رحلة الأسود والأحمر الفصل 13 — العودة إلى الدار

بلدة مونتفورت التي نشأت فيها تقع على مسافة تقارب ثلثي الطريق بين نيو أورلينز وباتون روج. استغرق منا السفر يوماً كاملاً للوصول إلى هنا، أيام كنت حية. الليلة، تطلب الأمر مني ساعتين فقط من الركض لأبلغ الأطراف. كان يجب أن أموت. حتى لو أن قلبي بالكاد أُصيب ورأسي لا يزال متصلاً في غالبه، فإن الجرام البالغة التي عانيتها كان المفترض أن تضع نهاية لي. وبدل ذلك، مُنحت جُرعات قليلة من دم شديد التأثير، قوي إلى حد لا يُصدق، ضاعف قدرتي على الشفاء وما زال يحملني إلى الأمام حتى هذه اللحظة. لقد ركضت من قبل وكان أي مجهود يقود سريعاً إلى العطش. هذه المرة، أمتطي ريح طاقة بلا حدود، وبراً من الحيوية يتدفق إلى ما لا نهاية. وحتى الآن، أشعر بالشبع. لا أستطيع فهم ما مُنحته؛ وكل ما أعرفه أنني لم أسمع قط بشيء يماثله. أياً ما كان ما أُهديته، فقد كان نادراً وثميناً في آن. دين جديد يُضاف إلى الكومة. أبطئ خطواتي حين أتعرف على منازل مألوفة. في مثل هذا الوقت من الليل، تبدو الطرق فارغة تماماً ومع تغطية الغيوم لسماء الليل، سيكون حتى من يحدق من نافذته عاجزاً عن ملاحظتي. ما زلت أعبر الحقول وبقع الأشجار لأصل إلى المدخل الخلفي لمنزلي. لا أريد المجازفة بشيء. أبلغ أول حقول قصب السكر العائدة لعائلتي. الشتاء على وشك الحلول لذا فهي تبدو فارغة وموحشة. أواصل السير. تمنحني الأرض الرطبة والأشجار تلك الرائحة الخاصة التي أربطها بالمنزل فأتوقف. لقد فعلتُها. غايتي الأساسية، والهدف الذي سعيت إليه منذ استيقظت تحت الحصن قد تحقق. لقد تمسكت بهذا الشعور، فكرة الحرية والتوجه نحو البيت لأحافظ على سلامة عقلي وعزمي في مواقف كان من شأنها تحطيمي وتركي عاجزةً بلا حيلة. أدرك الآن أنني لا أملك أي فكرة عن الخطوة التالية بعد أن حققت تلك الاولويات. لم تكن تلك خططاً قابلة للتنفيذ، بل كانت مُثُلاً بلا متابعة. أجلس على جذع شجرة. ماذا أريد؟ أنا مسخ. وستعرف عائلتي عاجلاً لا آجلاً، إن حاولت العودة إلى حياتي القديمة. والأسوأ، أن خبر عودتي سينتشر في كل مكان وكأنني أرسل رسالة إلى لانكستر ورهبنة غابرييل ليحضرا إلى منزلي شاهرين نصلهما الحاد ووتدهما الفضي. لا أريد البقاء. لا زلت أرغب في معرفة حال أبي وأخي. فهما بحاجة إلى هذا الختام بقدر ما أحتيجه أنا. لا أريد أن أموت. لا أريد أن أكون عَبْدَةً. كل هذه رغبات سلبية. إنها غياب لأشياء. وليست أهدافاً يمكنني السعي نحوها. ضائعة، أقرر قراءة رسالة خيمينا. فلربما قدمت بعض النصيحة السفلى. أخرج الظرف الثقيل من حقيبتي الكبيرة وأفتحه. ألاحظ عابراً أنه مغلف بطيء، لحمايته من السوائل بلا شك. إنهن حقاً يفرن بكل شيء. السطر الأول عبارة عن سلسلة من الرموز الغريبة، كلها وتاد وزوايا حادّة. يبدو الأمر وكأن احداً طعن الورق والحبر هو دم أسود يتسرب من الجرح. أرمش فتتضح المعنى. أخت الدم، إن كنت تقرئين وتكتبين لغة أكاد، فالرجاء استخدامها من الآن فصاعداً في مراسلاتنا. لا أتساءل حتى عن كيفية استقرار هذه المعرفة في عقلي. بقية الكتابة باللغة الإنجليزية. رسائل خيمينا متطابقة ومتباعدة بانتظام. لا تحتوي الورقة على بقعة واحدة، وهو ما لا يقل عما توقعته من تلك المرأة المستقيمة كالسهام. "عزيزتي آريان، أول ما عليك فعله عند قراءة هذه الكلمات هو الابتعاد عن المدينة. تفادي المنطقة بأكملها حول نيو أورلينز كأنها الطاعون، وأعط باتون روج مساحة واسعة! يجب ألا تجلبي انتباه أقراننا، لعشر سنوات جيدة على الأقل. لا تدعي جهودنا تذهب سُدى، فلن أكون قادرة على إنقاذك للمرة الثانية. وامر ثاني أود إخباره لك هو الحذر إن توجهتِ إلى المنزل. لا ألومك، فقد فعلنا ذلك جميعاً. لعل التجربة تكون الطف معك مما كانت معي. للسبب ذاته، احذري من أن تُلفتي الانتباه ولأجل كل ما هو عزيز عليك، لا تحاولي عيش حياتك القديمة. لا يمكنك خداع البشر طويلاً وإن لم يلاحظ مصاصو الدماء، فستفعل رهبنة غابرييل. لا تخدعي بفشلهما في الحصن. إنهن مجموعة كفوءة وقاسية، وقد كن نهاية للكثير من صغار السن. استخفي بهن على مسؤوليتك الخاصة. والآن بعد أن أظن أنك بأمان وبعيدة، أود أن ألقي بعض الأفكار عليك. اولولويتك هي البقاء على قيد الحياة لسنة ونصف أخرى. كصغيرة سن جديدة، أنت بحاجة إلى الكثير من الغذاء. ستحتاجين إلى الشرب بعمق كل ليلة وليس العثور على الدم بالأمر السهل. يمكنك الافتراس على المسافرين وحدانيين، والخارجين عن القانون، والفارين بسهولة نسبية. قد توفر القرى الصغيرة أرض صيد، ولكن لليلة واحدة فقط. يجب أن تتذكري هذا. أينما ذهبت، فأنت غريبة وستبقين كذلك. ستجذبين الانتباه والانتباه ليس صديقك. كمصاصة دماء، أنت أخطار من أغلب الكيانات الفردية في العالم. وأنت معزولة أيضاً، على الأقل في الوقت الحالي. لا تدعي نفسك تُكتشفين وتُحاصرين. لا تدعي نفسك تُتعقبين.كوني دائماً خطوة واحدة أمام الآخرين ولن تكون حياتك في خطر أبداً. أما إن دعيت الحشود تتعرف على الشيء الكائن في وسطها، فستمتين. قد يسقط المئات أمامك ولكنك، مع ذلك، ستموتين بلا طائل. المكان الوحيد الذي قد تخفي فيه وجودك بالشكل المناسب هو وسط الحشود المجهولة في المدن. وحتى في تلك الحالة، ستكونين في خطر مستمر دون دعم سيد. على الأقل حتى تجمعي حلفاء، يجب أن تبقي في حالة تنقل. لأسباب واضحة، عليك تجنب الأراضي العائدة للسكان الأصليين حيث إن امرأة بيضاء وحدها ليلاً ستبدو ملفتة للانتباه دائماً. يمكنك الذهاب إلى حيث شئت، وما زلت أنصحك بالابتعاد بما يكفي عن مجتمعي مصاصي الدماء الآخرين في القارة. أحدهما في تشارلستون والأخرى في نيويورك. تجنبيهما إن استطعت. إلى مسائل عملية أكثر، هاهي قائمة من النصائح التي كنت أتمنى أن يمنحني إياها أحد عندما انطلقت لأول مرة: اصنعي هوية مزيفة واجعليها قابلة للتصديق. التزمي بها. وكلما كنت مألوفة بها، كلما قل ظن الناس بأنك تكذبين. حافظي على ثباتك. فغيير الاسم والشخصية في كل قرية لن يحميك من الرهبنة، أو مصاصي الدماء الذين يتعقبونك. بل سيجعل الانزلاق أكثر احتمالاً. اشربي دائماً قبل أن تحتاجي إلى ذلك وإلا فإن خيار إنقاذ حياة سيُنتزع بواسطة العطش. يجب أن تعثري على مكان تقضين فيه النهار قبل ضوء النهار بساعتين على الأقل. وإن وصلك الشمس وأنت نائمة، فلن تستيقظي أبداً مرة أخرى. لا تحاولي ملاعبة الكلاب أو القطط أو أي حيوانات أخرى. إنها تستطيع معرفة ما نكونه. حافظي دائماً على مجموعة ملابس نظيفة، وإن أمكن، جوارب نظيفة أيضاً. لا تنسي غسل خلف أذنيك بحثاً عن بقعة دم شاردة. لا تستخدمي الخنازير المشتعلة كإلهاء؛ فلن ينجح ذلك أبداً بالشكل المرجو! وينطبق الشيء نفسه على الخنازير البرية والثيران. هاه؟ عندما يرحب بك الناس بابتسامة، فهذا يعني أنهم يفترضون أنك هاربة وأن عضواً من دارهم في طريقه بالفعل إلى الشرطي. والأخير والأهم أخفِ الجثث. أغلق الرسالة بتنهيدة أسف. كلمات خيمينا هي توجيهات وتحذيرات، وليس هناك أي إشارة عما يجب أن أفعله بحياتي، سوى البقاء على قيد الحياة. لقد كنت أؤجل الحتمي لا أكثر. ومهما كرهت ذلك، فسأضطر إلى القيام ببعض التأمل الذاتي. ماذا أريد؟ أريد أن أبدأ شيئاً لنفسي ثم أرعاه. حين كنت أصغر سناً، كنت أريد بناء إسطبل ثم معمل تقطير لاحقاً. يبدو ذلك مستحيلاً غالباً في الوقت الحالي وفقاً لما أفهمه من رسالة خيمينا. قد أتمكن من فعله لاحقاً. فلن أكون عجوزاً أبداً على بدء مشروع جديد، بعد كل شيء. إن لم أستطع البناء فعلى الأقل يمكنني السفر. يمكنني الذهاب إلى فلوريدا أو تكساس، أو حتى زيارة أراضي الأنجلو في الشمال. بل يمكنني الذهاب إلى كندا! أو، باريس! لندن! لا، يبدو ذلك فكرة رهيبة. سأحتاج إلى عبور المحيط وحتى سيدي لن يغامر بذلك دون تحضير. سيضعني هذا أيضاً على اتصال عشائر أخرى. لا باريس، لا برشلونة، لا برلين لهذه المصاصة دماء الوحيدة. سأجعل العالم الجديد خاصتي. نعم. يمكنني السفر، يمكنني اكتشاف الأشياء ومقابلة الناس، وأكلهم أيضاً! فور أن أنتهي هنا. فجأة يهوي مزاجي. ركضت طوال الطريق إلى هنا، والآن أضيع الوقت في وضع خطط فارغة قد لا تبلغ نهايتها أبداً. أنا... أنا خائفة. ها قد قلتها. أنا مرعوبة مما سأجده. ماذا سأفعل إن حاولوا قتلي؟ ماذا سأفعل إن كانوا موتى؟ لا، لا. لا يمكن أن يكونوا موتى. لن أقبل بذلك. أقض واقفة بسرعة وأخطو نحو القصر، أنا على وشك الوصول. الكوخ الخشبي. أخطو ببطء نحو مكان طفولتي. لقد احترق عن آخره. لا! يسود السخام الأسود الأساسات الحجرية والجسور القليلة الناجية. الفحم داكن ولامع، وسطحه أملس بسبب موسم من الأمطار. الموقد الصغير منهار جزئياً ولا شيء متبقٍ من الأثاث. أتقدم للأمام وأركع. أقبض على حفنة من التراب الداكن. ماذا حدث؟ لماذا اختفى، ولماذا هو صغير جداً؟ كوخي الخشبي مرتفع. كبير وقوي، مع سرير ذي أعمدة! هذا التقليد الشاحب، هذا العذر المثير للشفقة لمكب قمامة لا يمكن أن يكون مكان طفولتي! لا يمكنني قبول ذلك. أهذه مزحة؟ أهذه نوع من الخدع؟ أهناك مكان خفي أبعد؟ لعلني أتذكر خطأ، لابد أن هذا مجرد سقيفة والشيء الحقيقي أبعد؟ أنا أبكي. أمح الدموع بصمت بمنديل نظيف. أنا متأثرة جداً بفقدان هذا المكان. لماذا؟ لماذا أنا حزينة إلى هذا الحد؟ أنظر إلى المراقب الصامت ويسرع عقلي، فجأة، إلى ملجئي. السماء لا تزال مظلمة وخالية من الغيوم. التحديق فيها يمنح شعوراً بالاتساع. أنظر إلى الأسفل نحو الجدران الصلبة التي تخجل تحصينات أوبيديوم روماني وأخطو للداخل. تفتح البوابة أمامي بلا طلب. الداخل دافئ ونظيف. يحتل السرير منتصف الغرفة، محاطاً بالأثاث والقطع الفنية الغريبة، وكل منها رمز لذكرى مهمة. تشتعل النيران في الموقد ويصدر الخشب فرقعة وأزيزاً باطمئنان. أخرج وأجد نفسي جالسة في رماد رطب. إذن هكذا يبدو شعور موت البراءة. لقد مضت ستة أشهر ومضى العالم قدماً. لم ينتظرني. أقف مجدداً. لا. هذا ليس شيئاً. هذا مجرد بناء. لن أسمح لمثل هذا الحدث بتحطيمي. أرفض. أواصل التقدم، وبعد فترة يلوح منزل طفولتي في الأفق. إنه منزل استعماري من طابقين، مطلي بالخشب الأبيض. يؤدي فناء خارجي إلى مدخل فخم. أنا أعرف كل غرفة فيه، وكل زاوية وركن ومع ذلك هناك مشكلة رئيسية. لا يمكنني الدخول، على الأقل ليس بدون دعوة. أنا بحاجة إلى أن يدعوني أبي. أبتعد نحو نافذة غرفة نومه، على جانب الطابق الثاني. أقفز لأعلى. أقبض بسهولة على الحافة بكلتا يدي وغرز مخالبي فيها، ثم أنظر إلى الأسفل. أمر مذهل، سأضطر لتذكر القفز لأعلى تفادياً للمطاردين. محولاً انتباهي إلى الأمام، أواجه مصراعاً. بالطبع. أنزلق بإصبعي السبابة للأمام فيستسلم الخشب بصوت طقطقة مسموع، وأرفع القفل. ينفتح المصراع بصرير من مفصلاته الصدئة. في الداخل، يبدأ كلب بالنباح. أسترق النظر عبر النافذة والستائر المسدلة. ألم يسمعني أبي بالتأكيد؟ المفترض أن يكون مستيقظاً ويلوح بملقط حديدي ضخم بينما يطلق تهديدات في وجه كل من يجريء على إزعاج ملكه وراحته. تُدفع الباب على مصراعيها وتدخل شخصية أنثوية مع كلب صغير. أنحني وأتخلى عن مكاني. "روجر، فتح أحدهم المصراع!" "تباً لك أيتها المرأة، أخبرتك أن تنتظري لي." "أبي؟ ما الذي يحدث؟" أبقى حيث أقف. اللعنة، هذه عمتي وعائلتها. ماذا تفعل هنا؟ وأين أبي؟ "ابق مكانك، سأذهب لألقي نظرة في الخارج." "أبي؟" "قلت، ابق مكانك." سيهبط إلى الخارج، طوعاً؟ يا له من أمر مناسب. يغادر روجر المنزل حاملاً مصباحاً، والكلب وبندقية محشوة. لا يزال الكلب الأبيض الصغير ينبح حتى يلتقط رائحتي. ثم يبدأ بالارتعاش. أقفز أسفل الفناء وأهبط خلفه في صمت تامة. أقبض على عنق الرجل بين مخلبين. يتجمد ويسقط كل شيء ليمسك بيدي. أتركه يتخبط بجنون لبضع ثوان، ثم أزيد الضغط. "دي أسئلة لي،" أقول بصوت خفيض. "آري؟!" أتوقف تماماً. لا أستطيع تصديق ذلك. هل عرف صوتي؟ لم أكن أنا وروجر قريبين قط، ولم نتبادل الحديث منذ شهر مايو الماضي. كيف؟ كيف أمكنه ذلك؟ "آري، أأنت هذه؟" "لا!" "آري، ماذا حدث لك؟ يمكننا المساعدة--" "اصمت! أنا لا—لا! أنا من يسأل الأسئلة. نعم. وأنت تجيب. الآن أخبرني، أين أبي؟" "آري أنا آسف، كان علينا أن--" "أين هو!" "في الملحق!" لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن. ماذا يفعل بحق الجحيم في الملحق؟ تلك هي مساكن الخدم! ألتريق روجر وأهوي به صرعاً على الحائط. "لماذا هو هناك؟ لماذا ليس هنا؟ هذا منزله اللعين!" "أستطيع إخبارك!" "أرجوك لا تؤذي أبي!" نلتفت نحن الاثنين إلى طفل صغير، ابن أخي. للمرة الأولى، يظهر في صوت روجر ذعر حقيقي. "أرجوك... لوسيان، لا. اذهب للمنزل." "العمة آري؟" لا هذا خطأ، هذا كله خطأ، لا المفترض أن يحدث هذا! لا ينتمون إلى هنا! هذا هو العش! اقتلوا الدخلاء، اشربوا دماءهم جافة، اعرضوا جثثهم تحذيراً للآخ-- لا! لا. هذه عائلتي. لقد سلبت محاكاة الحياة هذه بالفعل آريان البشرية حياتها، ولن تأخذ عائلتها أيضاً. أرفض. أنا لست عَبْدَةً، لا للانساترس، ولا له، وبالتأكيد ليس لغرائزتي الخاصة. لن يستمر هذا. أطلق سراح العجوز الذي ينهار على الأرض. ينظر إلي لوسيان بذهول. اللعنة، لابد أنه رأى الأسنان. الآن يعرفون. علي قتلهم لأكون في الجانب الآمن، أستطيع التخلص من الجثث بسهولة. ما خطبي؟ يجب أن أرحل. "أين؟" "منزل توم القديم." "انتظر!" أتوقف لكن لا أجرؤ على الاستدارة لمواجهتهم. "وجد صعوبة في التعامل مع اختف إيك." "إذن لماذا ليس في غرفة نومه حيث ينتمي؟" "شرب كثيراً، أحرق كوخ الراحة، كاد يحرق المنزل أيضاً. لقد انتقل. نحن نعتني بالعبيد واستثماره بينما هو، حسنًا، يذبل." "... أرى." "آري، ماذا حدث لك؟" "لم تروني يا عمي. لم تروني هنا قط. أنا ميتة. أتفهم ذلك؟" "نحن نحبك يا آري، نحن عائلتك. فقط ابقي--" "لا! لا أستطيع. لا أستطيع حقاً. سأعرض لوسيان وسارة للخطر. سأعرضنا جميعاً للخطر." "أفهم. أهو الوداع إذن؟" "هو كذلك." "إذن، أتمنى لك الأفضل وأنا آسف." "وداعاً يا روجر." "وداعاً يا آري." "مع السلامة العمة آري، اعتني بنفسك." أعدو متسارعة نحو مجموعة من المنازل الصغيرة. لا يتطلب الأمر مني سوى ثوان معدودة للعثور على البيت الصحيح وأطرق الباب كالمجنونة. يستغرق وقتاً طويلاً للإجابة، طويلاً بما يكفي، في الواقع، ليستيقظ أشخاص آخرون. لا أهتم. أخيراً يفتح الباب ونحدق في بعضنا البعض بذهول صامت. إنه هو، هو حقاً. "دعني أخل." "آري؟" "دعني أدخل، اللعنة!" مذهولاً، يقوم بأبسط حركة وهذا كل ما احتجت إليه. أدفع به متجاوزة إياه ليغلق الباب خلفي. توفر شمعة صغيرة وحدها بعض الضوء من حولنا. مأواه عريش، يملؤه أثاث متداع وزجاجات فارغة. تفوح منه رائحة الكحول، الكحول المهضوم، والعرق. نبقى صامتين. لا أستير حتى لأواجهه. أفزع حين يطرق أحدهم الباب. "السيد رينو، هل أنت بخير هناك؟" "نعم. أنا بخير. أرجوك، اتركني وشأني." "كما تقول، يا سيّد." نلتفت نحن الاثنان في الوقت ذاته. أرتدي لباس سفر شتوياً مع عباءة لكن رأسي مكشوف وشعري طليق. أنا نسخة طبق الأصل عن المرأة التي غادرت منزله في شهر يوليو، وصولاً إلى طول الشعر. هو، مع ذلك، ليس سوى ظل لذاته السابقة. جلده المريض مشدود بإحكام على إطار هيكلي. عيناه الزرقاوان غائرتان وخاليتان من بريقهما المعتاد. كتفاه منخفضتان، وهو منحني وحتى لحيته الشقراء الفخورة متشابكة وفوضوية. أجد المفارقة مأساوية. أنا من تُرِكَت خلفي لكنه هو من لم يستطع التفلت. "أحقاً أنت أنت، أم أن هذه مزحة قاسية ما؟" صوته بارد لكن وجهه يظهر محيطاً من المعاناة، حزناً مستمراً بلا نهاية حتى الزجاجة فشلت في تخفيفه. "أنا..." أتردد، ثم أقرر اللجوء إلى الصدق. "أنا آسفة جداً، لا أعرف." أبدأ بالبكاء كطفلة. يا للهول، كم أنا مثيرة للشفقة. مصاصة الدماء الفخورة التي حكمت بلا منازع على غوانتليت تختزل إلى كتلة مرتعشة. يأخذني أبي بين ذراعيه ويعانقني. أنحني في عناقه. نبقى هكذا لفترة. يا للهول، أتمنا لو لا يتوقف هذا أبداً. بعد قليل، أدفعه بعيداً. يتركني أذهب. "بكيت دماً على قميطي، يا ابنتي." "كان قذراً على أي حال." "أخبريني بما يجري." أبدأ الكلام ولا أتوقف. تخرج قصة ما حدث في خليط فوضوي. أتحدث عن التعرض للعلعنة، الموت، الحاجة للدم، الهروب، صديقتي خيمينا، كيف التقيت بها لأول مرة، القتال في غوانتليت، قضاء المهمات، العين الكبيرة في السماء. تخرج فقط في كومة كبيرة من الهراء ولا يقاطعني أبداً. بعد ساعة جيدة، أخمد مثل مسدس رطب. يجفف خديه المبللين بمنديل بينما أنتظر شيئاً، حكماً على ما أظن. "تظنين أن ابنتي ماتت في ذلك القبو؟" "أظن ذلك،" أقول بشيء من التردد، "لا أظنني بشرية." "هل عانت؟ هل نادتني؟" أنظر إليه. وجهه قناع. أأقول الحقيقة؟ لن يصدق كذبة أبداً. "نعم. فعلت." يجلس ويبكي من جديد. لقد بكينا كثيراً في الساعة الماضية هذه. حتى أنني لطخت مقدمة فستاني. "لم أكن أتوقع حضورك،" أقول. أجلس. "لم يكن بوسعك فعل شيء. هذا غير عادل، أعلم، لكن يمكنني إخبارك بهذا: حتى لو وجدتني، لكنت ميتت أيضاً." "لقد خذلتك." "لا، لم تفعل. لقد أسعدتني. طوال تلك السنوات التسع عشرة الماضية، لقد أسعدتني. هذا ما كان مفترضاً بك فعله يا أبي. قتل مسوخ عمرها آلاف السنين لم يكن جزءاً من الصفقة قط." "لو كنت أعلم--" "لكنك لم تستطع." نجلس في صمت. "أعليك حقاً الرحيل؟" "نعم. لقد مررت فقط لأنني كنت بحاجة إلى ختام. كلانا كان يحتاج إليه." "أظن ذلك." "أين أكيل؟" "يغلق عقداً في هوستون. لقد تصالح مع موتك، على ما أظن." "لم أكن أتوقع أقل من أخي العملي. كيف حال كونستانزا؟" "تعافت، لكن وجهها مشوه. تبعها طبيب لطيف من المدينة وهما يتزوجان في أبريل." "هذا جيد للسمع." نبقى لفترة في صمت مريح. لا أظن أنني بقيت مستيقظة لفترة طويلة كهذه منذ أن مت. أعلم بوعز خافت أنني سأحتاج إلى إيجاد مأوى للنهار لكن الآن، لا يمكنني إجبار نفسي على الاهتمام. "يجب أن أرحل يا أبي." "نعم، أظن ذلك." تتسع عيناه فجأة في صدمة وتنير ابتسامة سخيفة ملامحه. أشعر أنني أعكس التعبير. من الجيد جداً رؤية الحياة تعود إليه ولو قليلاً. "انتظري! قبل أن تذهبي، لدي هدية عيد ميلادك!" "ماذا؟ لديك حقاً؟" وأدرك أخيراً أنني بلغت العشرين في أغسطس. كنت مركزة جداً على قضاء المهمات والبقاء لدرجة أنه لم يخطر ببالي الاحتفال أبداً. متحمساً، يركض أبي إلى غرفة نومه ويبحث بين ممتلكات مختلفة. أسمعه يتمتم ويلعن، ثم بصرخة "أها!" منتصرة، يعود بحافظة جلدية طويلة. "أبي! أهذا...؟" "بالتأكيد! جعلت تاليران يصنعها لك. جربيها!" أفتح الغطاء وأخرج بندقية جديدة تماماً. "يا للهول، يا للهول! إنها رائعة!" أقفز بحماسة وألمس المخزون الأملس المصقول من الخشب الأحمر، وآلية الإطلاق الفضية المنقوشة، والسبطنة الطويلة. السلاح تحفة فنية وحب. أصوب ويبدو الأمر وكأنني امتلكتها طوال حياتي. إنها متوازنة تماماً وخفيفة جداً، مع أنني أظن أن بإمكاني شكر قوتي الجديدة على هذا الجزء الأخير. "مذهل! يبدو وكأنها صنعت لي! " "صنعت كذلك. استخدم تاليران قياساتك الدقيقة." "أه يا أبي، هذه هدية عظيمة بحق! شكراً، شكراً!" أقفز وأعانقه مجدداً، ضاحكة طوال الوقت. "لكن انتظري، لم أخبرك بأفضل جزء بعد!" يجيب بمتعة. لفترة من الوقت، يذهب والدي بعيداً ليشرح مدى خصوصية البندقية. إنه تصميم أحدث يستخدم خراطيش ورقية ويُحمل من مؤخرة السلاح بدلاً من الفوهة. السبطنة مشخنة أيضاً لزيادة الدقة. حقاً، عجائب العلم لا حدود لها. بعد ذلك، حان وقت الوداع. أحمل حقيبتي على كتفي، الغطاء الجلدي والجيب وكيس الذخيرة بصمت. يمسك والدي كتفي ثم يمنحني عناقاً أخيراً. إنها المرة الأولى منذ ستة أشهر التي أعانق فيها شخصاً لن أتغذى منه. يتراجع قليلاً ثم يداعب إبهام خشن خدي. "أتذكر أنك أخبرتك أنك لست آريان خاصتي، لكنك كنت خاطئة." "أبي!" "ششش، هاهاتها، دعي عجوزك ينتهي. تظنين أن كونك بشرية هو ما جعلك ابنتي. ليس كذلك. كونك أنت هو ما جعلك ابنتي. لقد تغيرت ونموت دائماً، وهذا التغير الأخير هو الأحدث والأشد خطورة. لا تيأسي ولا تفقدي ماضيك ووقتنا معاً، أتعلمين؟" "لا تجعلني أبكي مجدداً!" "هاها، لا بأس." "الأمر ينطبق عليك أيضاً!" أرد بين شهقتين، "من الأفضل أن تنظف نفسك، يا سيد. لا تجعلني أشعر بالخجل." "هذا، صدقيني، سأفعل." أستدير وأخطو نحو الباب قبل أن أفقد آخر ذرة تحكم ذاتي أملكها. أنا عاطفية جداً الليلة، أكثر من المعتاد. قد يكون هذا الدم الغريب هو الملام لكنني لا أشعر بأي ندم. أظن أنني كنت بحاجة إليه. "خذ مفتاح مستودع سانت لاندري. يمكنك الراحة هناك اليوم، وآريان؟" "نعم؟" "لديك أعداء. أذيقيهم جحيماً وبلا هوادة. أرفض خسارتك مجدداً، أسمعت؟ محظور عليك الموت قبلي." "أعدك." "جيد، الآن اذهبي، ولا تنسي الكتابة!" أترك مونتفورت عدواً، شارعة كالريشة. لم أتقع أن يسير كل شيء على ما يرام. أنظر إلى أعلى وأتبادل نظرة مع المراقب الصامت. تبدو نظرته أكثر رقة الليلة. "آمل أن تكون قد استمتعت بها بقدر ما استمتعت." الطريق أمامي مفتوح.