما يُطاع أمره. "ما نملكه هو مدفع فتيله مشتعل. لا يمكننا التحكم بالانفجار، لكن يمكننا التحكم بالمسار. سنعمل على مدار الساعة لثني سرد هذا الوحي. سنحتاج إلى مساعدة كل حاشية هنا في هذا المسعى، لذا أوقفوا كل التدريبات واستدعوا كل وكلائكم. نحن ذاهبون بكل شيء. هذا الاجتماع مرفوع لمدة ساعتين، وخلالها ستمنحون فرصة مناقشة أقرانكم. سنقرر كيفية التواصل مع الصحافة والحكومة والفصائل السحرية الأخرى الليلة. لن أقبل أي تأخير. يمكنكم المغادرة الآن." نقف جميعاً ونتحرك للخارج بحيوية أكثر من أي وقت مضى. انضممت بسرعة إلى سفير وهي تنادي علي. تعلق سيدة هاستينغز الرشيقة بصوت خافت: "يجب أن أقول إن تحالفك مع التكتل الأبيض هو نعمة، سأعتمد عليك لتنسيق الأمور معهم. لكن هذا سياتي لاحقاً. أحتاج مساعدتك معي في واشنطن، ومع حاشيتك إن أمكن." أسأل متفاجئة بعض الشيء: "كيف ذلك؟" "أثق بك وحدك لتكوني عاقلة حول قادة الاتحادات العسكريين والمدنيين الأرفع شأنًا. الآن أعلم أن لديك أموراً أفضل للقيام بها، لكنها قد تكون تجربة جيدة لك لإجراء اتصال مع بعض الجنرالات الرئيسيين مباشرة بينما لديك الفرصة. فقط، رجاءً، لا تقومي بعضهم." "وستحتاجين إلى القوة العضلية؟" "لا، للتمثيل. تذكري، سينظرون إلينا ويرين أول... بشر خارقين للطبيعة لهم. الانطباعة الأولى تحدد الموقف لفترة طويلة، ووجود شخص يمكنني الاعتماد عليه سيقطع شوطاً طويلاً نحو تهدئة مخاوفي وبناء علاقة طويلة الأمد مع السلطات الفانية." "أوافق، لكني سأحتاج إلى المغادرة قريباً حتى أتمكن من جلب التكتل الأبيض لصالح الكشف. لدي فكرة." تسأل سفير بترقب: "ألديك؟" أومئ برأسي. "إن استطاعنا وضع وجه إيجابي على السكان، لنقل ذوي الميول السحرية، فسقطع شوطاً طويلاً نحو جعل وجودنا أكثر تقبلاً." "وجهة واجهة. من وضعت في بالك؟" "ساحر عظيم يدعى ريجنالد لويس. إنه وسيم للغاية وجذاب. والأهم من ذلك، لديه حس قوي بالعدالة والنزاهة. لن نحتاج إلى توجيهه لحماية نوعه." "إن كان ساذجاً..." "هو كذلك، لكنه يعرف ذلك أيضاً، ويستمع إلى مرشح الكلب الأسود التالي. لا يمكنني التفكير في سفير أفضل. ناهيك عن أن السحرة سيعضدوننا وينخرطون في هذا المشروع. نحن نسيطر بالفعل على معظم الصحف السائدة. علينا فقط التأكد من طباعة وجهه الجذاب على ما يكفي من الصفحات الأولى." تأمل سفير الأمر، ثم توافق. "أنت تتفتحين لتصبحي نفسك. حسناً جداً، أحتاج إلى أسبوع واحد فقط من وقتك لجعل الحكومة توافق، ثم سأدعمك بكل ما أستطيع." أظهر بعض المبادرة أخيراً. الآن، علي فقط التأكد من إحضار هذا المشروع إلى خاتمة مرضية، لأن سفير ستكون مراقبة. أقول: "شيء أخير، أسمعت عن الطائرات؟ ربما من سِيرك؟ نحن بالتأكيد بحاجة إلى كل معرفة يمكننا الحصول عليها" تضحك سفير، صوت متأرجح وجدته دائماً مهلساً بشكل غامض. "أنت تدعين ذلك الرعب القديم نيراري وجاريك يلوين تصورك، أيتها العزيزة. أنت من سلالة الدم الأولى. لم تكن سلالتي موجودة في القرن الرابع عشر. وبالعين، حتى عائلة لانكستر ظهرت بعد مئة عام فقط. هذا تاريخ قديم بالنسبة لمعظمنا. أحياناً، لا أستطيع معرفة ما إذا كنت واحدة منا، أو واحدة منهم..." واشنطن، بعد أربعة أيام. تم تجديد الغرفة الأمامية لمكاتب سفير مؤخراً لتضفي سحر العالم القديم الهادئ. ما زلت أشم الرائحة اللاذعة لطلاء يجف تحت الرائحة الطاغية للقهوة والتبغ. الألوان هي الأسود، والكستنائي، والذهب، مع إيلاء المزيد من الاهتمام للزخرفة مما يسمح به مجتمعنا البيوريتاني عادة. لقد ارتديت ملابس تناسب المناسبة، بفستان أسود مطرز بخرز ذهبي. يترك القص الجريء معظم كتفي عاريتين دون، ويا لحسن الحظ، كشف أي انقسام. يبدو أنه يحظى بشعبية كبيرة بين السادة. أعارتني سفير خادمتها الشخصية لرفع شعري في تسريحة أنيقة، مما كشف عن رقبتي ووجه العين إلى قلادة جميلة بها ياقوتة منقوحة. يستضيف الججوهرة تعويذة درع قوية لأنني لن أضح أبداً بالسلامة باسم الأناقة عندما يكون التحضير الكافي كفيلاً بالاثنين معاً. طرق على الباب، ويدخل زائر جديد. تتجول نظراته البنية فوق المقاعد العديدة، والطاولات المنخفضة وشاغلي الغرفة الاثنين. هبط الليل مؤخراً، ويقف أورشين بالقرب من رف كتب في الجانب المعاكس لي، يقلب كتاباً. أو بالأحرى، كتباً. في كل مرة تُقلب فيها صفحة، يستبدلها بأخرى. الانتقال سلس بما يكفي لكي يميز البشر الأكثر حدة الحيلة فقط. الآخرون يحتفظون فقط بشعور غامض بعدم الراحة، تماماً كما نوى أورشين. إنه، بعد كل شيء، العصا لجزرتي. أو الشوكة لـ... تباً، هذا أفضل بالكثير بصعوبة. على أي حال. يفحص القادم الجديد الجميع. يرتدي زي الاتحاد مع عدد لا بأس به من النجوم، ولحية بنية وشعر داكن كثيف. يمتلك نظرة حادة تبقى على كتب أورشين، وتتبع شكلي فوراً عندما أنزل ملاحظاتي وأنهض لتحيته. أنحني بطريقة تقليدية، وأبقي نظراتي منخفضة قليلاً. "أهلاً بك، سيدي. تفضل بالجلوس واجعل نفسك مرتاحاً. ستكون السيدة سفير معك في لحظة." يأخذ الجندي ببطء سيجاراً من جيب خصره ويشعلها. تتألق الجمرتان المحمرتان بغضب في الإشعاع المنتشر لمصابيح الغاز. أراه فظاً للغاية. معظمهم كان سيطلب الإذن قبل تلويث المكان. أه، اختبار. إنه يقيس ردود أفعالنا. ما زلت أقف بوداعة بابتسامة خفيفة. "كيف عرفت ما جئت من أجله؟" "لقد سُمح لك بالدخول،" أجيب بصدق. لدينا حمايات في مكانها لهذه المناسبة. تطفو نفخة من الدخان إلى الأمام. الرائحة القوية لا تزال طازجة، وبالتالي، ليست غير سارة تماماً. "إذن أنت واحدة منهم؟" واحدة من «الأمريكيين السحرية» كما باعتها سفير. لقد قدمت نفسها كخبيرة في الروحانيات. هذا، حتى الآن، هو ما يراه بنا الحفنة من المسؤولين الرئيسيين. لقد لمحت إلى أننا نستطيع إلقاء التعاويذ، لكن البشر يعتقدون أنها لعنات وتعويذات غير فعالة. إنهم لا يعرفون شيئاً عن مصاصي الدماء والذئاب البشرية، ولن يفعلوا ذلك حتى وقت لاحق بكثير. "نعم." "هاه." "أأنت خائب الأمل ربما؟ أكنت توقع بضع ثآليل وقبعة عريضة؟" نفخة أخرى من السيجار. تضيق عينا الجندي. "ما الذي أنتظره على أي حال؟" "المخلوق في القبو. لقد حبسناه خلف الفولاذ والزجاج من أجل السلامة، ولكن هناك مساحة محدودة نتيجة لذلك. يُسمح فقط بسبعة أشخاص في أي وقت. هذا الإجراء بمثابة احتراز أيضاً. كما ربما سمعت، تتكاثر الطائرات عبر إنشاء وإصابة الجثث البشرية. لا نريد تفشياً في وسط العاصمة الآن، أنديد؟" "أهو تحت السيطرة حقاً؟" "لن يخرج من احتواءه دون مساعدة خارجية." يفكر الجندي في كلامي لحظة. "تعلمین، لقد فكرت في أخذ مئة رجل والقدوم إلى هنا لاعتقال الجميع، ثم معرفة ما إن كانت هذه المسرحية بأكملها مهزلة غريبة مصممة لإضاعة وقت الجيش." تخترق مخالب أورشين المجلد المغطى بالجلد الذي يمسكه. أقطب جبيني. هذه باهظة الثمن. "لم تفعل ذلك،" أجيب أخيراً، "لأنك سترى الحقيقة بنفسك دون الحاجة إلى إحداث جلبة." يخطو الرجل بضع خطوات للأمام، وتتبعه سحب زرقاء كالحجاب. "إن كنت سحرة حقاً..." "نفضل مصطلحاً أكثر لطفاً: صوفي." "إن كنتم سحرة حقاً، فيمكنكم تشويش عقلي." تك تك تك يضرب مخلب على فنجان قهوتي. هذه منطقتنا. أذكر الزائر بابتسامة مشدودة: "أنت ضيف هنا، سنمارس كل مجاملة، ونتوقع المثل بالمقابل." يجلس محاوري بثقل أمامي، وأستعيد مقعدي أيضاً. "حسناً جداً. صوفي. أجبي عن سؤالي، من فضلك." "أنت رجل معتاد على صرامة المعركة. ستفحص أفكارك وتجدها صافية، حتى بينما يحدق بك الرعب في العينين. مرحب بك أيضاً في العودة إلى هنا وفحص المخلوق مرة أخرى في وقت لاحق، عندما تكون قد اتخذت الاحتياطات المناسبة، أظن. في الواقع، نتوقع أن تشهد هذه الموقع حركة مرور كثيرة في الأيام القادمة." يسخر: "ما هي تلك الاحتياطات؟ لا أعرف كيف أتجنب الرصاص، فكيف يمكنني درء اللعنات." أه؟ "أأُصبت برصاصة؟ ظنتت أن الجنرالات ليسوا عرضة لتلك المعاملة." "الخلفية البعيدة لجيش مشارك في المعركة ليست أفضل مكان للحكم بشكل صحيح على ما يدور في المقدمة. لقد أُصبت برصاصة، لكني مسرور للإبلاغ بأني أُخطئت." يفكر في كلماته التالية ويستمر على مضض. "رغم أنني أقر بأن الأمر اقترب تماماً في شيلوه. حتى أن أحد مساعدي فقد قبعته!" شيلوه؟ "أنت... أنت هيـرام أوليسيس جرانت!" أغلق فمي بسرعة. رأيت انتباهه ينحرف إلى تلميح الأنياب، التي كشفتها بتهور. لن يكون مجدياً ترويع أحد قادة الجيش القلائل الذين أحترمهم! "لم أكن أعلم أنكم يا قوم، بلا إهانة، مهتمون جداً بالشؤون الدنيوية." "أتمزح بالتأكيد؟ كنت أبذل قصارى جهدي لدعم الاتحاد منذ البداية. ألا تستمتع بالإمدادات الوفيرة من الذخيرة التي أقدمها؟" "انتظري. النسر؟" "نعم! مسدسات الحرية في إلينوي! هذا أنا! أعني، نحن. لقد بذلت جهداً مضنياً للتأكد من أن جانبنا مؤمن بشكل لائق. يجب أن أقول، إنك أحد جنرالاتي المفضلين الاثنين." يسأل الجندي بقدر من الحيرة: "ومن قد يكون الآخر، أرجوك؟" لم أكتسب ثقته بعد. "جورج هنري توماس." "ألم يكن أصلاً من الجنوب؟" أجيب: "نعم، وكذا أنا. الآن، لماذا لا تخبرني كيف يمكنني مساعدتك في ملء حذاء ماكليلان؟" بعد عشر دقائق. "معظم الضباط والنظريين على حد سواء يبالغون بشدة في المدى خلال الاشتباكات الكبرى،" أشرح بحماس. "نعم، الإصابة بشكل موثوق على مسافة أربعمائة ياردة أمر جيد ورائع لكن كم شخصاً تعتقد أنه يمكنه القيام بتلك التسديدة على أي حال؟ لا أحد من اللاجئين الأيرلنديين أو سكان المدن الذين يلتقطهم مجندوكم من الشوارع، هذا مؤكد. ولهذا السبب نفكر في التحول بالكامل إلى خراطيش معدنية وهيكل مكرر." "أفهم أننا سنهاجم بلا رحمة وبشكل هجومي لتحقيق النصر، أيتها المرأة. حتى مع أفضل جهودك، لن تسمح لنا قطارات الإمداد لدينا بالعمل في الجنوب حيث تكافح قطارات الإمداد لمتابعتنا. واستبدال ترسانتنا بأكملها سيكون مكلفاً للغاية ببساطة. رغم أنني أرى جاذبية تجهيز سلاح الفرسان بالبنادق المتكررة." يقطب جرانت جبينه ويفكر في سيجاره، الذي استهلك وقته. "لم أتوقع قط مناقشة أمور الحرب مع امرأة. كانت هذه أمسية مربكة، في مجملها." "الرجاء النظر إليّ كأحد موردي الأسلحة الرئيسيين لديك." "أنت لا تملس كواحدة." لقد أمسك بي هناك. يتابع الجندي: "لم أأت إلى هنا لمناقشة النظريات، بل لتلك التقارير التي رأيتها. قولي لي، أهذا صحيح ما يقولون عنه؟ حشد من المسوخ؟ حقاً؟" "ما كنا لنأتي إليك علانية أبداً لو لم يكن مصير الأمة، لا، البشرية جمعاء على هذه الأرض على المحك." "لا توجد علامات لتلك الطائرات التي ذكرتها في الغرب." "بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الغرب، فوات الأوان. يجب أن نوقفهم قبل أن يصلوا إلى الكتلة الحرجة، وإلا فسيكونون أحراراً في حصد القارة وإلقاء جيش بعد جيش من المخلوقات على الناجين. لقد حدث ذلك مرة من قبل، ولم تكن الكثافة السكانية قريبة حتى مما هي عليه الآن." "عن أي فترة زمنية نتحدث؟" "القرن الرابع عشر." يسحق جرانت أعقاب سيجاره في منفضة سجائر موضوعة بشكل مناسب. "كان للرجال سيوف ودروع آنذاك، ولدينا بنادق الآن." "ويمكن للبندقية اختراق درع الفارس لكنها لا تحدث النوع المدمر من الأضرار التي نحتاجها لتعطيل تلك الأشياء. ليس بسرعة على الأقل. يمكن لطائرة مصابة بجروح قاتلة مواصلة القتال لمدة ثلاثين ثانية. هذا وقت طويل في المعركة." "أمتيقنة أنت تماماً؟" "لقد رأيت ذلك يحدث. أقسم على دمي." هذا يثير حاجبًا مرفوعًا. "اصطلاح غريب. ومع ذلك، ما زلت غير مقتنع بأن هذا ليس شكلاً من أشكال المزاح المتقن. السحر والمسوخ... في أي عالم نعيش؟" أجيب: "بما أنك سألت..." وأكشف عن أنيابي هذه المرة. "أنت تعيش في عالمنا الآن." تعود سفير قبل أن يتمكن جرانت من إبعاد عينيه عن ابتسامتي. يتبعها عدة رجال مسنين ببدلات داكنة. يحمل أحدهم منديلاً على فمه ويبدو مريضاً قليلاً. تتفوق رائحة الرعب والعرق والقيء قريباً على رائحة التبوغ. جون في الطابق الأسفل لتوفير دفعة ثقة ماسة للشهود. رؤية رعب عالم آخر لا تزال تؤثر عليهم بشكل كبير، ويمكنني أن أفهم السبب. لا توجيه من القضبان، أو السلاسل، أو الألواح، يمكنه تقليل الخوف المخيف من الإدراك بوجود العديد من أمثال هؤلاء هناك. أنا قلقة حقاً وأنا أرى هؤلاء الرجال يتعثرون خارج غرفة الاستقبال وإلى الشوارع المرصوفة بالحصى في الخارج. قد يخافون الخلية أكثر مما يخافوننا في الوقت الحالي، حتى لو نجحنا، فسيكون هناك الكثير من اللوم يتداول. السكان السحر جاهزون كمتهمين. يجب أن أجعل حملتنا الإعلامية تنجح. "ويجب أن تكون الجنرال جرانت. من فضلك، اتبعني سيدي. الطائرة من هذه الطريق،" تقول سفير. يختفي الاثنان في أعماق الإقطاعية. يطلق أورشين ضحكة. "أنت متحمسة حقاً، سيدتي. لم أتوقع قط أن تنظري إلى بشري بكل هذا الإعجاب." "لا أنظر بإعجاب، لكن تفكر في الأمر. يمكنه أمر عشرات الآلاف من الرجال لدخول المعركة! انفجارات في كل مكان!" "متحمسة بالتأكيد." "أرى أنك لا تزال تستخدم حيلك على الكتاب. أترغب في رؤية حيلي؟ أراهن أنني أستطيع جعل لسانك يختفي." يرفع أورشين يديه في استسلام زائف. أعلم أنني لم أسمع نهاية هذا بعد. أفالون، المعقل الرئيسي للتكتل الأبيض غرب نيويورك، السابع والعشرين من حزيران 1862. يهدر الساحر العظيم برويت: "هذا غير مقبول! من ترون أنفسكم لاتخاذ هذا النوع من القرار بأيديكم؟ لن يتسامح التكتل الأبيض مع طغيان مصاص الدماء!" مجلس التكتل الأبيض عبارة عن مدرج مهيب مع الصف الأول المؤلف من سبعة عروش خشبية في نصف دائرة مقابل منبر ومنه يدير «رئيس» متعب النقاش. لا تثير احتجاجات معارضي نوع الانزعاج الذي توقعته في حلفائي. حتى فروست اللاذع عادة يبدو هادئاً. "هذه المرة، ذهب مصاصو الدماء بعيداً جداً وكشفوا عن ألوانهم الحقيقية. إنهم لا يهتمون بتحالفنا إلا كوقود للحرب وهذا الفعل الأخير يثبت ذلك دون أدنى شك. أقترح تصويتاً بوقف فوري لكل تعاون مع هؤلاء المسوخ وأخيراً—" يجيب هوبكنز: "أوه اخرس، لا حق لك في الدعوة لتصويت." الكلب الأسود أكبر سنًا الآن، بشعر رمادي وظهر منحنٍ قليلاً، لكن عينيه البنیتین لا تزالان تتلألأن بالذكاء الحاد كالرمح الذي قاد كل قراراته وحول مجموعة اللاجئين غير المتجانسة التي كان عليها التكتل الأبيض إلى قوة يُحساب لها حساب. تميل مخلقات التعويذة البشرية إلى التقدم في السن بشكل أبطأ كلما كانوا أقوى، لكن هوبكنز بشري بالكامل. وقته قادم. على الأقل، إرثه مؤمن بشخص وليام هوب، تكتيكي بارع. لقد أثبت الشاب جدارته حقاً. وهو متزوج أيضاً بثلاثة أطفال من زميلة ساحرة عظيمة، مينا كينكيد، لذا أظن أنه يجب علي التوقف عن اعتباره شاباً صغيراً. كان مقاطعة هوبكنز لتكون أسوأ لو لم يكن «التصويت لإنهاء فوري لتحالفنا من أجل البشرية وما إلى ذلك» هو الإجابة الافتراضية لكورنيليوس برويت على وجودي طوال السنوات العشرين الماضية. إنه يعجز عن فهم أن اقتراح شيء ما مئة مرة والرفض في كل مناسبة يجعله يبدو ضعيفاً. الذئاب البشرية لا تحتكر عقلية القطيع. "أنتم جميعاً حمقى!" "نعم، نعم، لقد سمعت كل ذلك من قبل. الآن، أريان، يطرح كورنيليوس نقطة جيدة. يجب ألا يعتمد قرار الخروج إلى العلن على مصاصي الدماء فقط." إنه يعرف تماماً ما سأجيب به. هذا ببساطة دبلوماسي يمرر العصا للآخر. "أنت تسئ الفهم، لقد أُخذ ذلك القرار من أيدينا اللحظة التي ظهرت فيها الطائرات في أمة ذات كثافة سكانية عالية نسبياً، وصفيين ومطابع. كان على مجلسنا الخاص مواجهة نفس القرار مثلك الآن، ووصلنا إلى استنتاج أن وجود سحر حقيقي، ليس كخرافة، بل كحقيقة قابلة للإثبات علمياً، سيصل حتماً إلى الجمهور خلال الأشهر الثلاثة المقبلة. لقد فُتح صندوق باندورا، أيتها السيدات والسادة. لا يمكننا احتواؤه تماماً كما لا يمكننا إيقاف المد. أملنا الوحيد لتجنب الاضطهاد الآن يكمن في تقديم جبهة موحدة وإيجابية للجمهور العام." يسخر كورنيليوس: "وأظن أن مصاصي الدماء سيتولون ذلك؟" "في الواقع، جئت لأمنح التكتل الأبيض فرصة أخذ مكانكم المستحق في طليعة هذه الثورة. يمتلك مصاصو الدماء وسائل، لكننا نفضل البقاء في الخلفية لأسباب واضحة. بصفتنا الأقرب إلى البشر الدنيويين، أعتقد أن السحرة سيقدمون الصورة الأكثر إيجابية للناس." ينفجر كورنيليوس: "وأخذ عبء الهجوم إن انقلب الدنيويون علينا!" أجيب بهدوء: "سيححدث هذا بغض النظر عن أي شيء." "تشك!" يسأل فروست بصوت منكسر قليلاً: "ماذا كان في بالك؟" "لدينا إمكانية الوصول إلى العديد من الصحف، ويمكننا استخدامها لتقديمنا «أمريكيين صوفيين» كمقاتلين في طليعة هذه الحرب الجديدة. ما سيسهم أكثر هو وجه طازج، شخص جذاب يمثلنا في أذهان السكان. شخص لا يمكن إنكار شرفه واستقامته." "وأفترض أن شخصاً ما كان في بالك؟" "نعم. أعتقد أن الساحر العظيم ريجنالد لويس سيكون المرشح المثالي." تمتلئ المدرج قريباً بتمتمات مشوشة. آخذ مخاطرة بتسمية مرشح بنفسي، نظراً لأنه سيُنظر إليه بريبة من قِبل أشد معارضي حماسة. أقرر أن المخاطرة تستحق العناء، أولاً لأن ريجنالد هو الواجهة المثالية ولن يقصر أي شخص آخر عنه، وثانياً لأنه على حافة العمل معي بالتأكيد. ربما ما كان عليّ أكل كل أولئك القائمين بالتعاويذ العدوة أمامه خلال نزهاتنا الصغيرة معاً. حسناً لا بأس. على أي حال، لقد رُمي النرد. تسألني امرأة مسنية بعدسة عين واحدة ببعض الريبة: "هل هناك سبب معين لاختيارك الشاب لويس؟" إنها تتحدث خارج نطاق الرابط، لكن نظرة سريعة على الرئيس تخبرني أنه سيتركها تمر. أجيب: "إنه وسيم ومستقيم." ينتشر الصمت في الغرفة. تقول: "هذا كل شيء؟ هذا هو السبب؟ لا أكاذيب، أريان نيراري، نعلم أن لديكم مصاصي الدماء طبقات فوق طبقات من الخطط." "لا يكاد يلزموني طبقات من الخطط عند التعامل مع الغوغاء. ألم تتحدثي مع الشخص العادي في الشارع مؤخراً؟ الذكر العضلي ذو الفك المربع الوسيم والمباشر لديه أفضل فرصة لحصد رد فعل إيجابي. هذا كل ما نحتاجه. لكننا نحتاج للكثير منه." تحدق بي السحرة المجتمعة بريبة. أعلم أنني حصلت عليهم. السحرة القدامى متكبرون بطبيعتهم وينظرون بدونية إلى السكان العاديين. في هذا الصدد، لدينا الكثير من القواسم المشتركة. لقد تم العثور على أرضية مشتركة. "عندما توضع الأمور هكذا..." والآن نجري محادثة بدلاً من مفاوضات سياسية مدارة بعناية. أشعر بالتغيير في المزاج وأنقض عليه. ذكرت سينيد دائماً أن جزءاً من الجاذبية هو التصور بدلاً من التأثير. القدرة على اغتنام اللحظة المناسبة. "انظروا، سنحتاج إلى السحرة لتمثيلنا وأنتم بحاجة إلى وصولنا إلى الأموال والصصحافة. كنت أنا من باع فكرة التعاون للمتحدث وملازمه. سيؤدي انتشار السحر إلى الكثير من البؤس لشعوبنا، حتى لو أدرناه بشكل صحيح. هذه هي فرصتنا الأولى والأخيرة لاغتنام المبادرة وتقديم جبهة موحدة لحماية أنفسنا ضد غضب البشر العاديين. سنكافح معاً أو نعاني وحدنا. لا أطلب منكم التضحية بأي شيء، بل أقدم لكم فرصة أن تكونوا أحد أولئك الذين يوجهون السفينة. كلانا على موعد مع ربح أكثر وخسارة أقل من خلال العمل جنباً إلى جنب." يستغرق الأمر وقتاً للجميع للتفكير في كلماتي. السحرة العظماء، وخاصة القدامى والجامدين، ينظرون إلى كل شيء بريبة. لا أتوقع منهم الموافقة على الفور. تقول العجوز: "سيكون لدينا شروط." أعرض: "إذن ادرجوها." "ألا تفكرين بجدية في—" "أوه اخرس يا كورنيليوس، اللحظة التي تبدأ فيها بالمساهمة، بدلاً من التذمر، سأستمع إليك. نحتاج إلى مناقشة هذا بمفردنا، أريان نيراري. أرجو أن تتركينا في الوقت الحالي." أوافق، وأُقاد إلى الخارج. لقد تصرفنا بسرعة وبشكل حاسم. الآن علينا فقط الأمل في أن يكون ذلك كافياً.